«Ковбой-детектив»

В этой операции я использовал свое собственное имя.

Прибыв в Нью-Мексико, я прятал Буша на своем ранчо под Санта-Фе, внушив ему, что раз он собирается стать членом шайки «Черного Джека», лучше никому в Санта-Фе не знакомиться с ним и не видеть его со мной; кроме того, будет благоразумно залечь на дно, опасаясь, как бы небраскинские власти не вздумали его отыскать.

У меня на ранчо работал старик по фамилии Этвуд, который присматривал за моими животными, и я, конечно же, предупредил его, чтобы он никому не говорил о присутствии парня.

Мы с Бушем несколько раз выезжали в горы на моих любимых лошадях, и пару раз мне стоило огромного труда удержать его от убийства бедных мексиканцев ради наличности, которая могла у них водиться. Он умолял меня поехать дальше, а ему позволить сделать дело в одиночку; уверял, что спрячет тело и догонит меня. Он купил пистолет и страстно желал опробовать его на человеке, но я возражал, что мне никак нельзя допустить убийство рядом с моим домом. Я говорил ему, что он еще натешится убийствами, когда попадет в шайку «Черного Джека».

Я сказал Бушу, что один из главных дружков «Черного Джека» сейчас находится в Бланде, штат Нью-Мексико, в горнорудном районе Кочити, и что я велю ему приехать и встретиться с ним (Бушем). Поэтому я написал своему другу «Канни», тому самому техасцу, за которым я следовал по делу Билла Бланка и который проработал на моем ранчо около двух лет. «Канни» тогда занимался добычей руды в районе Кочити. Я написал ему, что скоро попрошу навестить меня на ранчо, и составил для него письмо, которое он должен был переписать и отправить мне по почте в Санта-Фе. В этом фальшивом письме он соглашался взять моего паренька-дружка с собой, когда они отправятся в следующий крупный налет. Конечно же, Буш прочитал это письмо, и после этого мне пришлось то и дело покупать ему пистолетные патроны, чтобы он мог упражняться в стрельбе. Тогда он был счастливым пареньком.

Однажды джентльмен по фамилии Гёбель, как утверждалось — брат убитого губернатора Гёбеля из Кентукки, гостивший в резиденции адвоката Томаса Б. Катрона в Санта-Фе, приехал в экипаже посмотреть на нашу породистую птицу. Буш решил, что это мог быть офицер из Небраски, приехавший за ним, поэтому он зарядил мое двуствольное ружье патронами с картечью и поставил его в платяной шкаф в спальне, чтобы использовать в случае непредвиденных обстоятельств. Когда гость подъехал к калитке и вышел, я поднял створку подвального люка на кухне и посоветовал Бушу спрятаться там, пока этот малый не уйдет. Он сделал так, как велели. Затем я вышел во двор поговорить с мужчиной, и пока мы стояли и беседовали, над нами стал кружить большой ястреб. Я побежал в дом за ружьем, но обнаружил, что шкаф заперт изнутри. Я начал толкать дверь, пытаясь ее вышибить, на что Буш сказал: «Если ты вытолкаешь эту дверь, я всажу в тебя оба ствола. Какого хрена тебе надо?»

Я объяснил, что это я, и ружье мне нужно, чтобы подстрелить ястреба. Когда он открыл дверь, оба ствола ружья были взведены и направлены на меня. Он сказал, что принял меня за того другого. Расставаться с ружьем он все же не хотел, боясь, что я затеваю облаву на него. Но я лишь посмеялся над тем, как легко он потерял ко мне доверие. Вернувшись во задний двор, мы обнаружили, что ястреб улетел, и я вернул ружье Бушу. Это подняло ему настроение, и он попросил прощения за то, что сомневался во мне.

Вскоре после этого мои друзья, мистер Алоис Б. Ренехан, один из видных адвокатов Санта-Фе, и его хорошенькая молодая жена приехали на ранчо навестить меня. Я хотел, чтобы Буш с ними познакомился, но он и слышать об этом не хотел, хотя им довелось увидеть его издалека, пока он прятался в ложбине среди подросшей кукурузы и сорго.

Мы с Бушем спали в отдельной от мистера Этвуда комнате, и однажды ночью, когда парень уже заснул, он начал бредить и разговаривать сам с собой. В конце концов он забрался на меня: оба колена мне на живот, а руки вцепились в горло. Для своих лет он был силен, и чтобы он не перекрыл мне кислород, я просунул пальцы одной руки под его руки к себе на шею. Затем я стал терпеливо ждать развития событий. Вскоре он ослабил хватку на моей шее, посмотрел и указал пальцем в потолок, вымолвив: «Ой, смотри, смотри, видать его, у него крылья!» После чего обмяк и завалился на бок, заснув.

На следующее утро я рассказал ему, что он говорил во сне, и спросил, что это значило. Он рассмеялся и ответил: «Да я видел во сне этого старого хрыча Бейли, который теперь тучки разгоняет в аду. Я видел его так отчетливо, и у него тоже были крылья!»

Тут я получил полное признание в том, как он убил бедного старого Бейли, и звучало оно следующим образом:

После того как мистер Морс уехал с ранчо, Бейли принялся работать над сеновозкой прямо в скотном дворе. Тогда Буш начал готовиться к осуществлению своего плана — убить старика ради его денег. Он заметил, что старый солдат носил во внутреннем кармане жилета большой толстый бумажник. Он зарядил патрон картечью специально для этой цели. Пока Бейли работал над сеновозкой, Буш взял ружье мистера Морса и вложил патрон с картечью в один ствол, а в другом уже был патрон с мелкой дробью. Затем Буш подполз к свинарнику и просунул ружье в дыру в заборном ограждении. Бейли стоял лицом к нему, но опустив голову, так как пилил брус сечением два на четыре дюйма, из-за чего макушка его головы была обращена прямо к спрятанному ружью.

Расстояние составляло ярдов тридцать, плюс-минус. Оба ствола ружья выстрелили одновременно. Бейли испустил крик и рухнул на землю. Тогда Буш побежал в дом и взял два патрона, снаряженных мелкой дробью. Он зарядил ими ружье и побежал туда, где Бейли бился в предсмертных судорогах. Он спросил старика, сильно ли тот ранен, намереваясь разрядить в него оба заряда, если в том еще теплится жизнь для ответа. Но тот лишь пару раз стонущих звуков издал и испустил дух. Затем Буш обшарил его карманы и нашел несколько купюр по пять и десять долларов да немного мелочи. В толстом бумажнике не оказалось ничего, кроме закладных и пенсионных бумаг. После этого молодой убийца запряг в конюшне свою собственную лошадь и связал вместе упряжные ремни позади животного. К ремням привязали один конец веревки, а другой затянули на шее старика. Затем Буш вскочил в седло, чтобы волочить тело к реке, но лошадь испугалась и забилась по всему загону, тача за собой труп. Наконец она выскочила через открытую калитку, и Буш направил ее к реке, находившейся в четверти мили отсюда, по скотной тропе, проложенной в глубоком снегу. У реки тело бросили в прорубь, вырубленную во льду для водопоя скота. Его унесло течением под лед, и вскоре оно скрылось из виду.

Возвращаясь по тропе, парень подобрал одну из варежек Бейли. Он сжег ее в печке.

Затем скот согнали в загон и прогнали по тропе на водопой, чтобы уничтожить все следы волочения тела по снегу.

