Книга Герберта Джозефа Спиндена «Древние цивилизации Мексики и Центральной Америки» представляет собой фундаментальный исторический, археологический и этнографический обзор развития коренных народов Мезоамерики до прихода европейцев. Во введении автор подробно рассматривает географические и природные условия региона, простирающегося от перешейка Теуантепек до Панамы, выделяя три климатические зоны: жаркие земли (Тьерра Кальенте), умеренные земли (Тьерра Темклада) и холодные высокогорные плато (Тьерра Фриа). Описывается сложная речная сеть, включая бессточные внутренние бассейны долины Мехико с системой озер, вулканический рельеф с высочайшими вершинами вроде Орисабы и Попокатепетля, а также особенности местной флоры и фауны, сыгравшие ключевую роль в хозяйственной деятельности древних обществ. Исторический экскурс охватывает эпоху европейских открытий и завоеваний, начиная с четвертого путешествия Колумба и экспедиций Бальбоа, Кортеса, Кордовы и Грихальвы.
Подробно освещается драматическая история падения столицы ацтеков Теночтитлана в 1521 году, осада и разрушение городов, испанская колонизация, система вице-королевств, миссионерская деятельность католической церкви и последующая борьба за независимость в XIX веке под руководством Идальго, Морелоса и Итурбиде, вплоть до установления современных республик. В разделе, посвященном языкам, приводится классификация основных языковых семей региона, среди которых доминируют уто-ацтекская и майяская семьи, а также рассматриваются следы древних миграций и языковых контактов. Этнографический раздел фиксирует выживание архаичных традиций у изолированных племен вроде тарахамара, уичолей и лакандонов, сохраняющих древние технологии ткачества, гончарного дела, ритуальное употребление пейота и специфические элементы одежды, такие как уипиль и серапе.
Первая глава книги посвящена Архаическому горизонту, отражающему переход к оседлому образу жизни после изобретения земледелия. Автор доказывает, что окультуривание маиса произошло на основе дикого злака теосенте на высокогорьях Мексики задолго до нашей эры. Описываются характерные архаичные керамические изделия, плоскостные антропоморфные женские статуэтки, служившие плодородными фетишами, а также стратиграфические слои в Ацпоцалько и древние кладбища под многометровыми потоками лавы в Копилько и Куикуилько. Рассматриваются ранние каменные изваяния и распространение архаичного комплекса по всей Центральной и Южной Америке.
Вторая глава всесторонне анализирует цивилизацию майя, развившуюся во влажных низзинах тропического пояса. Спинден описывает монументальную архитектуру храмов и дворцов на ступенчатых пирамидах, использование бетонных конструкций с облицовочным камнем и ложных сводов, а также великолепную скульптуру стел и алтарей с портретными изображениями правителей и жрецов. Подробно разбирается сложнейшая календарная система майя, включающая священный 260-дневный цикл цолькин, солнечный хааб, календарный круг и так называемый длинный счет, позволяющий соотносить даты с григорианским календарем.
Анализируются достижения майя в астрономии, точные расчеты лунных затмений и синодических периодов Венеры, зафиксированные в уцелевших кодексах (Дрезденском, Пересианум и Тро-Кортесианум), а также сложная иероглифическая письменность. Выделяются основные этапы истории майя: протоисторический период, Ранний период, Средний период, Великий период расцвета южных городов (Тикаль, Копан, Паленке), внезапный коллапс Первой империи в IX веке, переселение на Юкатан и последующее развитие Второй империи вплоть до испанского завоевания. Третья глава посвящена средним цивилизациям Мезоамерики, испытавшим сильное влияние майя.
