«Ковбой-детектив»

Перед расставанием мистер Диксон попытался взять с меня обещание, что по окончании этой операции я приму должность помощника начальника в одном из западных отделений. У меня вызвало улыбку его заявление о том, что быть помощником начальника — великая честь. Он возразил, что начинать с помощника необходимо для освоения офисной работы перед тем, как стать начальником. Он привел в пример моего друга У. О. Сейлза, который стал начальником вскоре после того, как побывал помощником, и сказал, что именно по его просьбе мне предложили повышение в обход Сейлза. В конце концов я сказал ему, что меня вполне устраивает должность простого оперативника.

В течение дня я встретился с мистером Джеем Корнбушем, управляющим Восточным отделением, и начальником С. Д. Хорнибиллом, а также с молодым Алманом Диксоном и многочисленными помощниками начальников.

Мистер Диксон согласился с тем, чтобы я утренним поездом отправился обратно в Филадельфию, а по окончании операции смог вернуться и осмотреть достопримечательности Нью-Йорка. Попрощавшись с мистером Диксоном, он передал меня оперативнику Г. Дж. Х., получившему указание отвезти меня на обед, в театр или в любое другое место по моему выбору за счет агентства.

Вечер прошел приятно, а после полуночи паром доставил меня в «Джерси», где я сел на поезд до медлительного Города Братской Любви.

Вскоре после возвращения в Филадельфию я отправился в Винчестер, шт. Кентукки, имея в кармане около 400 долларов и небольшой сундук с моими ковбойскими сапогами, шляпой и т. д. Было решено, что лучше всего пробираться в округ Летчер, шт. Кентукки, граничащий с округом Уайз в Виргинии, где был похищен Эдвард Вентц, через Джексон в округе Брититт, шт. Кентукки, поскольку, сойди я с поезда в округе Уайз, где и произошла вся заварушка, меня бы тут же заподозрили.

В маленьком городке Винчестер я остановился у мистера Хейса, державшего гостиницу. Здесь я облачился в свои старые ковбойские шмотки и сел на местный поезд до Джексона, а сундук с приличной одеждой оставил у мистера Хейса до дальнейших распоряжений. Разумеется, Хейс понятия не имел, куда я направляюсь.

Джексон показался мне пьяным и опасным городишком. Ополченцы как раз покидали его после долгого пребывания там из-за смуты вокруг убийства юристконсульта Маркума, закончившегося множеством смертей.

На следующий день после моего прибытия в Джексон я увидел нечто такое, что убедило меня: человеческий род слегка сродни семейству свиней. Старик на муле выехал из города с двумя кувшинами виски, привязанными позади седла. Не проехав и полквартала, веревка порвалась, кувшины упали на землю и разбились. Улица была изрядно грязной, и виски растеклось по земле лужами. Старик опустился на четвереньки и принялся лакать из огненных луж. Вскоре подоспели и другие, последовав их примеру. Они напомнили мне стадо двуногих свиней.

В Джексоне я купил мула и старую легкую рессорную повозку. Затем потребовалось два дня, чтобы подковать мула, поскольку все кузнецы в городе были пьяны. Мул простоял у одной кузницы весь день, пока ему примеряли подковы. Тем временем я шлялся по притонам с молодым парнем с ручья Рок-Хаус, из тех мест, куда я направлялся. Вернувшись в кузницу за мистером Осликом, я обнаружил, что кузнец перепутал и налепил подковы для мула на сонного старого серого коня, привязанного к дереву у кузницы. Копыта тому знатно обтесали под размер подков. В ту ночь мой мул выбрался из стойла и «сделал ноги» в сторону «густого леса». На следующее утро я пошел по его следам в горы и нашел запертым в бревенчатом хлеву посреди поля. Женщина и мальчишка не хотели отдавать его, пока их господин и хозяин не вернется из города, но я все равно забрал его назад в город, так как был уверен, что они воры.

Наконец я тронулся в путь на Уайтсберг, окружной центр округа Летчер, примерно в 150 милях к востоку.

В первый же день пути я был вынужден целый час прождать у узкого моста, где несколько повозок заблокировали дорогу, пока их возницы выпивали в соседнем салуне. Мне сказали, что хозяин салуна проделывал этот трюк ежедневно ради выручки, и что из-за этого часто вспыхивали серьезные драки.

Мой маршрут пролегал вверх по Лост-Крик через грязь, местами доходившую мулу до колен.

Большую часть пути дорога шла по руслу ручья, так как небольшие участки ровной земли по берегам были нужны нищему населению под пашню. Под посевы использовали даже склоны крутых гор. Как я выяснил позже, это касалось всех горных районов Кентукки. Я быстро понял свою ошибку, отправившись в путь на экипаже, но полагал, что местность местами необитаема и мне придется ночевать лагерем. По этой причине я прихватил с собой походное снаряжение и постель. Вся округа оказалась густо заселена, особенно вдоль главных дорог и ручьев. В иные дни из-за глубокой грязи и крупных валунов в руслах ручьев мне удавалось преодолеть от силы двенадцать или пятнадцать миль.

Не доезжая до Хаззарда, окружного центра округа Перри, я отыскал человека по имени Пэт Н., который приходился братом Эшфорду Н., «лихому» человеку из округа Уайз в Виргинии, подозревавшемуся в причастности к похищению Эд. Вентца, поскольку его видели неподалеку от места происшествия и было известно, что он является заклятым врагом братьев Вентц, Эда и Дэна, заведовавших угольными предприятиями в тех краях. Я остановился у Пэта Н., пока не раздобыл рекомендательное письмо к Эшфорду Н. в Виргинии.

Пэт сообщил мне, что его брат «Эш» провел три года в Техасе, поэтому я выразил желание с ним встретиться.

Пэт Н. содержал небольшой салун и лавку с товаром на сумму около 50 долларов. У него было около восьми детей, и мне пришлось спать с тремя пацанами. Вся семья спала в одной крошечной комнатушке размером с куриный курятник в Юте. Так что при примерно одиннадцати душах в одной комнате чистоту воздуха можете вообразить. Это еще одна горькая пилюля, которую приходится проглатывать сыщику.

Добрившись до Хаззарда, расположенного на реке Кентукки, я застал заседание суда, и этот городишко кишел пьяными мужчинами, хотя салунам работать не разрешалось, так как это был округ с сухим законом.

В Хаззарде многие отговаривали меня отправляться в одиночку через горы в Уайтсберг, поскольку дорога была почти непроходима для экипажа, а в округе обитал темный и злобный народ, промышлявший убийствами путников ради денег и ценностей.

Покинув Хаззард, дорога несколько миль шла на восток вдоль реки Кентукки, а затем повернула на север вверх по каменистому, грязному ручью, и тут начались мои мучения. Чем выше мы поднимались по ручью, тем хуже становилась дорога и тем дичее и неотесаннее выглядели люди.

Вода в ручье замерзла, так что при движении по его руслу мул и повозка проламывали лед, отчего воздух насыщался крепкими ругательствами. Десять миль такого пути — и мы с «Осликом» были готовы ужинать в одной из «хибар», именуемых домами, вдоль дороги.