Поставив лошадь на место, Буш убрал пилу, которую с большим трудом вытащил из мертвой хватки трупа, и спрятал брус, который был перепилен наполовину. Затем он обнаружил следы от картечи и мелкой дроби на столбе, стоявшем прямо за Бейли на линии огня. Эти заряды пролетели мимо головы старика. Своим ножом он заделал следы от картечи под дыры от костылей, а следы от мелкой дроби соскоблил и стер.

Деньги он спрятал, закопав их у подножия телеграфного столба на пастбище. Позже схрон перенесли в подкладку его одежды, где еще оставалось несколько купюр. Их он распорол и отдал мне, чтобы их можно было потратить в ходе обычных дел. Он сказал, что я могу просто записать эту сумму на его счет и вернуть позже.

Пока я готовил завтрак на кухне, а мистер Этвуд доил джерсейских коров и кормил скот во дворе, Буш показал мне в лицах, как было совершено убийство. Он взял ружье, велел мне положить палку на стул, приставить к ней колено и изобразить пилку дров кочергой для камина. Разумеется, я убедился, что ружье разряжено. Когда он нажал на курок, я издал крик и замертво рухнул на пол, изображая стоны. Вскоре он склонился надо мной и спросил, сильно ли я ранен. Еще пара стонов и подергиваний ногами — и я умер. Он заявил, что моя роль сыграна безупречно. После этого мы оба рассмеялись, я похвалил его за мужество и сказал, что он сделан из правильного теста для члена шайки «Черного Джека».

Затем он рассказал, как ловко обвел вокруг пальца окружного прокурора Гудхарта и как приятно было, когда дамы целовали и ласкали его в зале суда.

В течение следующих нескольких дней Буш рассказал мне обо всех совершенных им преступлениях. Их было немало, и некоторые отличались бессердечностью. Его первым преступлением была кража крупной суммы денег у собственной матери, а следующим — получение 50 долларов от дяди за поджог дома этого самого дяди, пока семья отсутствовала навестить родственников. Дядя получил 3000 долларов страховых выплат и впоследствии разбогател.

Одно из его преступлений заключалось в том, что они с двумя мужчинами на севере Небраски сорвали большой куш, после чего ушли в лес и сыграли в карты, чтобы решить, кому достанется все. Один из мужчин выиграл «банк». Тогда Буш и второй проигравший сговорились и убили счастливчика, закопав его тело там, где оно, вне всяких сомнений, покоится по сей день.

Спустя неделю после признания мне я заметил, что Буш несколько дней ходит угрюмым и о чем-то глубоко задумывается. Наконец, в один из вечеров, когда я вернулся из города, куда ездил за мясом к ужину и чтобы написать отчет, Буш был в хорошем расположении духа. Он показал мне ключ, который сделал сам, чтобы отпереть мой чемодан. Работа была выполнена отлично. Затем он признался, что забирался в мой чемодан и читал хранившиеся там письма и прочее. Я специально положил эти письма в чемодан на случай именно такой ситуации. Я спросил, зачем ему понадобилось читать мои письма. Он ответил: «Послушай, Чарли, я собираюсь признаться тебе, что несколько дней ходил сам не свой оттого, что сболтнул тебе про убийство старика Бейли. Я боялся, что ты чертов детектив, поэтому сегодня смастерил отмычку к твоему чемодану: думал, если ты коп, то у тебя найдется что-нибудь, что тебя выдаст. Если бы я нашел что-то подозрительное, я бы прикончил тебя сегодня ночью, залез на Лулу и дал по газам. Может, и старого Этвуда пришил бы, но я уже всё спланировал: тебя надо было убрать тихо, чтобы не разбудить Этвуда».

Я спросил, собирался ли он прикончить меня быстро, чтобы я не мучился. Он ответил: «Да, у меня для этого был припасен и наточен топорик».

Затем он подошел, вытащил из тайника острый топорик и показал мне то самое место, куда собирался расколоть мне голову, пока я сплю. Он сказал, что собирался притворяться спящим, пока точно не убедится, что я не бодрствую.

Я спросил, не оставил ли он мысли осуществить свой план; если нет, я больше не позволю ему спать со мной в одной комнате. Он ответил: «Ой, теперь можешь меня не бояться, Чарли, потому что я решил, что ты свой парень. Больше всего меня убедило, когда я все обдумал, то, как ты вечно оставляешь пистолет там, где я могу его взять. Часто, когда мы оставались вдвоем, ты уходил к колодцу или в огород, а пистолет бросал на столе или на постели. Я рассудил, что детектив так поступать не станет».

С этого момента я строго следовал девизу Агентства Диксона: «Мы никогда не спим». До этого я спал, фигурально выражаясь, приоткрыв лишь один глаз.

Поскольку мне нужен был свидетель признания паренька, я написал моему другу «Канни» в Бланд, чтобы он немедленно приезжал.

Когда «Канни» прибыл, Буш был на седьмом небе от счастья, ведь я сказал ему, что едет дружок «Черного Джека», и посоветовал постараться произвести на того хорошее впечатление, чтобы его взяли в намеченный налет.

В первый день я уехал в город, оставив «Канни» и Буша вдвоем. «Канни» потратил время на то, чтобы «нагрузить» паренька историями о кровавых подвигах «Черного Джека» и его шайки, а также о награбленных ими деньгах.

По возвращении я застал Буша счастливым и влюбленным в «Канни». Я спросил, рассказал ли он «Канни», как расправлялся со своими жертвами, на что тот ответил нет и попросил меня рассказать об этом самому, мол, ему самому хвастаться неудобно. Я согласился завести разговор, после чего он сможет продолжить и дорассказать. Так что после ужина я разговорил парня, и он заново поведал всю историю убийства Бейли, а на следующее утро, пока Этвуд возился по хозяйству во дворе, я велел Бушу взять ружье и показать «Канни», как все было сделано. Я изображал Бейли, распиливая брус кочергой.

Поскольку это были все необходимые улики, я подстроил дело так, чтобы затащить Буша в Денвер перед самым арестом. Я распорядился, чтобы от нашего денверского офиса пришло письмо, якобы от вайомингского коннозаводчика, который прибыл в тот город с партией недорогих лошадей. В письме называлась цена за пятьдесят голов с обещанием придержать их, пока я не приеду. Разумеется, это письмо показали «Канни» и Бушу, и «Канни» сказал Бушу, что у него будет предостаточно времени помочь мне перегнать лошадей в Санта-Фе, так как рейд «Черного Джека» начнется еще не скоро, лишь через месяц.

Поэтому на следующий день мы с Бушем стали собираться в путь на поезде А. Т. и С. Ф., отправлявшемся в 11 часов ночи. Я предложил Бушу дойти от ранчо до станции пешком — это около двух миль, — чтобы не запрягать упряжку так поздно ночью. «Канни» сидел с нами до самого нашего ухода в 9:30 вечера.

Ночь выдалась темная, и пройдя с полмили, Буш уперся и отказался сделать хоть шаг. Он заявил: «Чарли, черт побери, нутром чую неладное. Никуда я дальше не пойду».

Я рассмеялся и велел ему идти дальше, сказав, что он, должно быть, рехнулся. Он продолжал: «У меня предчувствие, что ты детектив и между нами и станцией запрятаны копы, чтобы меня арестовать. Так вот, запомни одну вещь: если ты и правда окажешься детективом и меня упрячут на зону, можешь считать, что твоя жизнь оборвется ровно в тот момент, когда я выйду. Если меня закроют на пять или десять лет, можешь рассчитывать прожить ровно столько же и ни днем больше».

