«Американо-Азиатская крупная дичь в ее естественных местах обитания»

Любопытно отметить, что часто во время скрадывания дичь становится настороженной, хотя не может ни учуять, ни услышать, ни увидеть охотника; быть может, это инстинкт — называйте как хотите. И вот этот медведь повернулся и начал медленно двигаться к укрытию. Какое-то время он был скрыт от глаз, а затем, прямо перед тем как окончательно исчезнуть, он на мгновение остановился, подставив бок под косой выстрел. Нижняя половина его тулова была скрыта травой, но это был мой последний шанс, и я воспользовался им, целясь в лёгкие и довольно высоко, чтобы выстрел был чистым. По тому, как он укусил себя за рану, я понял, что пуля легла отлично, и когда он повернулся и неуклюже побежал перед нами, я сделал ещё два размеренных выстрела: один прошёл через переднюю лапу, а другой сломал заднюю.

Николай тоже выстрелил, нанеся медведю лёгкую царапину и попав в заднюю лапу чуть выше того места, куда ранее угодила моя пуля. Когда медведь скрылся в кустах, мы оба бросились вперед: мой проводник ушел налево, а я спустился немного ниже, чтобы преградить медведю путь. Вскоре мы настигли его, и Николай, заметив зверя первым, пустил ему в легкие еще одну пулю из моего тяжелого ружья, и через несколько мгновений тот замертво рухнул на землю.

Я всегда стремился не пускать раненого медведя в кустарник, так как кровавый след мог испортить дальнейшую охоту.

Я считаю важным отметить, что, когда моя пуля поразила этого медведя, он укусил себя за рану. Сделав это, он отклонился от своего первоначального направления, которое одним прыжком унесло бы его из виду среди деревьев, и вместо этого развернулся и поскакал поперек нашего фронта, тем самым дав мне возможность сделать еще два выстрела. Нередко случалось так, что медведи сворачивали со своего первоначального пути в ту сторону, куда получали первую пулю, и мы всегда уделяли этому вопросу пристальное внимание при скрадывании.

Моим алеутам не разрешалось стрелять, если только мы не преследовали раненого медведя в густом кустарнике; но мне было очень трудно заставить их соблюдать это правило. Крупное пулевое отверстие от моего калибра .50, с которым ходил Николай, позволяло легко отличать его попадания, и если бы медведь получил смертельную рану от его ружья, я бы не стал оставлять шкуру.

Шкура только что добытого нами медведя была в отличном состоянии, и хотя он был не толстым, но имел вполне приличные размеры: 6 футов и 3-1/8 дюйма по позвоночнику.

Как обычно, было уделено большое внимание сбору пустых гильз, а окровавленные клочки травы мы вырвали и бросили в ручей, куда также сбросили и тушу медведя.

Шторм продолжался несколько дней и сопровождался неблагоприятным ветром, который тянуло во все наши охотничьи угодья. Мы тихо сидели в лагере, расположенном так, что, хотя мы находились как раз напротив большой топи, наш запах уносило в безопасную сторону. Кроме того, мы чрезвычайно тщательно следили за тем, чтобы разводить для готовки лишь небольшие костры, и крайне придирчиво выбирали сухие дрова, чтобы дыма было как можно меньше.

Всё это время мы не сводили глаз с лужайки, но медведи так и не появились.

Утром 19-го числа мой друг со своим проводником поднялся вверх по берегу, чтобы осмотреть небольшое болото примерно в миле от лагеря. Здесь они увидели, что трава недавно обкусана и вокруг видны свежие следы. Тем же вечером они вернулись на это место и заметили медведя. Медведь быстро подкормился на расстоянии шестидесяти пяти ярдов, после чего Блейк поверг его наземь. Этот медведь был небольшой и имел обычную рыжеватую окраску.

На следующее утро мои местные жители заметили медведя на большой лужайке у нашего лагеря, но он не засиделся на месте достаточно долго для скрадывания. В 9:30 он снова вышел на открытое место, и мы с Николаем предприняли быстрый подход, однако медведь, хотя и не был испуган, не стал ждать достаточно долго, чтобы мы вошли в зону досягаемости. Мы обогнули болота, держась прямо по краю зарослей, и теперь, когда медведь скрылся, приготовились к долгом ожиданию на случай, если он снова выйдет на открытое пространство. Мы были надежно укрыты от глаз, а ветер дул нам в лицо и поперек нашего фронта под косым углом. Я уже начал думать, что нам не удастся сделать выстрел до тех пор, пока медведь не выйдет на вечернюю кормежку, как вдруг Николай схватил меня за руку и указал вперед. Там, медленно выползая из густой опушки леса, появился новый медведь — не столь крупный, как первый, но мы сразу заметили, что на нем красуется прекрасная шуба красивого темно-серебристого оттенка.

Сняв сапоги и чулки и сделав крюк, мы вышли примерно в семидесяти пяти ярдах от того места, где в последний раз видели медведя; но она переместилась немного вперед, предоставив нам отличную возможность для скрытного сближения. Укрываясь за небольшим мысом, выдающимся на открытое пространство, мы смогли подползти на расстояние до пятидесяти ярдов и затем, выждав момент, когда голова медведя поднялась, я сделал ей косой выстрел за лопатки. Она наполовину упала и укусила себя за рану, а когда медленно направилась к лесу, я добавил ей еще один выстрел, который окончательно свалил ее с ног. Этот медведь оказался самкой, первой добытой нами на материке, и, вероятно, парой того медведя, которого мы изначально пытались скрасть. Шкура, хотя и небольшая, была самой красивой из всех, что мне доводилось добывать.

Исследуя внутренние повреждения от моих выстрелов, я с разочарованием обнаружил, что первая пуля, столкнувшись с одним из рёбер, сорвалась с металлической оболочки и деформировалась до такой степени, что ее пробивная способность значительно снизилась. В последнее время я пришел к выводу, что малокалиберная винтовка, которую я использовал по столь крупному зверю, не обладала той останавливающей силой, которую я ей приписывал, а пули весили недостаточно.

На следующее утро я отправил наших людей в главный лагерь за провизией, так как теперь мы намеревались дать этому болоту отдых и отправиться в верховья бухты. Тем вечером они вернулись и доложили, что видели медведя на склоне горы; они скрали его на близкое расстояние и легко добыли. С ними была всего одна винтовка, и они стреляли по очереди: Иван сделал первый выстрел, а Николай добил медведя. Шкура оказалась великолепной, светлого желтоватого оттенка, и хотя наши люди хотели преподнести ее нам в дар, ни Блейк, ни я не захотели везти ее домой вместе с добытыми нами трофеями.

23 июня мы направили носы наших байдарок к верхней части бухты, в верховьях которой поднялись по небольшой речушке, петлявшей по просторной лужайке, пока поток не уперся в горы. Здесь мы выгрузили нехитрый лагерный скарб, и пока мужчины готовили завтрак, мы с Блейком поднялись на возвышенность, откуда открывался беспрепятственный вид на травянистую равнину. Медведей поблизости не было, так что у нас было время и спокойная возможность насладиться красотой пейзажа. Мы некоторое время лежали, греясь на солнышке, беседуя о книгах, людях и самых разных общих темах. Время от времени кто-нибудь брал бинокль и оглядывал окраины простиравшегося перед нами обширного луга. Вдруг Блейк издал тихое восклицание и указал на запад. Я проследил за направлением его взгляда и увидел четырех медведей, медленно бредущих из лесу. Они находились на некотором расстоянии, и мы решили, что у нас не хватит времени добраться до них до того, как они вернутся в подлесок для дневного сна, поэтому пока оставили их в покое.

