«Ковбой-детектив»

В конце концов я доехал по Форт-Уэртской железной дороге до Вернона, штат Техас, поработать по мистеру К. Т. Меррику, крупному скотопромышленнику, а ныне банкиру в том городе. От него я почерпнул много ценных сведений о скоте Билла Бланка, так и не дав ему понять цель моего визита. Я побывал у него в гостях и познакомился с его очаровательной супругой. Он — просто принц, а она — настоящая королева американского покроя.

В Верноне Глен Альпин-младший остался в конюшне, а я сел на поезд до Форт-Уэрта, Далласа, Остина и Сан-Антонио.

В столице штата Остине я познакомился со знаменитым Робертом Г. Ингерсоллом и его доброй женой. Мы ехали в одном вагоне до Сан-Антонио, и мне выпало удовольствие пообщаться с этим великим человеком с глазу на глаз.

В самом Сан-Антонио и его окрестностях я разузнал все о бычках, купленных Биллом Бланком. Я совершал вылазки на пастбища, где покупали бычков и срезали им кончик одного рога, а также обнаружил, что некий человек, которого мы назовем кап. Дэш, приобрел стадо бычков с теми же таврами ранчо, что и купленные Бланком, причем им были срезаны кончики обоих рогов — на этом и строилась вся интрига.

Со временем я вернулся в Вернон и обнаружил, что Глен Альпин-младший отъелся до тюленьего жира, так что при посадке в седло взбрыкивал почище черта.

Наконец я распрощался с друзьями в Верноне и пустился в шестисоткилометровый конный путь в Нью-Мексико по следам стада скота, пригнанного туда Биллом Бланком прошлым летом.

По достижении плато моя дорога около двухсот миль тянулась гладко, как стол. Для меня стало поистине откровением то, как эти равнины заселились выносливым народом мелких скотоводов, использовавших ветряки для добычи воды. В прежние дни я исходил эти равнины вдоль и поперек в поисках скота «L X», который имел привычку следовать за буйволами на юг, и тогда здесь не было ни единого поселенца. Теперь же за день пути можно было насчитал сотни ветряков.

К западу от Плейнвью, близ восточной границы Нью-Мексико, я остановился у интеллигентного племянника Билла Бланка, чтобы подобраться к нему и исподволь разузнать о стаде скота, уведенном в Аризону его шустрым дядюшкой.

Перед самым выходом к реке Пекос мое доброе имя спасло меня от ночевки без ужина и постели на холоде. Ранчо здесь располагались далеко друг от друга.

Ночь застала меня почти у самого ранчо некоего мистера Тейлора. Привязав Глен Альпина-младшего к столбу ворот, я постучал в дверь. Добиться ответа удалось лишь после нескольких стуков. Наконец дверь приоткрылась, и миловидная молодая женщина, оказавшаяся миссис Тейлор, поинтересовалась, что мне нужно. Я попросился на ночлег. Она с сожалением отказала из-за отсутствия мужа, поскольку они с мисс Элис Литтлфилд были одни. Я спросил, не приходится ли мисс Литтлфилд родственницей Джиму и Джорджу Литтлфилдам, а также моим друзьям Фелпсу и Тому Уайтам. Она ответила утвердительно, сказав, что Элис — дочь Джима. Тогда я назвал свое настоящее имя, и мисс Элис распахнула дверь настежь, радушно приветствуя меня после знакомства с миссис Тейлор. Мы с мисс Элис никогда раньше не встречались, но знали друг друга по слухам. Я работал на скотопрогонном пути между Техасом и Канзасом на ее дядю и отца еще до ее рождения.

Дамы от души посмеялись над своими планами дать мне отпор в случае моего упорства. Их ружья были заряжены и взведены специально для меня, поскольку они приняли меня за головореза из-за винчестера в чехле на седле и пистолета на поясе — народ в этих краях к тому времени уже цивилизовался и перестал обвешиваться огнестрельным оружием с ног до головы.

Я провел приятную ночь, обнаружив, что миссис Тейлор — веселая и славная женщина, а мисс Литтлфилд — очаровательная и высокообразованная особа, казавшаяся чужой в этих безлюдных местах.

Два дня спустя я остановился на ночлег на ранчо Льюиса у реки Пекос, в сорока пяти милях выше оживленного городка Розуэлл, штат Нью-Мексико.

На следующее утро я выехал с ранчо Льюиса спозаранку, поскольку до ближайшей воды предстояло преодолеть около 90 миль пустынной местности без дорог и жилья.

Миссис Льюис собрала мне в дорогу перекус, и с полной флягой воды я тронулся в путь. Мне уже довелось пересекать эту пустыню в 1881 году вместе с Лонлом Чемберсом, когда мы скакали с ранчо «L X» в Техасе в Линкольн, штат Нью-Мексико, на встречу с заместителем маршала США Джоном В. По для дачи показаний по известному делу о краже скота «Билли Кида». В той поездке мы едва не погибли от жажды из-за павших коней.

Вспоминая прошлый опыт преодоления пустыни, я не мог не чувствовать некоторой тревоги, пускаясь в путь в одиночку, хотя и сильно верил, что мой конь на этот раз не сдохнет, ибо пришел к выводу, что потомку того великого коня Глен Альпина усталость неведома. С верой в коня половина битвы уже выиграна.

Мы взяли курс на видневшиеся вдали горы Капитан. Дорог не было, почва лежала неровная и мягкая, так что двигались мы медленно. То и дело «Глен» проваливался по колено в мягкий гипсовый грунт, изрытый пещерами. В полдень я сделал часовую остановку, чтобы дать «Глену» пощипать травы и перекусить самому. Вода у меня была, а вот бедному «Глену» не перепало ни капли. К закату мы одолели миль пятьдесят, что равнялось семидесяти пяти по хорошей дороге. «Глен» начал уставать, хотя думается мне, больше от жажды, день выдался жарким. Во фляге остался один глоточек, который я берег последние пару часов на крайний случай.

Как раз в сумерках я спешился, чтобы подтянуть седло на спине «Глена» перед тридцатимильным ночным марш-броском к воде. Подтянув переднюю подпругу, я взялся за заднюю, как вдруг «Глен» заверещал и заартачился. Он закружился юлой, увлекая меня за собой. Я вцепился в поводья мертвой хваткой. В конце концов пришлось отпустить, и «Глен» мигом растаял коричневой полосой в сумерках. Наконец полоса исчезла вовсе. Он рванул назад прежним путем с прытью, делавшей честь его предкам. Я покрыл трехэтажным матом собственную оплошность за то, что не осушил последние капли из фляги при удобном случае.

Я постоял с минуту, раздумывая, что предпринять. На юго-западе вырисовывались смутные очертания гор Капитан — тридцать миль ходу до ближайшей воды. А на восток простиралось лишь унылое царство тьмы. Я все еще различал следы «Глена» и в конце концов решил следовать за ними, пока их можно было разобрать. И я припустил рысью «точно как» индеец-команч по следу ужина, преследуя раненого оленя.

Пробежав около мили, я уперся в точку, где следы стали невидимы. Там я остановился, решив лучше вернуться, чем рисковать шестидесятимильным пешим переходом к реке Пекос без воды. Я начал жалеть, что вообще ввязался в сыскное дело, будущее казалось мне в ту минуту довольно мрачным. Язык уже слегка опух, и трудно было представить, что с ним станется к утру.