Я рассмеялся и ответил, что предпочел бы умереть, если бы пал так низко, чтобы стать детективом. Я заверил его, что в оврагах между нами и городом нет никаких затаившихся офицеров. Тогда он сказал: «Ладно, посмотрим. Иди первым номером, а я поплетусь позади со взведенным и готовым к стрельбе пистолетом. И если на тропе кто-нибудь объявится, я всажу в тебя всю обойму». Я велел ему идти сзади и, если он увидит подозрительных типов, открывать по мне огонь на поражение, но так, чтобы выстрел был смертельным и я не мучился. После этого он вытащил пистолет и держал его наготове в руке. Он плелся примерно в двадцати футах позади меня.

Пройдя с полмили, он подошел ко мне вплотную, хлопнул по плечу и произнес: «Кажется, ты чист, Чарли. Будь ты детективом, не стал бы так рисковать и подставляться под мою пулю. Я ведь запросто мог прикончить тебя, забрать твои деньги, а потом вернуться на ранчо, сесть на Лулу и дать деру в сторону Мексики».

Он спрятал пистолет, и оставшийся путь до станции мы прошагали бок о бок. Там мы сели на поезд.

В Лами, на узловой станции главного направления, я телеграфировал своему конеторговцу в Денвер, указав время нашего прибытия. Мы приехали в Денвер днем и зашли в ресторан плотно перекусить. В этот момент пара наших парней вместе с городским полицейским подошли и арестовали Буша. Я начал возмущаться, но они пригрозили забрать и меня, если не убавлю пыл.

Буша препроводили в номер гостиницы «Сент- Джеймс», где его уже ждали окружной прокурорище Гудхарт и один из окружных комиссаров из бенкелманской делегации, штат Небраска. Примерно через полчаса я отправился в «Сент-Джеймс», надеясь внести залог за Буша до утра.

Прощаясь, Буш очень не хотел меня отпускать. Он, похоже, и не подозревал о моем участии в его задержании.

На следующий день его этапировали обратно в Бенкелман, устроив неприятный сюрприз его адвокату, который понятия не имел, куда делся «паренек».

Вскоре после этого я встретился с «Канни» в Денвере, и мы вместе отправились в Бенкелман, штат Небраска, чтобы выступить против Буша в заседающем там окружном суде. Защищать Буша явились те же два адвоката, а в помощь мистеру Гудхарту прибыл известный уголовный адвокат из Линкольна, столицы штата. Это был крупный мужчина с выдающейся шишкой самомнения на макушке. Но он совершил ошибку, столкнувшись лбом с моей собственной шишкой упрямства. Он попытался заставить меня отрепетировать мои показания. Он заявил, что имеет огромный опыт общения с железнодорожными детективами и те обычно производят скверное впечатление на присяжных, а потому он желает прогнать меня через репетицию. Когда он потребовал этого, у меня включилась шишка упрямства, и я высказал ему все в жесткой форме. Я предупредил его, что собираюсь говорить правду, а правда в репетициях не нуждается, и что на руках у меня козырная комбинация, так что заставить меня он ни к чему не сможет. Его напыщенность тут же слезла с высокого конька и испарилась.

Надпиленный наполовину брус обнаружили именно там, где указал парень, а картечь и дробь извлекли из столба.

После моих показаний линкольнский адвокат остался настолько доволен, что отсоветовал вызывать «Канни» на трибуну из опасения ослабить мои улики. В итоге «Канни» привлекать не стали.

Разумеется, адвокаты Буша устроили мне знатную «прожарку».

Здание суда было забито народом со всего округа. Присяжные совещались недолго и вынесли вердикт: убийство первой степени. На этот раз никаких поцелуев в зале суда не было. Буш метал в меня смертоносные взгляды. Он получил пожизненный срок на каторге, который был утвержден Верховным судом штата.

Естественно, в городишке Бенкелман я стал настоящим героем, и меня то и дело звали на обеды.

Мне стоило больших трудов оторвать «Канни» от симпатичной круглолицей девчушки, которая обслуживала наш столик в гостинице.

Весьма вероятно, что Эрнест Буш доживет до помилования из каторжной тюрьмы еще до того, как станет стариком. Тогда он выберет себе жену из своего круга и примется плодить таких же вырожденцев и преступников, как он сам. И так дьявольская работа будет продолжаться, пока общество спит.

Ох, до чего же мы, смертные, глупы, что позволяем этому происходить.

ГЛАВА XIV

По следам грабителей поездов «Юнион Пасифик» через Юта, Колорадо, Нью-Мексико, Канзас, Индейскую территорию, Арканзас, Теннесси, Миссисипи, Монтану и Мексиканскую Республику.

После операции с Бушем меня привлекли к нескольким мелким делам в близлежащих городках, а также поручили кое-какую работу в самом Денвере.

Наконец меня отрядили к компании «Колорадо Мэтт энд Оре Ко.» на долгосрочную операцию по выяснению настроений среди их шахтеров-угольщиков. Работа эта была неприятной, поскольку моими товарищами по цеху были шахтеры самых разных национальностей.

Я начал в Тринидаде, штат Колорадо, и поработал во всех шахтерских поселках, тяготеющих к этому городу. Затем я перебрался во Флоренс и обслуживал угольные лагеря в тех краях.

В начале лета меня вместе с моим другом В. О. Сейлсом, только что вернувшимся из Южной Африки, командировали выслеживать грабителей поездов для железнодорожной компании «Юнион Пасифик». Один из их пассажирских составов был остановлен в Уилкоксе, штат Вайоминг, и там похитили крупную сумму неподписанных денег, а в завязавшейся после перестрелке грабители убили шерифа Хазена.

По имеющимся достоверным сведениям, ограбление совершила банда из «Дыры в стене».

В Денвере мы с Сейлсом купили по винчестеру «30-40» под бездымный порох, а также одеяла и походное снаряжение. Начальник Джон С. Кайзер проинструктировал нас ехать в Солт-Лейк-Сити, штат Юта, купить там лошадей с седлами и верхом отправиться в Браунс-Парк, штат Колорадо, как раз за границей Юты, где находится убежище для преступников. В Вайоминге видели, как некоторые из грабителей гнали на юг табун лошадей по направлению к Браунс-Парку. Именно за этими конкретными людьми мы и отправлялись, но «брать на карандаш» следовало любого, кто казался подозрительным на предмет причастности к налетам на поезда.

Пятисоткилометровый конный переход через горный хребет Континентального водораздела по железной дороге «Денвер и Рио-Гранде» привел нас в столицу мормонов. Первым делом мы разыскали нашего приятеля «Дока» Шорса, спецпатрульного железной дороги «Рио-Гранде Уэстерн», и поведали ему о задуманной охоте на людей, поскольку он находился в положении, позволяющем нам помочь.

Затем мы с Сейлсом купили по хорошей верховой лошади, вьючное животное, а также седла, провизию и солидный запас патронов для винтовок и пистолетов.

Как раз когда мы были готовы тронуться в путь, «Док» Шорс получил письмо от одного из своих секретных агентов из Хэнксвилла, штат Юта, где сообщалось, что двое мужчин, предположительно грабителей поездов «Юнион Пасифик», только что проследовали там в южном направлении, причем гонят с собой тринадцать голов отборных лошадей. Шорс дал нам прочитать письмо, и мы прониклись уверенностью, что это именно те люди, которых мы преследуем, так как количество лошадей совпадало с замеченным в Вайоминге.