После завтрака, поскольку они всё еще оставались на том же месте, мы предприняли попытку скрадывания, большую часть пути преодолевая на байдарках и петляя по лугу среди небольших лагун, которые пересекали его во всех направлениях. Время от времени мужчины поднимались на берега с биноклями, зорко следя за передвижениями медведиц. Выбрав момент, когда те забрели в подлесок, мы сделали широкий круг с подветренной стороны по открытой местности и, достигнув края зарослей, осторожно подошли к выбранному наблюдательному месту. Мы добрались туда вскоре часу дня. Медведи ушли в лес, поэтому мы приготовились к долгому ожиданию. Настал черед Блейка стрелять, а это означало, что ему полагался первый беспрепятственный выстрел по самому крупному медведю, после чего я мог забрать оставшихся.

Незадолго до трех часов снова появились три медведя. Двое из них были сеголетками, которые осенью должны были покинуть мать и начать самостоятельную жизнь, а третий, значительно более крупный, лежал прямо у края подлеска. Если бы эти пестуны не были с матерью, она не вышла бы так рано пополудни, да и в любом случае она держалась в тени ольшаника, в то время как малыши кормились на некотором удалении от леса.

Мы сняли сапоги и, крепко держа Стереке — он чуял медведей и сильно натягивал поводок, — бесшумно обогнули лес, удерживая высокую травы между медведями и нами. Таким образом мы подобрались на расстояние ста ярдов. Дважды один из младших зверей поднимался на задние лапы и оглядывался в нашу сторону; но ветер был попутным, а сами мы были надежно укрыты, так что они не встревожились.

Мой друг решил стрелять в мать, в то время как я должен был воздержаться от выстрела до его выстрела. Я рассчитывал, что от грохота его ружья выбранный мной медведь на мгновение застынет в недоумении, предоставив мне удобную возможность для выстрела с места. Как только грянул выстрел моего друга, намеченный мной медведь стремительно бросился к лесу, и мне пришлось бить по бегущему. От моего первого выстрела он сделал кувырок через голову, а затем, быстро вскочив, снова рванул к укрытию. Я выстрелил во второй раз и окончательно свалил его. Стереке мгновенно спустили с поводка, и он сразу же бросился к моему медведю. К тому моменту, как мы подбежали, он яростно трепал и кусал зверя за заднюю часть по всем правилам охотничьего искусства. Мы тут же натравили его на более крупного медведя, которого ранил Блейк, и его лай в густом ольшанике подсказал нам, что он настиг ее. Все мы бросились туда и обнаружили, что медведица, хоть и упала, была еще жива. Блейк сделал по ней контрольный выстрел в легкие.

Третий медведь ушел, но я полагаю, что Николай успел его ранить. Медведица, убитая Блейком, оказалась самой крупной самкой, добытой нами на полуострове: ее длина по позвоночнику составила 6 футов 6-1/2 дюймов.

Интересно отметить, что оба сеголетка сильно различались по окраске. Один был серо-бурым, как мать, а второй — гораздо более светлым, грязно-желтоватого цвета.

Мы наблюдали за этими медведями несколько часов утром, и я абсолютно уверен, что у матери не было с собой сеголетков этого года рождения; однако при осмотре в ее молочных железах обнаружилось молоко. Мои местные жители рассказали мне, что молодые медведи часто продолжают сосать мать и на втором году жизни, и у этой крупной медведицы мы воочию увидели тому подтверждение.

Возвращаясь в лагерь тем вечером, мы заметили на другом берегу болота еще двух медведей, но они не задерживались на открытом месте достаточно долго, чтобы мы успели подойти.

Комары к тому времени стали почти невыносимыми, и прошло немало времени, прежде чем они позволили нам уснуть. Около трех часов ночи задождился дождь, но я так устал, что продолжал спать, хотя моя подушка и одеяла вскоре насквозь промокли. Поскольку дождь не прекращался, мы в конце концов поставили нашу маленькую палатку; однако всё насквозь вымокло, и мы провели прескверный день.

Во второй половине дня недалеко от нашего лагеря появился черный медведь. Мой друг отправился за ним со своим проводником, который совершил поистине удивительное скрадывание. Медведь находился в почти недоступной позиции, и со стороны казалось, что оба мужчины идут прямо по ветру; однако Иван настаивал, что в дуновении ветерка есть небольшой завихряющийся поток, и в этом он, должно быть, оказался прав, ибо подвел Блейка на расстояние шестидесяти ярдов, после чего мой друг убил медведя выстрелом в мозг.

Полагаю, любопытно отметить, что наши места охоты представляли собой крайний западный предел обитания черного медведя. Еще несколько лет назад они не встречались в этих краях, но совершенно очевидно, что с каждым годом они продвигаются все дальше и дальше на запад.

На следующий день сильный дождь продолжался. Луг превратился в одно сплошное боязливое топкое место, а небольшие лагуны разбухли и превратились в глубокие, стремительные потоки. Всё промокло, и мы провели пренеприятный день. Наши проводники расположились лагерем примерно в пятидесяти ярдах под большой скалой, и, думаю, им пришлось несладко, но они не переставали вести зоркое наблюдение.

Около часа дня люди сообщили, что на некотором расстоянии был замечен крупный медведь, но он пробыл на виду совсем недолго. Мы ожидали, что этот медведь снова появится во второй половине дня, и в этом предположении не ошиблись: три часа спустя он вышел на открытое место, и мы с Николаем и Стереке пустились в скрадывание. Мы сделали большой крюк с подветренной стороны, с великим трудом преодолевая вброд множество бурных ручьев. Дождь растопил снег на холмах, и нам нередко приходилось бредти в этой ледяной воде почти по грудь.

При переправе через одну из лагун Стереке затянуло под упавшие деревья, и какое-то время я сильно опасался, что моя собака утонет. Со мной едва не приключилось то же самое, так как стремительное течение дважды сбивало меня с ног.