На востоке, примерно в четверти мили от меня, маячил темный силуэт, похожий на куст. В сердце вспыхнула слабая надежда: а вдруг это «Глен», запутавший ногу в поводьях и вынужденный остановиться? Наконец я решил проверить этот темный предмет и, когда до него оставалось ярдов сто, услышал громкое фырканье, и он умчался прочь. Мое сердце забилось от радости при мысли о близости воды, пусть даже недоступной. «Глен» снова скрылся из виду, но я бросился вдогонку. Вскоре темный силуэт снова показался в поле зрения. Тут я решил прибегнуть к уму вместо простого лошадиного чутья. Я неторопливо обошел темную точку с восточной стороны. Затем принялся насвистывать любимые мелодии, то и дело присаживаясь, чтобы дать «Глену» привыкнуть ко мне. Когда до него оставалось всего несколько ярдов, он снова зафыркал. Я присел и стал щипать траву, не переставая с ним разговаривать. Ухватившись за оборванный повод, я почувствовал себя точь-в-точь как когда солдаты прибыли в Уоллес, штат Айдахо — так и хотелось завопить «ура Америке!»

Фляга и винзетер по-прежнему висели на седле. Воды не оказалось — она исчезла из вида сразу же, как только фляга коснулась моих пересохших губ.

Вскочив в седло «Глена», я дал ему понять легким шпором, что он не сможет филонить и притворяться уставшим, как часом ранее.

Около полуночи мы добрались до предгорий гор Капитан. Затем «Глен» был расседлан и привязан к кусту, а я улегся на седельное одеяло, используя седло вместо подушки, и заснул.

На следующее утро в 8 часов мы напоили коней из большого резервуара на дороге между Уайт-Оукс и Розуэллом, а в 10:30 утра плотно позавтракали в городке Уайт-Оукс.

Поскольку этот город был моей штаб-квартирой зимой 1880–1881 годов, когда я командовал отрядом ковбоев, шедших по следам пресловутого Билли Кида и его отчаянной шайки вне закона, я вскоре уже пожимал руки старым друзьям. Среди них были адвокат Джон Й. Хьюэтт и его партнер Уильям Ватсон, бывшие тогда зажиточными владельцами богатого золотого рудника «Олд-Эйб» в Уайт-Оуксе.

Конечно, судья Джон Й. Хьюэтт и я вспомнили ту зиму 1880 года, когда я подкинул ему его первое судебное дело. Его занесло в этот новый горняцкий посёлок, и он вывесил табличку адвоката.

Зимой один из моих «рейнджеров», как их называли местные, ввязался в перестрелку с Шелдоном, городским учителем, и я нанял адвоката Хьюэтта защищать моего парня, «Биг-фута Уоллеса», чье настоящее имя было Фрэнк Клиффорд.

Суд проходил перед судьей Фрэнком Ли, мировым судьей, и Хьюэтт выиграл свое первое дело, освободив «Биг-фута Уоллеса».

Но бедняга с широкой душой «Биг-фут Уоллес» стал вне закона после того, как покинул мой отряд в Техасе следующим летом. У меня до сих пор хранится его тинтипная фотография, присланная мне из старой Мексики после того, как он стряхнул пыль владений дяди Сэма со своих ботинок десятого размера. В своем письме он прощался со мной, говоря, что, по всей вероятности, мы больше никогда не увидимся.

Он и Итан Аллен из Уайт-Оукса только что ограбили магазин и разжились деньгами и драгоценностями в Лос-Лунасе, штат Нью-Мексико, на реке Рио-Гранде. В Сокорро отряд служителей закона окружил их. Молодого Аллена поймали, но «Биг-фут Уоллес» удрал, переплыв на лошади бурную Рио-Гранде. Офицеры не осмелились преследовать его, так как река разлилась и была опасна для человека и зверя.

Молодого Аллена держали в Сокорро, на месте ограбления, и посадили в городскую тюрьму вместе с преступником-негром и тем самым школьным учителем из Уайт-Оукса Шелдоном, с которым у «Биг-фута Уоллеса» вышла перестрелка. Мистер Шелдон в тот день напился и был водворен в тюрьму протрезветь.

Этим же вечером толпа мексиканцев взломала тюрьму, освободив негра и повесив мистера Шелдона и Итана Аллена. Они сделали это из мести белым «гринго» за то, что те незадолго до этого повесили братьев Бака в Сокорро. Конечно, это было сурово по отношению к образованному восточному учителю, чьим худшим грехом была любовь к «огненной воде». Если бы «Биг-фут» попался, его бы постигла та же участь, и они с Шелдоном могли бы зарыть топор горькой вражды, пока петли затягивались на их шеях. Такова была жизнь на диком западе.

Биг-фут Уоллес.

В Уайт-Оуксе я встретил и других старых друзей, среди которых были Джонс Талиаферро с женой, а также доктор М. Г. Паден и Пол Майер. Последний владел городской конюшней, а его брат был городским маршалом.

У маршала Майера было запутанное дело, и, зная, что я детектив Диксона, он попросил меня распутать его.

Какому-то шахтеру с немецким акцентом накануне выдали расчет, и он положил триста долларов в сундук в своей хижине; пока он ночью ходил в город, кто-то взломал дверь топором, расковырял сундук и смылся с деньгами. Я сказал Майеру, что слишком устал, чтобы изо всех сил изображать сыщика, но если он притащит компаньона «немчика» по имени Уильямс, ирландца по происхождению, в мой номер в гостинице «Озан» и запрёт его со мной, я сделаю все возможное, чтобы вернуть деньги.

Уильямс поначалу держал марку, потом переминался с ноги на ногу, пока не устал и не раскололся. Трехсот долларов вернули бедному «немчику», который сел на первый же дилижанс до железной дороги. Он хотел заплатить мне за хлопоты, но я отказался — случай из ряда вон для детектива.

Это создало мне местную репутацию сыщика и успокоило мои нервы после той тяжелой поездки, заставив мою голову распухнуть, отчего кровь стала циркулировать свободнее.

Два дня спустя я двинулся на север, продолжая идти по следам молодого техасца, которого для краткости назову «Канни». Он работал ковбоем у Билла Бланка на его ранчо в Уайт-Маунтин в Аризоне и помогал перегонять скот, который, как я полагал, мог быть частью краденых быков из Индейской территории в Аризону.

В ста милях к северу от Уайт-Оукса я нашел «Канни» в горняцком посёлке Сан-Педро. Мы быстро стали закадычными друзьями, и я выудил из него все, что он знал, а он и не догадывался, кто я такой. Но позже я рассказал ему о своем ремесле, и наша дружба продолжилась.

Мое расследование показало, что ни один из быков не был угнан на аризонское ранчо. Их украли более честным способом, способом, который немногие старые техасские скотоводы назвали бы воровством. Это было сродни техасской мене лошадей — кому ума больше, тому и добыча. По правде говоря, многие техасцы похлопали бы Билла Бланка по спине со словами: «Молодец, старина Билл».

Эта схема была от и до провернута следующим образом:

Билл Бланк и капитан Дэш затеяли этот план вместе, как мне сообщили, и вся моя работа подтверждала, что это правда.