Мы договорились с мистером Шорсом выделить нам товарный вагон на узкоколейке «Денвер и Рио-Гранде», чтобы отправить наших лошадей и снаряжение до Мэрисвилла, штат Юта, откуда мы могли бы совершить быстрый бросок и добраться до переправы Дэнди-Кроссинг на реке Колорадо примерно одновременно с бандитами. В письме говорилось, что они держат курс на паром Дэнди-Кроссинг. Мы отправили начальнику Кайзеру шифрограмму с содержанием письма и нашими намерениями, запросив его совета. Вскоре пришел ответ следовать первоначальным инструкциям, что означало «сесть на хвост» и двигать в Браунс-Парк.

Мы выбрали маршрут через каньон Эмигрейшн в Парк-Сити — крупный горнорудный посёлок, затем в Хибер и на восток через горный хребет к истоку ручья Строуберри на индейской резервации Дюкенс, а оттуда вниз по течению до реки Дюкенс. На ручья Строуберри была отличная рыбалка, хотя Сейлс не получил удовольствия от спорта из-за комаров. Они изгрызли ему лицо и руки до неузнаваемости. Его лицо так опухло, будто он работал на пивном заводе. Я был слишком закаленным для обычных комаров, поскольку с колыбели до юношеских лет тренировался на техасских галлинипперах. Галлиниппер крупнее двух северных комаров вместе взятых.

Прибыв в Форт-Дюкенс — военный пост США на индейской резервации, — после пятидневного изнурительного перехода, мы обнаружили телеграмму от начальника Кайзера из Денвера. В ней говорилось, что те двое мужчин с тринадцатью беглыми лошадьми, замеченные в Хэнксвилле по пути к Дэнди-Кроссинг, несомненно, являются разыскиваемыми нами грабителями поездов, и нам следует бросить поездку в Браунс-Парк и повернуть на юг по следам этих парней.

Было очевидно, что кто-то совершил оплошность, не дав нам отправить лошадей до Мэрисвилла, что позволили бы нам прибыть к Дэнди-Кроссинг одновременно с бандитами, если не раньше, а заодно избавило бы нас от утомительного пятисоткилометрового конного перехода. Мы не злились, но ругательства, посланные по адресу Денвера, оставляли во рту серный привкус целую неделю.

Из Форта-Дюкенс мы направились на юг в сторону Прайса, штат Юта, расположенного на железной дороге «Рио-Гранде Уэстерн». По дороге в Прайс я узнал от одного скотовода, что мой вайомингский приятель Том Холл, который так любезно не дал накинуть мне петлю на шею и смастерил для меня костыли, теперь живет в Прайсе и держит там салун, причем выступает под своим настоящим именем — Том Николс, так как давнее обвинение в убийстве в Техасе с него сняли.

Не зная, что я знаком с Томом Холлом, этот скотовод выложил мне всю его историю. Он рассказал, как Том вместе с двумя братьями, «Мидом» и Джорджем Николсами, держал салун в «Хогтауне» на краю Форта-Дюкенс и как Джордж убил человека и скрылся, надев клеймо вне закона.

Трехдневный переход привел нас в Прайс ранним днем. Моим первым желанием было хорошенько разглядеть Тома Холла, чтобы узнать, изменился ли он с прежних времен. Я не смел зайти в его салун из страха быть узнанным, в каковой ситуации моя работа могла пойти прахом из-за рассекречивания наших личностей. К тому же я не был уверен, не закончится ли наша встреча дракой, поскольку с его стороны вполне могла существовать затаенная обида, и тогда он не задумываясь пустил бы в ход оружие.

Когда мы равнялись с салуном Николса, Том вышел на крыльцо в одних рукавах и уселся на стул лицом ко мне. Это был тот же Том — высокий и смазливый, разве что слегка постаревший и раздавшийся в теле.

Я заглянул в находившуюся за спиной газетную контору и попросил почитать свежие газеты на обмен. Мне их предоставили, и я устроился у стеклянной витрины, глядя на Холла и размышляя о том, как сложилась его жизнь с тех пор, как мы справили «ирландские поминки» по усопшей бедной миссис Ховард.

На следующее утро мы с Сейлсом тронулись на юг под проливным дождем, который не прекращался с полуночи. Милях в пяти от города мы уперлись в бурный ручей, перейти который было смертельно опасно и для нас, и для коней. Поэтому мы повернули обратно в Прайс, но обнаружили, что путь туда отрезан другой стремительной речушкой, вышедшей из берегов за последние полчаса. Нам ничего не оставалось, кроме как пережидать под дождем спада воды. К ночи вода спала. Вернувшись в Прайс, мы остановились в той же гостинице, где ночевали накануне, и когда мы находились в своей комнате наверху, в дверь постучали; дверь отворили, и вошедшему гостю предложили войти. Он представился редактором местной газеты и объяснил нам, что мы фактически находимся под арестом как грабители поездов «Юнион Пасифик» и что его прислал шериф округа с советом сдаться добровольно. Разумеется, мы рассмеялись и заявили, что являемся старателями, направляющимися в горы Генри к югу от Хэнксвилла. Тогда редактор поведал, что шериф со стражей, вооруженной винчестерами Винчестера, окружил гостиницу, а в подтверждение своих слов предложил нам выглянуть в окно. Мы так и сделали и действительно увидели людей с ружьями. Редактор рассказал, как шериф собирался пуститься по нашим следам, когда мы вернулись в город.

Мы изложили историю о том, как закупали снаряжение в Солт-Лейке для старательской экспедиции и что у нас в поклаже есть кайло, лопата, золотоискательный лоток и прочий поисковый инструмент. Он ответил, что нисколько не сомневается в нашей честности и доложит об этом шерифу. На этом дело и закончилось, и «псы войны» были отозваны.

На следующее утро перед самым отъездом фотограф сделал наши снимки.

Автор и В. О. Сейлс.

Следующие три-четыре дня выдались мокрыми: нам приходилось переплывать ручьи и временами брести по колено в липкой грязи лошадям. Мы миновали несколько мормонских селений до Эмери, оттуда пересекли пустыню до ручья Дакти-Дэвил и пошли вверх по его течению до Хэнксвилла, где видели тех двоих предполагаемых грабителей поездов.

В Хэнксвилле мы познакомились с Чарли Гиббонсом, который держал здесь единственный отель и магазин. В общей беседе с ним, его братом и другими местными мы выяснили, что около десяти дней назад через переправу Дэнди-Кроссинг переправились на другой берег реки Колорадо два подозрительных типа с тринадцатью лошадьми, а почти неделю спустя переправу пересек третий мужчина с пятью лошадьми. Он расспрашивал о тех двоих. Брат Чарли Гиббонса помог этому последнему переплыть с лошадьми через реку, и судя по описанию, это был не кто иной, как печально известный «Кид» Карри. Он заявил Гиббонсу и Джонни Хайту, заведовавшему переправой, что пойдет туда, где хорошая трава, и разобьет лагерь до получения вестей от друзей.

Переправившись через реку, мы с Сейлсом взяли след этого малого вверх по каньону Уайтс-Каньон. Мы обнаружили место, где он завел лошадей на скалистый утес высотой в несколько сотен футов, что выглядело невыполнимым трюком. К тому времени стоял уже поздний вечер, так что кому-то из нас пришлось вернуться к Дэнди-Кроссинг за фуражом для коней. Порешили, что Сейлс возвращается назад, а я продолжаю движение до темноты. Мне стоило невероятных усилий поднять коня на крутой утес.