Медведь забрел далеко на открытое пространство, и приблизиться ближе небольшого клочка высокой травы примерно в 175 ярдах от него не представлялось возможным даже при самом осторожном скрадывании. Яскинул винтовку, но обнаружил, что мушка ходит ходуном, поскольку я промок до нитки и весь дрожал от холода. Наполовину ожидая промахнуться, я нажал на спусковой крючок и не слишком удивился, увидев, как пуля шлепнулась в болото прямо над головой медведя. Он заметил попадание пули на другой стороне и теперь двинулся в нашу сторону, но Стереке, сорвавшись с привязи у Николая, развернул его. Зверь помчался поперек нашего фронта примерно в 125 ярдах, преследуемый по пятам собакой. Это предоставило мне отличный шанс, и я сделал еще три выстрела. По последнему выстрелу я заметил, как медведь укусил себя за плечо, что означало точное попадание. Он продолжал стремительно нестись вперед, когда Николай выстрелил, также попав ему в плечо из тяжелой винтовки. Зверь рухнул, но по-бойцовски попытался подняться и встать лицом к Стереке, который яростно атаковал его заднюю часть. Николай снова выстрелил: его пуля вошла в грудь, пропахала зверя насквозь и застряла под кожей у коленного сустава задней лапы. К сожалению, этот медведь упал в такое глубокое место, что измерить что-либо, кроме длины по спину, оказалось невозможно. Это был самый крупный медведь, добытый нами на материке, и единственное измерение, которое мне удалось провести, составило 6 футов 10 дюймов по позвоночнику.

[Illustration: THE HUNTER AND HIS HOME]

Исследуя внутренние повреждения от ранений, я обнаружил, что моя пуля попала в лопатку и пробила одно легкое, но при соприкосновении с костью разлетелась на куски. Хотя в конечном итоге рана оказалась бы смертельной, шока в тот момент не хватило, чтобы сбить медведя с ног.

На следующее утро непогода стихла, и мы тронулись в обратный путь к нашему лагерю за скалами, поскольку добытые недавно шкуры требовалось вычистить и высушить. Мы прибыли в лагерь тем же днем, и там я обнаружил моего старого проводника Фёдора, который к тому времени поправился и пришел к нам. Он появился накануне вечером и рассказал, что видел на болоте трех медведей. По его словам, он наблюдал за ними весь вечер, а на следующее утро объявились еще двое. Он больше не мог противиться этому искушению и прямо перед нашим прибытием подстрелил небольшого черного медведя с отличной шкурой.

Два дня спустя на лугу был замечен медведь, и поскольку настал черед стрелять моему другу, он отправился с проводником на скрадывание. В тот момент шел дождь, и меня едва не одолело искушение поваляться под одеялом; однако моя страсть к охоте оказалась сильнее, и, вооружившись мощным биноклем, я присоединился к мужчинам на скалах, чтобы понаблюдать за охотниками.

Медведь зашел далеко на луг, неподалеку от небольшой рощицы. Чтобы добраться до этих деревьев, Блейку и Ивану пришлось переходить вброд довольно глубокий ручей, ради чего они сняли одежду. К сожалению, мой друг по легкомыслию оставил свою куртку, в кармане которой лежали все запасные патроны для его винтовки и ружья Ивана.

Я видел, как они добрались до рощицы, а затем навел бинокль на медведя. От первого выстрела он в испуге отпрянул назад, в то время как пуля Блейка ушла выше цели. Медведь определил источник выстрела и начал поспешное отступление к лесу, когда одна из пуль моего друга поразила его, сбив с ног. Он мгновенно вскочил на ноги и продолжил пробираться к укрытию, ступая медленно и то и дело оглядываясь через плечо. Блейк сделал еще один выстрел, и медведь, судя по всему, снова был тяжело ранен. Он двигался настолько медленно, что я подумал, будто он наверняка получил смертельную рану.

Прямо вопреки приказаниям, Иван теперь трижды подряд выстрелил в быстром темпе, попав в медведя один раз в заднюю лапу, а два других его выстрела ушли в молоко. Блейк бросился за медведем вслед, а проводник следовал за ним примерно в пятидесяти позади, и когда они приблизились на расстояние десяти шагов, он выстрелил последним патроном, тяжело ранив зверя. Зверь рухнул на голову, но, снова поднявшись на ноги, продолжил движение к лесу. В этот момент Иван выстрелил своим последним патроном, но промахнулся. Медведь сделал еще несколько шагов, пока оба охотника стояли с пустыми стволами и смотрели. Внезапно, быстрее молнии, он развернулся на задних лапах и бросился вдогонку за Блейком, который, пропустивший мимо ушей крики алеута не бежать, бросился через болото, преследуемый медведем по пятам. С каждым шагом медведь сокращал дистанцию, и Иван, сообразив, что если не отвлечь внимание зверя, то моего друга вскоре настигнут и разорвут, принялся изо всех сил размахивать руками и вопить во всё горло, чтобы переключить внимание медведя с Блейка. Последний заметил, что его проводник стоит как вкопанный, и, оценив обстановку, резко остановился. Медведь подмчался вплотную к обоим мужчинам, но, увидев их решительную стойку, остановился и, покачивая головой из стороны в сторону, несколько секунд разглядывал их, видимо, не решаясь броситься до конца или оставить их в покое. Затем он повернулся и, оглядываясь через плечо, медленно зашагал к лесу.

Во время броска голова этого медведя была вытянута вперед, уши прижаты, зубы сжаты, губы сильно оттянуты назад, а глаза горели злобой. Я убежден, что лишь выдающееся присутствие духа Ивана предотвратило тягчайшее происшествие.

Странное дело: удачно посланная пуля выбивает из подобного зверя всю боевую дурь, но стоит им по-настоящему разъяриться, как на их умерщвление требуется куда больше свинца. Раздобыв новые патроны, мой друг с двумя местными жителями отправился по следам этого медведя; однако, хотя они преследовали его несколько миль, отыскать зверя так и не удалось.

Алеуты при преследовании раненого медведя в густых зарослях раздеваются догола, утверждая, что так они могут двигаться свободнее, а одежда не цепляется за кустарник и не производит лишнего шума. Они продвигаются медленно и соблюдают крайнюю осторожность, поскольку раненый медведь нередко, воображая, что за ним идет погоня, разворачивается на собственных следах и бросается на охотников из засады сбоку.

На следующий день я отправился со своими двумя проводниками навестить луг далеко вверху по бухте.

Поскольку до прибытия шхуны, которая должна была нас забрать, оставался всего день или два, мы взяли курс в единственном направлении, где ветер был попутным. Мы покинули лагерь около трех часов дня, двигаясь вдоль берега против ветра под углом. Пройдя всего милю от лагеря, я заметил смутный силуэт медведя, кормившегося травой на опушке леса примерно в 125 ярдах от нас. Я поспешно выстрелил и промахнулся по чистой неосторожности.

От грохота выстрела медведь шарахнулся в сторону, не сумев определить направление звука, и моя следующая пуля угодила аккурат над его хвостом, пройдя навылет в легкие. Фёдор выстрелил и промахнулся, в то время как я подбежал с Николаем и на ходу сделал еще один выстрел, который свалил медведя с ног. Стереке яростно набросился на зверя, кусая и трепая его, а видя, что тот испускает последний дух, я воздержался от нового выстрела, так как шкура была превосходна.

Этот медведь уже сталкивался с дикобразом. Одна из его лап была утыкана иглами, а при свежевании мы обнаружили, что некоторые иглы забрались глубоко вверх по лапе и застряли возле голеностопного сустава, образовав отвратительную рану.

Этот медведь был почти таким же крупным, как тот, в которого я стрелял в верховьях бухты, и его шкура составила великолепный трофей. Тем днем я был крайне недоволен собой из-за промаха первым выстрелом. Недостаточно просто добыть медведя — всегда следует стремиться сразить его с первого же выстрела, иначе множество дичи будет потеряно, поскольку первый выстрел почти всегда самый легкий, а потому необходимо убить зверя или смертельно ранить его при этой возможности.

