Это было время сильного волнения для людей в лодке. Они то и дело бросали взгляды с выражением «О, если бы пришли Блюхер или ночь» на лодку Габриэля, которая изо всех сил старалась подоспеть к схватке, причем Луи Большая Нога все это время стоял на носу с готовым гарпуном. Покачивание его лодки сбивало прицел помощника. Хотя он был отличным стрелком, что он неоднократно доказывал среди окчугов, я никогда не видел, чтобы он стрелял так скверно. Но он продолжал палить, и когда медведь оказался в пятнадцати или двадцати ярдах от них, он вогнал ему пулю в плечо. Зверь подпрыгнул в воздух, рыча и царапая море, а затем снова бросился на лодку белой полосой. Он врезался в лодку носом, закинул одну могучую лапу за фальшборт и с рычащим ревом и пенистым щелканьем сверкающих клыков подпрыгнул и попытался залезть на борт.
В этот самый критический момент лодка Габриэля вступила в дело, переложив руль налево. Луи вогнал гарпун в зверя за плечом — вогнал по самое рукоятко, так что наконечник копья выскочил с другой стороны. В то же самое время помощник капитана засунул дуло своей винтовки чуть ли не в пасть медведю и выстрелил. Огромный зверь рухнул назад в воду, царапал и метался, ревел и лязгал зубами и так, в вихре бессильной ярости, околел.
На мгновение он замер обмякшим среди плещущихся волн, а затем медленно начал тонуть. Но Луи удержал его с помощью гарпунного линя, и животное отбуксировали обратно к бригу. В длину он был более семи футов и весил 1700 фунтов — мощный, тощий старый гигант, сплошь состоящий из костей и сухожилий. Мистер Уинчестер подобрал с ледяной поле второго медведя. Тот оказался значительно меньше. Шкуры были содраны, а туши выброшены за борт. Шкуры были в хорошем состоянии, несмотря на раннее время года. Их натянули на каркасы, изготовленные бондарем, и выдубили.
С неделю или около того спустя мы заметили одинокого медведя на ледяном поле, трапезничавшего тюленем, которого он добыл. Было поздно пополудни, и нужно было присмотреться дважды, прежде чем удавалось различить его белое тело на фоне покрытого снегом льда. Когда бриг подплыл на расстояние семидесяти пяти ярдов, медведь на мгновение поднял голову, бросил косой взгляд на судно, не проявил интереса и продолжил есть.
Оперев винтовку о фальшборт и тщательно прицелившись, мистер Уинчестер открыл огонь. Барабанная дробь пуль по льду, казалось, озадачила медведя. Услышав свист пуль и увидев брызги снега, он оставил тюленя и начал бродить по всей поле в поисках разгадки. Наконец он встал на задние лапы во весь рост. Находясь в этом вертикальном положении, пуля поразила его и перевернула неожиданным крученым сальто. Его мирное настроение мгновенно сменилось свирепой яростью. Он посмотрел в сторону судна и дико зарычал. Пули по-прежнему падали вокруг него, и, теперь осознав свою опасность, он бросился в море и поплыл к полярному паку в миле от него.
Мистер Уинчестер снова спустил лодку, подкрепленный лодкой Габриэля. Погоня была короткой и стремительной. Лодки начали настигать медведя, когда тот приближался ко льду, пули помощника шлепали вокруг животного, но вреда не наносили. Когда зверь вытаскивал себя на лед, пуля врезалась ему в спину, сломав позвоночник. Он рухнул обратно в воду и испустил дух в яростной суматохе. Набросив на его шею скользящую петлю, его отбуксировали к бригу.
Вскоре после этого, когда мы крейсировали в открытом море, белый медведь переплыл корму брига. Ни льда, ни земли в поле зрения не было. Если считать палубу судна центром круга обзора диаметром около десяти миль, медведь уже проплыл пять миль, а возможно, и того больше, и было совершенно ясно, что ему предстояло проплыть такое же расстояние, прежде чем он найдет хоть какой-нибудь лед, чтобы отдохнуть. Вероятно, его унесло на юг на льдине, и он возвращался домой к полярному паку.