Мое терпение подвергалось испытанию между Джексоном и Хаззардом из-за дурацких вопросов, которые задавал каждый встречный мужчина, женщина и ребенок, но оно дошло до предела перед самым Уайтсбергом, ибо здесь даже малолетки с пистолетами или беличьими ружьями останавливали меня на дороге с глупыми расспросами. Все они заводили одну и ту же пластинку: «Слышь, дядь, куда путь держишь?» и «Слышь, дядь, как звать-величать?» Какая-то глупая девица лет восемнадцати, шлепавшая по щиколотку в грязи, забралась на сиденье рядом со мной, прежде чем задать хоть один вопрос. Я пригласил ее подвезти до лавочки в двух милях впереди, куда она направлялась. Усевшись, она повернула ко мне свое миловидное личико и спросила: «Ты здешний, дядя?» Я ответил, что нет, живу в Техасе.

Было видно, как краска приливает к ее лицу, пробиваясь сквозь грязь на шее. Большинство девчонок в этих горах смывают грязь только с лиц, из-за чего вокруг шеи остается темное кольцо. Некоторые прячут это кольцо под высоким воротником, но можно с уверенностью поставить два против одного, что оно там все равно есть.

Тут испуганная девица стала умолять меня остановить мула и выпустить ее, что я и сделал, хотя сказал ей, что бояться не стоит лишь потому, что я из Техаса.

Девчонка обогнала меня до лавки на четверть мили. Тогда с десяток мужчин, женщин и детей высыпали из лавки на дорогу посмотреть на дикаря из Техаса и замотали меня своими дурацкими вопросами.

Это та часть Кентукки, куда пасторы носу не кажут из-за того, что мужики и парни напиваются и палят из ружей, да и языками треплют не меньше.

Перебираясь через гору, мне пришлось нанять двух белых и полукровку-негра мне в помощь, так как дорога заледенела и нам пришлось карабкаться по склону крутого холма. Двое мужчин удерживали повозку, чтобы она не сорвалась с горного утеса, в то время как другой мужик и я держали «Ослика» на ногах, и тут «Ослик» показал себя с лучшей стороны — шел твердо и выносливо.

Здесь обитало небольшое поселение негров-полукровок. Чистокровный негр — диковинка для уроженцев этих кентуккских гор, хотя их полно на угольных шахтах по ту сторону границы в Виргинии.

Спускаясь к ручью Рок-Хаус, славящемуся «самодельным» виски и суровыми парнями, уже к ночи я обнаружил всеобщее буйство. Большинство народу было пьяно и шло напролом. В школе проходило празднество. Кровь не проливалась почти до вечера, хотя «самопальное» горючее лилось рекой весь день. Потасовка началась из-за того, что какой-то мужик отрезал мулу хвост почти под корень. Говорили, что несколько человек серьезно пострадали. Драка продолжалась далеко за полночь в доме, где я собирался остановиться, поскольку это было злачное место. Как правило, я выбирал для ночлега самые поганые места, но этой ночью двое мужчин посоветовали мне не останавливаться в этом доме, иначе меня убьют до утра просто за то, что я чужак, а этот дом служит штаб-квартирой пьяной шайки. Так что я остановился на соседней ферме.

На следующий день свирепствовала сильная буря, и около трех часов дня какой-то мужик, шедший из Рок-Хауса в Уайтсберг, где он жил, угостил меня пару раз глотнуть из своего кувшина с «самогоном», купленного на винокурне. Он назвался Солом Холкомбом и пригласил меня остановиться у него в Уайтсберге, так как его жена иногда держала постояльцев. Он описал дом так, что его можно было легко отыскать.

Уже в темноте я подъехал к бревенчатым хоромам, принадлежавшим Солу Холкомбу. Затем я сделал еще глоток из того же кувшина, но теперь дно пришлось задрать высоко кверху, чтобы выжать из него хоть каплю.

За ужином я сказал миссис Сол Холкомб, весившей все 250 фунтов, и ее хорошенькой двадцатилетней дочке Лиззи, весившей ровно сотню фунтов, что Сол спас мне жизнь, остановив меня на дороге вслепую метель, чтобы я отведал его выпивки.

Я не стал задерживаться в Уайтсберге, а поехал дальше вверх по реке Кентукки, проехав восемнадцать миль до Крафтсвилла, куда моя кузина мисс Жанетт Маккей отправила из Галвестона, шт. Техас, несколько «липовых» писем.

В Филадельфии мы выбрали почтовое отделение Крафтсвилла подходящим пунктом назначения, так как оно находилось в самом сердце неблагополучного района, где годами шла вражда между семействами Поттеров и Райтов, пока почти все мужчины из обеих партий не были перебиты.

Добравшись до Крафтсвилла, я был несколько удивлен, поскольку ожидал увидеть маленький городок или хотя бы одну лавку. Здесь не было ничего, кроме дома и фермы старой вдовы Би Крафт, а молодая жена сына старой леди Би Крафт, Тома, заправляла всей почтой дяди Сэма. Раз в неделю ей приходилось напрягать нервы, разбирая дюжину писем и пару дюжин газет, в основном «Файрсайд компаньон» из Портленда, шт. Мэн. Почтовый мешок вываливали на пол и сортировали прямо там. Всю почту на имя Крафтсвилла закидывали на чердак, пока кто-нибудь за ней не приходил.

На следующий день был сочельник, и «Нелс» Крафт, сын вдовы Би Крафт, пришел со своего подворья в полумиле ниже по реке узнать, не хочет ли кто заказать рождественского «самогона», так как он как раз собирался на винокурню. Мы с Томом Крафтом оба заказали запас. В ту ночь мы все, включая старушку и ее приемную дочку мисс Лу, отправились к «Нелсу», чтобы поужинать и попить «самогона». «Нелс» и его шурин Тилден Райт вернулись с винокурни с выпивкой.

По дороге домой после полуночи Том Крафт оглашал воздух криками и воплями. Он был заправлен «самогоном» и изнутри, и снаружи. Мисс Лу ехала позади меня на «Ослике» и помогала мне держаться в седле, так как я и сам был слегка навеселе, хотя прежняя выучка в Техасе не позволяла мне орать при дамах. Ковбойские «крики команчей» едва не душили меня, рвясь наружу, но усилием воли я сдерживал их.

На следующее утро было Рождество, и молодой Уили Крафт прискакал от отцовской усадьбы в полумиле выше по течению, чтобы сообщить: он поймал того жирного опоссума, за которого я накануне предлагал вознаграждение в пятьдесят центов.

Днем ранее я поднимался к Джону Крафту вместе с Томом, чтобы взглянуть на симпатичную девушку из Донки в Виргинии, которая только что прибыла со своим отцом «Доком». Они делали дагеротипы и агитировали за страховую компанию из Детройта, шт. Мичиган. Эта семнадцатилетняя девчушка Эмма была просто «персиком», когда дело касалось расцвета юности и румянца на щеках.

В Филадельфии Донки в Виргинии описывали мне как самое крутое местечко на земле и идеальное место, чтобы раздобыть хоть какие-то сведения о молодом Вентце. Поэтому я решил влюбиться в Эмму, пусть даже годился ей в отцы, чтобы иметь повод съездить в Донки, шт. Виргиния.

Эмма С., «Ослик» и автор.

Опоссум был частью плана. Я вернулся с Уили Крафтом, чтобы взглянуть на мистера опоссума и попросить Эмму сфотографировать его, пока я его не умял, ибо миссис Джон Крафт согласилась в случае поимки зверя приготовить его со сладким картофелем к моему рождественскому ужину.

Опоссум оказался молодым и жирным. Его «сфоткали», после чего он отправился в котел.

