Книга Джорджа Бернема Айвза представляет собой обстоятельное историческое исследование эволюции уголовного права, пенитенциарной системы и правовых институтов начиная с раннегерманских племен и эпохи Средневековья вплоть до Нового времени. Автор подробно рассматривает переход от архаичных систем кровной мести и материальных компенсаций (вергельд и бот) к централизованному государственному наказанию и жестоким телесным казням. Значительное внимание уделяется истории тюремного заключения, которое изначально использовалось лишь как временная мера для содержания под стражей до суда, а не как самостоятельное наказание. Описываются чудовищные условия содержания в старых тюрьмах, царившая там коррупция тюремщиков, вымогательство судебных пошлин и распространение смертоносной тюремной лихорадки.
Исследуются архаичные способы судебного доказательства и избежания ответственности, такие как ордалии (суды божьей воли), поединок, право убежища в церковных приходах и система компоргации (очистительной присяги). Автор анализирует роль церкви, церковных судов и привилегии духовенства, противопоставляя относительно мягкую систему церковных епитимий жестокости светского правосудия. Отдельные главы посвящены масштабной и трагической истории охоты на ведьм, роли самопровозглашенных охотников вроде Мэтью Хопкинса, судебным процессам, использованию пыток и массовым казням предполагаемых колдунов и еретиков в Европе и Новой Англии. Заключительная часть книги освещает эволюцию отношения к душевнобольным людям: от древних гуманных подходов до средневековых представлений о демонической одержимости, изгнании бесов с помощью побоев и цепей, а также чудовищных условий содержания умалишенных в закрытых приютах и лечебницах вплоть до реформ конца XVIII и XIX веков. Книга насыщена историческими примерами, цитатами из старинных статутов и хроник, демонстрируя долгий и трудный путь гуманизации пенитенциарной и судебной систем.