Ранней весной оба отправились в Сан-Антонио, Техас, и купили по стаду быков у одних и тех же скотоводов, так что на скоте стояли одинаковые тавро. Стада выгнали одновременно. Капитан Дэш срезал кончики обоих рогов, а Билл Бланк срезал кончик одного рога. Это делалось якобы для того, чтобы отличать их друг от друга, если они вдруг смешаются, поскольку оба стада направлялись на Индейскую территорию. В резервации команчей оба мужчины получили в аренду определенные участки пастбищ, примыкающие друг к другу. Билл Бланк занял деньги на покупку своих быков, заложив определенное количество скота с определенными тавро ранчо и срезанным кончиком одного рога. На соседних пастбищах два стада закономерно перемешались, и все лето и осень ковбои Бланка и Дэша срезали оставшийся рог у быков Билла Бланка, переводя их таким образом от Бланка к Дэшу.

Когда осенью быки разжирели, у капитана Дэша оказалось много откормленного скота на продажу для восточного рынка, и ковбои были заняты сбором стад для отправки. Когда капитан Дэш закончил отправку, Билл Бланк решил позволить маклерам из Канзас-Сити, которые одолжили ему деньги, обратить взыскание по закладной, но те не смогли найти ничего, на что можно было бы наложить взыскание. Билл Бланк отошел на задний план, откуда мог с широкой улыбкой наблюдать за развязкой. И тут на сцену вышел ваш покорный слуга, заняв место в первом ряду и разыграв один из последних актов этой драмы.

Чтобы поддерживать связь с «Канни» на случай, если он понадобится нам как свидетель, я нанял его управлять моим ранчо «Санни-Слоуп» в пару миль от Санта-Фе, Нью-Мексико, которое я обустраивал как «игрушечную лошадку», чтобы кататься на ней в старости. Мне действительно нужен был человек для управления хозяйством, и, наняв «Канни», я убивал двух зайцев одним выстрелом.

Мне потребовалось потратить два дня драгоценного времени, чтобы оторвать «Канни» от его мексиканской зазнобы в Сан-Педро.

Санта-Фе находится всего в сорока милях к северу от Сан-Педро, так что ехать нам было недалеко. «Глен» остался на моем ранчо на попечении «Канни», а я вернулся в Денвер и завершил операцию, проработав на ней около четырех месяцев.

Я так и не слышал, какие меры приняли наши клиенты против Билла Бланка. Возможно, они раскрыли эту схему Бланку и добились частичного урегулирования, а может, решили смириться с убытками и впредь запирать дверь конюшни до того, как украдут лошадь, особенно если вокруг рыщут старые техасские скотоводы из числа ушлых торговцев лошадьми.

«Канни» так и не вызвали свидетелем против Билла Бланка. Он заведовал моим ранчо два года, а затем занялся добычей на прииске, в котором я был заинтересован. Так он завязал с ремеслом дикого и неотесанного ковбоя и теперь является процветающим экспертом по рудникам в процветающих золотоносных районах Невады.

Глен-Алпайн-младший вел уединенную и сытную жизнь на моей «игрушечной лошадке» Санни-Слоуп и умер в возрасте пятнадцати лет, хотя так и не бросил привычку брыкаться даже в старости.

Однажды он устроил «кровавому» шотландцу «сладкую жизнь», которая под конец обернулась самой настоящей кровью.

Джон Харт, мой друг из Денвера, но живущий ныне в Альбукерке, Нью-Мексико, захотел испытать удовольствие прокатиться на хорошей лошади хоть раз в жизни, и я позволил ему оседлать «Глена».

Мы выехали с ранчо «Санни-Слоуп», намереваясь совершить сорокамольную поездку до Бланда. Я был на своей любимой кобыле Луле.

Надо сказать, Харт был знатным плотником и подрядчиком, но укротителем мустангов оказался полным нулем еще до того, как мы проехали десять миль пути. Бросив: «Поехали, Харт», я пустил Лулу быстрым галопом. Через секунду я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть беднягу Харта летящим по воздуху, а «Глена», бегущего ко мне. Харт клялся, что не делал ничего, кроме как ткнул этого «кровавого поганого коня» в бока каблуками после того, как я тронулся. Достав из кармана пластырь, я залепил Харту лицо, руку и локоть. Он сказал, что твердая каменистая земля поднялась и ударила его раньше, чем он был готов, ибо он подсчитал, что еще половина сальто спасла бы его лицо, приземлив его на мягкое место его штанов.

Остаток пути Харт проехал на Луле.

ГЛАВА XII

Дела о подсыпке руды на «Канзас Дейзи» и руднике «Баттерфляй» — Бродяжничество на линиях железнодорожной компании «Орегон Шорт Лайн» — Крупное дело о краже руды в Солт-Лейк-Сити, Юта — Поездка в Британскую Колумбию — Игра в преступника вне закона в Криппл-Крике, Колорадо.

В течение следующих двух лет я вел напряженную жизнь, распутывая дела о кражах руды и подсыпках в рудники.

Первым было дело «Канзас Дейзи» из Прескотта, Аризона. Некто мистер Б. из этого предприимчивого городка закинул удочку и поймал крупную рыбу в Англии. Когда вышеупомянутая крупная рыба, объединившаяся в Англо-Континентальную горнорудную компанию, начала чуять неладное, они обратились в Агентство Диксона с просьбой провести расследование и проверить, действительно ли в их закромах завелись крысы. Поэтому меня отправили исполнять роль кота.

Находясь в Прескотте и убедившись, что рудник «Канзас Дейзи» подсыпан, из Денвера прибыли горные эксперты вместе с детективом Уиллисом А. Лумисом (ныне начальником детективов в Денвере), чтобы охранять образцы руды до их благополучного прибытия в контору экспресса Уэллс Фарго. При анализе этих образцов в Денвере они показали среднюю ценность в один доллар за тонну руды вместо восьми долларов за тонну, о которых докладывал немецкий эксперт, присланный из Лондона компанией и по совету которого рудник был куплен по завышенной цене.

Денверская юридическая фирма «Торнс, Брайан и Уай» руководила этой работой, и они отдали приказ раскопать доказательства того, как была провёрнута эта штука.

В конце концов я вошел в долю с содержателем салуна по имени Джо Хоббс, шурином известного заместителя федерального маршала Джо Ла Форса из Шайенна, Вайоминг (чьи показания повесили скотного детектива Тима Корна), и с шахтером по имени Джон Форбс в горном бизнесе. Мы взяли в залог золотой прииск на Грум-Крик и начали проходку шахты по жиле. Я познакомился с Джо Хоббсом во время работы над делом Джона Хиллмана в Джероме, и он знал меня только как Ли Роя Дэвиса. У него был шурин Джефф Ла Форс в Прескотте, который оказал мне большую помощь, сам того не ведая.

Однажды в марте, когда улицы Прескотта были покрыты глубоким снегом, Алекс Г. и я сели на поезд до Лос-Анджелеса, Калифорния, чтобы там подготовиться к поездке на Аляску, как думал мистер Г.

Перед отъездом из Прескотта я пожал руку многим своим новоиспеченным друзьям, среди которых был «Баки» О'Нил, впоследствии капитан «Лихих всадников» Рузвельта, убитый пулей в голову во время штурма холма Сан-Хуан на Кубе.

На следующее утро мы с Алексом Г. проснулись в краю роз. Контраст был поистине разительным: глубокий снег сменился цветущими розами почти на каждом пустующем участке. В Лос-Анджелесе мы предались праздной жизни за счет Англо-Континентальной компании. Я бывал в этом городе и раньше, но только в качестве оборванного бродяги.

