«Год с китобоем»

В следующем году, когда китобойный флот вернулся снова, все повторилось сначала. Он снова наблюдал за прибытием кораблей с бьющимся от надежды сердцем и снова видел, как их стеньги скрываются за горизонтом, оставляя его позади — несчастного и отчаявшегося. Прежде чем подняться на борт брига, он обошел остальные суда и встретил те же отказы, что и прежде. Я видел, как он направился на ют и умолял капитана Шори, и тот суровый старый морской волк отшил его так же коротко, как и другие шкиперы. Корабли уплыли, оставив его на произвол судьбы. Для меня его история была самой жалостливой из всех, с какими мне доводилось сталкиваться лично. Я так и не узнал, удалось ли ему хоть как-то вернуться домой или его кости так и белеют на промерзшей тундре.

Из Порт-Кларенса мы направились обратно к Уналашке, чтобы отправить наш китовый ус в Сан-Франциско на пароходе. Посреди нашего перехода по Берингову морю нас окутал густой туман, и мы то и дело заставляли реветь наш туманный горн. Вскоре прямо по носу мы услышали другой туманный горн. Казалось, он приближается. Наш бочар, старый военный горнист, заподозрил неладное. Он достал свой старый горн и резко проиграл «сбор». Как только первая нота прозвучала в тумане, другой туманный горн умолк. Больше мы его не слышали. Когда дымка рассеялась, ни одного судна в поле зрения не было, но ситуация стала ясна. Мы случайно наткнулись на шхуну-браконьера, а когда она услышала горн нашего бочара, то решила, что мы — судно береговой охраны, и задала перцу.

At the Gateway to the Arctic

День или два спустя мы увидели судно береговой охраны «Корвин», преследовавшее браконьера. Накренившись под изобилием парусов, браконьерская шхуна улепетывала перед сильным ветром. «Корвин» шел по пятам в горячей погоне, из его трубы валил дым, густым шлейфом зависая в кильватере преследуемого. Пароход неуклонно сокращал дистанцию, поскольку был паровым судом, а шхуна полагалась только на паруса. Наконец судно береговой охраны запустило сплошной снаряд поперек носа шхуны. Ядро подняло фонтан воды. Но браконьер не лег в дрейф — он просто продолжал свой путь, наклонившись настолько сильно, что углы его нижних парусов почти касались волн, а перед ним вздымался крупный белый гребень брызг. Так преследователь и преследуемый скрылись за горизонтом, и конца этой погони мы не увидели. Но мы знали, что исход мог быть только один. Судьба этого браконьера была решена. Спасти его мог только туман, а небо было чистым.

Мы прошли вплотную к острову Сент-Джордж, самому южному из группы Прибылова, месту размножения морских котиков. Когда мы приблизились к берегам, воздух буквально содрогался от хриплого, пульсирующего лая бесчисленных котиков. Шум стоял оглушающий. Вдоль берега тянулась пологая галька, переходившая в скалистые кручи, и берег, и скалы были забиты котиками. Их могло быть сто тысяч, их мог быть миллион, и казалось, что лаял каждый котик. Вода у берега кишела ими. Тысячи голов торчали из моря. Тысячи других котиков резвились, выпрыгивая из воды, как морские свиньи. Они подплывали вплотную к бригу и лениво покачивались на поверхности, глядя на нас без всякого страха. Если бы мы были браконьерами, то, полагаю, смогли бы без труда добыть котиков на несколько сотен тысяч долларов.

Дюжина маленьких бельков, мех которых был белоснежным и чистым, плавала вокруг судна. Эти морские детеныши были мягкими, пушистыми, забавными малышами; они шлепали ластами вокруг брига, принюхиваясь к странному монстру, вторгшемуся в их дом. Они казались совершенно бесстрашными и смотрели на нас большими, карими, удивленными и дружелюбными глазами. Браконьеры убивают их, так как из их меха получаются красивые опушки и окантовки для меховой одежды.

Предполагается, что морские котики проводят зиму где-то на юге Тихого океана, но то ли в открытом море, то ли на суше — так и не было выяснено окончательно. Из своих таинственных южных укрытий они отправляются на север ранней весной. Впервые они появляются в марте в водах у берегов Калифорнии. Судна, идущие вдоль побережья, обнаруживают, что море кишит тысячами этих животных. Они медленно продвигаются на север вдоль береговой линии, в пятидесяти или ста милях от берега, питаясь рыбой и спяще на поверхности. Ежегодно в апреле судно береговой охраны, отправляющееся из Порт-Таунсенда для патрулирования вод Берингова моря и Северного Ледовитого океана, перехватывает стадо и конвоирует его к островам Прибылова, защищая от нападений браконьеров. В мае котики валом валят через проливы между Алеутскими островами и прибывают на острова Прибылова в конце этого месяца или в начале июня.

Они остаются на островах Прибылова в период спаривания и выращивания потомства и вновь начинают свой путь на юг в конце сентября. Как правило, к ноябрю они все исчезают, хотя в некоторые годы последние особи не покидают этих мест до декабря. Их снова замечают, когда они проталкиваются сквозь Алеутские проливы, но в нескольких сотнях миль к югу всякий след их теряется. К какому именно месту назначения они в конце концов прибывают в этом южном исходе, не знает никто. Это одна из тайн моря.

На нашем пути на юг мы не увидели ни одного кита и особо не рассчитывали их встретить, хотя и держали вахту на марсе на случай внезапного появления какого-нибудь одинокого фонтана. Летние месяцы — это второе «межсезонье», разделяющее весенний китобойный промысел в Беринговом море и осенний в Северном Ледовитом океане. Все киты следовали за отступающими на север льдами через Берингов пролив.

Четвертое июля застало нас посреди Берингова моря. Мы отпраздновали славное Четвертое июля, подняв американский флаг на пик нашего гафель-триселя, где он трепетал весь день напролет. Мистер Уинчестер пришел на бак с двумя бутылками ямайского рома и раздал всем по рюмке.

Мы вошли в гавань Уналашки по тому же длинному, узкому и крутому фарватеру, через который проплыли во время нашего путешествия на север, когда заходили в гавань, чтобы вправить капитану ногу. Прохождение этого фарватера — я полагаю, он был длиной около двух миль — стало еще одной демонстрацией мастерства нашего капитана. Нам пришлось бесчисленное количество раз лавировать от одного берега фарватера к другому, причем при каждом повороте наш утлегар выступал над сушей, прежде чем бриг ложился на новый курс. Наконец мы бросили якорь напротив старой греческой церкви с крестом, которая стоит в центре бедного селения.

ГЛАВА XVI

СЛИМ ОБЪЯВЛЯЕТ СТАЧКУ

Стояла самая середина арктического лета, и высокие холмы, поднимавшиеся со всех сторон вокруг городка, были зефирно-зелеными от густой травы — казалось, она достигала человеку до пояса — и пестрели полевыми цветами. Я был удивлен, увидев такое буйство красок в столь северных широтах, но они были там, и каждый береговой бриз благоухал их ароматом. Деревня была довольно мрачной, но пейзаж выглядел манящим, и поскольку на следующий день после того, как мы бросили якорь, было воскресенье и на борту делать было нечего, экипаж решил попросить увольнительную на берег на один день. Билл Уайт, англичанин, и Слим, наш гвардеец королевской лейб-гвардии, согласились выступить послами бака к каюте. Они нарядились в свои лучшие одежды и отправились на ют вести переговоры с капитаном Шори на шканцах. Уайт произнес речь и изложил просьбу бака в лучшей риторике. Капитан Шори молча попыхивал сигарой. «Я подумаю об этом», — сказал он. На этом инцидент для капитана был исчерпан. Никакого увольнения на берег мы не получили.

