Книга представляет собой личные мемуары Маргарет Криттэнден Дуглас, уроженки южных штатов, которая в 1853 году в Норфолке, штат Виргиния, случайно начала обучать несколько свободных цветных детей их воскресным урокам, а затем организовала небольшую школу для их религиозного и морального просвещения. Автор подчеркивает, что она не была сторонницей отмены рабства или северным агитатором, а выступала лишь как южанка, стремившаяся исполнить христианский долг милосердия. Однако строгие законы Виргинии, принятые после восстания в Саутгемптоне и ужесточенные в 1848 году, категорически запрещали обучение чернокожих (как рабов, так и свободных) чтению и письму под угрозой тюремного заключения и штрафов. В мае 1853 года полиция совершила налет на школу миссис Дуглас.
Несмотря на то, что мэр Норфолка первоначально отпустил детей и прекратил дело, великое жюри предъявило ей и ее дочери обвинение. Проявив незаурядное мужество, Маргарет Дуглас решила защищать себя в суде самостоятельно, без адвоката. В ходе процесса она доказала, что видные граждане и члены семей самих судей годами занимались аналогичным обучением в воскресных школах при церквях.
Тем не менее, присяжные признали ее виновной, назначив символический штраф в один доллар в надежде на мягкость судьи. Однако предвзятый судья Ричард Х. Бейкер, движимый стремлением защитить институты Юга от мнимых угроз северных фанатиков, приговорил ее к одному месяцу тюремного заключения в городской тюрьме. Отбыв наказание и столкнувшись с нападками местной прессы, Дуглас переехала в Филадельфию. В своей книге она не только подробно описывает судебный процесс и лицемерие местной аристократии, но и затрагивает острые проблемы южного общества, включая расовые предрассудки, лицемерие и проблему амальгамации, разрушающую моральные устои.