Мы с Алексом Г. совершали увеселительные поездки во все места, доступные из Лос-Анджелеса. Мы даже ездили в Тихуану в старой Мексике и провели неделю-другую в Сан-Диего.

Получив от Алекса Г. полное признание в том, как он и мистер Б. подсыпали пробы старого немецкого эксперта прямо во время их отбора из жилы «Канзас Дейзи», а также после того, как их подняли на поверхность, засыпали в мешки и опечатали, из Денвера прибыл адвокат Брайан, чтобы помочь мне завершить операцию — по крайней мере, ту ее часть, которая касалась моей работы.

Мы с адвокатом Брайаном встретились, чтобы договориться о развязке. Большую ее часть я уже расписал в своих отчетах, с которыми мистер Брайан ознакомился.

В один из дней в 10 часов утра судебный пристав суда комиссаров США арестовал Алекса и меня в моем номере. Я возмутился арестом, а Алекс Г. испугался. По дороге в суд Алекс шепнул мне, чтобы я не проболтался ни о чем из того, что он рассказывал о «Канзас Дейзи».

Когда нас привели к комиссару США, меня первым вызвали на свидетельское место. Адвокат Брайан набросился на меня так, будто считал, что я работал на «Канзас Дейзи» во время ее продажи, а выяснив, что нет, спросил, слышал ли я когда-нибудь от кого-нибудь, что «Канзас Дейзи» была подсыпана. Я увиливал от вопроса и не давал прямого ответа, делая вид, что не хочу подставлять Алекса Г. Он нахмурился на меня разок, словно предупреждая: «держись крепче». Но в конце концов мистер Брайан припер меня к стенке так, что мне пришлось ответить да или нет. Тогда мне пришлось признать, что Алекс Г. рассказал мне все о том, как они с мистером Б. подсыпали пробы. Когда я начал говорить правду, Алекс побледнел и занервничал.

Закончив давать показания, на место свидетеля вызвали Алекса, и, как я и предполагал, он во всем признался, лишь бы не выставлять меня лжецом и не губить свои шансы на поездку на Аляску. Он дал показания под присягой, в которых уличал мистера Б. и выставлял немецкого эксперта «простачком».

Вскоре после моего возвращения в Денвер этот же старый немецкий эксперт попался на другую фальшивку, что привело Англо-Континентальную горнорудную компанию к тяжелым убыткам. Мистер А. из Денвера закинул наживку, а шведский содержатель салуна Кнут Бенсон из Силвертона, Колорадо, владевший рудником «Баттерфляй», сделал остальное. Когда обогатительная фабрика стоимостью двадцать тысяч долларов была достроена и запущена, выяснилось, что никакого рудника у них нет.

Честного, простодушного старого немецкого эксперта снова надули с подсыпкой, и меня отправили в Силвертон насесть на содержателя салуна Бенсона. Мы с ним сдружились и совершили несколько вылазок в горы. Он рассказал, что ввязался в это дело ради того, чтобы ему бесплатно построили фабрику за двадцать тысяч долларов; что он знал, будто компания предпочтет по условиям договора отказаться от нее, чем платить остаток покупной суммы, и тогда они с мистером А. разработают доходный рудник, чтобы снабжать рудой свою фабрику.

Нам не удалось собрать достаточно улик, чтобы кого-то осудить, так что Англо-Континентальная компания потеряла все свои вложения, если только им не удалось выжать что-то из А. и Бенсона на основе моих отчетов. Я так и не узнал, чем закончилось дело, если не считать слухов, что рудник и фабрика достались мистеру Бенсону, а немецкий эксперт умыл руки на весь американский континент.

Я провел на этом деле пару месяцев, а на «Канзас Дейзи» — около четырех-пяти месяцев.

Примерно в это время мне выпало новое бродяжническое задание. Оно охватывало всю сеть железной дороги «Орегон Шорт Лайн» в Вайоминге, Юте, Айдахо, Монтане и Орегоне. Работа выполнялась для управляющего этой компании. Мистер Ройкрофт из Солт-Лейк-Сити, олдермен Галван и мистер Вандерман, чиновники дороги, также приложили руку к этой операции.

Во время этой работы я несколько раз чудом избежал смерти: один раз при крушении, когда торец крытого вагона, в котором я ехал, был разбит в щепки, а в другой раз в Айдахо разъяренный тормозной кондуктор чуть не скинул меня со скоростью двадцать пять миль в час с товарного поезда. Была холодная ночь, и я лежал ничком на крыше товарного вагона, чтобы укрыться от дующего холодного ветра. Он подкрался ко мне сзади и врезал мне под ребра так, что я чуть не скатился с вагона. В мгновение ока моя рука легла на старый «Кольт 45», и я всерьез подумывал пристрелить этого парня, но унял свои уязвленные чувства, наградив его всеми ласковыми прозвищами из неизданного ковбойского словаря.

Он притормозил поезд, чтобы я мог слезть, но я заставил его остановиться окончательно. Мы оба стояли на крыше вагона, и я держал его на расстоянии угрозами убийства. Я не собирался устраивать борьбу в таком месте.

Неделю или две спустя я снова повстречал этого «тормознутого», оказавшись в компании бродяг. Он меня не узнал, и мы все заплатили ему за проезд до конца его рейса.

Пока я участвовал в этой бродяжнической операции, заключались сделки на целые вагоны стригалей овец, и часто я оказывался одним из них. При большом скоплении народа нас набивали как сельдей в бочку, чтобы поместить всех в один крытый вагон, после чего дверь запирали снаружи. Прекрасный шанс превратиться в перемешанное человеческое рагу в случае серьезного крушения. Для бригад товарных поездов этот промысел со стригалями был отличной наживой в финансовом плане, поскольку те передвигались с места на место стаями, представляя собой смесь всех национальностей, вплоть до пожирающих чили сыновей старого Монтесумы. Проезд стоил по одному доллару за каждый участок пути.

Во время этой операции я побывал на великом мормонском юбилее — пятидесятилетии заселения Юты в Солт-Лейк-Сити. Это было бесплатное зрелище, превосходившее все, что я когда-либо видел. Там присутствовал каждый мормон в штате, способный наскрести «цену» за проезд.

В день грандиозного уличного парада мне довелось узнать, что чувствует бродяга, когда он влюбляется.

Я стоял на тротуаре под палящим солнцем, пытаясь разглядеть парад посреди улицы. Прямо передо мной стояла прекрасная молодая леди. Она была невысокой, и я мог бы разглядеть парад поверх ее головы, если бы не ее шелковый зонтик. В конце концов я потерял терпение и, похлопав ее по плечу, спросил, не позволит ли она мне подержать ее зонтик, чтобы я мог посмотреть. Она резко повернулась лицом ко мне. Именно тогда Амур впервые вступил в дело. До этого момента я не видел ее миловидного лица. Она заглянула мне в глаза, а затем опустила взгляд на мои грязные и рваные одежды. Я улыбнулся и сказал: «Вам не стоит бояться, что я украду ваш зонтик. Все, чего я хочу, — это заставить зонтик служить вдвое лучше, укрывая нас обоих от солнца и одновременно позволяя мне увидеть парад».