Мисс Лу еще с утра отправилась к Джону Крафту со своим ухажером Бенни, страдавшем от тяжелой любовной лихорадки, чтобы присоединиться к толпе молодежи, собиравшейся там.

Помогла миссис Крафт засунуть опоссума в котел, я отправился в большую переднюю комнату, чтобы попить «самогона» с «Доком», Джоном Крафтом и другими, а заодно понаблюдать, как молодежь играет в новую игру с поцелуями.

Множество парочек образовывали круг, держась за руки. Этот круг парней и девушек вращался до тех пор, пока кто-нибудь из них не щелкал пальцами на кого-то из зрителей. Тогда тот, на кого щелкнули, вскакивал, ловил щелкавшего и силой целовал его или ее. Я заметил, что целовались всегда в щеку, и когда мисс Лу щелкнула на меня, пока я разговаривал с «Доком» о городишке «Донки», я предупредил ее, чтобы она больше так не делала, иначе все закончится поцелуем по-техасски, который обычно приземляется туда, где от него больше всего толку. Я также сказал ей, что я уже малость староват для их игр, хотя это была ложь, ведь в ту самую минуту я страстно желал ввязаться в игру хотя бы на то время, чтобы разок поцеловать Эмму и тем самым продлить свою жизнь лет на пять.

Проходя мимо, Лу снова щелкнула на меня, и началась возня. Я подошел к делу основательно, и когда ее голова покоилась на моей левой руке, а лицо было обращено к потолку, поцелуй пришелся ей прямо в губы, принеся наибольшую пользу по крайней мере одному бедному грешнику. Затем мне пришлось встать в круг и выбрать девушку. Разумеется, жертвой пала Эмма, и все быстро закончилось, так как сладкие вещи редко длятся долго, во всяком случае, не так долго, как хотелось бы.

Поскольку миссис Би Крафт и жена Тома готовили знатный обед из индейки, я пообещал вернуться туда к полудню. Я был уверен, что по возвращении застану там пьяную толпу, так как они начали подтягиваться еще до моего ухода.

Когда я заставил «Ослика» сдвинуться с места, Лу настояла на том, чтобы ехать позади меня, вопреки протестам ее ухажера Бенни. Я пытался уговорить ее позволить Бенни отвезти ее домой, раз уж он ее привез, но она и слышать об этом не хотела, так что мне ничего не оставалось, как «окропиться кровью» и потом рисковать пулей наемного убийцы.

Добравшись до дому, мула завели в стойло и накормили, предварительно помогши Лу слезть у передних ворот.

Из дома доносилась громкая ругань, что свидетельствовало о том, что «самогон» делает свое дело.

Шагнув на крыльцо, Тилден Райт, один из известных участников вендетты, чьих отца и старших братьев недавно убила банда Поттеров, вышел из столовой и столкнулся со мной лицом к лицу. Держа правую руку на рукояти крупного пистолета, пристегнутого к поясу, он злобно и оскорбительно произнес: «Слышь, Ллойд, как тебе понравится, если твои черротовы мозги разлетятся по всему этому полу?»

Я понял, что дело пахнет керосином, по тому, как выглядела миссис Том Крафт, последовавшая за Райтом из столовой. Она была бледной и дрожала. Поэтому перед ответом моя рука скользнула к груди, к распахнутому вороту рубашки. Затем, глядя Райту прямо в глаза с добродушной улыбкой, я сказал: «Ну что ты, Тилден, раскидать мои мозги по полу — ощущение не из приятных, к тому же это добавит лишней работы по уборке».

Затем я поинтересовался причиной его гнева и выяснил, что дело в виргинской девчонке Эмме: он заявил, что я веду себя как дурак из-за нее, хотя в Кентукки есть девчонки красивее; что его невестка мисс Виктория Крафт куда красивее Эммы. Я спросил его, почему бы ему не выставить напоказ мисс Викторию, чтобы я мог взглянуть на нее и сам решить этот вопрос. Он ответил: «Черт побери, ты же видел ее вчера вечером на вечеринке у Нелса!» Я возразил, что он ошибается, так как мать Виктории болела и та не смогла прийти на вечеринку к «Нелсу». Он задумался на секунду и ответил: «Точно, ее мать вчера болела. Завтра я ее приведу, и ты сам скажешь, что она красивее Эммы».

Затем Райт убрал руку с пистолета и побрел, шатаясь, в большую переднюю комнату, где собиралась банда.

Вытащи Райт свой пистолет, его бы ждал сюрприз, когда старый «Кольт .45» выскочил бы из-под моей левой руки, где он был спрятан в наплечной кобуре «Весс Хардинг». День выдался теплым, я был в одних рубашечных рукавах, поэтому пистолета он не увидел и счел меня безоружным. Моя рубашка была расстегнута от ворота донизу, чтобы рука могла быстро дотянуться до пистолета. По ночам я спал с ним под мышкой.

Зайдя в столовую, я обнаружил толпу незнакомцев, трапезничавших за столом. Большинство из них были пьяны, шумели и поглядывали на меня с подозрением, пока старушка усаживала меня на свободное место.

«Моуз» Крафт, владевший винокурней для «самогона» и промышлявший этим всю жизнь, сидел за столом и ел, в то время как двое мужчин удерживали его на месте, поскольку он рвался в другую комнату продолжить драку со своим кузеном «Нелсом» Крафтом. «Нелса» тем временем держали другие мужики в передней. По полу столовой были разбросаны осколки посуды и следы крови. Драка выдалась жестокой, и в ней участвовали не только кузены. Пистолеты и ножи не пустили в ход благодаря стараниям женщин и старика Джо Крафта, который был совершенно трезв и выступал миротворцем.

Закончив обед, я решил не соваться в переднюю комнату, где бушевала пьяная толпа, а «смыться» к Эмме, опоссуму и сладкому картофелю.

Я как раз выводил «Ослика» из конюшни, стоявшей в сотне ярдов от дома у подножия горы, когда услышал крик Тилдена Райта: «Ллойд, ты черт побери, где ты?» Оглянувшись на дом, я увидел Тилдена Райта и «Моуза» Крафта, которые меня искали. Они зашатались за угол дома, и, скрывшись из виду, я завел мула за конюшню и раскинул жердевый забор. Оказавшись внутри пастбища, забор поставил на место. Затем я вскочил на «Ослика» и поскакал вверх по небольшому оврагу, откуда быстро поднялся по склону горы к зарослям леса и кустарника. Здесь я спешился и лег на землю наблюдать за развитием событий. Я находился высоко над домом и видел, как Райт и Крафт ищут меня. Обыскав конюшню и не обнаружив моего мула, они принялись называть меня на все лады. Затем они открыли стрельбу вдоль заросшей лесом тропы, по которой я предположительно должен был уехать. После этого они ушли в дом, а я от души посмеялся в одиночку над тем, как ловко они одурачены. Если бы они меня нашли, дело, скорее всего, закончилось бы пролитием крови, ведь позже «Моуз» Крафт, который в трезвом виде является отличным парнем, извинился передо мной и сказал, что они вбили себе в голову, будто я шпион из налогового ведомства, выискивающий «бутлегеров», из-за чего они с Тилденом и пытались меня разыскать, чтобы устроить «шухер».

Подъем на гору, преодоление еще двух изгородей из жердей и брод через реку Кентукки привели меня к Джону Крафту, где я присоединился к веселой толпе и успокоил нервы еще несколькими юношескими поцелуями. На этот раз одна из дочерей Джона Крафта заварила всю кашу, «щелкнув» меня пальцами. Она, вне сомнения, хотела испытать на практике западный научный поцелуй.