Это был последний медведь, добытый нами на Аляскинском полуострове. Мне посчастливилось убить семь бурых медведей, в то время как Блейк добыл трех бурых и одного черного, а наши проводники убили одного бурого и одного черного медведя, что в общей сложности составило тринадцать штук в период с 7 по 28 июня.

Черепа этих бурых медведей мы отправили доктору Мерриэму, главе Бюро биологических обследований в Вашингтоне, и они оказались крайне интересными с научной точки зрения, поскольку благодаря им классификация медведей Аляскинского полуострова претерпела полные изменения, и нам, судя по всему, посчастливилось привезти достаточно материала для выделения как нового вида, так и нового подвид.

Зубы этих двух разновидностей медведей обнаруживают заметное и постоянное различие, что убедительно доказывает отсутствие скрещивания между видами. Доктор Мерриэм сообщил мне, что распространенное поверье, будто различные виды медведей скрещиваются между собой подобно собакам, совершенно ошибочно.

III.

МОЙ КРУПНЫЙ МЕДВЕДЬ С ШУЯКА

Поскольку мне посчастливилось подстрелить медведей на острове Кадьяк и на Аляскинском полуострове, для полного успеха моей поездки мне оставалось лишь добыть экземпляр с какого-нибудь из удаленных островов кадьякского архипелага.

Поэтому я решил взять двоих местных жителей и поохотиться на байдарке в глубоких бухтах острова Афогнак, в то время как Блейк, еще не добывший своего медведя на Кадьяке, вернулся наохоту туда.

Он вел себя чрезвычайно щедро со своими людьми и, расплачиваясь с ними по возвращении с Аляскинского полуострова, добродушно выплатил все их непомерные требования. В результате его доброту приняли за слабость, и как раз перед отъездом его проводники устроили забастовку, требуя повышения платы. Он указал им на дверь и к счастью сумел найти им замену.

Спортсмен, отправляющийся в неизведанные края, обязан ради тех, кто пойдет за ним следом, твердо пресекать непомерные запросы и в то же время оставаться честным и справедливым во всех делах.

Я уже описывал весеннюю охоту на медведя, когда мы скрадывали зверя на заснеженных склонах холмов, а также на Аляскинском полуострове, где мы охотились на открытой местности пешком, а также с байдарки. Теперь я расскажу о другом способе.

Ближе к концу июня начинается ход красной рыбы. Она идет только вверх по тем рекам, которые берут начало в озерах. Следом за неркой появляется горбуша, а за горбушей — кета. Обе последние разновидности в огромном количестве прорываются по всем водотокам и служат излюбленной пищей для медведей, которые спускаются с гор по глубоким, хорошо протоптанным тропам, чтобы ловить рыбу на мелководье. Когда начинается ход лосося, единственным практическим способом охоты на этих медведей является выслеживание из засады в каком-нибудь перспективном месте на берегу реки.

В начале июля мы с Блейком расстались с намерением встретиться вновь две недели спустя. Мой друг уплыл на небольшой шхуне, в то время как я отправился с двумя местными жителями на байдарке. Вместо Фёдора я нанял местного жителя по имени Лофка. Мы трое усердно работали веслами, так как стремились как можно скорее добраться до глубокой бухты на северной стороне острова Афогнак.

Эти места были мне отлично знакомы, поскольку годом ранее я провел здесь больше месяца, и, когда мы остановились на ночлег, я едва мог поверить, что минуло двенадцать месяцев с тех пор, как я покинул этот прекрасный уголок. Ибо остров Афогнак с его гигантскими утесами и глубокими заливами представляется мне одним из самых живописных регионов из всех, что я когда-либо видел.

На следующее утро ветер был неблагоприятным, но во второй половине дня нам удалось побывать на одной из лососевых рек. Красная рыба уже подошла, но до начала хода горбуши оставалась еще неделя или больше. День выдался мрачным, дождь бил нам прямо в лицо. Мы несколько миль продирались сквозь заросли по берегам ручья, следуя по хорошо заметным медвежьим тропам через высокую траву. Нам попались несколько крупных следов, но саму дичь мы не увидели. Мы вернулись в лагерь после десяти часов вечера, промокшие до нитки и продрогшие до мозга костей. Следующий день стал повторением предыдущего, разве что при еще худших погодных условиях, если таковые вообще возможны.

Тогда я решил прорываться дальше к крупной бухте на северо-восточной стороне острова. Местные жители называют ее Сил-Бей, и она считается лучшим охотничьим угодьем на Афогнаке без каких-либо сомнений.

К сожалению, из-за сильного ветра мы на два дня застряли в бухте Парамонова. На следующее утро после того, как шторм утих, мы тронулись в путь в четыре часа. Дул сильный попутный ветер, и мы сделали парус из одного из одеял. Байдарка буквально летела, но плавание выдалось довольно щекотливым из-за сильного волнения на море. Рано пополудни мы ворвались в узкий пролив, лежащий между островами Афогнак и Шуяк. Шуяк необитаем, однако некоторые местные жители устроили там охотничьи барабары. Прежде на этом острове водилось великое множество серебристо-черных лисиц. Несколько лет назад его посетили белые трапперы и разбросали яд. Результатом стало полное истребление всех лисиц на острове, поскольку погибли не только те лисицы, которые съели отраву, но и остальные, подобравшие отравленные туши. Охотники добыли всего одну шкуру, так как лисицы околели в норах или в лесу и были обнаружены лишь тогда, когда их шкурки безнадежно испортились. Это отличный пример того, как остро необходимы правила охоты на Аляске.

В настоящее время Шуяк изобилует медведями и речными выдрами, и я не могу представить себе места лучше для создания национального охотничьего заказника. Там есть озера и лососевые реки, и это было бы идеальное место для расселения животных.

Проливы между Шуяком и Афогнаком чрезвычайно опасны, поскольку через этот узкий проход устремляются мощные приливные течения из залива Кука. Мои нервы немного испытали на прочность, когда байдарка неслась вдоль берега, ибо стоило ей разогнаться, как нас затянуло бы в пороги, а затем в длинную гряду свирепых бурунов впереди. В какой-то момент показалось, что мы несемся прямо в эти опасные воды, как вдруг, круто повернув под острым углом, мы обогнули мыс и скользнули в мелководную бухту. Объехав этот берег, мы благополучно миновали линию прибоя, и вскоре нас встретила долгая океанская зыбь Тихого океана, а на другом простирался на много миль вглубь суши Сил-Бей.

День выдался долгим, но поскольку ветер благоприятствовал, мы остановились лишь на чашку чаю, а затем поспешили к самой вершине бухты. Здесь, в устье лососевой реки, мы обнаружили множество свежих медвежьих следов и провели ночь в засаде. Не обнаружив ничего до четырех часов утра, мы осторожно отступили и, пройдя немного вниз по берегу, расположились на ночлег в старой охотничьей барабаре. Переход выдался долгим, если учесть, что завтракали мы чуть больше двадцати четырех часов назад. Караулить лососевую реку по ночам — дело малоприятное, но в это время года никакой другой охоты вести невозможно.