Она отдала мне зонтик. Вскоре она стала разговорчивой и принялась объяснять некоторые интересные моменты парада. Среди них была ее тетя, миссис Ватсон, сидевшая на палубе «Бруклина» — корабля, изображавшего тот, на котором ее тетя переплыла океан. Отсюда я заключил, что эту симпатичную девушку, возможно, зовут Ватсон. Я уже решил спросить ее имя, как вдруг мой приятель-бродяга подскочил со словами: «Эй, браток, брось эту тряпку» — имея в виду зонтик — «и я отведу тебя в забегаловку, где продают две здоровенные кружки пива за пятачок».

Обернувшись и увидев моего немытого и оборванного приятеля, дама потянулась за своей «тряпкой» и одновременно одарила меня таким взглядом своих прекрасных темных глаз, который заморозил малыша Амура на месте.

Той ночью, трясясь в крытом вагоне, набитом бродягами, я поклялся, что это моя последняя бродяжническая операция, ибо с меня было более чем достаточно такого рода работы. Я провел одно бродяжническое испытание на системе железной дороги Д. и Р. Г. в дополнение к тем, что описаны здесь.

Я прибыл в Денвер после примерно двухмесячного отсутствия.

Позже мне рассказывали, как на основании моих отчетов каждый товарный кондуктор между Солт-Лейком и Бьютт-Сити, кроме одного, который лежал в больнице, был уволен из службы «Орегон Шорт Лайн». Также многим кондукторам товарных поездов и машинистам «досталось по первое число».

Бродяжничество на железной дороге — прекрасная школа для детектива, но очень тяжелая для чувствительной натуры; поэтому лишь один из двадцати агентов добивается успеха в роли бродяги.

Эти поездные бригады «гребли деньги лопатой» и стали настолько жадными, что зачастую бедного бродягу, про которого было известно, что он болен и у него нет денег, высаживали из поезда посреди пустыни между станциями только потому, что он отказывался отдать какую-нибудь мелочь вроде кольца, часов или булавки — возможно, памятных вещиц от дорогих людей дома. «Кондукторишки» брали в качестве платы даже карманные ножи. Похоже, жажда «всемогущего доллара» поселилась в некоторых сердцах, будь они на вершине социального водоворота или на самом дне мутного пруда. Но в своей бродяжьей работе я встречал сотни таких кондукторов, чьи сердца таяли от моей жалостной истории о том, что я остался абсолютно без гроша. Некоторые даже предлагали мне деньги на сытный обед в придачу к бесплатному проезду.

Затем меня откомандировали в Солт-Лейк-Сити, Юта, на помощь агенту Билли С. по делу о краже руды, над которым он работал уже пару месяцев. Билли С. втерся в доверие к одному из главарей, промышлявших оптовым хищением руды, но неопровержимых улик у него пока не было.

Я прибыл в Солт-Лейк-Сити — большой город с широкими улицами и довольно шустрыми девчонками — в качестве человека вне закона из Нью-Мексико и Техаса. Меня звали Ли Рой Дэвис. Вне закона я не убивал людей, но вскоре заставил некоторых членов шайки бояться меня. Однажды, когда я напился «коктейля» в салуне «Нью-Рисорт», где за стойкой колдовал Билли Бест, я заставил банду поверить, что вышел на тропу войны. Я вытащил свой старый «Кольт 45» и, ударив им по столу, заявил, что я волк и что сегодня моя ночь повыть. В итоге Билли С. пришлось вытаскивать Джо Бутлински из-под стола и заверять его, что я не так уж плох, как выгляжу.

В иллюстрацию великолепной памяти некоторых людей приведу случай с бывшим ковбоем по имени О. Д. Браун, который служит доверенным лицом на почте Солт-Лейк-Сити. По приезде в город я заглянул на почту спросить письма на имя Ли Роя Дэвиса. Браун просунул руку в окошко и сказал: «Ого, привет, Чарльз Сиринго, давай руку». Я сказал ему, что меня зовут Дэвис. Он ответил, что запомнит это имя и забудет мое настоящее. Затем он рассказал, где мы вместе гоняли скот в Техасе более двадцати лет назад. Тут я вспомнил его и пожал ему руку.

Мы часто виделись за те пару месяцев, что я там оставался, и он думал, что я сменил имя из-за совершенного преступления. Конечно, это задевало мою гордость, но я счел за лучшее оставить все как есть.

Наконец Браун добыл мне отличную работу — возглавить караван мулов для своего друга в Перу. Я должен был сопровождать мулов на пароходе и, так сказать, стать одним из них. Представляя меня этому другу, Браун сказал ему, что я как раз тот человек, кто ему нужен, поскольку я могу объездить любую скотину с шерстью, говорю по-мексикански и мне можно доверять. Оба были сильно разочарованы, когда я отказался от этой должности за любые деньги. Браун отвел меня в сторонку и сказал, что я совершаю ошибку, ведя дикий образ жизни и оставаясь здесь, где меня могут схватить в любой момент. Я ответил ему, что предпочел бы сесть в американскую тюрьму, чем водиться с мулами в горняцком посёлке в Перу, Южная Америка.

Месяц спустя мы с Билли С. стали замечать результаты тон выпитого пива и спиртного в компании банды. Часто мы с Билли С. совершали ночные налеты на пробирную или плавильную печь, чтобы раздобыть образцы кучи краденой руды, которую похитители называли «Джесси». А порою мы срывали пломбы с вагонов, груженных краденой рудой, чтобы добыть образцы в качестве улик.

Во время одного из таких ночных рейдов в вагон с краденой рудой я одурачил нашего клиента, банкира З. Б. Джеймса, известного миллионера, которому также принадлежали рудники и плавильный завод. Мы заранее извещали мистера Джеймса, в какие ночи будут совершаться эти налеты, и он сидел дома в ожидании нас. В его присутствии образцы помечали, чтобы мы могли опознать их в суде.

Чтобы пометить один кусок руды иначе, чем остальные, я попросил у мистера Джеймса серебряный доллар, чтобы поставить им метку. Он дал мне доллар, а когда закончил, я сунул его себе в карман, и на улице Билли С. заметил, что я самый ловкий вор средь бела дня из всех, кого он видел. Мы славно посмеялись над этим, а в салуне «Нью-Рисорт» этот доллар спустили на мятные джулепы, и они казались слаще «совсем как» ворованные арбузы.

Конечно, мне не было никакой нужды красть этот доллар у банкира Джеймса, так как он был щедрым клиентом и разрешал нам тратить «любые» деньги на выпивку и красивую жизнь. Но мне хотелось схитрить и надуть банкира-миллионера прямо у него на глазах, и это удалось так легко, что я сказал Билли С., что в следующий раз вытяну из него пятидолларовую золотую монету.

Пару ночей спустя мы совершили еще один налет, и я попросил у мистера Джеймса пятидолларовую золотую монету, чтобы пометить кусок руды желтой меткой. Он дал мне золотую монету, но когда я закончил, его сильная правая рука уже была протянута в ожидании возврата его пяти золотых «плюшек». Конечно, я вернул ее так, будто и не собирался присваивать. Я поймал взгляд Билли С., и тот ухмылялся, как опоссум, жрущий ос.

Проработав пару месяцев, мы собрали достаточно улик, чтобы упрятать за решетку полдюжины человек, включая одного богача. У этой крупной рыбы была прекрасная семья, вращавшаяся в том же высшем обществе, что и банкир Джеймс, и мистер Джеймс не хотел вредить этой семье. Поэтому он решил составить счет на многие тысячи долларов за украденную руду и за расходы, понесенные Билли С. и мной, и предъявить его к оплате, подкрепив доказательствами вины. Если бы счет оплатили, дело замяли бы с предупреждением больше не грешить, особенно против семьи Джеймсов. Но если бы он не подчинился, то услуги Билли С. и меня потребовались бы дольше. Сделка, несомненно, состоялась. Мистер Джеймс сообщил нам с широкой победоносной улыбкой, что наша работа окончена и мы можем возвращаться в Денвер.