Среди бела дня Джо Крафт и еще четверо мужчин привели «Моуза» Крафта с его боевым «похметьем» к нам в дом, чтобы уберечь его от «Нелса». Они снова подрались.

Здесь я получил новые уроки человеческой природы, не похожие ни на что из того, что мне доводилось видеть раньше.

В доме было полным-полно молодых девиц, а также тех, кто был уже не столь молод. «Моуз» Крафт переступил порог и разразился самой грязной бранью, на какую только способен человеческий язык, а вдобавок затянул похабную песню. В моем родном штате разъяренные отцы, братья и ухажеры начинили бы его свинцом до такой степени, что для перевозки его тела на кладбище понадобилась бы дополнительная упряжка. Девушки и женщины как можно скорее бросились на кухню. Миссис Джон Крафт быстро уложила «Моуза» в постель, и он заснул.

Черт возьми, как же я наслаждался этим опоссумом с бататом!

Я вернулся к миссис Би Крафт поздно ночью и застал старушку с мисс Лу сидящими у кухонного камина. Остальные уже легли спать или разошлись по домам.

Миссис Би Крафт выпила свою порцию «самопала», поэтому была в разговорчивом настроении. Она рассказала мне все о своем старшем сыне, который теперь женат и живет мирной жизнью в другой части штата, пробыв много лет вне закона в этих горах из-за убийства агентов налоговой полиции, пытавшихся искоренить «бункерное» самогоноварение; а также о том, как ее муж сгорел заживо во время пьянки в доме двух «лихих» женщин.

Говоря о своих врагах, старуха использовала такие выражения, что я покраснел из-за присутствовавшей тут же мисс Лу. Но Лу, казалось, это ничуть не смутило, так что с того самого момента и до конца пребывания в этих горах я больше не тратил времени на румянец смущения.

Старушка Би Крафт оказалась, по моим представлениям, самой честной и по-матерински заботливой женщиной в этом горном краю. У меня выпал шанс узнать ее истинную натуру.

На следующий день к вдове Би Крафт приехала мисс Виктория, невестка Тилдена Райта, и я отвез ее вместе с Лу к Джону Крафту, чтобы их «сфоткали».

Мисс Виктория была милой и симпатичной девушкой, но по части красоты ей было далеко до мисс Эммы.

Виктория Крафт.

Парой дней позже я попрощался с Крафтами на неопределенное время и покатил в своем легком фургоне на Уайтсберг. Том Крафт советовал мне не выезжать, так как в двух опасных местах река замерзла, а если мул с упряжью провалятся под лед, вытащить их обратно на лед не удастся, поскольку вода была лошади по брюхо. На протяжении тех восемьнадцати миль до Уайтсберга реку приходилось переходить с дюжину раз. Я поблагодарил Тома за совет, но сказал ему, что у нас на Западе мы никогда не переходим мост, пока до него не доберемся, а если мост разрушен, все равно перебираемся на другой берег.

На одном из бродов мой мул вместе с фургоном провалился на глубокое место, и я так испугал «Донка» криками и ударами хлыста, что он разломал лед во все стороны. Он попытался выпрыгнуть на лед, но тот проламывался, и тогда он снова и снова делал попытки. Наконец он пошел вскачь, разбрызгивая воду во все стороны так, что я промок до нитки, словно утонувшая крыса. Озверев от холода, он разок поскользнулся на льду и завалился набок в воду, но тут же вскочил и понесся дальше.

Вскоре после этого мы проехали мимо стоявшего у дороги дома Монро В., и, будучи мокрым насквозь, я решил попытаться остаться там на ночлег. Мне в любом случае хотелось познакомиться с Монро, так как он был одним из злейших врагов Вентца и подозревался в причастности к похищению молодого Вентца. Он всю жизнь занимался бутлегерством и считался главной «пчелой в улье» среди местных самогонщиков.

Батрак сообщил мне, что Монро В. ушел на пастбище за скотом и вернется не раньше чем через час. Он также дал понять, что Монро В. не имеет привычки пускать на ночлег незнакомцев. Я счел это намеком на то, что мне лучше ехать дальше, так как вечер уже клонился к закату.

Уже в сумерках, когда я поехал по крутому подъему через высокий хребет в Уайтсберг, лежавший еще в двух милях вниз по течению, сзади ко мне подъехал на крупном гнером коне двухсотпятидесятифунтовый мужик средних лет и приказал остановиться. Я подчинился, тогда он подъехал сбоку к фургону и злобно спросил: «Какого черта ты делаешь в этих краях?» Я ответил, что мы едем в Уайтсберг — если на то будет воля Господа и мул не околеет. Он ответил:

«Нам не нужны такие люди в наших краях, так что лучше убирайся на дороге туда, откуда пришел, причем сделай это чертовски быстро. Тебе повезет, если вообще вернешься назад».

Я спросил, почему это они не хотят видеть меня здесь. Он ответил:

«Ты — чертов детектив, вот почему». Я спросил, что детективу делать в такой глуши. Он ответил: «Все с вами ясно, мы уже видали таких птиц, шныряющих вокруг да выслеживающих бутлегеров. Тебе лучше повернуть мула назад и убираться восвояси, если хочешь быть целее».

Тут я оглянулся назад на дорогу и увидел двух всадников, ехавших шагом. Они находились в четверти мили от меня, у поворота дороги. Я решил, что они заодно в этом плане выдворить меня из округа, поэтому начал злиться, и во мне зашевелилось упрямство.

Мул двинулся вперед, и я сказал громиле-горцу, что отправлюсь в Уайтсберг вопреки чертям и высокой воде. Он ответил: «Ну, клянусь Богом, если ты это сделаешь, ты и вся твоя чертова упряжка полетите в реку».

Тут я по-настоящему взбесился и выпалил: «Вы, головорезы, можете пристрелить меня из-за дерева на горном склоне, что, как мне говорят, является вашим излюбленным способом убийства, но меня не запугаешь. Я еду в Уайтсберг, так что спускай своего волка с цепи».

Он пришпорил коня и поехал впереди меня рысью вверх по крутому склону, бросив через плечо: «Ну, клянусь Богом, если так, я запру тебя в тюрьму, пока мы не во всем разберемся».

Я крикнул ему в ответ: «Ладно, ищи меня у Сола Холкомба!» При этих словах он осадил лошадь и воскликнул: «Какого черта ты знаешь о Соле Холкомбе? Ты же никогда не был в Уайтсберге!» Я ответил: «Черта с два не был; я только два дня назад как уехал из Уайтсберга».

Тогда он снова тронулся с места, бросив: «Ладно, я все равно велю кинуть тебя за решетку».

Поскольку быстро стемнело, я потерял из виду Монро В. и двух следовавших за мной мужчин.

Теперь мне стало очевидно, что этот здоровяк, оказавшийся Монро В., понятия не имел о моем появлении в здешних местах, а когда батрак описал меня и передал, будто я хочу перекантоваться у него на ночь, он решил, будто я только что прибыл из Виргинии, откуда они ждали засланных детективов. А месяц спустя, когда я сошелся поближе с его тещей Лотти Х., выяснилось, что я был прав в своих догадках: она рассказала, что Монро В. принял меня за детектива, присланного из Виргинии расследовать дело Вентца, но когда он узнал, что я уже побывал в Уайтсберге и приехал посуху из Джексона, штат Кентукки, он попытался обратить все в шутку, мол, ему просто захотелось меня попугать.