Я проспал до семи часов, пока меня не разбудили мужчины, и после чашки чаю мы отправились к лососевой реке, которую поднялись выше того места, где сторожили накануне вечером. Мы соблюдали крайнюю осторожность при переходе вброд, чтобы не спугнуть запахом медведей, которые могли подойти к реке снизу. Кругом виднелось множество следов и глубоких, исхоженных троп, расходившихся во всех направлениях, а каждые несколько ярдов мы натыкались на участки примятой высокой травы, свидетельствовавшие о том, что здесь рыбачили медведи. Эти медвежьи тропы — примечательная особенность Аляски: некоторые из них достигают двух футов в ширину и более фута в глубину, что указывает на их непрерывное использование на протяжении многих лет.

Этой ночью мы услышали, как медведь прошел всего в десяти ярдах от нас, но разглядеть его не смогли. На следующее утро в пять часов мы вернулись в лагерь, и я принялся за дневник, так как ночная работа чрезвычайно сбивает с толку, и без должного внимания легко потерять счет дням.

После полуденного сна мои люди подошли ко мне с сияющими лицами и заверили, что успех не заставит себя ждать, поскольку у Николая зачесалась ладонь, ему приснилась кровь и дерущиеся крупные собаки, а у Лофки задергалось веко. Проводники с абсолютной серьезностью заявили мне, что эти приметы никогда не подводят.

Во второй половине дня мы решили караулить в новом месте. Мы перенесли байдарку через небольшую протоку и спустили ее на воду довольно крупного и живописного озера. Мы не спеша гребли вдоль берегов и устраивали засады возле устьев нескольких лососевых рек. К двенадцати часам мы не увидели даже следов, поэтому я решил вернуться в лагерь и немного поспать, в чем сильно нуждался. Местные жители должны были разбудить меня ранним утром, поскольку я решил вернуться в бухту Парамонова.

Полагаю, это был единственный случай в моей охотничьей практике, когда я проявил сознательную лень; но, хотя мои проводники будили меня несколько раз, я спал без просыпу до девяти часов. Когда мы тронулись в путь, меня сильно искушало желание поплыть обратно через остров Афогнак; однако Николай настаивал на том, чтобы дать бухте Парамонова еще один шанс. Он полагал, что ход горбуши мог начаться с момента нашего отъезда, и если это так, мы вполне могли обнаружить крупных медведей возле рек, за которыми следили неделей ранее. Я очень доверял его суждениям и потому решил повернуть назад.

Мы тронулись в путь около десяти часов, но пару часов спустя, когда попутное течение стало помогать нашему продвижению, я закурил трубку и позволил грести моим спутникам, а сам откинулся на шкуры, погрузившись в полудрему под обаяние окрестных пейзажей. Мириады чаек с пронзительными криками кружили над головой, а время от времени черные кулики-сороки с длинными красными клювами стремительно описывали круги вокруг байдарки, наполняя воздух резким свистом и казаясь крайне недовольными нашим вторжением. Перед нами взлетали самые разные виды уток, а с высоких скал за нами наблюдали неизменные орланы. Вскоре мы обогнули крутой мыс и вновь оказались в стремительном течении Шуякских проливов, где вода бурлила и пенилась вокруг нас, пока мы стремительно мчались вперед.

Тогда Николай указал на одно из своих любимых мест для охоты на тюленей и спросил, нельзя ли ему попытать счастья; мы свернули в большую бухту, и он тут же взял бинокль. Он сразу же заметил нескольких животных, лежавших на камнях, и мы только начали продвигаться в их сторону, как Николай неожиданно перестал грести, снова схватил бинокль и с волнением уставился через пролив на берег Шуяка. Проследив за направлением его взгляда, я увидел на пляже черную точку, которую мой проводник тут же окрестил медведем. Тот копошился среди водорослей и переворачивал камни в поисках пищи. Каждый из нас вложил все силы в каждый грешок, чтобы добраться до другого берега до того, как медведь забредет куда-нибудь. Мы осторожно высадились за большими валунами, быстро скинули сапоги, и вскоре мы с проводником уже шагали по берегу, бесшумно высматривая сквозь кустарник место, где в последний раз видели зверя; однако он исчез.

Ветер был попутным, и мы знали, что зверь не встревожен. Ушло некоторое время на то, чтобы отыскать его следы, поскольку перед уходом с этого места он побродил вокруг; но как только след нашелся, отпечатки лап на густом мхе облегчили преследование, и мы двинулись вперед довольно быстро. Мы не рассчитывали на долгое скрадывание, и наши ноги сильно пострадали от засилья здесь густого чертова дерева. По следам мы видели, что медведь не встревожен, и понимали, что вскоре настигнем его. Примерно через милю тропа повела в сторону низкого борта топи, где береговая линия делает крутой изгиб внутрь, так что мы, по-видимому, пересекли длинный мыс, выходящий в лежащую за ним бухту.

Я сразу же уверился, что медведь где-то поблизости — вероятно, он вышел на этот пляж на кормежку, — а когда Николай взглянул на меня и улыбнулся, я понял: он тоже чувствует, что мы шли по горячим следам.

Мы только начали спускаться к берегу, как мне показалось, будто впереди послышался легкий шум. Не сводя глаз с этого направления, я прошептал Николаю, стоявшему в нескольких шагах передо мной и напряженно всматривавшемуся вправо. Внезапно сквозь ветки впереди мелькнул клочок буровато-рыжей шерсти. Быстро вскинув ружье, я получил шанс на единственный быстрый выстрел, и в ту же секунду крупный медведь бросился через густой подлесок. То было лишь смутное видение, и прежде чем я успел дослать следующий патрон в патронник, медведь скрылся из виду. Перемещая взгляд со скоростью, с какой, по моим прикидкам, он двигался, я снова пальнул сквозь деревья, и тут же глубокий сердитый рык подсказал, что пуля достигла цели.

Затем мы ринулись вперед: мой проводник устремился влево, а я шагнул прямо в густой подлесок, куда скрылся зверь. Пройдя совсем немного, я услышал, как Николай трижды подряд выстрелил, и поспешил в его сторону с той скоростью, с какой мог продираться сквозь чащу. Оказалось, что при разделении Николай сразу же заметил медленно удаляющегося медведя. Он немедленно выстрелил, но промахнулся; от грохота его выстрела медведь развернулся и пошел прямо на него, однако был слишком тяжело ранен моими первыми двумя выстрелами, чтобы представлять опасность. На близкой дистанции Николай произвел еще два выстрела, и в этот момент я подоспел к нему. Медведь лежал на земле, но отчаянно пытался подняться на ноги и явно был настроен воинственно, поэтому я подбежал вплотную и добавил еще один выстрел, который снова опрокинул его.