По мере того как день клонился к закату, а желанное разрешение так и не материализовалось, бак затаил обиду на то, что счел необоснованной неприветливостью шкипера. Слим разозлился особенно сильно.

— Он «подумает об этом», — с усмешкой процедил Слим. — Он вообще не собирался отпускать нас на берег. Он хладнокровный сукин сын корабельного кока — вот кто он такой, и что до меня, то я больше не сделаю ни малейшего движения на этой проклятой калоше.

Это были резкие слова. Конечно, никто из нас не воспринял их всерьез, будучи уверенным, что к следующему утром Слим одумается и снова примется за работу вместе со всеми нами. Но мы не знали Слима. Ни свет ни заря в понедельник утром команда построилась на палубе и принялась за работу, а Слим остался лежать в своей койке.

Доставив наш китовый ус на причал и сложив его на складе в ожидании первого парохода на Сан-Франциско, шлюпочный экипаж отбуксировал на берег три или четыре связанных вместе бочонка за водой. Другая шлюпка отправилась на берег за углем. Тех, кто остался на борту брига, заставили работать в трюме возле главного люка под надзором мистера Уинчестера. Помощник капитана внезапно заметил отсутствие Слима.

— Где Слим? — спросил он.

Никто не ответил.

— Он не уходил на берег в шлюпках, — сказал помощник. — Где он?

Кто-то добровольно вызвался сообщить, что Слим болен.

— Болен, да? — произнес помощник.

Он поспешил к люку бака.

— Слим, — окликнул он, — что с тобой?

— Я болен, — отозвался Слим из своей койки.

— Если болен, — сказал помощник, — иди на ют и доложи о своей болезни капитану.

Вскоре Слим зашаркал обратно к каюте. Через несколько минут из каюты раздались дикие вопли. Мы прекратили работу. Помощник, казалось, решил, что мы можем броситься на помощь.

Hoisting the Blubber Aboard

— Живо за работу, — рявкнул он. — Поверните эту бочку.

Вопли оборвались. Мы снова принялись за работу. С полчаса в каюте стояла тишина. Мы гадали, что же произошло. Насколько нам было известно, Слима могли даже убить. Наконец Слим появился и молча направился вперед. Мы заметили у него на макушке большое выбритое пятно, на котором две длинные полоски лейкопластыря образовывали черный крест.

Первое, что сделал Слим, вернувшись в бак, — это взял одну из своих голубых фланелевых рубашек и, пока никто из офицеров не видел, вскарабкался по вантам и повесил ее на носовом топенанте. Это старинный матросский сигнал бедствия, означающий неприятности на борту. Помощник вскоре заметил болтающуюся на ветру рубашку.

— Ну, чтоб меня провалило, — сказал он. — А ну прыгай наверх кто-нибудь из вас и сними эту рубашку.

Никто не шевельнулся. Помощник позвал юнгу, и молодой канака снял рубашку. Во время обеда Слим рассказал нам всю историю своего приключения в каюте.

— Спускаюсь я в каюту, — рассказывал Слим, — а капитан стоит, руки в карманах брюк, и так дружелюбии улыбается. «Привет, Слим, — говорит он. — Садись в это кресло». Я сажусь, а капитан говорит: «Ну, сынок, что с тобой?» «Я болен», — отвечаю я. «Где у тебя болит?» — спрашивает он. «У меня болит всё тело», — говорю я. Он подходит ко мне вплоть, всё с той же легкой улыбкой на лице. «У меня на судне есть хорошее лекарство, — говорит он, — и я в мгновение ока тебя подлечу, сынок». С этими словами он резко выдергивает руку из кармана, а в ней зажат револьвер. «Вот лекарство, которое тебе нужно», — говорит он и охаживает меня по башке стволом.

— Кровь заливает меня с ног до головы, я вскакиваю и ору, но капитан наставляет на меня пистолет и приказывает снова сесть. Он шагает туда-сюда по полу каюты. «Я покажу тебе, кто здесь хозяин!» — кричит он, и на минуту его лицо так побагровело от ярости, что я уж было подумал, он меня прикончит. Погодя он остывает. «Ну, Слим, — говорит он, — пожалуй, я ударил тебя немного сильнее, чем собирался, но я крутой паренёк, когда завожусь. Теперь за тобой точно нужно присмотреть».

— Так что он велел юнге принести таз теплой воды, сам своими руками смыл кровь с моих волос, а потом обрил вокруг пореза и наклеил пластырь. Вот и всё. Но скажите, затаскаю ли я его по судам, когда мы вернемся в Фриско? Затаскаю ли?

До Фриско было далеко. Тем временем мы гадали, что же ждет злосчастного ирландского гренадера.

В тот же день судно береговой охраны «Корвин» вошло в гавань, буксируя в качестве приза шхуну-браконьера. Это была та самая шхуна, как мы узнали, которую «Корвин» преследовал несколько дней назад. Когда катер проплывал мимо нас, Слим выпрыгнул на бак, пока капитан Шори и все остальные на бриге смотрели на него, и, яростно размахивая синей фланелевой рубашкой, закричал: «Пожалуйста, поднимитесь на борт. У меня на борту неприятности». — «Есть, есть!» — донеслось через воду с правительственного патрульного судна. Размахивание рубашкой не имеет никакого значения в морской традиции, но Слим был недостаточно искусным моряком, чтобы знать это, к тому же он хотел сделать всё возможное, чтобы убедить офицеров береговой охраны в чрезвычайности своего положения.

Едва «Корвин» ошвартовался на своем месте у пирса, как из-под ее кормы выскочил небольшой баркас с матросами на веслах, двумя офицерами в золотом галуне и эполетах на корме и развевающимся звездно-полосатым флагом и взял курс на бриг.

— Ага, — злорадно захихикали мы. — Капитан Шори влип. Теперь ему придется иметь дело с дядей Сэмом. Он не сможет ударить его по голове револьвером.

Баркас подошел к борту, и офицеры поднялись на палубу. Капитан Шори встретил их с улыбкой и изысканной вежливостью и провел в каюту. За Слимом послали.

— Расскажи им всё, Слим, — подбадривали мы. — Задай капитану по первое число. Он зверь, и парни с катера береговой охраны заберут тебя с брига как пить дать. Они не посмеют оставить тебя здесь терпеть собачью жизнь до конца плавания.

— Уж я его выведу на чистую воду, — бросил Слим на прощанье.

Слим вернулся из каюты чуть позже.

— Я им всё рассказал, — сказал он. — Они выслушали всё, что я имел сказать, и записали кучу заметок в блокнот. Я попросил их забрать меня с брига немедленно, потому что, говорю, капитан Шори убьет меня, если они оставят меня на борту. Думаю, они меня заберут.

Час спустя два офицера с «Корвина» вышли из каюты в сопровождении капитана Шори. Они с довольным видом потягивали пару капитанских сигар. Вид у них был преотличный. Пожав руку капитану Шори, они спустились в свой баркас и погребли обратно к своему судну. Больше мы их никогда не видели. Бедного Слима оставили на произвол судьбы.

