Мемуары Чарльза А. Мёрдока «Взгляд назад в восемьдесят лет: Воспоминания и комментарии» представляют собой уникальное и детальное историко-биографическое свидетельство очевидца, охватывающее почти всю вторую половину XIX и начало XX века в Америке. Книга разделена на двенадцать содержательных глав и эпилог, отражающих важнейшие вехи жизни автора, его эволюцию от простого новоанглийского мальчишки до видного общественного деятеля, издателя и политика Сан-Франциско, а также грандиозную трансформацию всего Тихоокеанского побережья США. В первой части автор с поразительной точностью и ностальгией воссоздает картину патриархального быта Новой Англии своего детства: ферму деда в Леоминстере, штат Массачусетс, особенности кустарного производства роговых гребней, строгие пуританские религиозные устои, сельскую школу и атмосферу бостонского отеля «Пембертон», которым управлял его отец и где останавливались такие гиганты американской политики, как Дэниел Вебстер и генерал Сэм Хьюстон.
Эти ранние воспоминания передают дух ушедшей эпохи и формируют надежный фундамент для понимания характера автора. Переломным моментом в жизни семьи становится 1855 год, когда Мёрдоки отправляются морем через Панамский перешеек в Калифорнию, воссоединяясь с главой семейства, уехавшим на поиски золота. Прибыв в Сан-Франциско, а затем обосновавшись на диком и изолированном севере штата, в регионе залива Гумбольдт, автор становится непосредственным свидетелем и участником освоения новых земель.
Мёрдок приводит увлекательный исторический экскурс в историю открытия и сложного заселения залива Гумбольдт экспедицией доктора Грегоря, описывает суровые будни шахтерских лагерей на реках Тринити и Кламат, трудности доставки грузов мучными караванами и сложные, трагические взаимоотношения с коренным индейским населением, вылившиеся в затяжную индейскую войну. Именно на севере Калифорнии судьба сводит его с молодым Бретом Хартом, будущим классиком американской литературы. Мёрдок дает тонкий, психологически глубокий портрет Харта периода его работы в провинциальной печати, защищая его от предвзятых оценок и раскрывая истоки его литературного гения. В последующих главах повествование переносится в Сан-Франциско 1860-х годов, ставший для автора постоянным домом.
Мёрдок рисует панораму стремительно растущего, кипящего энергией города в эпоху Гражданской войны, серебряного бума на Комстокской жиже и масштабной финансовой спекуляции. Ярко описаны колоритные фигуры городской жизни: харизматичный проповедник и пламенный патриот Томас Старр Кинг, сыгравший решающую роль в удержании Калифорнии в составе Союза; предприниматель Уильям Ралстон; эксцентричный городской чудак «Император Нортон»; выдающиеся юристы, политики и издатели. Автор подробно освещает культурную, религиозную и общественную жизнь города, становление системы образования, создание публичных библиотек, развитие театра и прессы.
Описана его собственная общественная и государственная деятельность: работа в качестве федерального регистратора земельного управления по личному назначению президента Авраама Линкольна, участие в тайном Союзе патриотов в годы Гражданской войны и служба в армейском интендантстве. Мёрдок не обходит стороной и трагические страницы истории Сан-Франциско, включая катастрофическое землетрясение и грандиозный пожар 1906 года, которые разрушили город до основания, но одновременно выявили удивительную стойкость, честность и сплоченность его жителей. Описан последовавший за этим период политического очищения от коррупции при мэре докторе Тейлоре, членом городского совета которого автор долгое время являлся, а также триумф возрождения в виде Панамо-Тихоокеанской выставки 1915 года. Значительное место в мемуарах занимают философские и религиозные размышления автора, его преданность принципам Унитарианской церкви, дружба с выдающимися мыслителями эпохи — Ральфом Уолдо Эмерсоном, Горацием Дэвисом, Джулией Уорд Хау и профессором Хоуисоном.
