Книга представляет собой честный и ироничный рассказ американского автора Генри Говарда Харпера о его поездке в малоизученные районы юго-восточной Мексики в конце XIX века. Вместе с товарищами автор отправился в путь с целью приобретения земель под перспективные и якобы высокодоходные культуры: ваниль, кофе, каучук, табак и сахарный тростник. Однако путешествие от Тампико до Туспана через озера и джунгли сразу же превратилось в череду испытаний. Путешественники столкнулись с бесчисленными трудностями: бюрократией, медлительностью местных жителей, повальным пьянством проводников, опасными тропическими болезнями вроде оспы и желтой лихорадки, а также мириадами насекомых — от гигантских комаров и древесных клещей до агрессивных муравьев.
Автор подробно описывает быт и суеверия мексиканских пеонов, их тяжелую жизнь и своеобразное отношение к труду. Попытки вести бизнес по американским стандартам в условиях отсталой инфраструктуры и тотального недоверия к иностранцам неизменно оборачивались убытками и разочарованием. Харпер развенчивает мифы земельных спекулянтов о легком обогащении на плантациях и предупреждает будущих инвесторов о суровой реальности мексиканской глубинки. Несмотря на все тяготы, поездка принесла автору жизненный опыт и позволила взглянуть на экзотическую природу и культуру страны изнутри, без прикрас рекламных проспектов.