Медведь представлял собой слишком заманчивую мишень, чтобы помощник капитана мог устоять, и он достал свою винтовку и, опустившись на колени на шканцах, прицелился и выстрелил. Его пуля попала примерно в двух футах позади животного. Он прицелился снова, но передумал и опустил ружьё.
"Нет, — сказал он, — этот парень совершает слишком красивый заплыв. Я отпущу его".
Рассекая воду мощным гребем, медведь стремительно скрылся из виду за горизонтом. Можно с уверенностью сказать, что до окончания своего заплыва животное преодолело по меньшей мере пятнадцать миль, а возможно, и гораздо большее расстояние.
Однажды лунной ночью чуть позже, когда мы шли под уменьшенными парусами при значительном скоплении льда, недалеко с наветренной стороны выбросил фонтан кит. Я стоял у штурвала, а мистер Ландерс находился рядом со мной. "Фонтан!" — тихо выдохнул мистер Ландерс. Внезапно кит выпрыгнул из воды — мы отчетливо слышали это, когда он взмыл вверх из узкого канала между ледяными полями. "Вот он выпрыгивает!" — сказал мистер Ландерс тем же тихим голосом, без особой тревоги. Мы думали, что огромное создание просто наслаждается лунной забавой. Он выпрыгнул снова. На этот раз его туша с грохотом рухнула на полосу льда и несколько мгновений билась и барахталась, прежде чем снова соскользнуть в воду. Затем он выпрыгнул еще с полдюжины раз подряд. Я никогда не видел, чтобы кит выпрыгивал больше одного раза за раз, даже будучи раненым. Мистер Ландерс заинтересовался. "Интересно, что с этим китом", — сказал он.
К нашему удивлению, около кита в лунном свете начали мелькать еще два черных тела. Каждый раз, когда кит выпрыгивал, они тоже выпрыгивали. Они были огромного размера, но далеко не такие большие, как кит.
"Косатки!" — взволнованно крикнул мистер Ландерс.
Тогда мы поняли, что кит не играет, а сражается за свою жизнь. С каждым разом он выпрыгивал над поверхностью все ниже и ниже. Было очевидно, что он быстро устает. Когда он выпрыгнул в последний раз, в воздух поднялись только его голова и небольшая часть тела, и казалось, обе косатки вцепились мертвой хваткой в его нижнюю челюсть. Чем закончилась эта отчаянная битва, мы не увидели. Кит и его свирепые нападающие скрылись из виду. Но еще некоторое время после того, как мы потеряли кита из виду, мы слышали его тяжелое, хриплое дыхание и громкие всплески, когда он пытался выпрыгнуть.
Косатки, как рассказал мне мистер Ландерс, сами являются разновидностью хищных плотоядных китов, чьи верхняя и нижняя челюсти вооружены острыми зубами, похожими на пилу. Они также известны как Orca gladiator, и они — тигросердые гладиаторы моря. Большой, неуклюжий гренландский кит, не имеющий зубов для самозащиты, чье единственное оружие — это его хвост и плавники, не ровня им. Они нападают на это крупное создание каждый раз, когда встречают его, и когда оно выбивается из сил в попытках спастись, они разрывают его челюсти и пируют на его языке. Кит-убийца никогда не охотится в одиночку. Он преследует свою титаническую добычу парами и трио, а иногда и настоящими волчьими стаями по полдюжины особей. Обычно нет надежды для гренландского кита, которого эти безжалостные создания намечают своей жертвой.