Прошел уже час после наступления темноты, когда я въехал в Уайтсберг, и когда я зашел в крошечную лачугу почтового отделения, Монро В. и какой-то мужчина, оказавшийся впоследствии одним из его дружков, уже находились там.

Я попросил выдать мне почту, и мне протянули письмо. Это было именно то письмо, которое я ждал, и я знал, что в это время никакие другие не придут. Как только я взял письмо, Монро В. подошел и попросил показать штемпель на нем. Я ответил: ради бога, если это ему чем-то поможет; и письмо перекочевало к нему в руки. Затем он отнес его к керосиновой лампе в углу, где они с приятелем изучили почтовый штемпель — письмо было из Галвестона, штат Техас. Это было одно из «липовых» писем, которые моя двоюродная сестра Жанетт Маккей переписала с отправленного мной. Позже, когда я посвятил Монро В. в свои дела, я дал ему прочесть содержимое этого «липового» письма.

Если бы я не упомянул Сола Холкомба, дав понять, что уже бывал в Уайтсберге раньше, неизвестно, чем бы все закончилось. Ведь если те два всадника, что плелись сзади, были в деле, они могли срезать путь по конной тропе, перебравшись через высокий хребет, и соединиться с Монро В. без моего ведома. И тогда, при желании, они могли устроить засаду и скинуть мое тело вместе с экипажем далеко вниз в реку с обрыва слева.

Так кануло в Лету Рождество 1903 года — вместе с тем, что прошло на ранчо L X с Холликоттом и его оплетенной бутылью.

ГЛАВА XIX

Бешеная жизнь среди бутлегеров — На волосок от смерти — Найдено тело Эда Вентца.

Обосновавшись в Уайтсберге в бревенчатом особняке Холкомбов на главной улице, я принялся изучать местных жителей. Я обнаружил, что обитатели поселка выглядят поприличнее деревенских.

Мой легкий фургон был заброшен и больше мне не понадобился. Его закатили под навес, где теперь устраивались на ночлег куры миссис Холкомб. Я решил впредь не расставаться с седлом мула или лошади.

Наведя справки, я выяснил, что Эшфорд Н., чей брат жил на Лост-Крик, сидит в уайтсбергской тюрьме, отбывая шестимесячный срок по приговору ненавистного всем окружного судьи-республиканца Морса, который пытался блюсти законы. «Эш» был осужден за продажу выпивки в этом «сухом» округе Летчер, штат Кентукки. Я предъявил через стальные прутья тюремной решетки рекомендательное письмо от его брата Пата, и мы стали не разлей вода. Он разрешил мне читать свои любовные письма, а я снабжал его «самопалом», чтобы поднять павший дух.

Эшфорд Н. прожил три года в округе Грир, штат Техас, который ныне входит в состав Оклахомы; а я как раз был знаком с теми местами, что еще крепче сплотило нашу дружбу.

Тюрьма была набита арестантами, причем самым отъявленным и самоуверенным из них был Шепард, хладнокровно убивший человека и ранивший женщину с младенцем на ручье Биг-Коуэн-Крик в нескольких милях к югу от Крафтсвилла как раз прошедшим рождественским днем. Он пристрелил мужчину, Райли Уэбба, когда тот грел руки у камина. И тем не менее он был уверен, что выкрутится на суде, поскольку отдал адвокату Дэну Д. Фирлду коня за свое защиту.

Ознакомившись с обстановкой в округе Летчер, я понял, что у Шепарда есть все основания рассчитывать на оправдательный приговор, поскольку мистер Филд — толковый юрист, приходящийся кровным или свойственным родственником чуть ли не каждому встречному в здешних местах. К тому же виски здесь дешево. Я и сам, имея при себе лишь пинтовою фляжку «самопала» в качестве весомого аргумента, предстал перед исполненным достоинства судьей-демократом и фактически аннулировал дело о стрельбе. Правда, я проявил сообразительность, предъявив фляжку с выпивкой до изложения сути дела, и заверил этого и.о. окружного судьи, что вовсе не собираюсь подкупать его кукурузовкой — в чем нагло соврал, что мог бы заметить любой простак, куда менее образованный, чем сей Достопочтенный Суд.

Я проделал это фокус, чтобы спасти ухажера Берди Х. от поездки на каторгу.

Я то и дело наведывался на самогонный завод Коллинза в округе Кнотт, в верховьях ручья Рок-Хаус, за выпивкой для себя и друзей.

Я знал точную дату, когда «Док» со своей дочерью Эммой должны были заглянуть к Коллинзу для фотосъемки, так что планы я подстроил соответствующим образом.

В назначенный день мы с «Донком» притопали к дому Коллинзов с двумя пустыми кувшинами: один для меня, а второй — для Эшфорда Н., который прислал наличные за свой галлон огненной воды. У калитки нас встретила мисс Эмма, и у меня на душе сразу отлегло. Мы прошагали двенадцать миль по пересеченной горной местности. Я сделал вид, что мне нужно срочно возвращаться, но Эмма и ее отец настояли, чтобы я остался ночевать. Так что «Донка» отвели в конюшню, и веселье началось.

Сначала мы прикончили бутылку кукурузовки «Дока», затем я купил еще одну полную — на двоих с «Доком», и вдобавок бутылку яблочного бренди для Эммы.

В лесу то и дело попадались суровые на вид мужики, приходившие за выпивкой и чтобы их «сфоткали».

После ужина передняя комната осталась в полном распоряжении «Дока», Эммы и меня. Мы начали вечер с двумя полными бутылками. Ближе к отбою я стал ощущать действие кукурузовки и сдуру выкинул одну глупость, которая, впрочем, сошла мне с рук.

«Док» предложил мне оформить полис в его страховой компании на тысячу долларов. Я ответил, что бежал из Техаса внезапно, будучи под подозрением, а потому не смею страховать свою жизнь в пользу кого-либо из тамошней родни; идея заключалась в том, чтобы создать впечатление, будто я совершил преступление в Техасе и мне пришлось делать ноги. Тогда «Док» спросил, нет ли у меня родных или друзей за пределами этого штата, которые были бы не против получить тысячу долларов в случае моей кончины. Я ответил: «Нет». Тут Эмма со своей сладкой невинной улыбкой попросила выписать полис на ее имя.

За мной никогда не водилось привычки пасовать перед трудностями или выставлять себя слабаком, когда дело касалось общения с хорошенькими девушками, так что я дал согласие, и полис оформили на Эмму, за которой оставался выигрыш в случае моего отбытия в мир иной.

В мою хмельную башку тут же закралась опасная мысль: а не покажусь ли я, когда заявлюсь в бандитский городишко Донки в штате Виргиния, гораздо более ценным для Эммы в мертвом виде, чем в живом? И тем не менее я был слишком «благородных кровей», чтобы давать задний ход в самом начале игры.

В этой сделке был один утешительный момент: это был полис от несчастных случаев, так что если бы они попытались прикончить меня и сплоховали, я бы сам получил компенсацию за ранения. Страховые взносы были уплачены вперед на два месяца.

Около полуночи «Док» и я улеглись спать на широкой кровати, а Эмма устроилась на узкой кушетке в ногах. «Док» лег у самой стены, так что мне пришлось исполнять роль бармена, поскольку полная кварта стояла на стуле у моей головы.

