Книга представляет собой подробный исторический и юридический отчет о событиях, связанных с так называемым Кристианским бунтом 1851 года, и последовавшими за ним судебными процессами над Кастнером Ханвеем и другими обвиняемыми по обвинению в государственной измене против Соединенных Штатов. Автор, скрывающийся под псевдонимом «член филадельфийской коллегии адвокатов», начинает труд с обширного исторического введения, прослеживающего эволюцию вопроса рабства в американском законодательстве от зарождения Конституции и ранних компромиссов до принятия жесткого Закона о беглых рабах 1850 года. В первой части подробно анализируются дебаты отцов-основателей по поводу представительства рабов, работорговли и беглых рабов, а также последующие законодательные прецеденты, такие как Миссурийский компромисс и компромисс 1850 года. Во второй части автор переходит к детальному описанию трагического инцидента в Кристиане, штат Пенсильвания, где попытка марингла и рабвладельца Эдварда Горсача вернуть беглых рабынь столкнулась с вооруженным сопротивлением местной общины, приведшим к гибели Горсача.
Рассматриваются хаотичные действия властей, массовые аресты невиновных местных жителей и аболиционистов, а также политическое давление со стороны властей Мэриленда и федерального правительства. Особое внимание уделено самим судебным заседаниям в Филадельфии под председательством судей Грира и Кейна. Автор анализирует слабые стороны обвинения, опиравшегося на сомнительные показания главного свидетеля Генри Клайна, чья репутация была успешно разрушена защитой.
Описываются яркие выступления адвокатов Джона М. Рида, Таддеуса Стивенса и Теодора Кайлера, доказавших отсутствие предварительного сговора и несостоятельность обвинения в государственной измене. Кульминацией судебного процесса стало принципиальное решение судьи Грира о том, что стихийное сопротивление исполнению федерального закона из частных побуждений не образует состава государственной измены, после чего присяжные вынесли оправдательный вердикт Кастнеру Ханвею уже через десять минут. В книге также освещаются последующие оправдания других обвиняемых и прекращение уголовного преследования. Труд завершается критическим разбором избыточных судебных издержек, политических интриг, ущерба для межштатных отношений и глубоких человеческих страданий, вызванных поспешными и некомпетентными действиями федеральных властей. Издание является ценным первоисточником по истории аболиционистского движения и правоприменения законов о рабстве накануне Гражданской войны в США.
