Книга лорда Чарнвуда представляет собой детальное жизнеописание Авраама Линкольна, шестнадцатого президента США, написанное британским автором с позиции глубокого осмысления американской истории. Вступительные главы посвящены происхождению Линкольна, его суровому детству на фронтире в Кентукки и Индиане, самообразованию и ранней карьере в Иллинойсе. Автор подчеркивает отсутствие романтизации ранних лет у самого Линкольна и его стремление вырваться из нищеты при помощи упорного труда и тяги к знаниям. Значительная часть текста отведена под исторический экскурс, объясняющий формирование американской государственности, борьбу федералистов и республиканцев времен Джефферсона и Гамильтона, территориальную экспансию США и компромиссы вокруг рабства, включая Миссурийский компромисс 1820 года.
Чарнвуд детально анализирует экономические и социальные предпосылки рабства на Юге, влияние изобретения хлопкоочистительной машины и формирование идеологии защиты «южного института» под влиянием Джона Кэлхуна. Рассматриваются политические фигуры эпохи — Дэниел Вебстер, Генри Клай, Эндрю Джексон, а также подъем радикального аболиционизма. Автор подробно останавливается на возвращении Линкольна в большую политику после отмены Миссурийского компромисса Стивеном Дугласом, на знаменитых дебатах Линкольна и Дугласа, а также на философском и правовом обосновании позиции Линкольна в отношении недопустимости распространения рабства. Книга освещает предвыборную борьбу 1860 года, победу республиканцев, начало сецессии южных штатов и формирование идеологического и конституционного раскола между Севером и Югом, приведшего к Гражданской войне.