В этом деле одна крупная рыба вместо того, чтобы проглотить мелких рыбешек, спасла кучу мелкотни от тюряги.

По прибытии в Денвер я получил удар, который потряс мои путешественнические устремления до самого основания.

Последние три недели я получал письма от суперинтенданта Маккартни с вопросами, не могу ли я ускорить операцию в Солт-Лейк-Сити и поскорее закончить ее, чтобы вернуться в Денвер, так как я ему нужен. Я отвечал, что работу нельзя форсировать, что было наглой ложью. Правда заключалась в том, что мы могли завершить дело на две недели раньше. Но я не знал, нет ли у него для меня новой бродяжнической операции. Я не верил в то, что нужно бросать хорошее дело до тех пор, пока за него можно держаться без ущерба для Агентства.

Мистер Маккартни сообщил мне, что мой друг У. О. Сейлз двумя днями ранее отправился в Нью-Йорк, откуда должен был отплыть в Лондон, Англия, на встречу с нашими клиентами, а оттуда отправиться в Южную Африку для разработки крупного дела о хищении руды, которое заняло бы год или два, причем нью-йоркский офис и мистер Рой Дж. Диксон выбрали для этой операции меня и ждали меня почти месяц, но клиенты в Лондоне устали ждать, и тогда на задание откомандировали Сейлза. Ему разрешили взять с собой другого агента, Хирама Окера, в помощники.

У меня неделю ломило кости из-за упущенной поездки в Европу.

Затем меня отправили в Британскую Колумбию разыскать некоего Джорджа Х., который подсыпал руду на руднике в старой Мексике. Жертвой был мистер Уизер, а нашими клиентами — «Торнс, Брайан и Уай».

Потребовалось бы слишком много места, чтобы описать все мои взлеты и падения в Британской Колумбии при попытках найти след Джорджа Х.

По дороге в Форт-Стил, покинув верховья озера Кутеней, я столкнулся с бураном при температуре сорок градусов ниже нуля. Был декабрь. Я ехал в открытых санях, и на протяжении двадцати восьми миль ветер выпевал сквозь мои усы мелодию, похожую на: «Эй, старина, почему ты не сберег летний заработок и не купил пальто?» На мне был лишь легкий кожаный сюртук. Эта чистая и невинная новорожденная метель с ледяного севера никогда бы не задала этот вопрос, если бы знала о тех соблазнах потратить летний заработок в Солт-Лейк-Сити. Она могла резвиться за занавесками в эскимосской деревушке, но это не то же самое, что развлекаться при газовом свете в мормонской столице.

Наконец я решил положить конец этой пустой затее в районе Северного полюса и взяться за дело правильно: поехать в Калифорнию и насесть на родственников жены Джорджа Х. Это уже пытались делать безрезультатно, но не ваш покорный слуга.

У подножия горы Шаста, заснеженной вершины северной Калифорнии, в округе Сискию, я очутился в сонном маленьком городке под названием Газель. Я остановился в старомодной деревенской гостинице с большим камином и запасом дров, чтобы поддерживать огонь, горевший день и ночь. Эта провинциальная гостиница принадлежала братьям Эдсон, богатым скотоводам. Именно здесь раньше жил Джордж Х. и женился на одной из прелестных дочерей округа Сискию. Родители жены Джорджа Х. жили на ранчо в этом же округе, как и замужняя сестра.

Я провел пару дней, грея голени у дровяного камина и приходя в себя после тех холодных поездок на севере. При этом я общался с английской знатью в лице королевского сына или внука лорда Нельсона, английского Дьюи. Это был славный парень, путешествовавший вокруг света в поисках медведей. Мне довелось увидеть, как он по ошибке пристрелил соседского ручного енота, в чем клялся разъяренному скотоводу; принял ли он его за медведя или дикую кошку, я так и не узнал.

Наконец я пришпорил свои куцые мозги и отправился обрабатывать сестру жены Джорджа Х.

Короткая поездка на поезде привела меня в городок Монтегю. В двух милях от него находилось ранчо мужа этой дамы. Он владел ценным ранчо, на котором было полно скота. Назовем его для краткости «Хьюз».

Ночь была темной, и было половине девятого вечера, когда я стоял у парадных ворот загородного дома «Хьюза». Я рассчитывал прибыть поздно, чтобы они были вынуждены оставить меня на ночлег. Единственный свет в доме горел на кухне в задней части здания. Мои мысли были настолько поглощены операцией, что я забыл о собаках. Пробираясь к чьей-нибудь черной двери, я обычно держу одну руку на старом «Кольте 45», но не в эту ночь. Едва я завернул за угол дома и оказался в десяти футах от кухонной двери, как оттуда выскочила сибирская ищейка, выросшая перед глазами словно мустанг в тумане. Она была размером с крупного жеребца. Она выпрыгнула из конуры в углу заднего двора. Я проделывал двойной трюк с молниеносной быстротой — бросился к кухонной двери, поворачивая ручку левой рукой и вытаскивая правый «Кольт 45». Дверь захлопнули прямо перед носом собаки, как раз вовремя, чтобы предотвратить трагедию. Собака бросила свой вес на дверь, и мне стоило больших трудов закрыть ее. Она рычала и бесновалась.

Как только защелкнулся замок на двери, мой пистолет вернулся на свое место с глаз долой, и я предстал перед крупным толстым мужиком и его хрупкой молодой женой. Оба были на ногах и поражены до глубины души. Я попросил прощения за столь внезапное вторжение. Хозяйка ответила, что мне повезло, иначе «собачка» сожрала бы меня живьем, поскольку у нее ощенились щенки и она была злее обычного.

Представившись техасцем, сколотившим небольшое состояние на рудниках и подыскивающим хорошее скотоводческое ранчо, я рассказал, как люди в Монтегю направили меня к ним, якобы те хотят продать хозяйство. «Хьюз» ответил, что продаст, если получит свою цену, которая исчислялась тысячами. Я сообщил ему, что если место подойдет, то я не стану останавливаться из-за пары тысяч долларов туда или сюда.

После этого меня пригласили остаться на ночь и осмотреть ранчо и скот на следующий день. К десяти часам вечера толстяк дремал после чтения газеты, а мы с молоденькой хозяйкой листали семейный альбом, который я взял со стола. Она указала на фотографии двух своих сестер: одна была замужем, а другая нет. Незамужняя сестра была поистине хорошенькой, о чем я ей и сказал. Я спросил, где она живет, и она замялась, словно не желая отвечать. Я разрядил обстановку, спросив, не в Калифорнии ли она сейчас. Она ответила, что нет, что она со своей другой замужней сестрой где-то в Британской Колумбии. Я посмотрел ей в лицо и спросил, в какой именно части Британской Колумбии, так как я сколотил капитал на рудниках тамошних мест. Она ответила: «О, они живут возле Виктории». Я сказал: «Да ведь именно там я собираюсь завершить свою сделку с рудником. Может, я увижу их там. Как их зовут?» Имена были названы, после чего я стал расспрашивать ее о конкретном месте, где они жили. Она вела себя так, будто не хотела рассказывать, но вопросы были настолько прямыми, что она не могла уклониться от ответа, не рискуя оскорбить меня и тем самым упустить возможную продажу своего ранчо и скота.