Наверху плато местность оказалась ровной. Я шел по следам до широкого каменистого оврага, где всякие следы конских копыт оборвались. Судя по всему, они спустились по этому каменистому каньону. Я обследовал каньон на два миль вниз, а затем бросил преследование, чтобы успеть вернуться в лагерь до наступления темноты, пока еще можно было найти дорогу вниз по крутому утесу.

Год спустя я узнал от мистера Джона Дакетта из Блафф-Сити, штат Юта, что в момент возвращения находился всего в полумиле от лагеря этого одинокого бандита. Дакетт вел геологоразведку через Уайтс-Каньон и видел каждое наше движение. По словам Дакетта, этот малый простоял там лагерем две недели. Они находились всего в паре миль друг от друга, но навестить друг друга не могли, не сделав крюк в десять-двадцать миль из-за утесов и каньонов. Так что, скорее всего, я едва не столкнулся нос к носу со своей целью. В таком случае «было бы жарко». И вполне возможно, что этот преступник видел, как я шел по его следам. В подобном раскладе преимущество в схватке оказалось бы на его стороне.

Все хорошо, что хорошо кончается.

Ввиду того, что я потерял след одинокого бандита на каменистом дне каньона, мы с Сейлсом решили идти по следам тех двоих с их тринадцатью несказанными лошадьми. Следы все еще отчетливо виднелись в долине Уайтс-Каньон, поскольку движение в тех краях было практически нулевым.

Описывать наши злоключения с поиском воды, удержанием слабого следа и гибелью вьючной лошади от укуса гремучей змеи потребовало бы слишком много места. Скажем лишь, что мы благополучно добрались до Блафф-Сити — небольшого мормонского поселка на реке Сан-Хуан, преодолев расстояние около 120 миль без единого жилья на всем пути.

В Блафф-Сити мы узнали, что двое грабителей с «Юнион Пасифик» побывали там на две недели раньше нас; там же находились и двое наших агентов. Элвин Гарман и Элвин Даркбёрд прибыли на пару дней раньше нас и взяли след грабителей, направлявшихся на восток.

К тому времени мы уже знали, что это были грабители поездов «Юнион Пасифик», поскольку они сбыли часть неподписанных банкнот, похищенных при налете на поезд в Силкоксе, штат Вайоминг. Одну двадцатидолларовую купюру они сбыли торговцу в Томпсонс-Фолс, а другую — Чарли Гиббонсу в Ханксвилле.

Даркбёрд и Гарман были отправлены суперинтендантом Кайзером во Флагстафф, штат Аризона, чтобы купить там снаряжение и пересечь страну до Блафф-Сити, штат Юта, с целью помочь Сейлсу и мне или перехватить грабителей на случай, если те направятся на юг, в Аризону.

Сейлс и я возомнили себя прирожденными лидерами людей, а потому нам совсем не нравилась идея плестись в хвосте, на три дня отставая от двух других агентов. Поэтому в Манкосе, штат Колорадо, на железной дороге «Денвер и Рио-Гранде», мы оставили наших уставших лошадей на пастбище и сдали на хранение походное снаряжение, прихватив с собой лишь седла, после чего сели на поезд до Дуранго. Здесь мы настигли Гармана и его приятеля. Из Дуранго Сейлс и я возглавили погоню, передвигаясь на поездах, в пролетках и на нанятых верховых лошадях. Мы оставили двух других парней далеко позади, и в конце концов они окончательно потеряли след и вернулись в Денвер.

В Лабертоне, штат Нью-Мексико, мой друг Х. М. Арчулета, бывший одним из моих товарищей по восстанию в Арчулете, штат Колорадо, видел двоих грабителей и табун из тринадцати лошадей, причем две из них сильно бросались в глаза: одна была красивой кремовой масти, а другая — крупная в яблонах мышасто-серой масти. Покинув Лабертон, мы потеряли след, но до нас дошли слухи о двух мужчинах и табуне лошадей, направлявшихся на юг в сторону Бланда, штат Нью-Мексико. Было решено, что я продолжу преследование по этой нити, в то время как Сейлс прочешет местность вокруг Пагоса-Спрингс, штат Колорадо.

Проехав около 500 миль на поезде «Денвер и Рио-Гранде», я оказался в Санта-Фе, штат Нью-Мексико. Там я отправился на свое ранчо и оседлал Глена Альпина-младшего. Он был отъевшимся и брыкался как волк.

Сорокамильнный переход привел меня в Бланд, что в горнодобывающем районе Кочити, где жил мой друг «Канни». Он видел двух мужчин и табун лошадей, но они оказались вовсе не теми грабителями.

Проезжая через густой лес у истоков каньона Перальта, я случайно натолкнулся на сестру братьев Полк. Она была одна в только что построенной хижине и узнала «Глена» раньше, чем меня. Мы оба останавливались у них в горах Уичита на Индейской территории во время операции с Биллом Бланком. Недавно они перебрались в эти дикие края. Вне всякого сомнения, дама решила, что мы с «Гленом» неразлучны и что я ездил на нем верхом все то время, что прошло с нашей последней встречи. Я очень спешил и не мог вдаваться в объяснения.

Вернувшись в Санта-Фе, я получил телеграмму от Сейлса, в которой говорилось, что он вышел на правильный след, ведущий через Пагосские горячие источники и перевал Моска в долину Вет-Маунтин. Вскоре после воссоединения с Сейлсом к югу от Кэньон-Сити, штат Колорадо, мы снова потеряли след. Затем он отправился по ложному следу в Крипл-Крик, в то время как я поехал на восток и обнаружил след, пройдя пешком десять миль от маленькой железнодорожной станции, где нельзя было нанять лошадь. В Кучарас-Джанкшн след пересек железную дорогу и направился к холмам Ратлснейк-Баттес, в сторону реки Арканзас.

Разумеется, я держал денверское руководство нашего офиса в курсе дела, отправляя депеши по телеграфу.

Сейлса отозвали и направили в Монтану для работы по наводке о том, откуда могло взяться кое-какое из похищенных денег, отправленных в город Вашингтон. Я же продолжил преследование вниз по реке Арканзас.

В Ламаре, штат Колорадо, я встретил своего друга Ньюта Пэрриша, который работал там в банке. Мы познакомились с ним и его очаровательной женой в долине Вет-Маунтин несколькими годами ранее, когда я преследовал опасного типа по заданию Генри Томпкинса, короля среди торговцев скобяными изделиями в Колорадо. Я провел на той операции два месяца, притворяясь вне закона, ковбоем и шахтером, но упустил возможность рассказать об этом в надлежащем месте здесь.

В конце концов я прибыл в Додж-Сити, штат Канзас, и обнаружил, что мои люди и лошади прошли здесь по пути вниз по реке Арканзас; однако я решил задержаться на полдня и посмотреть, что изменилось в этом самом суровом из всех старых западных скотоводческих городков.

Осматривая процветающий городок, я обнаружил много старых приметных мест вроде зданий и тому подобного, но лишь один живой памятник старины — старого «Дога Келли», легендарного мэра Додж-Сити времен его зарождения. Его прозвали «Догом Келли» потому, что в былые дни за ним повсюду следовала свора борзых; и самое удивительное в этой истории то, что собаки все еще были при нем — конечно, уже не те самые.

Пропустив по стопарику с Келли, мы принялись вспоминать 1877 год, когда мой друг Джим Кеннеди, сын техасского «скотопромышленного короля», выстрелил в достопочтенного «Дога Келли» и убил его даму сердца, а также то, как Бэт Мастерсон со своей шайкой устроил засаду на Джима Кеннеди, спрятавшись за старой насыпью колодца у Мид-Сити, и пристрелил его, когда он проезжал мимо.