Я только успел задремать, как «Док» толкнул меня в бок со словами: «Ллойд, ты спишь? Если нет, гони сюда бутылку». И мы оба приложились к ней. Вскоре меня снова начала одолевать дремота, но из страха быть разбуженным я решил, что лучше угостить «Дока» еще разок в надежде наконец его уделать. Однако я тогда еще не знал, что пытаться напоить «Дока» — все равно что сыпать песок в крысиную нору, уходящую прямо в Китай. Бутылка опустела как раз перед рассветом, после чего мы оба погрузились в крепкий сон.

Когда нас позвали к завтраку, я встал в прекрасном расположении духа — никаких признаков головной боли, неизменно сопутствующей обильным возлияниям нефильтрованного пойла.

Мы сошлись на том, что я присоединюсь к «Доку» с дочерью у Джона Крафта и провожу их домой в Виргинию.

Перед тем как отправиться в Уайтсберг с полными кувшинами, я подарил Эмме квартовую бутылку яблочного бренди, чтобы ей веселее шагалось домой.

Добрался до Уайтсберга и принялся готовиться к утреннему отбытию в Крафтсвилл.

Холкомбы и другие знакомые умоляли меня не рисковать поездкой в верховья реки Кентукки, в окрестности Поттера, и в бандитский городок Донки в Виргинии. Они приводили бесчисленные примеры убийств и грабежей, совершенных в тех краях. Миссис Лиззи Холкомб особенно усердно отговаривала меня от поездки. Мы с ней успели слегка «закрутить», хотя ухаживали друг за другом втайне: я объяснил ей, будто она слишком хороша, чтобы появляться со мной на людях и кататься на лошадях, ведь я еще не закончил гулять напропалую, и в любой момент меня могут застать пьяным в компании распутных девиц, что бросит тень на ее репутацию, если она будет водиться со мной.

Бедная наивная девушка никак не могла взять в толк, зачем мужчине моих лет и с виду неглупому так усердно разбрасывать буйные семена по округе. Миссис Лиззи была чистой христианкой и совсем еще не разбиралась в мирских житейских премудростях. Она изо всех сил пыталась меня перевоспитать, но чем больше проповедовала добродетель, тем хуже я, казалось, становился. Конечно, мне было совестно поступать наперекор собственной совести, но это был «бизнес». Я задался целью получить диплом высшей школы Диксона, а потому не собирался прослыть «слабаком» только ради поддержания нравственности и чистоты нравов.

В ту ночь окружной тюремщик Бони Айсум, славный малый, заслуживший авторитет и избранный на свой пост благодаря тому, что незадолго до того пристрелил федерального налогового инспектора близ Уайтсберга, привел Эшфорда Н. из каталажки в мою комнату у Холкомбов. При содействии двух кувшинов спиртного мы устроили такую канонаду, что «Рим содрогнулся» до самых петушиных криков. Бони Айсум обожал выпивку и отлично разбирался в ее чистоте, поскольку они с пращурами веками гнали самогон наперекор самому дядюшке Сэму и его регулярной армии.

В начале вечера Сол Холкомб коротал время в моей комнате в компании Бони, Эшфорда и меня, а миссис Холкомб, Лиззи, малышка Альберта и пятнадцатилетний паренек Андрей ради поддержания компании пили то, что они называли «стуг» — смесь виски, сахара и кипятка.

На следующее утро с двумя квартами спиртного в седельных сумках я тронулся в путь на Крафтсвилл, где и заночевал у вдовы Би Крафт и ее семейства.

Рано утром на следующий день я присоединился к «Доку» С. и его хорошенькой дочери у Джона Крафта, и мы вверх по течению двинулись в Донки, шт. Виргиния.

Девушка ехала позади отца на крупном белом коне. Фотооборудование я вез на «Донке».

Мы проехали через известное поселение Поттер и остановились на ночлег у Бентли.

На следующий день до полудня сделали несколько снимков согласно объявленному расписанию; то есть объявленному устно, поскольку газет в округе не водилось.

После обеда мы покинули самые верховья реки Кентукки и начали подниматься по западному склону хребта Блэк-Маунтин, гребень которого служил границей между Кентукки и Виргинией. Добравшись до высшей точки хребта, «Док» указал на особенности местности. С этой черной горы великого хребта Камберленд берут начало четыре крупные реки: Кентукки на западе, Камберленд на юго-западе, Сэнди на севере и река Паунд на востоке. Истоки всех этих рек теперь были видны как на ладони, прямо у наших ног. Это поистине великолепный вид на покрытую густым лесом местность, где селения располагались лишь вдоль речных долин, за редким исключением.

Затем мы въехали в знаменитый перевал Паунд-Гэп, где стоят всего два дома — жилой дом и салун. Они стоят прямо на границе Кентукки и Виргинии и принадлежат печально известному «душегубу» Бритту Поттеру, который, как я выяснил позже, оказался отличным парнем, хоть и кровожадным при одном упоминании семейства Райтов, проредивших мужское население семейства Поттеров горячим свинцом.

Салун по закону был закрыт с тех пор, как и округ Летчер в Кентукки, и округ Уайз в Виргинии ввели сухой закон. Тогда Бритт перебрался вниз по реке на несколько миль, туда, где жил его отец Абрахам Поттер. Здесь Бритт обучает стрельбе своих малолетних сыновей. Один из них как-то раз вышел из себя из-за того, что поблизости не оказалось никого из мальчишек Райтов, и прикончил собственного брата, пальнув ему в голову, пока тот спал.

Сразу за перевалом Паунд-Гэп мы выехали к месту, где несколькими годами ранее всю семью Малленсов — за исключением одного мальчишки, у которого оказались быстрые ноги — заманили в засаду и перестреляли из-за денег: старик как раз продал свою землю и собирался уезжать из Кентукки.

Мы с «Доком» забрались на тот самый большой валун, за которым прятались пятеро убийств.

Как только мальчик, у которого пулей перебило бретельки на спине крест-накрест, разнес эту весть, «Док» С. одним из первых присоединился к властям и пустился по следам убийц. Настигнув их в доме, они завязали перестрелку, и когда пороховой дым расселся, «Док» на всю жизнь остался меченым пулей, прошедшей через его лицо насквозь. В ходе погони один из стражей порядка пересек мрачную реку смерти, и кое-кто из бандитов тоже. Остальных поймали и отправили на каторгу.

Проехав несколько миль вниз по горному склону сквозь высокий лес, мы выехали к первому дому, принадлежавшему зятю «Дока» С., Бреннану. Здесь мы «накатили» и погрелись у очага.

Примерно через три мили мы добрались до единственного в мире городка Донки. В нем было всего лишь один магазин и с десяток домов. «Доку» принадлежал двухэтажный деревянный дом через дорогу от магазина и ферма к югу от стремительной реки Паунд.

Миссис «Док» С. и пятеро малолетних детей были счастливы возвращению мисс «Моузи», которая была старшим ребенком в семье, а ее мать — инвалидом. В Донки я узнал, что мисс Эмму все звали по прозвищу «Моузи», хотя официально оно за ней не закреплялось.

Старшие сыновья отвели наших вьючных животных в конюшню за рекой, а мы с «Доком» прошли пару сотен ярдов вниз по течению к старику Эли С. Здесь меня представили отцу и матери «Дока», его брату Греггу с женой и его хорошенькой черноглазой сестре Лилли, которой было двадцать шесть лет. Старик был прикован к постели и большую часть времени проводил полулежа в передней комнате с окнами на главную дорогу.