Узнав, что Джордж Х. с женой и ее миловидной младшей сестрой живут в Альберни, индейской деревушке на канале Альберни в пару днях пути на пароходе от Виктории, столицы Британской Колумбии, моя дневная работа была окончена, и я был готов отправиться в постель. Толстяк проводил меня в мою комнату наверху около одиннадцати часов вечера, и я вскоре растянулся между белыми простынями, мечтая о предстоящей поездке на остров Ванкувер в Британской Колумбии.

На следующий день мы с мистером «Хьюзом» объехали ранчо, и я выразил полный восторг по поводу всего увиденного, заявив, что куплю имение, если оно понравится моему брату; что мы организуем совместное скотоводческое дело, а потому мне придется подождать несколько недель, пока этот брат ко мне присоединится.

Неделю я провел в Газели и Монтегю и познакомился с родителями жены Джорджа Х. Это были приятные люди, у них был один сын, добившийся известности в Южной Африке в качестве горного инженера.

За несколько дней до Рождества мы с «Хьюзом» совершили поездку в Сан-Франциско, и я больше никогда его не видел после того, как мы расстались в этом городе.

В конце концов я взял билет на поезд до Сиэтла, Вашингтон, оттуда пароходом до Виктории, Британская Колумбия. В Виктории я сел на неказистый маленький пароходик, нагруженный до отказа, и отправился в Альберни. В океане вдоль южной границы острова Ванкувер нас штормило, погода была шквалистой. Примерно половину времени пароходик почти стоял на дыбах, и я ожидал, что он в любую секунду перевернется вверх дном. Укачало, говорите вы? Ну, полагаю, да! Несколько часов плавания по каналу Альберни после бурного океанского перехода были просто восхитительны.

В индейской деревушке Альберни имелся отель «для белых людей», и в нем я устроил свою штаб-квартиру. До моего приезда в отеле было всего два постояльца высшей категории, а затем нас стало трое, кто мог заказывать яйца на завтрак без риска сорвать крышу с дома. Одним из этих постояльцев был судья Кини, а другой — его «племянница»; «quien sabe», как сказал бы мексиканец, ибо кто его знает.

Судья был высоким стариком с лицом проповедника и, судя по всему, отличным парнем. Я использовал его как кошачью лапу, чтобы вытаскивать свои каштаны из огня. Я вскоре узнал, что он близкий друг Джорджа Х., который разрабатывал рудник примерно в двадцати милях от Альберни. Судья Кини годами занимался адвокатской практикой в Сокорро, Нью-Мексико, поэтому нам было о чем поговорить, так как я знал многих его друзей и парочку врагов.

В конце концов судья Кини взял меня с собой в гости к Джорджу Х. и его семье. У них был прекрасный дом возле рудника, на котором трудилось немало рабочих, и рудник, купленный Джорджем Х., несомненно, на деньги, добытые у наших клиентов, производил впечатление хорошего предприятия. Каждую неделю или две руду отправляли на пароходе на плавильный завод в Такому, Вашингтон.

В течение следующих нескольких недель я несколько раз наведывался на рудник Джорджа Х. В конце концов он с семьей переехал в Викторию и остановился в шикарном отеле. Разумеется, я последовал их примеру и тоже обосновался в Виктории. Я никогда не упоминал о своем визите в их старый дом в округе Сискию, Калифорния. По сути, я и не должен был считаться тем же человеком, который встречался с «Хьюзом», поскольку я взял новое имя.

Ценная недвижимость, принадлежавшая Джорджу Х. в Калифорнии, была обнаружена, а вместе с ценным рудником на острове Ванкувер наши клиенты чувствовали себя в безопасности в отношении возврата своих денег, когда придет время подавать иск, а до тех пор за Джорджем Х. продолжало следить наше Агентство, имеющее «корреспондентов» во всех городах и селениях, где у них нет постоянных офисов.

Наконец, ближе к весне, я вернулся в Денвер с его славным солнцем. За время моего пребывания на острове Ванкувер я видел солнце всего несколько раз. Но в то время как Денвер превосходит всех по солнечному свету, Виктория держит первенство по отсутствию взяточничества и политической коррупции, а также по справедливым законам, которые правильно применяются.

Я так и не услышал, чем закончилась война Джорджа Х. с нашими клиентами.

Моей следующей важной выездной операцией стало дело о краже руды.

Однажды утром суперинтендант Маккартни вызвал меня в свой кабинет и сказал, что у него для меня крепкий орешек, и он рассчитывает, что я его расколою, хотя один из его лучших агентов уже потерпел неудачу.

Некто мистер Р. Б. Берселл устал платить наши стандартные расценки в 8 долларов в день плюс все расходы за услуги агента без каких-либо шансов на успех. Поэтому он написал суперинтенданту Маккартни, советуя свернуть операцию. Но Маккартни попросил дать возможность испробовать вашего покорного слугу в течение недели или двух.

Одев старое тряпье, я прибыл в Виктор — один из крупных городов горнорудного района Криппл-Крик, и всего за неделю выбил признание у Джорджа Шоу и юнца Уилсона в том, как они стырили у мистера Барселла богатую руду на две тысячи долларов, которая лежала в мешках и была готова к отправке.

Джордж Шоу был мастером взламывать сейфы и вообще лихим человеком. Все знали, что он один из худших воров руды в округе Криппл-Крик, но он был слишком ушлым, чтобы попасться.

Чтобы войти в доверие к Шоу, Уилсону и их подельникам, я однажды ночью «устроил пальбу» в городке Виктор. Я думал, что мне удалось «сделать ноги», но под утро мою крепость штурмовал разбогатевший в мгновение ока мэр, миллионер Джимми Дойл, со своей шайкой полицейских. Мою дверь выломали, и я угодил за решетку.

Прежде чем арестовывать Шоу и Уилсона, шериф округа Эль-Пасо «Уин» Бойнтон заручился разрешением моего начальника, Дж. С. Кайзера, и гендиректора Маккартни позволить мне распутать дело об убийстве в Голдфилде, где в один прекрасный вечер при попытке ограбить заведение были хладнокровно пристрелены хозяин салуна и один из его гостей.

Я потратил месяц на это дело об убийстве и постоянно общался с Шоу и его шайкой головорезов.

За несколько дней до того, как я собирался завершить операцию, детектив-шантажист по имени Хокинс втихаря заложил меня банде. Мы с ним несколько лет назад вместе работали на адвоката Гауди из Колорадо-Спрингс. Он меня узнал.

«Плешивый Боб» со своей шайкой спланировал убить меня и сбросить тело в старую заброшенную шахту, но Нелли Тейлор, боевая танцовщица из салуна, предупредила меня, потому что не могла поверить, будто я настолько падкий, чтобы быть детективом. Так моя «шкура» была спасена в самый последний момент.

На суде в Колорадо-Спрингс, где я выступал главным свидетелем, Джордж Шоу и Уилсон получили по шесть лет тюряги каждый за кражу руды Рассела, а «Плешивый Боб» схлопотал пожизненное за убийство двух человек в Голдфилде.