Это напомнило мне о том, как близок я был к тому, чтобы меня отправили на тот свет — и все благодаря этому ставшему впоследствии знаменитым Бэту Мастерсону. Это произошло в июле 1877 года. Додж-Сити тогда исполнился год, и на его кладбище покоился 81 человек, нашедший там свой последний приют. Один из них умер естественной смертью, а остальные 80 — с сапогами на ногах, проще говоря, были убиты. Неплохой послужной список для годовалого городка.

Я прибыл в Додж-Сити с одним из скотных гуртов Литтлфилда из Техаса. Однажды ночью мы с моим приятелем-ковбоем «Уэссом» Адамсом поехали в город повеселиться. Вовсю работало несколько танцзалов, но мы остановили свой выбор на танцзале «Одинокая Звезда», поскольку «девушки» там казались симпатичнее, да и название отдавало Техасом. Ночным барменом там работал Бэт Мастерсон.

Около 11 часов вечера «Уэсс» Адамс позвал меня на улицу и рассказал, как его оскорбил крупный длинноволосый охотник на бизонов по имени Джим Уайт, добавив, что этого малого следует проучить и показать ему, что истребители бизонов — это вам не ковбои. Затем он спросил, поддержу ли я его в драке. Будучи глупым мальчишкой и понимая весь позор ковбоя, бросившего товарища в минуту опасности, я велел ему валять и заваривать кашу, пообещав остаться с ним до конца.

Наших лошадей забрали из конюшни и привязали перед входом в танцзал «Одинокая Звезда». Разумеется, у нас обоих были при себе пистолеты «Кольт .45». Зал был битком набит ковбоями и охотниками на бизонов. Когда началась драка, Бэт Мастерсон, стоявший за стойкой бармена, загреб кучу тяжелых пивных стаканов и принялся швырять их в сторону моей головы. Один стакан скользнул по касательной по моей голове и врезался в стену неподалеку. Осколки разбитого стекла попали мне в лицо, пустив кровь. Это была единственная кровь, пролитая вашим покорным слугой. Когда у Бэта кончились стаканы для метания, он выскочил из-за стойки с ледяным молотком. Он принялся лупить крупного голландского ковбоя, который не принимавшему никакого участия в полыхавшей вокруг драке между дюжиной ковбоев и охотников на бизонов. Было больно смотреть, как раскрошили лицо бедняге голландцу. Кровь брызгала каждый раз, когда Бэт наносил удар ледяным молотком. Я был слишком занят помощью своему приятелю, чтобы прийти на выручку Долчу, хотя мне этого очень хотелось.

Не было произведено ни единого выстрела, но в двух случаях пистолеты использовались в качестве дубинок, чтобы сбивать людей с ног.

После того как длинноволосый Джим Уайт растянулся на полу, казалось бы, мертвый, с сочащейся кровью из ран на голове, а я увидел, как охотник на бизонов пырнул моего напарника ножом в спину, я оттащил «Уэсса» к двери и вывел на тротуар, где мы оба вскочили на коней. Едва мы это сделали, как какой-то офицер, кажется Джо Мейсон, подбежал и потребовал нашего ареста, но мы и не думали сдаваться. Мы просто заставили коней прыгнуть на тротуар и с обнаженными пистолетами заставили полицейского ретироваться обратно в тот узкий коридор, откуда он появился.

Затем мы пришпорили коней и во весь опор выскакали из города на восток, оглашая окрестности ковбойскими криками. Разумеется, мы оба были напоследок пьяны от той отравы, что разливал через стойку Бэт Мастерсон, ныне один из любимых налоговых инспекторов президента Рузвельта по штату Нью-Йорк.

Добравшись до скотоводческих загонов в миле к востоку от города, мы спешились и зашли в маленькую дощатую лачугу, чтобы осмотреть рану «Уэсса» Адамса. Уложив его на живот, я задрал его рубашку на плечах и обнаружил ужасную ножевую рану под правой лопаткой. Нож вонзили глубоко, а затем провели им по полукругу в форме большой подковы. Неразрезанным остался лишь участок кожи в просвете этой подковы, а на остальном протяжении раны плоть выпирала наружу на несколько дюймов от тела. Одежда пропиталась кровью. Пришлось зажигать спички, чтобы хоть что-то разглядеть. Я сказал Адамсу, что рана серьезная, и велел ему лежать там, пока я не сгоняю обратно в город за лекарством, иголкой и ниткой, чтобы зашить ее.

Вскочив на своего любимого конька по кличке Виски Пит, я поскакал во весь опор, но по мере приближения к городу включил «хитрость» и подумал, что власти вполне могут подстерегать наше возвращение — и эта хитрость в моем характере спасла мне шкуру. Ибо примерно пятнадцать лет спустя начальник полиции Дж. Маккартни в Денвере познакомил меня с Бэтом Мастерсоном, и когда я рассказал ему о своем участии в драке в танцзале «Одинокая Звезда», он поведал, как они с ватагой стражей порядка преследовали нас до самой окраины города и залегли там по обе стороны дороги, рассчитывая, что мы вздумаем вернуться. По его словам, они были вооружены винтовками и дробовиками и намеревались отправить нас на небеса, вздумай мы объявиться. Он сказал, что они простояли в дозоре до самого утра. Без сомнения, они жаждали увеличить размеры кладбища, бывшего в ту пору гордостью городка.

Проехав на юг по глубокому оврагу, я вышел к железнодорожному полотну и поехал по нему обратно в город. Подъехав к задней двери аптеки, я принялся барабанить в нее до тех пор, пока разъяренный старый голландец в ночной рубашке не открыл дверь. Прикупив иголок с ниткой, пластырь и свечу, я тем же путем вернулся к скотным загонам.

Бедняга Адамс стонал от боли, но взбрыкнул как буйный степной бычок, когда я уперся коленкой в его рану, чтобы загнать распухшую плоть обратно на место для наложения швов. Торчащую куском мясо в форме подковы никак не удавалось вдавить на уровень с остальным телом, поэтому мне пришлось отложить иголку с ниткой и воспользоваться липким пластырем.

Нам предстояло проделать 18-мильный путь до скотоводческого лагеря Бейтса и Биллза, и ближе к концу поездки мне пришлось поддерживать Адамса в седле, так как он совсем ослаб от потери крови. Мы прибыли в лагерь задолго после рассвета. Мы оба нанялись к этой фирме перегонять стадо быков в дикий регион Пэнхэндл в Техасе, чтобы помочь там основать новое ранчо.

От «парней», прибывших в Додж-Сити на следующий день, мы узнали, что длинноволосый Джим Уайт, заправлявший крупной шайкой охотников на бизонов, остался жив, хотя его дела были плохи. Его череп треснул в нескольких местах, и его многочисленные раны потребовали изрядного шитья. В конце концов он поправился. Адамса пырнул ножом один из людей Уайта.

Наши «парни» сообщили, что у властей не было никаких подозрений относительно того, кем являлись мы с Адамсом.

Спустя пару недель Адамс уже смог держаться в седле.

Эта небольшая стычка наглядно показывает, какими глупцами бывали ковбои после долгих перегонов по тропе. Завяжись в ту ночь перестрелка в танцзале с самого начала, весьма вероятно, что то объемистое кладбище пополнилось бы несколькими новыми холмиками.