После того как «Док» заверил старика, что я свой парень и мне можно доверять, из-под кровати — которая служила старику «слепым тигром» и источником заработка — извлекли всевозможные сорта спиртного: яблочный бренди, мятный бренди, ежевичное вино и бодяжный «самопал», от которого мул подох бы на месте, до того он был полон «щелочи». После этого начались выпивки, завершившиеся лишь тогда, когда нас с «Доком» позвали домой ужинать.

Перед уходом от старика С. мне пришлось пообещать, что на следующую ночь я буду гостить у них. Тут в памяти всплыл страховой полис на имя «Моузи», и я задумался: не попытаются ли они отравить меня или пристрелить? Я надеялся, что они выберут вариант с пулей, ведь тогда я смог бы пустить в ход старый «Кольте-45» и получить шанс сорвать куш по страховке, отделавшись лишь легким ранением. Множество людей в Уайтсберге и Крафтсвилле предостерегали меня держаться подальше от «слепого тигра» старика С., называя его смертельной ловушкой. Так что я был готов к любым неожиданностям.

Мы рано легли спать у «Дока», и я проспал как убитый, поскольку дверь в мою комнату запиралась изнутри, так что никто не смог бы пробраться ко мне за тем призом в тысячу баксов.

Следующий день я провел верхом в компании мисс Лилли С., покупая сладости, ситец и ленты для ребятишек С., включая мисс «Моузи».

В тот вечер я стал гостем Эли С. и его семьи.

После ужина с курицей мы все собрались в передней комнате, где хранилось спиртное и весело полыхал огонь в старомодном камине. К нам присоединился «Док». Вскоре мисс Лилли достала гитару и принялась играть и петь. Одна из ее песен затронула меня до глубины души, просто свела с ума. В ней пелось:

“Oh meet me in the moonlight

When all alone,

For a story I have to tell

And it must be told alone.”

Ее нежный, низкий голос идеально подходил к этой песне. Я был готов заказывать выпивку без конца, лишь бы поощрить ее исполнять эту песню снова и снова. Я пребывал на седьмом небе от счастья. Разные сорта выпивки подливали масла в огонь, равно как и многообещающие взгляды мисс Лилли. Музыка и пение не производили на меня такого впечатления с 1882 года в Сент-Луисе, штат Миссури, когда я искромсал в щепки прекрасное гостиное кресло.

Я только что прибыл в Сент-Луис и прикупил новый костюм с чужого плеча. Продавший его еврей никак не мог заставить меня расстаться с ковбойской шляпой и сапогами на высоких каблуках, равно как и моя сестра с ее мужем-модником.

Однажды, прогуливаясь по Четвертой улице, некий хорошо одетый джентльмен с Юга пожал мне руку и спросил, не из Техаса ли я. После этого мы пропустили по рюмочке-другой. Этот джентльмен оказался одним из богатых терри из бывших рабовладельцев, выходцем из округа Уортон в Техасе, примыкающего к округу Матагорда, где я родился. Я был наслышан о великой плантации Терри еще мальчишкой.

Мистер Терри настоял на том, чтобы я непременно навестил его. Он сказал, что только что женился на молодой особе и хочет показать ей, как выглядит настоящий техасский ковбой. Я поехал. По прибытии изысканная гостиная оказалась полна элегантно одетых дам, но мужчин среди них не было.

После того как меня представили дамам, мне предложили сесть в обитаемую бархатом красного дерева кресло. Я соблюдал предельную осторожность и устроился аккуратно, чтобы не испортить эту тонкую вещь. Тут мистер Терри попросил свою прекрасную молодую жену сыграть пару ее любимых мелодий на пианино, поскольку после стольколетних ночевок и еды под открытым небом я, несомненно, соскучился по подобной музыке. Меня сразило именно сладкое пение этой дамы. Все мои мысли сосредоточились на симпатичной певунье, в то время как на мне, вне сомнения, скрестилось немало глаз.

Когда миссис Терри закончила играть и крутанулась на табурете, желая оценить произведенный ее пением эффект, я вернулся к реальности. Я обнаружил, что сижу на одной ноге, подогнув ее под себя прямо на бархатном сиденье кресла. Другая нога взгромоздилась на перекладину ножки, а в правой руке я сжимал острый карманный нож марки I. X. L., с помощью которого кресло было безнадежно изстругано. Брюссельский ковер был усыпан стружкой красного дерева.

Я и не подозревал, что творю что-то неладное, пока мистер Терри не зашелся хохотом. Наконец и миссис Терри рассмеялась. Дамы постарше были настолько шокированы, что даже не улыбнулись. Я настаивал на том, чтобы возместить ущерб за кресло, но мистер Терри и слушать об этом не хотел. Он заявил, что для него это ценнее дюжины кресел, поскольку жена давно просила его раздобыть настоящего живого техасского ковбоя и притащить домой, чтобы посмотреть, как они выглядят.

Автор в том виде, в каком он строгал кресло.

Отойдя от смущения, я признался, что во всем виноваты милое личико и сладкий голос миссис Терри.

Привычка строгать ящики и ранчовые лавки у меня в крови, отсюда и стружка с кресла.

«Док» ушел домой пораньше. Миссис Грегг С. уже улеглась в другой комнате, а старуха легла спать рядом с мужем в той же комнате, где мы пировали.

Около часа ночи мы с Греггом уже изрядно «напились» от смешанных напитков.

Наконец у меня поплыло в глазах и мне стало смертельно дурно. В голове промелькнула мысль, что меня отравили. Я попросил проводить меня в комнату, чтобы прилечь, но на самом деле собирался ускользнуть из дома и попытаться найти жилье мистера Гибсона на другом конце поселка.

«Нелс» Крафт говорил мне, что если у меня возникнут неприятности в Донки, стоит разыскать его приятеля Гибсона — порядочного мужика. Он подробно описал мне его дом.

Грегг проводил меня в соседнюю переднюю комнату и заявил, что будет спать со мной. Это окончательно убедило меня в моих подозрениях: точно отравление, чтобы завладеть тысячью баксов страховки и наличными, что были при мне.

Я направился к входной двери, бросив Греггу, что выхожу на улицу подышать свежим воздухом. Он сказал, что пойдет со мной. Тогда я взбесился и, ухватившись за рукоять старого «Кольта-45», торчавшего за поясом брюк, велел Греггу оставаться на месте и не приближаться ко мне. Если он не был вусмерть пьян, то наверняка заметил искры из моих глаз, потому что шутить я не собирался. Когда я распахнул дверь и шагнул в темноту, он крикнул мне вслед, что оставит дверь приоткрытой, чтобы я мог найти дорогу обратно на свет лампы.

Шел дождь, и дорога, петлявшая вдоль берега реки, развезла от грязи — местами она доходила почти до колен. Было слишком темно, да и голова шла кругом, так что я не разглядел пешеходную тропку на склоне холма и шлепал прямо посередине дороги, дважды заваливаясь в грязь, но изо всех сил тянулся к Гибсону, чтобы успеть сказать ему об отравлении.

Примерно в двухстах ярдах выше дома «Дока» я наткнулся на строение, подходящее под описание дома Гибсона. Я постучал, и суровый горец в ночной сорочке впустил меня внутрь. Он представился Гибсоном и подтвердил, что «Нелс» Крафт — его знакомый. Затем я выложил ему свои подозрения насчет отравления. Он ответил: «Я видел тебя верхом сегодня вечером и ничуть не удивлен. Головой надо было думать».