ГЛАВА XXII
СЕРИЙНЫЙ КИТ
Наш четвертый и последний кит доставил нам немало хлопот. Мы заметили этого парня выпускающим фонтаны в ряби моря среди ледяных островов в двух-трех милях от кромки полярного пака. Все три лодки спустились за ним. Он двигался медленно в том же направлении, куда плыл бриг, примерно в двух милях от судна. Лодкам потребовалось некоторое время, чтобы подойти на близкое расстояние. Когда лодка помощника оказалась почти на расстоянии удара, кит ушел под воду. Поскольку испуганные киты обычно плывут против ветра, мистер Уинчестер взял курс на ветер. Но кит не был испуган; он не видел лодок. Следовательно, он не повернул против ветра, а совершил неожиданное действие, вынырнув с подветренной стороны и выпуская фонтаны с явным безразличием. Это поставило его ближе всего к Габриэлю, который мгновенно бросился за ним. После резкого и стремительного броска по ветру мы ударили кита, который нырнул и помчался под водой по направлению к полярному паку. Головокружительная скорость, с которой он сматывал наш линь, могла бы навести нас на мысль, что он не ранен, но мы знали, что он тяжело ранен по фонтанам крови, которые он выбрасывал каждый раз, когда поднимался на поверхность.
Сигналы капитана с брига к тому времени направили остальные лодки в нашу сторону, но они не успели вовремя оказать какую-либо помощь. Кит уплыл с нашей бухтой линя, а мы сидели неподвижно и наблюдали за красными фонтанами, которые отмечали его путь, когда он направлялся к большому льду на севере.
Прямо на пути кита лежала ледяная поля длиной около полумили, шириной в несколько сотен ярдов и возвышавшаяся над поверхностью на пять-десять футов. Мы, естественно, предполагали, что создание нырнет под нее и продолжит движение к основному паку. К нашему удивлению, вскоре мы увидели, как один за другим из центра поля взмывают фонтаны, окрашенные кровью. Кит, очевидно, был слишком тяжело ранен, чтобы продолжать бегство, и искал убежища под этой полосой дрейфующего льда.
Skin Boat of the Siberian Eskimos
С лодок спешно высадили людей с гарпунами и плечевыми пушками, оставив на банках достаточно матросов, чтобы отталкивать лодки от льда. Высадившиеся группы карабкались по разломанному игромадному льду, волоча за собой гарпунные лини. Мы обнаружили кита наполовину обнаженным в узкой расщелине в центре поля, весь лед вокруг него был красный от свернувшейся крови. Длинный Джон и Маленький Джон бросили по два гарпуна в большое тело, а Луи Большая Нога бросил свой оставшийся. В результате этой бомбардировки в ките разорвалось пять бомб тонита, что вместе с гарпунами, торчащими по всей его спине, делало его похожим на затравленного быка на испанской арене для корриды, усыпленного дротиками бандерильерос. Но огромное животное продолжало дышать кровью и никак не хотело умирать. После того как все гарпуны были израсходованы, в дело пошли плечевые пушки. В общей сложности в него было выпущено двенадцать тонитовых бомб, прежде чем монстр сильно задрожал и затих.
Но даже после смерти кита у нас оставалась серьезная проблема. Каким-то образом гигантскую тушу нужно было вытащить изо льда. Это было сложной задачей даже при наличии большого количества времени. Приближалась ночь, и у брига был обычай в часы темноты отплывать далеко от великого полярного пака с его кромкой плавающих айсбергов и полей, чтобы избежать возможных случайностей, а назавтра возвращаться к китобойным промыслам. Именно это капитан Шори и собирался сделать сейчас. В качестве решения этой дилеммы на палубу вытащили пустую бочку из-под хлеба или кадку, и ее клепки в нескольких местах обожгли горячим железом, выжгнув название брига. Эту бочку отбуксировали к поле, вытащили на край льда и закрепили на ней с помощью скоб длинный линь одного из гарпунов, торчавших в ките. Таким образом, бочка отмечала поле, в котором лежал кит.
