Книга Чарльза Самнера посвящена малоизученной и мрачной странице мировой истории — институту белого рабства в государствах Варварии (Алжире, Тунисе, Триполи и Марокко). На протяжении столетий пираты этого региона совершали набеги на европейские берега и захватывали в плен моряков и мирных жителей, обращая их в рабство. Автор подробно рассматривает происхождение слова «раб» и исторические корни рабства, уходящие в античность и средневековье, а также приводит многочисленные свидетельства современников о бесчеловечной практике невольничьих рынков. В тексте детально описаны попытки различных держав — Испании, Франции, Великобритании и Соединенных Штатов — искоренить это зло с помощью военных экспедиций, бомбардировок и выкупа пленных.
Самнер подчеркивает личный опыт выдающихся исторических деятелей, столкнувшихся с неволей, таких как Сервантес и святой Викентий де Поль, а также описывает многочисленные отчаянные попытки самих пленников организовать заговоры, побеги и восстания ради возвращения утраченной свободы. Особое внимание автор уделяет моральной и политической дилемме ранней американской истории, когда молодое государство было вынуждено вести войны и выплачивать огромные дани и выкупы за своих граждан, попавших в плен к алжирским корсарам. При этом Самнер проводит прямые и нелицеприятные параллели между варварским обращением с белыми христианами на севере Африки и системой чернокожего рабства на Юге Соединенных Штатов, используя риторику ведущих аболиционистов того времени, включая Джона Уэсли, Джона Джея и Бенджамина Франклина. Труд завершается описанием решающих побед европейских и американских флотов в XIX веке, включая исторический поход лорда Экмута на Алжир, который привел к окончательному запрету и уничтожению христианского рабства на пиратском побережье, хотя проблема рабства в целом оставалась актуальной из-за продолжающегося угнетения чернокожих.
