Книга представляет собой подробный дневник путешествия Элизы Р. Стил, совершенного летом 1840 года протяженностью в четыре тысячи миль через штат Нью-Йорк, Великие озера, прерии и реки Иллинойс, Миссисипи и Огайо с возвращением через Аллеганские горы. Путь путешественницы начинается на реке Гудзон, красоты которой она описывает с живописной детальностью. Далее маршрут пролегает по каналам и железным дорогам через Олбани, долину Мохока, Скенектади к живописным водопадам Трентон.
Автор описывает быт и нравы растущих промышленных городов — Ютики, Сиракуз, Оберна, — уделяя особое внимание местным достопримечательностям, тюрьмам с их системами исправления одиночеством, учебным заведениям и религиозной жизни американцев. Проезжая через Рочестер и Локпорт, Стил прибывает к Ниагарскому водопаду, величие и красота которого вызывают у нее глубокие религиозные и эстетические чувства. Описания природы перемежаются историческими анекдотами времен Войны за независимость и рассказами о местных индейских племенах.
Автор садится на пароход в Буффало и совершает длительное плавание по озерам Эри, Гурон и Мичиган. Она описывает суровость и прелесть северных вод, штормы, остановки в Детройте, на острове Макино — историческом центре пушного промысла и обители различных индейских племен (оттoва, оджибве, виннебаго), а также впечатления от встреч с немецкими и швейцарскими эмигрантами. Прибыв в Чикаго, автор решает изменить маршрут и спуститься на юг по реке Иллинойс. Наемный экипаж везет ее через бескрайние цветущие прерии к Джолиету, Оттаве и Пеории.
Стил подробно фиксирует особенности ландшафта прерий, растительный мир, следы культуры строителей курганов и быт ранних поселенцев-пионеров, сталкивающихся с лихорадкой и трудностями освоения диких земель. Продолжая путешествие на пароходах по Миссисипи и Огайо, автор посещает Альтон, Сент-Луис с его богатым палеонтологическим музеем и древними индейскими курганами, а также Цинциннати, именуемый «Королевой Запада». Книга завершается описанием переезда через Аллеганские горы по Национальной дороге и возвращением в Нью-Йорк через Балтимор и Филадельфию. Работа Стил насыщена путевыми практическими советами для будущих эмигрантов и туристов, геологическими заметками о местных породах, ископаемых и угле, а также размышлениями о судьбе коренных народов Америки и стремительном развитии молодого государства.