Я продолжил преследование двух своих грабителей поезда верхом, в пролетках и на поездах. Они проехали через окраины Уичиты, где я провел ночь, навещая старых друзей и знакомых. Среди них были Бедфорд Вуд, бывший маршал города Колдуэлл в Канзасе, а ныне городской детектив в Уичите, и «Динамит» Дэвид Лихи, блестящий газетный писатель времен освоения фронтиров; а также Джек Дэвис, хозяин белого бульдога и роскошного клуба-салуна в Уичите.

После отхода ко сну в этом процветающем городке с 25-тысячным населением мои мысли естественным образом вернулись к летней ночи 1876 года, когда я впервые попал сюда — тогда это была дикая и необузданная деревушка с населением около 2 000 человек.

Я только что прибыл после трехмесячного перегона скота по тропе Чисолм из южного Техаса, и той же ночью был арестован полицейским Майком Михером, который впоследствии стал городским маршалом Колдуэлла в Канзасе и был застрелен во время кровавого набега ковбоев Толбота на Колдуэлл, когда улицы окрасились человеческой кровью. Но Майк Михер был добросердечным стражем порядка и в силу моего юного возраста отпустил меня после пары слов дружеского совета.

Мы с другим ковбоем попытались проявить прыть, напугав старика, который содержал платный мост через реку Арканзас, и заодно сэкономить на проезде, который стоил по 25 центов с носа. Нам было плевать на деньги, так как наши карманы ломились от летнего заработка. Мы направлялись из самого города в танцзал «Ред Лайт» на другом берегу реки. Когда мостовой смотритель вышел из своей хижины для сбора платы, мы оба пришпорили коней и, выхватив пистолеты, принялись палить в воздух. Старик заскочил обратно в хижину и выскочил с двуствольным дробовиком. К тому времени мы уже почти перебрались через мост, а наши пистолеты опустели, но этот старина разрядил в нас оба ствола, и мы слышали, как картечь застучала по мосту прямо под ногами наших коней. Один заряд угодил мне в икру правой ноге, оставив метку по сей день как напоминание о бурных скотоводческих деньках в Уичите, где знаменитый «Дикий Билл» Хикок заработал свою первую славу душегуба, будучи маршалом того города.

Отсюда я продолжил путь на юг по следам беглецов до Колдуэлла, штат Канзас.

В этом бывшем бурном скотоводческом городке, который некогда был моим домом около двух лет, я встретил множество давних друзей — их слишком много, чтобы перечислять. Среди них оказалось лишь бывших два ковбоя, Джей Уиллис и «Дик» Малоун, а также одинокий экс-скотопромышленник Сол. Туттл.

Мой друг «Дик» занесло в кровоточащий Канзас вместе со стадом длиннорогих быков из Южного Техаса. И тогда его тянуло к тому, чтобы красить города в багровые тона. Но теперь он занимается малярными работами с помощью кисти, а не «красного зелья» и кольта. Он трудится по своей специальности, красит дома и потолки в небесно-голубой цвет и счастливо живет с прелестной женой и милой дочуркой Кэтрин.

Из Колдуэлла грабители двинулись вдоль границы Индейской территории и Канзаса в Арканзас-Сити, штат Канзас. Здесь я продолжил преследование до Уинфилда, оттуда до Коффивилла и на Индейскую территорию через городки Вагнер и Талеква в Форт-Смит, штат Арканзас.

Перед прибытием в Форт-Смит ко мне присоединился агент Даркбёрд, присланный из Денвера мне в помощь. Мы выследили мужчин и лошадей через Пайн-Блафф до Хот-Спрингс, штат Арканзас. Здесь мы потеряли след. Мы разделились и прочесали окрестности. Вскоре я получил от Даркбёрда из Теннесси телеграмму с требованием встретиться с ним в Нэшвилле, столице этого штата, так как наши подозреваемые избавились от лошадей и сели там на поезд. Я поспешил в Нэшвилл через Сент-Луис, штат Миссури, где провел ночь с сестрой и ее семьей. В Нэшвилле я встретился с агентом Даркбёрдом и обнаружил, что он шел по ложному следу. Люди, за которыми он гнался, несомненно были головорезами, но совсем не теми, кто нам нужен.

Тут Даркбёрд слег с малярией и вернулся в Денвер.

Пару лет спустя, перебирая корреспонденцию по этой операции, я наткнулся на одно из писем мистера У. Л. Диксона на имя ген. суперинтенданта Маккартни. Оно было датировано 22 декабря 1899 года в Чикаго и гласило:

«Я отмечу, что агент Сиринго напал на след этих людей в Бентоне, штат Арканзас, а агент Даркбёрд вернулся домой, тяжело заболев малярией. Мне очень жаль слышать о болезни агента Даркбёрда. Болотистая местность, через которую он проезжал, очевидно, выбила его из колеи. Боюсь, то же самое может произойти и с Сиринго, но он крепок как сосновый сук, и я не знаю никого его роста, кто мог бы вынести столько же лишений, сколько выносит он».

Мне было весьма приятно осознавать, что меня считают крепким орешком в самых разных смыслах.

В Нэшвилле я увидел больше симпатичных девчонок на квадратный дюйм, чем когда-либо видел прежде или рассчитываю увидеть в будущем. Я сидел за обеденным столом примерно с дюжиной студенток колледжа, и каждая из них была прелестна донельзя, а на улицах у меня чуть не сводило шею от оглядываний на симпатичных молодых женщин. Я был рад уехать оттуда, чтобы дать отдых своим глазам и шее.

Вернувшись в Хот-Спрингс, штат Арканзас, я нанял верховую лошадь и прочесал горы в поисках следов моих беглецов. Это привело меня в среду необычного люда, среди которого попадались и бутлегеры. Один старый бутлегер помог мне выйти на верный след грабителей. Их путь пролегал через Литл-Рок, столицу штата, затем вниз по реке Арканзас через топи в дикую глушь в 25 милях к югу от Штутгарта. Здесь свободных лошадей передали длинноволосому старику по фамилии Ла Каттс, сыновья которого промышляли разбоем и который жил в Де-Витте, недалеко от устья реки Арканзас.

Грабители оседлали красивую кремовую и мышасто-серую в яблонах лошадей и направились на север к реке Уайт-Ривер, затем вниз по ее течению до Кларендона, а оттуда строго на восток до Хелены на реке Миссисипи. Переправившись через «Отца Вод», они проехали через Глендейл и Лулу, штат Миссисипи, после чего проследовали сто миль на восток через «Черный пояс», где местами негров было больше, чем мух на бочонке из-под сиропа в августе. Затем они проехали сто миль на юг и повернули обратно на запад к Миссисипи, к лодочной пристани выше городка Роздейл. Здесь оба грабителя наняли человека, чтобы тот переправил их через Миссисипи к устью реки Арканзас, после чего их кони и седла были переданы незнакомому чернокожему, который скрылся в болотах.

У устья реки Арканзас один из грабителей, которого, как у меня были основания полагать, звали Оуэнс и который был отчаянным головорезом, поднялся вверх по реке Арканзас на лодке-скиффе, в то время как его подельник сел на небольшой бродячий пароход и спустился вниз по «Отцу Вод». Они договорились встретиться через две недели, но где именно — мне выяснить не удалось. Это завело меня в тупик, не оставив возможности двигаться дальше.

Я отправился в город Виксберг, штат Миссисипи, и разослал ориентировки местным властям держать ухо востро и высматривать моих людей; то же самое я проделал в крупных городах Индианала, Гринвилл и Кливленд.