Теперь я впервые смог как следует разглядеть зверя, оказавшегося весьма крупным. Поскольку мои спутники утверждали, что это один из крупнейших экземпляров на их памяти, полагаю, мы смело можем считать его типичным представителем кадьякской разновидности. К сожалению, у меня не было с собой весов, и взвесить его не удалось; однако втроем мы не смогли сдвинуть с места ни один из концов туши, а после снятия шкуры туловище казалось размером с крупного быка. Нам пришлось изрядно повозиться со свежеванием, так как зверь упал плашмя на грудь, и нам потребовалось около получаса, чтобы перевернуть его; сделать это удалось лишь используя его лапы как рычаги. На снятие шкуры ушло более двух часов. После этого мы выпили чаю и заново перестреляли медведя еще много раз, беседуя у костра.

Выяснилось, что в тот момент, когда я впервые заметил этого медведя, Николай как раз обнаружил того самого зверя, за которым мы первоначально следили; и это была огромная удача, что я решился на тот быстрый выстрел, поскольку другой медведь был значительно мельче.

Мы забрали шкуру и череп с собой, а я договорился с местными жителями вернуться через несколько месяцев и собрать все кости, поскольку решил передать весь скелет целиком в Национальный музей.

Было шесть часов, когда мы снова снялись с места. Меня переполняло глубокое чувство удовлетворения, когда я лениво откинулся на дно байдарки, положив массивную шкуру себе в ноги, и лишь изредка помогал веслом, так как переход выдался тяжелым, и напрягаться совсем не хотелось. Мы заночевали в охотничьей барабаре, принадлежавшей Николаю и живописно расположившейся на небольшом острове.

Мои местные спутники страсть как любили медвежатину и просидели за обжорством далеко за полночь. Каждый погружал вилку в котел, вытаскивал порядочный кусок, запихивал в рот сколько помещалось и, удерживая мясо зубами, отхватывал охотничьим ножом щедрый ломоть, который проглатывал после пары жевков.

Мне уже доводилось пробовать мясо кадьякского медведя прежде, но оно отдает некоторой горечью, а этот экземпляр оказался чересчур жестким, чтобы вызывать аппетит. Мясо же медведей, добытых нами на Аляскинском полуострове, было превосходным и не имело этого резкого дикого привкуса.[5]

[Footnote 5: Истинный кадьякский медведь водится только на Кадьякских островах и отсутствует на материке.]

На следующее утро мы тронулись в путь спозаранку: чтобы сберечь эту крупную шкуру, я решил изо всех сил спешить к поселку Афогнак, где у меня была назначена встреча с другом на несколько дней позже. Утро выдалось прекрасным, и нам вновь благоприятствовал попутный ветер. Примерно в сорока милях через пролив Шелихова виднелся аляскинский берег. Суровые, заснеженные горы казались мягче сквозь дымчато-синеватую дымку. Одна островерхая белая вершина смело пронзила гряду облаков и вырисовывалась на фоне бледно-голубого неба; а великий ледник Дугласа, неизменный страж этих мест, извиваясь, спускался всё ниже и ниже к самому морю. Всё это было величественно и прекрасно, гармонируя с этим днем.

Мы гребли размеренно, остановившись на чай лишь однажды, и к шести часам вечера вернулись в небольшое рыбацкое селение Малина-Плейс. Там меня пригласили выпить чаю с человеком, который, по словам моих проводников, добыл немало медведей на этих островах.

Этот человек рассказал, что порой на Шуяке нет ни единого медведя, а порой их там великое множество — это свидетельствует о том, что они свободно переплывают с Афогнака через пролив, ширина которого в самом узком месте составляет около трех миль.

[Illustration: BAIDARKA.]

Пока я пил чай в одной из барабар, снаружи раздались многочисленные выстрелы — так отмечали возвращение партии добытчиков калана, проведшей на промысле у мыса Дуглас целых два месяца. Это было великолепное зрелище: флотилия из добрых двух десятков байдарок, где весла вздымались и опускались с безупречной синхронностью, меняя борта без малейшей заминки. Нет ничего изящнее подобных каноэ под управлением искусных алеутов. В тот день эти туземцы уже преодолели сорок миль пути и собирались сделать лишь минутную остановку на чай, чтобы затем двинуться дальше к поселку Афогнак-Плейс, расположенному примерно в двадцати пяти милях отсюда, где жило большинство из них. В одной из лодок я заметил паренька лет тринадцати. Он был сыном вождя и уже являлся искусным охотником и мастером управления байдаркой. Так воспитываются алеутские охотники.

Поскольку день выдался очень жарким, я опасался, что шкура может испортиться. Поэтому я решил продолжить путь до Афогнак-Плейс, не устраивая ночлега, и мы гребли все дальше и дальше. С наступлением темноты горы по обе стороны от нас казались все более величественными и грандиозными, поднимаясь прямо из воды. В полночь мы снова остановились на чай, и пока мы сидели у костра, множество байдарок охотников на каланов молча проскользнули мимо, словно тени. Мы присоединились к ним, так как моим людям было о чем рассказать о своих четырех месяцах с белым охотником, и с обеих сторон было задано много вопросов.

В нескольких милях от Афогнака байдарки выстроились бок о к боку в длинную ровную линию, и наша байдарка присоединилась к ним. Драсти и Хеми [6] доносились до меня со всех сторон, поскольку время от времени я встречал большинство местных охотников этого острова, и они, казалось, считали меня почти своим.

[Сноска 6: Русское и алеутское приветствия («Как поживаете? / Здравствуйте»)]

Когда все отставшие байдарки догнали остальных и заняли свои места в строю, старший отдал команду Кедар («Пошли»), мы все налегли на весла, и как раз в тот момент, когда солнце поднималось над холмами, мы достигли конца нашего путешествия.

Два дня спустя ко мне присоединился мой друг. Он тоже преуспел и добыл крупного самца медведя в Малой Уганукской бухте на острове Кадьяк.

Наша охота на медведя теперь завершилась, и нам посчастливилось осуществить все, на что мы надеялись.

IV.

БЕЛЫЙ БАРАН ПОЛУОСТРОВА КЕНАЙ

В конце июля мы с Блейком отплыли с Кадьякских островов и неделю спустя высадились у небольшого поселка Кенай на полуострове Кенай.

Горы этого региона в настоящее время, без сомнения, являются лучшими угодьями для охоты на крупную дичь в Северной Америке. Здесь можно рассчитывать встретить четыре разные разновидности медведей — черного, два вида бурых и аляскинского серых медведей (гризли), — самого крупного лося, а также кенайскую форму белого барана (Ovis dalli).

Эти холмы отстоят от побережья миль на тридцать, и добраться до них можно по одной из нескольких рек. Подъем по некоторым из этих рек занимает пару дней, но мы решили выбрать местность, куда труднее проникнуть, полагая, что ее реже посещают местные охотники. Поэтому мы выбрали горы, прилегающие к озеру Кенай, — район, путь до которого занимал от недели до десяти дней.

14 августа, вскоре после полудня, мы поднялись по реке, которая должна была привести нас к нашим охотничьим угодьям. Идти против мощных приливов залива Кука невозможно, и все планы строятся с их учетом. Поэтому мы выступили только во время прилива, когда нас пронесло вверх по течению миль на двенадцать — до предела приливной зоны, — где мы и разбили лагерь.