И судьба его была суровой. Во внешнем отношении капитана и офицеров брига к нему ничего не изменилось. Когда бы они ни обращались к нему, они делали это с такой же вежливостью, как и к остальным из нас. Но Слима заставляли работать на палубе весь день да вдобавок нести регулярные ночные вахты. Это означало, что один день он спал восемь часов из двадцати четырех, а в другой — четыре часа. Поскольку с этого момента корабль находился в китобойных водах, у команды почти не было дел, кроме как спускать шлюпки. Но у Слима всегда было полно работы. Пока мы курили трубки и слонялись без дела, его заставляли мыть краску, смазывать мачты, шкурить палубу и сбивать ржавщину с якорей. Слим выполнял любую из ста одной мелкой работы, в которой не было никакой необходимости. Это продолжалось до тех пор, пока бриг не развернул реи для плавания домой. У Слима на это ушло больше трех месяцев. Бог свидетель, этого было более чем достаточно. Когда его изнурения наконец закончились, он представлял собой бледную, исхудавшую тень прежнего себя. Это едва не убило его.

ГЛАВА XVII

В АРКТИКУ

Из Уналашки мы взяли курс на север, в Северный Ледовитый океан. Во время одного дня штиля мы снова постояли у маленькой эскимосской деревни в заливе Святого Лаврентия и снова приняли туземцев в качестве гостей. Питер тщательно принарядился в надежде вновь увидеть свою маленькую эскимосскую возлюбленную, но она на борт не поднялась. Легкий ветерок прошелся по морю и погнал нас дальше на север. 15 августа мы прошли через Берингов пролив и наконец оказались в Арктике.

Ширина пролива составляет тридцать шесть миль; на азиатской стороне находится Восточный Мыс — округлый массив черного базальта куполообразной формы, а на американской — мыс Принца Уэльского, мыс с более резкими очертаниями, но не столь высокий и не столь отвесный. Между двумя мысами и на одной линии с ними лежат два острова: Большой и Малый Диомид. Через три узких пролива между мысами и островами прилив несется со скоростью речного течения.

Эскимосы постоянно переправляются с континента на континент в небольших лодках. В тихую погоду переход можно совершить на легкой байдарке в абсолютной безопасности. Самый широкий из трех проливов — это пролив между Большим Диомидом и Восточным Мысом, его ширина, пожалуй, составляет не более пятнадцати миль. Когда мы проходили через пролив, мы увидели группу эскимосов в кожаной лодке, не спеша гребших из Америки в Азию. Без сомнения, они нанесли визит родственникам или друзьям на соседнем континенте. Нам рассказывали, что зимой, когда пролив прочно замерзает, эскимосы часто пешком переходят с одного континента на другой.

Our Guests Coming Aboard in St. Lawrence Bay

Когда мы плыли близ американского берега вскоре после прохождения пролива, раздавшийся с марса крик «Моржи, моржи!» заставил матросов поспешить к леерам, чтобы хоть краем глаза взглянуть на этих диковинных создания, с которыми мы прежде не встречались. Мы проходили мимо огромного стада. Берег был забит гигантскими тушами, неподвижно лежавшими на солнце, в то время как вода у самого берега кишела торчащими головами. На расстоянии и при первом взгляде те, что оставались на берегу, напоминали огромное стадо скота, отдыхающего после пастьбы. Они были размером с быков, а когда солнце их высушивало, приобретали отчетливый красноватый оттенок. Те, что находились в воде, казались черными.

У них была манера высовывать головы и шеи вертикально из моря, что слегка напоминало людей, топчущихся в воде. Их головы казались маленькими по сравнению с их огромными телами, а с учетом больших глаз, похожей на бороду густой щетины вокруг носа и длинных клыков из слоновой кости они выглядели явно по-человечески, несмотря на свою гротескную уродливость. Они испускали бесчисленные голоса хриплыми, лающими ревами, подобно множеству бульдогов, простудивших горло. Их там должно быть не меньше 10 000. Они почти не обращали внимания на корабль. Те, что были на берегу, оставались неподвижными, как валуны.

— Хочешь раздобыть немного слоновой кости? — с улыбкой спросил капитан Шори мистера Уинчестера.

— Нет, спасибо, не сейчас, — ответил помощник. — Я хочу дожить до возвращения во «Фриско».

Охотнику на слоновую кость среди этих клыкастых тысяч, несомненно, пришлось бы туго. Моржи — известные бойцы. Когда на них нападают, они порой переворачивают лодку своими клыками и топят охотников. Они опасны даже небольшими стадами. К тому же их трудно убить. Их толстые шкуры сводят на нет пулю, которая не попадает в них наверняка. Будучи медлительными и неповоротливыми на суше или на льду, в воде они на удивление проворны, и гарпуненный морж нередко буксирует лодку с головокружительной скоростью.

Район вокруг мыса Принца Уэльского является излюбленным местом кормления этих животных. Побережье кишит моллюсками, мидиями и другими ракушками, которыми питаются моржи. Говорят, ученые обнаружили тринадцать разновидностей съедобных моллюсков вокруг мыса Принца Уэльского. Моржи выкапывают этих моллюсков из песка и камней своими клыками, размалывают их зубами, выплевывают раковины и глотают лакомые кусочки. Клыки служат им также средством защиты и крючьями, с помощью которых они вытаскивают себя на ледяные поля.

Мы не решались рисковать в шлюпках среди столь огромного количества этих грозных созданий и вскоре оставили большое стадо позади. Чуть выше по побережью мы наткнулись на небольшое стадо численностью около ста особей, и мистер Уинчестер, вооружившись магазинным ружьем, спустил свою шлюпку, чтобы попытать счастья на предмет слоновой кости.

Когда шлюпка помощника ринулась в самую гущу животных, те не стали нырять или убегать, а стояли на своем, высоко поднявшись из воды и выкашливая вызовы. Длинный Джон вонзил гарпун по самую рукоять в спину одного из зверей, и тот стремительно ушел под воду, пустившись наутек. Можно было подумать, что лодка привязана к молодому киту, судя по тому, с каким визгом линь разматывался через нос. Морж протащил шлюпку около полумили, и когда животное снова вынырнуло на поверхность за воздухом, мистер Уинчестер прикончил его выстрелом.

Но кровь и стрельба привели остальную часть стадо в сильнейшее возбуждение. Яростно ревя, огромные звери со всех сторон сбегались по следам погони. К тому времени, как Длинный Джон отрубил голову мертвому моржу, втащил ее на борт и вернул свой гарпун, животные угрожающе обступили лодку. Длинный Джон, уже бывавший в столь щекотливых ситуациях, принялся выбивать дробь ножом по фальшбортам, испуская при этом серию жутких воплей. Это должно было устрашить осаждавших шлюпку и возымело минутный эффект. Чудища стояли в воде, видимо, в растерянности, но все же свирепо ревя. Однако их не удавалось долго сдерживать простым шумом. Возглавляемые гигантским самцом, они бросились на шлюпку в ходе скоординированной атаки. Матросы колотили их по головам длинными веслами. Помощник накачивал их свинцом из своего ружья. Но они продолжали наступать.

Когда капитан Шори, наблюдавший за битвой с шканцев, увидел, насколько серьезной становится ситуация, он встревожился.

— Этих людей убьют, — крикнул он мистеру Ландерсу. — Созывай вахту и спускай остальные шлюпки, да поживее.

