Книга представляет собой подробный исторический отчет о кровавых беспорядках, произошедших вечером 10 мая 1849 года у стен оперного театра Астор-Плейс в Нью-Йорке. Конфликт стал кульминацией давнего и ожесточенного соперничества между американским актером Эдвином Форестом и британским актером Уильямом Чарльзом Макреди, наложившегося на социальные противоречия и антибританские настроения в американском обществе. Автор прослеживает истоки вражды двух артистов, начавшиеся во время гастролей в Великобритании и подогреваемые театральной прессой и националистически настроенными сторонниками Фореста. Несмотря на призывы к благоразумию, руководство театра и городские власти настояли на продолжении спектакля с участием Макреди, усилив охрану полицией и вызвав нацгвардию.
Толпа собравшихся у театра протестующих забросала здание камнями. В ответ на эскалацию насилия и угрозу безопасности власти отдали приказ военным открыть огонь по толпе. В результате стрельбы погибло более двадцати человек, включая случайных прохожих и зевак, а десятки получили ранения. В издании приводятся показания свидетелей, списки погибших и раненых, а также анализируются причины трагедии, ставящей под вопрос границы применения силы для поддержания общественного порядка и ответственности государства перед своими гражданами.