Уже темнело, когда бриг лег в дрейф, попрощался с китом и взял курс на открытую воду на юге. Мы поплыли прочь при сильном ветре, и вскоре бочка, поля и великий белый континент вдалеке скрылись из виду. Когда забрезжил рассвет, мы резво шли под легким парусом по ряби моря, и вокруг во всех направлениях не было видно ничего, кроме воды. Великая ледяная шапка находилась где-то вне поля зрения за северным краем земли. Ни льдины, ни айсберга, ни даже малейшего белого куска льда не плавало во всей пурпурной сфере моря, окаймленной широким горизонтом. Будучи новичком, я сказал себе: «Прощай, мистер Кит, уж тебя-то мы больше точно никогда не увидим».
Позвольте мне прояснить ситуацию. Наш кит дрейфовал где-то в Северном Ледовитом океане, вмерзший в ледяное поле, которое едва ли можно было отличить от тысячи других полей, за исключением бочки на его краю, которую на расстоянии нескольких миль едва ли можно было разглядеть в мощный морской бинокль. Поле, помните, не было неподвижным объектом, долготу и широту которого можно было бы точно рассчитать, но его носило по морю и гоняло ветрами и океанскими течениями. Бриг же, с другой стороны, плыл по ветру без установленного курса. Он то и дело лавировал и менял галсы. Он также испытывал на себе воздействие волн и течений. Таким образом, всю ночь бриг плыл наугад, а милях в двадцати от него кит в своем поле дрейфовал наугад. Ну как же нам было снова найти нашего кита? Это показалось мне тем утром на открытом море при отсутствии кита и льда задачей поистине сложной, если не безнадежной. То, как она была решена, было столь прекрасным подвигом судовождения, какого мне еще не доводилось видеть.
Когда капитан Шори вышел на палубу после завтрака, он «снял солнце» с помощью секстанта и спустился вниз делать расчеты. Через некоторое время он снова вышел на палубу и подошел к рулевому. Рулевой вел судно круто к ветру.
"Каков курс?" — спросил капитан Шори.
"Северо-запад", — ответил матрос.
"Держи на северо-запад с четвертью на запад", — сказал капитан.
В течение нескольких часов бриг уверенно шел этим курсом. Около 9 часов мы увидели впереди над линией неба характерное холодное светлое свечение, означающее лед и называемое моряками «ледяным горизонтом», который легко отличить с первого взгляда от водного горизонта, имеющего темный цвет. Чуть позже мы заметили белое марево великого ледяного континента. Еще позже мы обнаружили айсберги, поля, острова и куски льда, которые вечно дрейфуют вдоль его кромки.
Бриг продолжал свой курс. Ледяное поле, издалека похожее на длинную узкую ленту, лежало впереди нас, судя по всему, прямо на нашем пути. По мере того как мы приближались, мы начали смутно различать некую темную точку на краю льда. Эта точка постепенно обретала четкость. Это была наша бочка, и мы шли прямо на нее. Сухопутному человеку, незнакомому с тайнами мореплавания, этот случай может показаться почти невероятным, но честное слово, все было именно так до мельчайших деталей.
После того как бриг лег в дрейф у льда, была спущена шлюпка, и в носовой части головы кита прорубили отверстие. Через него пропустили трос, а другой конец закрепили на борту судна. Затем под легким парусом бриг приступил к работе по вытаскиванию кита изо льда. Легкий ветерок стих, и три лодки выстроились в ряд впереди с буксировочными канатами, помогая веслами. Это была медленная работа. Но когда ветер свежел, лед начал постепенно поддаваться, затем раздвигаться, и в конце концов кита вытащили на чистую воду и подвели к борту для разделки.