В мгновение ока шлюпки были спущены, команды запрыгнули внутрь, мачты были установлены, и мы помчались на выручку. Но команда помощника разрешила собственную проблему раньше, чем мы успели вступить в бой. Когда показалось, что моржи вот-вот потопят шлюпку, Длинный Джон гарпунил вожака стада. Большой морж нырнул и скрылся, утащив лодку из самого эпицентра разъяренных зверей в безопасное место. Остальные животные не стали преследовать. Они некоторое время покрутились у места схватки и в конце концов исчезли. Длинный Джон прикончил крупного самца, к которому была привязана шлюпка, отрубил ему голову, и лодка вернулась на поле боя, чтобы собрать аналогичную дань с моржей, павших под дождем пуль помощника. Восемь туш обнаружились на плаву, а примерно столько же, вероятно, потонуло.

Десять голов с их клыками из слоновой кости были доставлены на борту брига в качестве трофеев охоты. Клыки самца, возглавлявшего атаку, достигали двух футов и шести дюймов. Само животное, по словам мистера Уинчестера, должно было быть от десяти до двенадцати футов в длину. Помощник оценил его вес в 1800 фунтов — предположение, конечно, но, возможно, близкое к истине.

CHAPTER XVIII

ВОРВАНЬ И ПЕСНЯ

Вскоре после этого мы крейсировали в открытом море, имея в поле зрения два китобойных судна, «Рейдир» и «Хелен Марр», оба баркентины, несшие по пять шлюпок каждое, когда обнаружили стаю гренландских китов прямо по курсу примерно в пяти милях от нас. Там было двадцать пять или тридцать китов, и широкий участок моря был покрыт их беспрерывными фонтанами. Другие судна увидели их примерно в то же время. Долго тянувшийся, музыкальный возглас «Бло-о-о-у!» с их марсов донесся до нас по воде. На борту брига была объявлена вахта, и все руки собрались к шлюпкам. Топенанты были сброшены с крюков, и мы приготовились к спуску, как только капитан подаст команду. На других суднах царила такая же суматоха. Идя под попутным ветром в том же направлении, что и киты, три корабля выждали, пока смогут подойти ближе. Каждый капитан при этом зорко следил за остальными. Ни один из них не собирался позволить своим соперникам опередить себя. «Рейдир» находился на наветренной стороне от нас, а «Хелен Марр» — подветренной.

Когда корабли подошли к китам на расстояние мили, капитан Шори спустил наши шлюпки. Мгновенно другие шкиперы сделали то же самое. Вскоре тринадцать китобойных шлюпок неслись в погоню.

Стояла прекрасная для плавания погода, со свежим ветром, рябившим поверхность полого вздымающегося моря. Поставив все паруса и держась на порядочном расстоянии друг от друга, шлюпки кренились, а их экипажи сидели в ряд вдоль наветренного фальшборта. Казалось, не было никаких шансов на столкновение или недопонимание. Китов было вдоволь, и при некоторой удаче славы и прибыли хватило бы на всех.

Подобно цепи застрельщиков, развернутой против неприятеля, шлюпки тихо подкрадывались к китам. Вскоре мы увидели, что огромные животные заняты кормежкой. Всего в нескольких дюймах под поверхностью море кишело «китовой пищей» — круглыми, прозрачными, дискообразными медузами размером с серебряный доллар и совершенно белыми. Когда мы прибыли на это пастбище китов в Северном Ледовитом океане, вода казалась заснеженной от миллионов медуз. Широко разинув пасти, киты плыли туда и сюда, прокладывая зигзагообразные проходы длиной в сто ярдов через студенистые массы, причем их огромные головы и спины торчали из воды, а плавники то и дело тяжело хлопали. Набрав достаточне количество медуз в длинные волосы, свисавшие с внутренних краев их зубов, они захлопывали пасти с громоподобным треском, от которого во все стороны разлетались брызги воды.

Прежде чем киты осознали опасность, шлюпки ворвались прямо в их стаю. Каждый запевала выделил по киту, и пять шлюпок быстро зацепились — две с «Рейдира», две с «Хелен Марр» и шлюпка мистера Уинчестера. Среди огромных животных мгновенно воцарились дикая суматоха и неразбериха. В испуге они бросились на глубину, и у шлюпок, не совершивших удара при первом натиске, больше не было шансов. Киты не стали разбираться в причинах внезапного прерывания их пиршества. Море поглотило их, и мы больше их не видели. Чуть позже мы заметили их фонтаны, сверкавшие на фоне неба у самого горизонта.

Кит мистера Уинчестера извивался среди медуз с широко разинутой пастью, когда шлюпка тихо подскользнулась к нему. Когда нос стукнулся о его черную кожу, Длинный Джон вонзил гарпун по самую обвязку в его спину. С тонитовой бомбой, разорвавшейся у него во внутренних органах, монстр ушел на глубину в облаке пены. В бурной ярости, с которой он сорвался с места, он буквально встал на голову. Его хвостовые лопасти, легко достигавшие двадцати футов от кончика до кончика, взметнулись в воздух по меньшей мере на тридцать футов. Они качнулись в сторону, огромное тело выгнулось высокой дугой, и они с оглушительным шлепком ударили по воде. Затем они снова взмыли ввысь, чтобы обрушиться с новым ударом бортом по другую сторону. Снова они молниеносно взлетели в воздух, и показалось, что кит вертикально соскальзывает в океан.

С самого начала было очевидно, что животное тяжело ранено. Оно плыло всего на небольшой глубине под поверхностью и небыстро, отправляя наверх тысячи пузырей, отмечавших его путь. Эта широкая дорога из пузырей извивалась и поворачивала, но мистер Уинчестер, который проявил сообразительность и не стал убирать парус, следовал за ней, как гончая идет по следу оленя. Шлюпка плыла почти так же быстро, как плыл кит, и смогла удержаться практически прямо над ним. Когда кит вынырнул на поверхность, помощник оказался рядом, и второй гарпун Длинного Джона остановил его на месте. Кит не стал биться в предсмертных судорогах, а сразу околел и перевернулся брюхом вверх.

Поскольку вокруг царило всеобщее волнение, мистеру Ландерсу и Габриэлю делать было нечего. Поэтому мы сидели смирно в шлюпках и наблюдали за стремительными событиями развернувшейся битвы.

Один из китов, пораженных шлюпкой с «Рейдира», выпрыгнул почти целиком из воды, едва ощутив жало гарпуна. Он барахтался, как падающая башня, с минуту перекатывался, прежде чем погрузиться на глубину плавания, и устремился прочь с безумной скоростью. Он вынырнул в двадцати футах от места, где неподвижно стояла наша шлюпка, и мы смогли разглядеть его дикий глаз размером с блюдце, в то время как раненое создание выдувало фонтан, чьи кровавые брызги оросили нас с ног до головы. Шлюпка, которую оно тащило за собой, вскоре пролетела мимо нас; ее команда сидела скрючившись и храня молчание.

— Навались на него, парни! — закричал Кайули, поднимаясь и размахивая шляпой над головой.

Но остальные не обратили внимания на нашего дикаря с южных морей. В тот момент они были поглощены драмой. Их лодка поразила кита при следующем же его выныривании. Животное впало в яростную агонию. Оно колотило море плавниками и хвостами и металось на боку по полукругу, щелкая огромными челюстями, пока наконец не затихло, обмякнув и испустив дух.