На следующее утро мы встали на рассвете, ибо с этого места начиналась тяжелая речная работа. На берегах было много кустарника, но наши туземцы показали себя величайшими мастерами в обращении с бечевой, поскольку отныне и до самого озера наши лодки приходилось тянуть бечевой против стремительного течения.

В тот день мы прошли около восьми миль и вскоре после пяти часов разбили лагерь. Ночью шел сильный дождь, а следующее утро выдалось облачным. Первые два дня река вилась среди низменностей, но с этого места берега казались выше, течение — заметно быстрее, а бугрящаяся вода указывала на присутствие камней под поверхностью. Местность в глубине от реки начала становиться более холмистой, и по мере того, как река время от времени делала крутые изгибы, вдалеке можно было разглядеть Кенайские горы.

Ночью снова шел сильный дождь и продолжался до самого следующего утра, так что мы выступили поздно, снявшись с лагеря в восемь часов. По берегам росли ели, ольха, ива и береза, и теперь мы пробирались через местность, где лоси держатся в летние месяцы. Дни уже заметно укоротились, и в воздухе чувствовалось приближение осени, ибо лето в этих широтах длится недолго.

В этом месте реки мы столкнулись с бурной водой, все участники постоянно были мокрыми, а туземцы часами стояли в ледниковом потоке по пояс. Из-за этого мы продвигались вперед лишь с большим трудом. В ту ночь ударил сильный мороз, а следующее утро забрезжило ясным и погожим. Этот день был повторением предыдущего, и туземцам снова пришлось большую часть пути брести вброд с бечевой. Но они были народом добродушным и казалось, воспринимали свое купание как нечто само собой разумеющееся. Около десяти часов следующего утра мы достигли Кенайских порогов, где река сужается и вода крайне бурная, ибо течение очень стремительное, а русло полно камней. Мы благополучно преодолели это место и вышли на плес впереди. Здесь мы попили чаю и хорошо отдохнули, чувствуя, что самая трудная часть этого утомительного путешествия позади. Выше порогов имеется несколько коротких участков со спокойной водой, где можно использовать весла; но они редки, и следует рассчитывать на то, что лодку придется тащить бечевой от зоны приливов до места в двух милях от озера — на расстояние, оцениваемое от тридцати пяти до сорока миль.

Мы едва успели тронуться в путь на следующий день, как пошел сильный дождь. Вскоре мы промокли до нитки и основательно продрогли, но продолжали идти до второй половины дня, когда разбили лагерь в небольшой индейской хижине примерно в трех милях от озера.

Ночью разыгралась такая сильная буря с сильным ветром, что мы всерьез опасались, как бы на следующий день нам не удалось переправиться через озеро. Однако утром ветер стих, и мы выступили рано. Как раз перед тем, как достичь устья реки, мы впервые заметили дичь. На берегу были замечены лосиха с теленком. Они некоторое время лениво наблюдали за нашими лодками, а затем неторопливо скрылись в кустах.

По мере того как река делала крупные изгибы, нам время от времени удавалось разглядеть горы, которые должны были стать нашими охотничьими угодьями. С каждым днем они становились все ближе и ближе, и наконец, после недели этого утомительного пути, мы выплыли из реки в серповидное озеро, и теперь они возвышались прямо перед нами.

Эта цепь холмов с их суровыми и изломанными склонами по своему величию не уступает лучшим пейзажам Аляски. Примерно на половине их высоты проходила четко обозначенная граница леса, за которой следовала низкорослая растительность, смягченная осенними заморозками до бархатистых бурых тонов в резком контрасте с редкими участками ягодников, ныне окрашенными в ярко-алый цвет; а дальше великие суровые открытые плоскогорья из густого мха полого поднимались к подножиям гор; и над всем этим возвышались величественные пики из тускло-серого камня, изгибавшиеся изящными линиями, пока не скрывались в тумане. Огромные снежники лежали во многих высочайших перевалах, и над всем ландшафтом солнце слабо светило сквозь свинцовые и мрачные тучи.

Таким было мое первое близкое знакомство с Кенайскими горами, и, по мере того как я узнавал их лучше, они казались все более внушительными и прекрасными.

Когда мы достигли озера Кенай, мы с Блейком решили, что, пожалуй, разумнее всего будет разделиться на две отдельные охотничьи группы. После этого мы могли бы двинуться через холмы в разных направлениях, пока не наткнемся на баранов. Затем каждый устроил бы свой собственный охотничий лагерь, а наши туземцы выносили бы добытые нами головы к нашей общей базе снабжения на озере и возвращались с необходимыми припасами.

В полдень 22 августа Блейк со своим снаряжением отправился к своим охотничьим угодьям на восточной оконечности ареала обитания баранов, а вскоре после этого выступил и мой отряд. Мой старший проводник и туземцы несли вьюки весом около шестидесяти фунтов, в то время как я нес около пятидесяти фунтов помимо ружья, бинокля и патронов; даже у моей собаки Стереке вьючное седло было нагружено консервами весом около тридцати фунтов.

Наш первый переход вел в гору по довольно крутой тропе; когда мы вышли из лесной зоны на высокое мшистое плато, нас встретил штормовой ветер с дождем. Ветер срывался с холмов мощными порывами, и наша маленькая палатка так трепала и дергала колышки, что я всерьез опасался, выдержит ли она это напряжение. К следующему утро он немного стих, и мы выступили рано.

Наш маршрут, проходивший значительно выше границы леса, пролегал вдоль подножия вершин в течение нескольких миль, затем, повернув налево, мы с трудом перевалили через один хребет и спустились в лежащую за ним долину. Из-за сильного ветра идти было тяжело, и временами он нас полностью разворачивал, ударяя по косым углом в переносимые нами вьюки. В течение дня вдали были замечены бараны, но мы не останавливались, так как стремились до наступления темноты добраться до места, где Хантер — мой старший проводник — обычно устраивал свой высокогорный лагерь. Следует помнить, что на такой высоте очень мало топлива и что хорошие места для лагеря редки.

На следующее утро мы встали рано, намереваясь совершить нашу первую охоту, но небольшая река Килли, у которой мы теперь располагались, сильно вздулась от обильных дождей, и переправиться через нее было невозможно. Утро мы посвятили наведению мостов через эту речку, но во второй половине дня на склонах гор пониже была замечена небольшая стайка баранов, и я отправился с Хантером посмотреть, нет ли среди них хороших баранов. Мы вышли из лагеря около полудня и добрались до баранов чуть больше чем за час. Там был один баран, которого я застрелил на мясо, но, к сожалению, его голова оказалась меньше, чем я думал, и не представляла ценности в качестве трофея.

Поскольку охота на баранов в этих холмах в лучшем случае представляет собой тяжелый труд, я решил перенести лагерь как можно выше, туда, где мы сможем найти дрова и воду. На следующее утро, когда мы отправлялись на нашу первую настоящую охоту, мы взяли с собой туземца, а выбрав место на краю границы леса, оставили его доставлять туда наш лагерь, в то время как мы с моим проводником продолжили путь по горам в поисках баранов. День выдался пасмурным, а ветер, к счастью, слабым.