Выслеживая этих людей через миссисипские болота среди чернокожего населения, я натешился над комичными выходками этих простодушных черных мужчин и женщин и их курчавых детишек сильнее, чем если бы выпустил целую корзину мартышек.

Нередко мне приходилось брести по глубокой грязи, когда лошадь или повозку нанять не удавалось. А питался я по большей части кукурузным хлебом, сорговым сиропом и жирным беконом.

Наконец я получил приказ прекратить погоню и вернуться в Денвер, поскольку мои услуги потребовались в Монтане по тому же делу.

К моменту прекращения преследования я отставал от двоих грабителей поезда примерно на три недели.

В Денвере помощник суперинтенданта «Рэнк» Карран, ведавший операцией по налету на поезд «Юнион Пасифик», сообщил мне, что У. О. Сейлс вышел на след брата, Лони Карри, и двоюродного брата, Боба Карри, знаменитого бандита «Кида» Карри в Харлине, штат Монтана; что Лони и Боб держали там салун и пустили в расход часть неподписанных купюр, похищенных при налете в Силкоксе, штат Вайоминг. Так их и выследили, но они продали свой салун и смотались до того, как Сейлс успел их арестовать. Они начали подозревать Сейлса, из-за чего тот не мог работать среди их знакомых втайне.

Сейлс выяснил, что настоящими именами Кида и Лони Карри были Харви и Лони Логан, что они родились и выросли в Додсоне, штат Миссури, недалеко от Канзас-Сити, и что годами их штаб-квартирой служили Маленькие Скалистые горы — небольшой горный хребет в 50 милях к востоку от Харлина, железнодорожной станции, где Боб и Лони владели салуном. Поэтому мне поручили встретиться с Сейлсом в Хелене, столице Монтаны, после чего раздобыть где-нибудь коня с седлом, въехать в Маленькие Скалистые горы и внедриться в окружение братьев Логан.

Итак, в конце концов, с несколькими сотнями долларов в кармане я отправился в Хелену, штат Монтана. Я вез с собой инструкцию для Сейлса немедленно ехать прямиком в Сан-Франциско, штат Калифорния, чтобы приступить к обязанностям помощника суперинтенданта в офисе Диксона в этом городе. В сан-францисском офисе предстояла смена руководства, и Сейлса хотели обучить конторской работе, заставив начать с должности помощника. Вскоре по прибытии в Сан-Франциско он был назначен суперинтендантом.

Генеральный суперинтендант Западного дивизиона Джемс Маккартни пытался уговорить меня занять пост помощника суперинтенданта сан-францисского офиса еще до того, как его предложили Сейлсу, но я отказался. Я сказал ему, что если он вдруг помрет и Диксоны предложат мне его место, я, пожалуй, подумаю, но обещать свое согласие не стану. По правде говоря, мне вовсе не улыбалось киснуть в конторе, пусть даже с прибавкой к жалованью и шансом надуться от собственной значимости.

В Хелене, штат Монтана, я пару дней пробыл у В. О. Сейлса и детектива М. Б. Уилмерса. Сейлс снабдил меня ценными сведениями о Маленьких Скалистых горах, хотя сам там не бывал, но зато расспросил множество людей, которые их исходили.

Считалось за лучшее раздобыть снаряжение в Грейт-Фолсе и проехать около двухсот пятидесяти миль через «бедленд» до Ландаски, небольшого скотоводческого поселка в Маленьких Скалистых горах.

Попрощавшись с Сейлсом, я сел на поезд до Грейт-Фолса, штат Монтана, где купил кобылу-дикарку и двинулся на восток к Льюистауну, штат Монтана, рассчитывая на трехдневный путь. В Льюистауне свирепствовала суровая пурга — шел уже конец февраля. Я переждал два дня в надежде, что погода смягчится, но буря, казалось, только усиливалась. В итоге я тронулся в путь тем утром, когда термометр показывал около 20 градусов ниже нуля при штормовом ветре. Обитатели гостиницы отговаривали меня отправляться в дорогу, и к концу дня я горько пожалел, что не послушался их совета.

Мой маршрут лежал через равнинную местность на север к Роки-Пойнт на реке Миссури — расстояние около 80 миль, причем на всем пути было лишь одно ранчо. Именно до этого ранчо я рассчитывал добраться до наступления темноты. Проборовшись против этого ледяного ветра около 15 миль, я больше не мог выносить испытание. Мою кобылу едва удавалось удерживать мордой к буране. Лицо и голову мне защищал шерстяной капюшон, но даже при этом у меня едва не отморозило нос и уши. На востоке виднелись горы, где, как мне говорили, располагался шахтерский лагерь Гилт-Эдж, и я направил кобылу туда, не желая возвращаться в Льюистаун. Ближе к ночи я вышел на дорогу для повозок между Гилт-Эджем и Льюистауном и был несказанно рад этому.

Долго карабкаясь через этот горный хребет, я спустя часа четыре после наступления темноты добрался до оживленного лагеря Гилт-Эдж. Я чувствовал себя полузамерзшим дураком за то, что вообще отважился на такое путешествие. Но стоило мне управиться с огромным бифштексом портерхаус со всеми гарнирами, включая две порции горячего виски, как я начал оттаивать и почувствовал себя лучше.

На следующее утро я решил выбрать другой путь к переправе Роки-Пойнт на реке Миссури. Для этого я раздобыл схему маршрута к «Красному амбару» на южной границе «Бедленда». Трудный и холодный переход привел меня к ранчо «Красный амбар», где я обнаружил толпу ковбоев, ожидавших улучшения погоды. Отсюда до Роки-Пойнт через «Бедленд» было 30 миль, и мне посоветовали переждать несколько дней, пока «чинук» не растопит снег, чтобы можно было разобрать занесенную снегом дорогу. Я так и поступил и во время ожидания раздобыл кой-какие сведения о шайке «Кида» Карри. Лони Карри останавливался здесь как до, так и после налета на поезд «Юнион Пасифик» в Силкоксе.

Я тронулся в путь утром, после того как всю ночь дул «чинук», так что снег почти сошел, но липкая грязь в «бедленде» была просто ужасной. Она налипала на копыта кобылы так, что бедное животное едва могло галопировать. Видали виды липкой грязи на своем веку, но эта превосходила все.

Теплый ветер дул с невероятной силой, и вскоре после выезда из «Красного амбара» мне пришлось устроить погоню за собственной широкополой ковбойской шляпой, отчего я то ругался, то смеялся. Местность была ровной, и когда шляпу сорвало ветром, его порывы понесли ее через поля. Она катилась колесом на ребре, и я пытался за ней поспевать, но моя кобыла безнадежно отставала в этой гонке из-за налипших на копыта комьев грязи. Проскакав полторы мили, я обогнал шляпу и поймал ее, но когда попытался спешиться в грязь, заставив кобылу наступить на нее, то обнаружил, что не могу просунуть ногу в стремя из-за намертво прилипшей к нему грязи. Тут-то мне и пригодилась моя юношеская ковбойская выучка в искусстве изящной ругани, поскольку это, казалось, принесло облегчение моей душе, пока я счищал грязь с ноги ножом.

Мне рассказывали о множестве едва заметных дорог для повозок, уходящих в разных направлениях и способных сбить с толку, и это сильно меня тревожило при выходе на развилки. Мысль о том, что меня может застать пурга в этих «бедлендах», где нет ни древесины, ни жилья, заставляла холодный пот катиться по спине всякий раз, когда едва заметный след отклонялся от северного направления. День выдался пасмурным, так что определить наверняка, где север, не представлялось возможным.