Кит, пораженный другой лодкой с «Рейндир», смотал целый моток линя, но вторая лодка подоспела вовремя, чтобы привязать свой линь и взять животное на буксир. Прежде чем кит успел смотать этот новый линь, третья лодка гарпунила его. Надежно сцепленный с двумя лодками, он продолжал бег на ветер и находился по меньшей мере в двух милях от нас, когда преследователи наконец настигли и убили его.

Две лодки с «Хелен Марр» поразили китов в то время, когда чудовища кормились на расстоянии одного весла друг от друга. Один кит бросился под прямым углом к направлению, выбранному другим. Какое-то время казалось, что оба линя перепутаются и лодки столкнутся. Но кит, пересеквший курс другого, проплыл над его линем и потащил за собой свою лодку так стремительно, что столкновения удалось избежать всего на несколько футов.

Один из китов был подорван бомбой и убит после недолгой погони. Другой вел себя так, как киты ведут себя крайне редко. Сначала он бросился круто на ветер, как обычно делают киты при ранении. Затем он внезапно повернул и помчался в совершенно противоположном направлении. Эта неожиданная смена курса чуть не опрокинула лодку, которую яростно швырнуло на борт и закрутило волчком, в то время как команда изо всех сил держалась за снасти и едва избежала падения в море. Выровнявшись и снова продолжив путь, лодка быстро настигла кита, чья иссякавшая жизненная сила сказывалась в уменьшении скорости. После погони, протянувшейся по меньшей мере на милю, кит был наконец убит недалеко от того места, где его поразили впервые.

Когда резкая и быстрая работа лодок завершилась, пять могучих туш растянулись на поверхности моря. Большая китовая охота, длившаяся менее часа, принесла добычу стоимостью около 60 000 долларов.

Вскоре три корабля подошли вплотную, и лодкам было относительно легко доставить китов к бортам. В ту ночь были затоплены печи для вытапливания жира, и большие жаровни, пламя которых питалось «шкварками», вспыхнули на всех кораблях, призрачно освещая их от палубы до самого верхнего паруса.

Во время разделки этого кита мне впервые довелось поработать у шпиля. Самый тяжелый труд достается матросам, которые крутят шпиль и втягивают огромные пласты ворвани и «старую голову». Габриэль, самый жизнерадостный старина на борту, руководил работой, как и всегда, подбадривая матросов и заставляя тяжелый труд казаться игрой своими непрекращающимися шансонетками — теми задорными, мелодичными рабочими песнями моря. Все старые матросы на бриге знали эти песни наизусть и часто затягивали их на марса-фалах или во время взятия рифов на марса-рее. Новички быстро усваивали слова и мотивы припевов и присоединялись к хору. Дневной рабочий на суше и понятия не имеет, как эти песни облегчают труд на море.

Габриэль знал им бесчисленное множество и своим звучным, музыкальным голосом запевал у шпиля такие задорные старинные морские песни, как «Виски для Джонни», «Опусти парня», «Дуй, парни, дуй» и «Катящийся Рио». Он пел куплет, а матросы стояли с руками на шпилевых баругах, пока он не заканчивал. Затем они изо всех сил налегали на рычаги, заставляя собачки со звоном и треском стучать, и во всю мочь ревели припев. Любимой песней старого негра была «Виски для Джонни». В ней был отличный зажигательный припев, и мы любили петь ее не только из-за бодрящей мелодии, но и потому, что мы всегда лелеяли надежду — которая, надо добавить, так и не оправдалась, — что капитан растрогается от слов и пришлет на бак капельку выпивки, чтобы промочить горло. Габриэль начинал так:

"O whiskey is the life of man."

А матросы, налегая на шпиль, подхватывали хором:

"O whiskey, O Johnny.

O whiskey is the life of man,

Whiskey for the Johnnies."

Затем Габриэль запевал:

"Whiskey killed my poor old dad,

Whiskey drove my mother mad,

Whiskey caused me much abuse,

Whiskey put me in the calaboose,

Whiskey fills a man with care,

Whiskey makes a man a bear."

И матросы подхватывали рефрен:

"Whiskey, Johnny.

I drink whiskey when I can.

O whiskey for the Johnnies."

В конце нашей песни, которой как раз хватало на то, чтобы подтащить к борту пласт ворвани, мы с тоской поглядывали на шканцы и гадали, внят ли «старик» нашему музыкальному намеку.

Или же Габриэль затягивал «Катящийся Рио»:

"I'll sing you a song of the fish of the sea."

Матросы гремели в ответ:

"Rolling Rio."

Габриэль продолжал:

"As I was going down Broadway Street

A pretty young girl I chanced to meet."

А матросы пели:

"To my rolling Rio Grande.

Hurrah, you Rio, rolling Rio.

So fare you well, my pretty young girl,

I'm bound for the Rio Grande."

«Дуй, парни, дуй» была еще одной песней, от которой гудел весь Северный Ледовитый океан. Другие корабли не могли не слышать ее раскатистый ритм, когда он вырывался из наших луженых глоток вот в таком виде:

Габриэль:

"A Yankee ship came down the river."

Матросы:

"Blow, boys, blow."

Габриэль:

"And who do you think was skipper of her?

Dandy Jim of old Carolina."

Матросы:

"Blow, my bully boys, blow."

Габриэль:

"And who do you think was second greaser?

Why, Pompey Squash, that big buck nigger."

Матросы:

"Blow, boys, blow."

Габриэль:

"And what do you think they had for dinner?

Monkey lights and donkey's liver."

The Lip of a Bowhead Whale

Матросы:

"Blow, my bully boys, blow."

Габриэль:

"And what do you think they had for supper?

Old hard tack and Yankee leather.

Then blow, my boys, for better weather.

Blow, my boys, I love to hear you."

Матросы:

"Blow, my bully boys, blow."

Итак, с натугой и песней мы вскоре уложили нашего кита — ус и ворвань — под люки. «Рейндир» и «Хелен Марр» к моменту окончания нашей работы отдрейфовали далеко от нас, но все еще были видны, и их печи для вытапливания жира дымили. Наш кит дал 1800 фунтов уса.

ГЛАВА XIX

В УЗКОМ КОЛЬЦЕ

Китобойная флотилия разделилась вскоре после входа в Северный Ледовитый океан. Некоторые корабли пошли прямо на север, к китобойным угодьям вокруг мыса Барроу и острова Гершел. Другие повернули на запад для промысла вдоль кромки льдов к северу от восточной Сибири. Мы легли на западный курс. Через несколько дней перед нами выросли белые берега ледяного материка, который запирал весь север до самого горизонта и простирался до полюса и далеко за его пределы. Поскольку осенью ветры неизменно дули с северо-запада, море было совершенно спокойным под прикрытием этой неразрушимой полярной шапки. Мне случалось выходить в китовых лодках, когда их кренило до планширя под взятыми в два рифа парусами при штормовом ветре на море, гладком, как вода в утятнике.

В полночь больше не стояли светлые сумерки. Солнце, уже уверенно шествовавшее к экватору, заходило раньше и опускалось ниже за горизонт. Между его закатом и восходом стало проходить несколько часов темноты. К сентябрю у нас установилась правильная смена дней и ночей.

