Первый том книги «Аристократия в Америке» представляет собой едкие, ироничные и глубокие социальные зарисовки, написанные выходцем из старинного немецкого дворянского рода, который после бурной молодости и странствий осел в Соединенных Штатах, женился на дочери президента страховой компании и стал солидным коммерсантом. Издателем книги выступает Фрэнсис Дж. Грунд, который подчеркивает, что целью автора является не осмеяние великой американской нации, а разоблачение тех людей, которые стремятся извратить ее демократические институты в корыстных и эгоистичных целях. Книга открывается описанием утренней прогулки по душному, раскаленному летнему Нью-Йорку, где автор встречает своего друга и передает ему рукопись своих наблюдений.
Далее автор вместе с группой южных друзей отправляется на пароходе на Статен-Айленд. В дороге и за завтраком молодые американцы бурно обсуждают политику, проблемы рабства, положение женщин и безумное стремление новоявленной нью-йоркской элиты подражать британским манерам. Автор подробно описывает феномен американского света, который на деле оказывается разбогатевшей буржуазией, отгораживающейся от простого народа и презирающей все истинно прекрасное и народное ради фальшивого блеска.
Особое внимание уделяется приезду лондонского пакетбота и тому подобострастию, с которым американцы встречают любого британского лорда или европейского аристократа, одновременно демонстрируя напускную надменность по отношению к соотечественникам и иммигрантам. Автор описывает быт модного пансиона, где проживает вместе с другими постояльцами, рисуя яркие портреты обитателей: чопорных дам из Новой Англии, начитанных девушек, зацикленных на университетских науках, и юных кокеток, для которых светская жизнь и магазины Бродвея составляют единственный смысл существования. Обед в пансионе превращается в комичное сражение за еду из-за медлительности слуг-негров и спешки гостей, спешащих вернуться к делам. Автор рассуждает о странном положении американских женщин, которых мужчины окружают показным внешним почтением и избыточной заботой на людях, но при этом лишают подлинного духовного равенства и интеллектуальной близости в семье.
Рассматриваются пагубные последствия системы кредита, которая стимулирует безумные траты, показную роскошь и постоянные банкротства молодых торговцев, не умеющих жить по средствам. Описывается посещение театра на Парк-стрит, где выступает знаменитый актер Эдвин Форест, возвратившийся из Англии, и реакция публики на Шекспира. Кульминацией тома становится великолепный вечерний прием в доме богатого нью-йоркского дельца.
На этом рауте автор наблюдает за тем, как светские дамы и амбициозные кавалеры плетут интриги, танцуют вальсы, обсуждают европейские моды и подвергают тонкой обработке простодушных провинциальных депутатов, приехавших из глуинки. Автор и его собеседники детально анализируют лицемерие высшего общества, которое на словах преклоняется перед богатством и английской аристократией, а на деле демонстрирует полную неспособность к искреннему веселью и презрение к собственной демократии. В заключительных главах первого тома автор подробно разбирает экономические и моральные аспекты кредитной системы США, доказывая, что спекулятивный дух и погоня за быстрой наживой подтачивают основы истинного благосостояния нации. Он сравнивает нравы северных дельцов с суровой, но честной независимостью пионеров и поселенцев американского Запада, где суровая необходимость заставляет женщин трудиться наравне с мужьями, что парадоксальным образом делает их гораздо счастливее изнеженных жительниц атлантического побережья. Особое место в повествовании занимает критика религиозного и морального лицемерия высшего света, который перенес свое стремление к эксклюзивности даже на церковные приходы, создавая элитарные храмы для избранных и отгоняя бедняков.