ГЛАВА XXIII
И НАКОНЕЦ — ДОМОЙ
Именно десятого октября мы подняли звёздно-полосатый флаг на грот-гафеле и развернули реи в сторону дома. Все ликовали, когда флаг взвился вверх, ведь каждый был рад тому, что конец долгого и трудного путешествия был близок. Берингов пролив, который, когда мы собирались войти в Северный Ледовитый океан — море трагедии и кладбище стольких храбрых людей и высоких кораблей, — казался вратами ада, теперь, когда мы держали курс на родину, казался вратами на Счастливые Острова.
Четыре кита, пойманные нами за время плавания, дали в среднем около 1800 фунтов китового уса, который в том году котировался по 6,50 доллара за фунт. Мы вытопили жир из всех наших китов, кроме последнего, и наши бочки были наполнены маслом. Весь наш улов стоил более 50 000 долларов. Офицеры и гарпунщики неплохо заработали на этом плавании. Капитан, как мне сказали, нанялся на долю в одну шестую — и получил ее. Матросы нанялись на 190-ю долю — и не получили ее. В этом-то и была разница. В Сан-Франциско матросам бака выплатили расчет «большим железным долларом» китобойной традиции.
Обратный путь не был временем безделья. Большую часть времени мы были заняты очисткой уса наших последних трех китов — ус от нашего первого кита был отправлен в Сан-Франциско из Уналашки. Как мы упаковали его поначалу, китовый ус представлял собой пучки из десяти или дюжины пластин, скрепленных у корней «белой лошадью», что на языке китобоев означает десны кита. Эти пучки теперь поднимали на палубу, и каждая пластина китового уса отдельно вырезалась из десен, промывалась и зачищалась кокосовой кожурой, добытой для этой цели на Гавайских островах. Затем пластины сушили и полировали до тех пор, пока они не начинали блестеть, как оружейный металл, связывали в тюки и снова укладывали под люки.
Немного южнее острова Кинг в северной части Берингова моря капитан Шори проложил курс на Унимакский пролив. Мы пронеслись по Берингову морю подгоняемые штормовым ветром, а великие валы несли нас вперед. Когда мы легли в дрейф перед опасным проходом, который так напугал нас весной, мы направлялись прямо к нему и прошли в Тихоокеанский океан, не дернув ни единого канатов. Это был еще один замечательный пример штурманского мастерства китобойных капитанов. Мы целились в Унимакский пролив, находясь за 700 миль, и попали точно в яблочко.
«Ревущие сороковые» снова оправдали свое название, терзая нас штормами и бурями. Первой землей, которую мы увидели после ухода с Лисьих островов, были лесистые холмы северной Калифорнии. Я никогда не забуду, насколько прекрасными показались эти холмы и какое приветствие они, казалось, сулили. Это была моя собственная страна, Соединенные Штаты — дом. Мои глаза затуманились, когда я смотрел на них, и я чувствовал себя почти так же, как маленький мальчик, который после долгого отсутствия видит объятия матери, раскрытые для него. Буксир, встретивший нас за пределами Золотых Ворот в один из вечеров на закате, показался мне давно потерянным другом. Уже задолго после наступления темноты он втащил нас в гавань Сан-Франциско, мимо грозно хмурящегося Пресидио и мерцающих огней Телеграф-Хилл, к месту стоянки напротив города, ярко освещенного и сияющего, как сказочная страна. За всю свою жизнь я не слышал более славной музыки, чем лязг и грохот якорной цепи, когда огромный якорь рухнул в бухту и вновь вонзился своими лапами в добрую американскую землю.
Мое китобойное плавание окончилось. Это было необычное приключение, поучительный, интересный, укрепляющий здоровье и, пожалуй, стоивший того опыт. Я никогда о нем не жалел. Но я бы не повторил его и за десять тысяч долларов.
КОНЕЦ
Примечание переписчика
Написание через дефис boat-steerer или слитное boatsteerer не было изменено, так как оба варианта встречались примерно одинаковое число раз. Остальные слова были приведены к наиболее часто используемому варианту. Незначительные опечатки были исправлены. Иллюстрации были перемещены, чтобы избежать разрыва абзацев.