С возвращением ночи мы впервые увидели электрическое явление Дальнего Севера — северное сияние. Каждую ночь во время нашего пребывания в Арктике небо озарялось этими бегающими лучами. Я ожидал увидеть колышущиеся занавеси радужных цветов, но никаких цветов я не заметил ни разу. Сияния в том небе состояли из чистого белого света. Огромная арка внезапно проносилась по зениту от горизонта до горизонта. Она была туманно-яркой, похожей на сияющий Млечный Путь или снежную тропу, на которой искрится лунный свет. Было отчетливо слышно, как она шуршит и потрескивает, издавая звук, похожий на шуршание сильно встряхиваемого тяжелого шелка. Она излучала над морем холодное белое сияние, подобное свету дуговых ламп, намного более яркое, чем самый сильный лунный свет.

Свет был не совсем достаточно ярким, чтобы при нем читать, но почти что, и он отбрасывал резкие черные тени на палубу. Постепенно арка бледнела, сменяясь другими, которые охватывали небо под иными углами. Часто в небе одновременно находилось несколько арок и сегментов. Иногда, хотя и редко, сияние принимало форму занавеси, вертикально висящей вдоль горизонта, и мерцало так, будто его трепал сильный ветер.

Меня приятно удивили температуры, встретившиеся нам в Арктике. Мы оставались в полярном океане до начала октября, но самая низкая температура, зафиксированная судовым термометром, составила 10 градусов ниже нуля. Такая температура на море кажется холоднее, чем на суше. Большая влажность играет здесь определенную роль, но воображение, вероятно, тоже делает свое дело. Есть что-то в самом облике зимнего моря, пенистого под северным ветром и наполненного снежными полями и айсбергами, от чего буквально стынет в жилах кровь. Во время похолоданий, когда большая волна закручивалась над носом, я видел, как она разбивалась и падала на палубу сотнями ледяных шариков. Почти каждый день, когда штормило, старая Арктика играла с нами в шарики.

Из-за туманов, холодных дождей, мокрого снега, метелей и летящих брызг бриг вскоре превратился в сплошную ледяную глыбу. Борта покрылись белой ледяной броней, которая у носа достигала нескольких футов в толщину. Нам то и дело приходилось ее скалывать. Палубы были покрыты листами льда, мачты и реи — глазурью, вант-путенсы, штаги и каждый канат покрылись коркой льда, а ноки реев и леера были увешены ледяными сталактитами. Одно из красивейших зрелищ, что я когда-либо видел, представляла собой китобойная флотилия, когда мы встретились с ней холодным серым утром. Мороз наложил свое белое колдовство на другие корабли так же, как и на наш бриг, и они скользили сквозь черные воды — бледные, мерцающие и призрачные в своей ледяной броне, — армада призрачных «Летучих голландцев».

Бриг постоянно ложился в дрейф и лавировал на китобойных угодьях, и наверху было немало работы. По приказу капитана мы выполняли ее без рукавиц. Тянуть голыми руками канаты, превратившиеся в сплошной лед, было мучительной работой, и команда «Все закреплено!» часто звучала как благословение для душ в муках. После этого нам приходилось вовсю хлопать себя руками по бокам, чтобы восстановить кровообращение. После того как Луи Большая Нога отморозил палец, капитан разрешил нам оставить рукавицы.

Работа наверху в таких условиях была опасной. Наши сапоги из кожи моржа были без каблуков и невероятно скользкими, а опора на леерах — ненадежной. Чтобы не сорваться, выстроившись для взятия рифов вдоль марса-рея, нам приходилось полагаться на руки не меньше, чем на ноги. Было немало оплошностей и чудесных спасений. Теперь, оглядываясь назад, кажется почти чудом, что некоторые из нас, новичков, не сорвались насмерть.

Мы часто видели китов. Иногда лодки спускали на воду по полдюжины раз на дню. Нередко мы проводили в лодках целые сутки, и даже в нашей меховой одежде сидеть неподвижно на планшире накрененной лодки, мчащейся на умопомрачительной скорости навстречу арктическому шторму, было сущим замерзанием. Наш шкипер был знатным игроком, и он спускал лодки всякий раз, когда представлялся хоть малейший шанс заполучить левиафана.

По мере того как мы продвигались на запад, прямо по курсу из моря поднялись две вершины. Покрытые снегом и льдом, они выделялись на фоне неба, белые, как мрамор. Это было наше первое знакомство с островом Геральд на 71 градусе северной широты. Мы прошли к северу от острова и вплотную к нему. Он выглядел устрашающе пустынным. Вдоль берегов тянулся бастион из черной скалы. Нигде больше не было видно ни клочка земли, ни какой-либо растительности. Остров представлял собой сияющую белую массу снега и льда от темного моря до вершин двух гор. Он был открыт в 1849 году капитаном Келлеттом с английского корабля «Геральд» и назван в честь его судна. Капитан Де Лонг, руководитель злополучной экспедиции «Жаннетты», в зиму 1880 года оказался в ледовом плену вблизи острова. Он обнаружил обилие белых медведей и поймал в ловушки и перестрелял немало их.

Здесь, у острова Геральд, мы встретили восемнадцать судов китобойной флотилии — всех, кто крейсировал на западе, — и только по счастливой случайности некоторые из них не оставили свои остовы у тех безлюдных берегов. Полярный пак плотно прилегал к западной оконечности острова и загибался огромным полумесяцем на север и восток. Образовавшийся таким образом между островом и льдом карман выглядел перспективным для китов, и корабли тщательно его облавливали.

Далеко на востоке длинный рукав льда протянулся от пака и охватил восточную оконечность острова. Этот рукав был шириной, пожалуй, в милю. Он преграждал нам путь обратно к открытому морю. Корабли оказались в ловушке. Они были заперты в водном мешке площадью, пожалуй, в сто квадратных миль. Увлеченные поиском китов, капитаны флотилии не осознавали происходящего в течение нескольких часов. Обнаружив свое бедственное положение, они поспешили в «вороньи гнезда» с подзорными трубами, чтобы попытаться высмотреть путь к отступлению. Были выбиты все паруса. Корабли начали метаться, как охваченные паникой живые существа.

Могучий полярный пак стремительно надвигался на остров. Если корабли не спасутся, казалось весьма вероятным, что до наступления ночи они окажутся накрепко зажаты со всех сторон. В этом случае, если удастся избежать крушения от давления льдов, им предстояло неподвижно лежать в ледяном ложе, пока пак не взломает весной.

A Close Call Off Herald Island

Целый день перепуганные суда метались вдоль ледяного барьера, не находив прохода. Они бежали на запад. Спасения там не было. Они мчались обратно на восток. Перед ними возвышалась ледяная стена. Положение казалось безнадежным. Паника капитанов становилась все очевиднее. Если какой-нибудь корабль спешил в каком-то направлении, остальные корабли следовали за ним стаей, как перепуганные овцы. Утро и день прошли в этих безуспешных поиках выхода. Приближалась ночь.

Барк развернул реи и устремился на юго-восток. Это был «Си Бриз». Когда остальные ждали, что он ляжет в дрейф, он не сделал ничего подобного, а продолжал идти прямо вперед. Он шел в одиночку, далеко от флотилии. Было волнительно наблюдать за этим одиноким кораблем, летящим на восток. Что это могло значить? Неужели он нашел проход? Другие корабли один за другим повернули носы вслед за ним. Вскоре длинная вереница судов неслась в кильватере «Си Бриз». Она превратилась в маленькое судышко вдалеке, когда мы наконец увидели, как она подняла американские цвета на бизань-пике. Каждый матрос на бриге издал вопль ликования. С других кораблей через воду донеслись приветственные крики. Это означало, что «Си Бриз» вышел на чистую воду.