После крутого подъема мы вышли на мшистое плоскость, пересеченную несколькими глубокими оврагами, по которым с многочисленных вечных снежников бурлили стремительные ледниковые потоки. Над этим высоким плато возвышались крутые и бесплодные горы, казавшиеся лишь ледниковыми скоплениями из зазубренных валунов и осыпей, сплошь покрытыми грубым черным мхом или лишайником, который является единственной пищей баранов в зимние месяцы.

Принято считать, что с наступлением суровых зимних снегопадов бараны спускаются ниже, но мой проводник настаивал на том, что они поднимаются все выше и выше по горным склонам, где ветры сдули снег и они могут добывать эту грубую, но питательную пищу.

Линия горизонта этих холмов представляла собой серию непрерывных изгибов, свидетельствующих о мощной силе ледников, некогда державших всю эту страну в своих сокрушительных тисках.

Мы прошли через великое плато, которое даже в этой широте было щедро усыпано прекрасными мелкими полевыми цветами. Переходя из оврага в овраг, мы неуклонно продвигались все выше и выше благодаря пологому и легкому подъему.

Мы отошли от лагеря чуть больше чем на час, когда, приближаясь к небольшому холму, я заметил белую шерсть барана чуть впереди. Сразу же опустившись на четвереньки, я подполз ближе и осторожно заглянул на другую сторону. Мы сами того не ведадя забрели в середину большой стаи маток, ягнят и молодых баранов. Я насчитал двадцать семь слева от себя и двадцать пять справа, но среди них не было ни одной головы, которую стоило бы добыть.

Это была первая крупная стая белых баранов, которую я видел, и я наблюдал за ними на столь близком расстоянии с большим интересом. Вскоре предательский порыв ветерка донес до них наш запах, и они медленно удалились — не в спешке и не в сильной тревоге, а напоминая мне скорее ручных овец или оленей в парке. Человек был для них довольно непривычным зверем, и его запах не вызывал особого страха. С этого момента и до тех пор, пока темнота не скрыла их, бараны были у меня на виду весь день. Вскоре я насчитал более сотни маток и ягнят.

Мы перевалили через один хребет и обогнули другой; у наших ног лежала огромная долина реки, а за ней тянулись цепь за цепью суровые и изломанные горы. Наконец мы вышли к огромному оврагу, который считался местом обитания крупных баранов. Мои люди охотились в этих местах двумя годами ранее и неизменно находили здесь хорошие трофеи, но теперь мы не увидели ничего, к чему стоило бы подкрадываться. Постепенно мы поднялись к верховьям оврага и, выйдя на вершину кряжа, остановились, ибо у наших ног оказалось то, что поначалу казалось лишь отвесным обрывом из зазубренных скал высотой в сотни футов. Тучи теперь немного рассеялись, и внизу мы разглядели огромную круглую долину с зеленой травой и стремительными ледниковыми ручьями. Со всех сторон она была зажата и охраняема могучими горами с гигантскими утесами и громадными осыпями разбитых камней, тянущимися от самого дна до вершин. Напротив возвышался огромный тускло-синий ледник, из которого вырывался северный рукав реки Килли, в то время как другие, более мелкие ледники и снежники, казалось, удерживались на месте лишь гранитными преградами.

Мы уселись на краю этого великого утеса, и в ход сразу пошли бинокли. Вскоре Хантер заметил баранов, но они были так далеко внизу, что даже в мои мощные бинокли невозможно было разглядеть ничего, кроме того, что они несли более крупные головы, чем другие бараны неподалеку.

Спуститься по обрыву в том месте, где мы находились, было невозможно, поэтому мы обошли кругом в поисках места, где можно было бы спуститься, и наконец нашли точку, позволяющую преодолеть какие-то пятьдесят ярдов до подобия желоба. Оттуда, где мы стояли, мы не могли видеть, сможем ли продолжить спуск дальше, а если мы спустимся так далеко, то обратный путь наверх станет чрезвычайно трудным карабканьем, однако мы посчитали вероятным, что в дальнем конце этого желоба окажется осыпь, и в таком случае остальной путь будет сравнительно легким.

Соблюдая величайшую осторожность, мы наконец добрались до желоба и после непростого карабканья обнаружили внизу осыпь, как и ожидали; однако у нас ушло добрых два часа на то, чтобы спуститься достаточно низко и разглядеть в бинокли размеры рогов, которые носили бараны.

Всего баранов было восемь. Группа из трех мелких особей примерно в полумиле от нас, сразу за ними — четыре с более крупными головами, но все еще недостаточно хорошими для стрельбы, а в стороне, на небольшом расстоянии вверх по склону горы, стоял одинокий баран с поистине отличной головой. Тройка баранов, к сожалению, находилась между нами и крупным зверем, и чтобы подойти на расстояние выстрела к тому, которого мы искали, требовалось проявить крайнюю осторожность. Мы прекрасно знали, что если мы внезапно спугнем эту тройку и они бросятся бежать, они в свою очередь встревожат четверку, а также крупного барана. Когда мы находились еще на некотором расстоянии, мы показались троице, и они намек поняли, не спеша направившись вверх по горному склону. Остальные, хотя нас и не видели, начали проявлять беспокойство, поэтому мы затаились за камнями, пока они снова не принялись кормиться. Крупный баран теперь спустился со своего уединенного места и скрылся из виду за скоплением валунов неподалеку от остальных овец.

Голова барана, которого я застрелил накануне, оказалась гораздо мельче, чем я предполагал в тот момент. Чтобы избежать подобного впредь, я попросил Хантера помогать мне в выборе исключительно по-настоящему хороших голов. Мой проводник, у которого теперь был бинокль, заявил, что крупный баран не присоединился к группе из четырех особей, и должен признаться, что я тоже заблуждался.

Хотя четверка встревожилась, увидев, как троица медленно поднимается по скалам, они все же не распознали нас, и ветер по-прежнему дул попутный. Прижавшись к земле лишь на то время, пока у них не прошло беспокойство, мы осторожно подкрались на расстояние каких-то двухсот ярдов. Мы снова тщательно осмотрели все в бинокли, но крупного барана обнаружить не смогли. Внезапно бараны встревожились и бросились вверх по горе. Я каждую секунду ожидал, что крупный баран появится из-за валунов, и поэтому воздерживался от выстрела. Но когда он так и не показался, я перенес свое внимание на четверку, которая остановилась и смотрела на нас с каменистого кряжа почти в четырехстах ярдах выше. Когда они резко вырисовались на фоне темных утесов, я увидел, что один из них носит рога гораздо крупнее остальных и что это и есть тот самый крупный баран. Моим единственным шансом был этот дальний выстрел. В тот момент мы пересекали снежник; я устроился поудобнее, крепко вжался в снег каблуками и, уперев локти в колени, прицелился. Мне посчастливилось верно определить расстояние: от звука выстрела крупный баран рухнул, сделал несколько судорожных движений, а в следующую минуту покатился вниз по склону, кубарем перевертываясь и поднимая за собой целый град обломков скал. Я боялся, что его голова и рога будут испорчены, но, к счастью, обнаружил, что они не только целы, но и представляют собой прекраснейший трофей. Длина рогов по внешней кривой составила добрые 34 дюйма, а в обхвате у основания — 13 1/2 дюймов.