Мистер Гибсон держал свечу, пока с меня сдирали грязные сапоги и верхнюю одежду, а когда из-за пояса выдернули пистолет и сунули под подушку, он аж подпрыгнул от неожиданности.

Затем я повалился на раскладушку, и он натянул на меня одеяло. В тот же миг я вырубился.

Вскоре после рассвета меня разбудил шум: Гибсон растапливал печь в передней комнате, и, обнаружив, что я не помер от мнимого яда семьи С., мне стало жутко стыдно.

Моя верхняя одежда представляла собой удручающее зрелище, вся в присохшей грязи, но делать было нечего — пришлось натягивать ее.

Перед уходом мистер Гибсон пообещал никому не рассказывать о моих подозрениях насчет отравления. Мы сошлись на том, что я сочиню историю о том, как заблудился и случайно набрел на его дом.

Проходя мимо дома «Дока» С. по пути к старику, меня заметила «Моузи», которая колола лучину для утренней растопки. Она выбежала к изгороди со словами: «Ох, мистер Ллойд, где вы пропадали? У дедушки все с ума сошли. Они всю ночь искали вас в реке и повсюду. Дядя Грегг ходил за папой, чтобы помочь вас отыскать. Они думали, вы упали в реку».

Я объяснил «Моузи», что напился, вышел подышать свежим воздухом, присел на камень и заснул, а когда проснулся, перепутал направление и добрел до дома Гибсона, где меня уложили спать.

Мое появление у старика С. встретили с огромной радостью: они были уверены, что я сорвался с крутого берега в реку и утонул. Больше всего они опасались, как бы не пошел слушок, будто меня ограбили и убили, и раз тело так и не нашли, люди подумали бы, что труп припрятали, чтобы замести следы преступления.

В ту ночь я искупил свое недостойное поведение, отправившись спать как истинный джентльмен.

Около полуночи мы с Греггом отворили входную дверь, чтобы выйти на воздух перед отбоем. Это разбудило старуху, и она встревоженным голосом окликнула нас: «Ох, Грегг, вернись, не уводи мистера Ллойда, а то опять потеряешь».

Скорее всего, семейство С. по сей день не знает правды о том, как я заблудился в Донки.

Это наглядно показывает, до чего человека могут довести байки о людях. Хотя С. промышляли незаконной торговлей алкоголем, после того как я узнал их истинную натуру, у меня не было страха перед ними.

После этого я совершил еще несколько поездок в Донки, мы с Греггом наведывались к самогонным точкам в самой глухой горной глуши, и в отношении С. я чувствовал себя в полной безопасности.

Во время одной из таких поездок в Донки мне довелось испытать в деле мужество «Дока» и стряпню «Моузи».

Мы с «Доком» заглянули к старику С. пропустить по рюмочке, как вдруг услышали пальбу со стороны магазина. Вскоре прибежал человек и велел «Доку» прятаться, поскольку его заклятый враг напился и рыщет повсюду, чтобы пристрелить его при первой встрече. Именно этот недруг и палил у магазина. Они с приятелем только что спустились со своей самогонной точки на Блэк-Маунтин с намерением стереть Донки с лица земли лишь потому, что в этом месте жил «Док» С.

«Док» оставил пистолет дома, а незаметно добраться до него можно было только долгим обходом через холмы. Он попросил одолжить мой ствол, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу и дать тому возможность отправить себя на тот свет. Я одолжил «Доку» свой старый «Кольт-45», так как мне не терпелось испытать его в рукопашной схватке чужими руками.

Спрятав пистолет в руке за полой пальто, «Док» направился к магазину, а я — следом за ним. Возле крыльца толпилось несколько мужчин. Один из них стоял на краю крыльца лицом к дому «Дока». В руках он держал винчестер, а на поясе красовался крупный пистолет. Он палил из винчестера по земляному бугру прямо под окнами «Дока», пытаясь выманить его наружу.

Дикий бутлегер как раз дозаряжал магазин винчестера патронами, когда мы с «Доком» ступили на крыльцо за его спиной. В этот момент в боковой двор вышла «Моузи», и лихой человек выпалил пулю рядом с ней. «Док» подошел почти вплотную к парню и спокойным, низким голосом предупредил, что если тот выстрелит еще раз, он убьет его. Тот медленно повернул голову и увидел «Дока» рядом с собой, но даже не попытался развернуть винчестер в сторону заклятого врага. Они оба замерли как статуи, не произнося ни слова. Напряжение действовало мне на нервы, ведь мне так хотелось услышать голос старого «Кольта-45», пока палец храбреца лежит на спусковом крючке.

В этот момент подъехали Айк Поттер с четырьмя товарищами из Кентукки и, оценив обстановку, Айк Поттер окликнул лиходея по имени и попросил отойти. Тот подчинился. Было сказано пара слов. Затем негодяй зашагал по грязи рядом с всадниками, и все они скрылись за поворотом. Чуть ниже дома старика С. снова началась стрельба. Два дня спустя до нас дошли слухи, что этот самогонщик угодил за решетку за пальбу в уездном центре Уайз, шт. Виргиния.

Когда «Док» вернул мне старый «Кольт-45», едва мы переступили порог его дома, мне показалось, будто бедный пистолет роняет горькие слезы из-за упущенной возможности проявить свои таланты в деле дырявления человеческой плоти; ведь я был жестоким хозяином и добрых два десятка лет продержал ее в узде.

Что же касается «Моузи» и ее стряпни: я побывал в железнодорожных городках Клейморган, Уайз и Нортон в Виргинии и твердо пообещал мисс «Моузи» вернуться в Донки к определенному дню. Она согласилась собственными руками состряпать для меня роскошный ужин.

По дороге в Донки в назначенный день я заехал в Паунд, что в двух милях ниже по течению — там находилось почтовое отделение, — и обнаружил там старшего сына «Дока» с тем самым толстым белым конем. Мы с пареньком поехали домой вместе. Он только и говорил что о лакомствах, которые «Моузи» стряпает мне на ужин. По его словам, она весь день пекла пироги и торты.

Но черт побери и тысяча чертей, до чего же лицемерный этот мир! Мне пришлось делать радостный вид и уверять, будто «Моузи» — лучший кулинар на свете. Вдобавок мне пришлось набивать брюхо пирогами, тортами и печеньем, на переваривание которых ушла бы целая неделя, если бы не поцелуй на ночь перед отбоем. И все же бедная девушка старалась изо всех сил, хуже с точки зрения несварения желудка и быть не могло.

Я утвердился во мнении, что обитатели Донки, Крафтсвилла и поселения Поттера не имеют никакого отношения к похищению молодого Вентца. Более того, я был уверен, что он мертв — об этом мне поведали Эшфорд Н. и миссис Лотти Х., которые уж точно знали, о чем говорят. Эшфорд заверил меня, что тот мертв и больше никогда не побеспокоит жителей Кентукки, а Лотти призналась, что знает о его убийстве в отместку за то жестокое обращение, которому она с Берди подвергались со стороны его людей, а также за убийство ее сводного брата Дэниелса, хотя понятия не имела, куда делось тело. Она сказала, что те, кто провернул это дело, сохранили все в тайне; ей было достаточно знать лишь то, что он убит.