Он нашел чистый заторный проход, который внезапно проложился сквозь восточную ледяную полосу, как это случается в дрейфующих льдах. Проход не был полностью свободным. Поперек него лежала узкая полоска льда. «Си Бриз» протаранил эту полосу и выплыл на свободу. Остальные суда последовали за ним. Наш бриг оказался десятым кораблем, прошедшим сквозь него. Когда мы преодолевали этот узкий проход, лед по обе стороны был так близко, что мы могли прыгнуть на него с фальшборта. С радостным чувством избавления мы вырвались из пака и снова вышли на просторы открытого моря. Вскоре после того, как последнее судно флотилии с треском пробилось к безопасности, лед за ними наглухо сомкнулся.

ГЛАВА XX

ГОНКА И ПОРОДИСТЫЙ СКАКУН

Ранним утром из «вороньего гнезда» раздался знакомый до боли крик: «Кит-у-у-у!»

Одинокий кит, отлично видимый с палубы, лениво резвился на поверхности примерно в миле с четвертью от нашего правого борта. Три лодки были поспешно спущены на воду, и экипажи запрыгнули внутрь. Мы взялись за весла, так как не шевелилось ни ветерка, а море было гладким, как полированное серебро. Лодки рванули вместе, словно со стартовой линии по выстрелу пистолета, а кит стал целью и призом этой гонки.

Мистер Уинчестер часто хвастался превосходством своей команды. Мистер Ландерс, казалось, не интересовался этим вопросом, но Габриэль возмущался таким предположением. «Погодите-ка, — говаривал он нам по секрету. — Мы еще покажем ему, какая команда самая лучшая. Наше время придет». Люди из лодки помощника капитана разделяли тщеславное мнение своего начальника. Они уже давно щеголяли среди нас с самоуверенной заносчивостью, от которой у нас болело сердце. Наконец-то нам представился шанс доказать на глазах у шпипера, что их гордыня — лишь пустой звук. Если когда-либо люди и желали победить всем сердцем, так это мы. Нам нужно было не только отстоять нашу репутацию искусных гребцов, но и свести счеты.

Команды были подобраны настолько ровно, что лодки мчались бок о бок по меньшей мере полмили: мистер Уинчестер — беззаботный и свысока улыбающийся, мистер Ландерс — безразличный, а Габриэль — полный рвения и азарта. Возможно, мистер Ландерс знал, что его команда классом ниже. Если и не знал, то вскоре понял это, потому что его лодка начала неуклонно отставать и вскоре безнадежно выбыла из состязания. Но две другие команды гребок в гребок доказывали, что стоят друг друга.

— Ого, Габриэль, — презрительно рассмеялся мистер Уинчестер. — Ты думаешь, твоя лодка может обогнать нас, э? Держу пари на десять фунтов табаку, что мы придем к киту первыми.

— Ловлю слово, — взволнованно воскликнул Габриэль. — Это пари.

Если Габриэль принял вызов, то и мы тоже, причем от всей души. Мы вложили в эту борьбу все свои сердца и души. Люди из лодки помощника капитана, ни во что нас не ставя, верили, что смогут оторваться в любой момент и победить с легкостью. Помощник продолжал поглядывать на нас, а в уголках его рта все еще блуждала надменная улыбка.

— Ну-ка, налегли, парни! — крикнул он. — Все вместе! Поднажмите немного. Покажите этим ребятам, на что вы способны.

Мы слышали его слова так же отчетливо, как и его собственная команда — он находился всего в нескольких корпусах лодки от нас. Они вдохнули в нас больше сил, чем в его собственных людей. Те сделали рывок. Мы тоже. И все же две лодки шли нос к носу. Нам не удавалось от них отделаться. Помощник выглядел растерянным. Его люди выложились изо всех сил, чтобы вырваться вперед, но потерпели неудачу. Тот рывок стал кульминацией гонки.

Улыбка помощника исчезла. Его лицо стало озабоченным. Затем оно застыло в выражении суровой решимости. Поначалу он сидел неподвижно. Теперь же, видя, как его расхваливаемое превосходство ускользает сквозь пальцы, он принялся «жонглировать» — яростно выбрасывая тело вперед при каждом гребке распашных весел, изо всех сил налегая на весло и зычно выкрикивая: «Тяните, парни! Налегайте, парни!»

Но старый Габриэль тоже «жонглировал» и подбадривал нас точно так же.

— Покажем этому помощнику, — твердил он. — Покажем ему. Дружно вместе, ребята! Налегайте!

И мы налегли на весла так, словно от этого зависели наши жизни, вкладывая в каждый гребок всю силу и заставляя длинные весла гнуться в воде. Мы стали продвигаться вперед, очень медленно, дюйм за дюймом. Мы увидели это — и это придало нам сил для еще более мощного рывка. Наши соперники увидели это — и это их деморализовало. Под невыносимым напряжением они начали уставать. Они постепенно отставали. Они попытались сделать еще один рывок. Все было напрасно. Мы увеличили свое преимущество. Между кормой нашей лодки и носом их лодки начал расти просвет. Они проиграли в честном состязании в силе, искусстве гребли и выносливости.

"Ха, мои мальчики, — ухмыльнулся Габриэль. — Мы побеждаем. Прощай, помощник капитана. А теперь давай поймаем этого кита".

Мы мчались вперед с прежней скоростью, ликующе налегая на весла. Что делал кит и как близко мы к нему находились, мы, сидевшие за веслами, видеть не могли.

"Приготовься, Луи", — произнес вскоре Габриэль.

"Есть, сэр", — отозвался Луи.

Еще несколько гребков — и огромная черная туша выросла прямо у самого борта.

"Бей его, Луи", — крикнул Габриэль.

И в то время как лодка скользнула вдоль этого острова живого эбенового дерева, гарпун Луи глубоко вошел в мягкую, маслянистую массу. Мы услышали глуховатый хлопок капсюля гарпунной пушки, а долю секунды спустя бомба с приглушенным ревом разорвалась в внутренностях кита.

"Назад, назад! — завопил Габриэль. — Назад, спасайте свои жизни!"

Мы изо всех сил налегли на весла задним ходом. Огромная спина ушла вниз, мощный хвост взметнулся прямо над нами, заслонив небо. Он изогнулся в стороне от нас и ударил по морю с оглушительным громом. С молниеносной быстротой он снова взмыл в воздух, зловеще изогнувшись высоко над нами, и с грохотом обрушился вниз, на этот раз в нашу сторону. Но мы успели отгрести как раз на безопасное расстояние. Смерть и этот ужасный хвост разминулись с нами примерно в трех футах.

Лодка помощника капитана стремительно приблизилась. Было слишком поздно. Кит — наш кит — ушел на глубину.

"Ваша лодка может обогнать нас, э? — насмешливо крикнул Габриэль мистеру Уинчестеру. — Как бы не так. Я знаю, что мы первыми пробили черную кожу. Я знаю, что мы выиграли эту гонку".

Наш линь заплясал и запел, взмывая вверх из аккуратно уложенных бухт в катушке головокружительными спиралями и с гудением уходя через нос.

"Ха, парни, — затянул Кайули, наш гребец на носу из канаков. — А теперь прокатимся с ветерком за арктической скаковой лошадью, а?"