Получив срок, Джордж Шоу сиганул со второго этажа тюрьмы и со сломанной ногой добрался до Криппл-Крика, где два дня спустя его нашли едва живого в старой хижине. Он поправился и отбыл свой срок от звонка до звонка.

ГЛАВА XIII

Судебный процесс в округе Бент, штат Колорадо — Громкое дело об убийстве в Бенкелмане, штат Небраска — Эрнест Буш отправлен на пожизненную каторгу.

Вскоре после возвращения в Денвер меня направили на угольное дело, которое должно было рассматриваться в Лас-Анимасе, штат Колорадо. Нашими клиентами были «Колорадо Мэтт энд Оре Ко.», а работал я против угольной компании «Виктор Фьюэл Ко.».

Мне было строго наказано сойтись поближе с шерифом округа, поскольку Лас-Анимас был окружным центром. Это мне удалось отменно: я выдал себя за техасского скотовода, который ведет стадо быков в Лас-Анимас.

Это дело уже рассматривалось в судах этого и других округов штата, и местное население разделилось во мнениях относительно того, какая компания права, а какая виновата.

Мистер Делос А. Шапель, президент компании «Виктор», был популярным человеком и имел много друзей среди скотоводов.

Судья Битон, заядлый рыбак, был главным адвокатом с нашей стороны, и только он да мистер Кибл, президент «Колорадо Мэтт Ко.», должны были знать, кто я такой. Но ближе к концу я услышал, что секрет просочился к окружному прокурору Россу из Тринидада, штат Колорадо, и другим нашим сторонникам.

Таким образом, шериф, без сомнения, узнал, кто я такой, хотя он никогда ничего не говорил о том, как я его водил за нос, если не считать намека и того, что он стал держаться от меня подальше.

Однажды он встретил меня, когда я возвращался от артезианской скважины с маленьким жестяным ведерком воды, и сказал: «Послушайте, мистер Ле Рой, эта вода для вашего стада скота?» С улыбкой я ответил: «Да», и он прошел мимо. Тогда я понял, что он меня «раскусил», но моя работа была уже закончена. Парнем он был неплохим, хоть и затаил на меня небольшую «обиду».

Моим следующим заданием было запутанное дело об убийстве в Бенкелмане, штат Небраска. Окружной прокурор мистер Гудхарт в этом сонном маленьком окружном центре нуждался в хорошем детективе, так как при сложившихся обстоятельствах никто другой не смог бы добиться успеха. Гендиректор Маккартни сообщил ему, что у него есть ковбойский детектив, который справится, если вообще кто-то сможет. Поэтому меня и приставили к этому делу.

Прибыв в Бенкелман, штат Небраска, в ковбойском костюме, я встретился с окружным прокурором Гудхартом и окружным комиссаром Л. Морсом ночью в уединенном месте. Они объяснили суть дела: Эрнест Буш, девятнадцатилетний парень, весной объявился в их округе без гроша в кармане и попросился работать за еду и ночлег на ранчо окружного комиссара Морса в нескольких милях от Бенкелмана, в чем ему и не отказали.

Мистер Морс вел хозяйство на своем ранчо бобылем, и у него работал старый ветеран армейской службы по имени Бейли. Этот честный старый солдат, воевавший за свою страну, проникся глубоким сочувствием к бедному бездомному «пареньку» и разрешил ему спать с ним на одной постели.

Через несколько дней мистер Морс съездил в город в своем экипаже, поручив мистеру Бейли починить в то утро сеновозку. Вернувшись после полудня, мистер Морс спросил Эрнеста Буша, где мистер Бейли. Тот ответил, что не видел его с полудня. В ту ночь Буш упорно работал и сам накормил скот.

Поскольку к утру Бейли не объявился, на его поиски поднялась вся округа. Единственной зацепкой, обнаруженной в тот день, была вставная челюсть старика на тропе, ведущей к реке, примерно в четверти мили отсюда. Она была сломана и втаптана в грязь скотом, который ходил на водопой к проруби, вырубленной во льду для этой цели.

На следующий день тело мистера Бейли обнаружили застрявшим в упавшем дереве в нескольких милях ниже по течению реки. Его нашли благодаря тому, что лед растаял и обнажил торчащую над водой руку в перчатке. В верхней части головы виднелось несколько ранений от картечи. Это подсказало разъяренным мужикам, что Бейли чистил конюшню, когда в него выстрелили из окна чердака. У мистера Морса в доме было ружье, но патронов с картечью к нему не нашлось.

Буша арестовали как виновного, но он держался хладнокровно и беззаботно, заявляя о своей невиновности.

В конце концов над Бушем состоялось предварительное слушание, и зал суда был полон народа. Когда окружной прокурор Гудхарт слишком пристрастно допытывался у бедного паренька, кто-то в зале зашикал. Люди считали позором, чтобы важный окружной прокурор притеснял парня, на лице которого было написано столько невинности.

Родители Буша из Каунсил-Блаффс, штат Айова, прислали адвоката из Омахи, а также наняли местного юриста для его защиты.

Когда судья отклонил дело и освободил Буша за неимением доказательств, некоторые дамы в зале суда бросились пареньку на шею и стали целовать его.

Конечно, это задело чувства окружного прокурора, и тогда он решил во что бы то ни стало докопаться до правды с помощью Агентства Диксона и окружных комиссаров, готовых поддержать его деньгами, ведь нанять крупное Агентство стоит немалых средств, так как они никогда не работают за вознаграждение. Им нужна веская гарантия, обеспечивающая оплату по 8 долларов в день плюс все необходимые расходы. Они совершенно справедливо утверждают, что детектив, работающий за вознаграждение, часто будет подтасовывать правду ради обвинения, тогда как при оплате по суткам у сыщика нет стимула лжесвидетельствовать.

После суда местный адвокат Буша взял над ним шефство и предостерег его от разговоров с незнакомцами и сближения с кем бы то ни было, поскольку за ним могли пустить по следам детективов, чтобы выбить признание. Его адвокаты также посоветовали ему не покидать округу, так как это выглядело бы так, будто он пытается сбежать. Ему также велели поддерживать связь со своим бенкелманским адвокатом. Наши клиенты узнали обо всем этом через друга паренька. Поэтому мне сказали, что моя работа должна быть выполнена безупречно, чтобы подружиться с парнем: будучи чужаком, он естественно отнесется ко мне с подозрением, а если нет, то его адвокат — уж точно.

Адвокат устроил паренька на работу к некоему мистеру Скотту на другом берегу реки, в двух милях оттуда.

Короче говоря, я быстро завоевал дружбу паренька и уговорил его сбежать со мной, даже не поставив в известность своего адвоката о том, куда он делся.

Примерно через неделю после моего прибытия в Бенкелман мы с Бушем отправились в путь в Нью-Мексико.

Когда мы верхом проезжали через город утром в день нашего отъезда, толстый постоялец гостиницы, у которого несомненно имелась склонность к криминалу, отвел паренька в сторонку и сказал ему, что я вполне могу оказаться детективом, пытающимся выбить из него признание. Об этом мне рассказали уже после того, как мы выехали из города.

Я выдавал себя за бывшего вне закона и дружка известного грабителя поездов и головореза «Черного Джека», который в то время был на вершине славы, хотя год или два спустя его повесили, причем во время казни веревка оторвала ему голову. Я рассказывал, что владею ранчо в Нью-Мексико в Санта-Фе и что завязал с ремеслом вне закона. Но я пообещал пристроить его в шайку «Черного Джека».