Пристегнув кита к нашей лодке и имея перед собой гладкое, как шоссе, море, мы приготовились к поездке. Трение линя заставило лодку двигаться. Она набирала скорость. Вскоре мы мчались через это маслянистое море, наш нос глубоко зарывался в пену, поскольку кит тянул его вниз, а по обе стороны вздымались сверкающие стены белых брызг.

Остальные лодки гребли к точке, где появление кита казалось наиболее вероятным. Когда он вынырнул на поверхность, лодка помощника капитана оказалась ближе всех.

"Поставь меня в четырех морских милях от него, и я его возьму", — услышали мы крик Длинного Джона мистеру Уинчестеру. Помощник так и сделал. Кит показался на поверхности лишь на мгновение, и Длинный Джон попытался его достать, но бросок оказался слишком далек, и его гарпун упал в море. Прежде чем он успел подобрать свое железо, мы пронеслись мимо. Когда кит снова вынырнул, мы буквально выскочили на его тело из воды. Второй гарпун вонзился ему в спину, вторая бомба разорвалась у него внутри. Великая дрожь охватила чудовище. Вода вспенилась от его предсмертных судорог. Затем все затихло. Медленно огромная туша перевернулась брюхом вверх.

Луи Большая Нога запрыгал на носу, высоко поднимая колени в некоем подобии радостного кек-уока. Габриэль, охваченный таким же волнением, махал шляпой.

"Клянусь богом, — кричал он, — этот помощник его не поразил. Эта рыба целиком наша. Только старый Габриэль может убить кита, ей-богу".

Когда мы вернулись на бриг, мы выглядели как присыпанные снегом Санта-Клаусы. Брызги, поднятые во время нашей безумной поездки за скаковой лошадью Северного Ледовитого океана, вымочили нас с головы до ног и, замерзнув на нашей меховой одежде, покрыли нас тонким белым инеем. Мистер Уинчестер оказался хорошим спортом и сразу выплатил свой проигрыш. Из своих выигранных денег Габриэль дал каждому матросу из команды своей лодки по брикету табака.

После того как кита привели к борту судна и с его туши сняли ворвань, Луи Большая Нога должен был разделывать «старую голову». Это была его первая возможность проявить свой опыт в такой работе, и он был возбужден, как мальчишка. Он с театральным пафосом сбросил пальто, подтянул штаны, схватил топор и с видом удальства спустился на ободранную тушу. Небольшое море начало подниматься, и кит изгибался всем своим телом и слегка переваливался с боку на бок.

Луи с ловкостью бывалого мастера вырубил топором два небольших уступа в теле кита и, уперевшись в них ногами, начал наносить удары топором по шее. У него все шло прекрасно, и команда, свесившись через фальшборт, наблюдала за ним восхищенными глазами. Внезапно кит сделал неожиданно резкий рывок — наша арктическая скаковая лошадь оказалась норовистым мустангом даже после смерти, — и большая нога Луи соскользнула в воду. Он потерял равновесие, подался вперед и ничком плашмя рухнул на кита, а его топор улетел и с плеском плюхнулся в море. Он судорожно ухватился за кита, но каждый захват сорвался, и дюйм за дюймом, с вылезающими из орбит глазами, он соскользнул в море и с криком ушел под воду.

Все рассмеялись. Капитан держался за бока, а офицеры на разделочном помосте чуть не попадали от бурного веселья. Луи вынырнул, отдуваясь и разбрызгивая воду. Он был искусным пловцом, таким же искусным, как канаки, среди которых он прожил много років, и ему потребовалось все его мастерство, чтобы держаться на плаву в тяжелых сапогах и кожаной одежде. Как только помощник капитана смог сдержать свое веселье, он опустил вниз длинную рукоять своей лопаты, Луи ухватился за нее и был втянут обратно на тушу кита. Он сидел там, с капающей водой, дрожа и стуча зубами, закатывая свои белки глаз на смеющуюся команду вдоль лееров с трагическим выражением «И ты, Брут?». Он не находил в этом ничего смешного.

"Пустите меня на борт", — всхлипнул он.

"Оставайся где сидишь, — рявкнул капитан, — и разделывай эту голову".

Луи жил в смертном страхе перед шкипером, и то, как он выпрямился на своем скользком сиденье и произнес «Есть, сэр!», заставило команду снова разразиться смехом. Ему передали другой топор. Он с трудом встал на ноги и, хотя в мокрых сапогах ему было как никогда трудно удерживаться на ногах, и он не раз поскальзывался и чуть было снова не свалился, ему в конце концов удалось отрубить голову. К тому времени, как он снова забрался на палубу, к нему вернулся его вид удальства.

"Чудом уцелел, Луи", — осмелился заметить матрос.

"Хм, — ответил Луи, — это пустяки — совсем пустяки". И с весьма величественным достоинством, несмотря на капающую соленую воду, он направился в каюту переодеться.

ГЛАВА XXI

ДЛЯ РАЗНООБРАЗИЯ — МЕДВЕДИ

Вскоре после того, как мы добыли нашего третьего кита, мы увидели наших первых белых медведей — двух на узкой ледяной поле. Когда бриг подошел к ним на расстояние пятидесяти ярдов, помощник капитана достал свою винтовку и открыл пальбу. Его первый выстрел попал одному из медведей в заднюю лапу. Зверь развернулся и щелкнул зубами по ране. Второй выстрел растянул его замертво. Второй медведь был ранен куда-то в тело и, бросившись в море, поплыл трехмильным заплывом к основному ледяному паку. Он плыл, держа над водой голову и плечи, рассекая воду, как мощный катер, и оставляя за собой пенящийся след. Двигаясь столь стремительно поперек курса брига, он представлял собой трудную мишень.

"Я спускаюсь за этим парнем", — сказал мистер Уинчестер.

Он позвал команду лодки и спустил ее на воду, заняв место на носу с винтовкой, в то время как Длинный Джон сел на румпель. Он отплыл от судна лишь на небольшое расстояние, когда капитан Шори приказал Габриэлю следовать за ним.

"Убийство этого медведя может оказаться более сложной задачей, чем он думает, — сказал он. — Спустите лодку, мистер Габриэль, и помогите. Возможно, это понадобится".

Через несколько минут Габриэль уже устремился вслед за лодкой помощника. Ни одна из лодок не поднимала парус. С четырьмя гребцами на веслах лодкам стоило больших трудов настигать зверя. Если медведь не шел со скоростью пятнадцать миль в час, то я никакой не судья.

Мистер Уинчестер продолжал палить, его пули вздымали воду вокруг животного. Одна пуля попала медведю в спину. Это заставило зверя изменить тактику. Он перестал убегать, развернулся и направился прямо на своих врагов.

"Сушите весла", — крикнул помощник капитана.

Люди подняли весла вертикально, повернулись на банках и получили первую возможность понаблюдать за развитием событий, которые разворачивались стремительно и бурно. Дикая свирепость, слепая ярость и смертельная угроза были в каждом очертании этой большой белой головы, мчавшейся по воде прямо на них. Лодка неподвижно замерла на танцующих волнах. Винтовка помощника капитана то и дело щелкала. Пули осыпали море, поднимая маленькие фонтанчики воды вокруг медведя. Но зверь не обращал на них внимания, никогда не пытался увернуться, никогда не сворачивал в сторону — он просто продолжал нестись на лодку с прямолинейностью стрелы.