Книга выдающегося американского политического деятеля и сенатора Чарльза Самнера представляет собой глубокий анализ франко-прусской войны 1870–1871 годов, которую автор рассматривает через призму дуэли или судебного поединка темных веков, перенесенного на уровень целых наций. Автор последовательно доказывает, что война как институт международного права ничем не отличается от средневековой дуэли, которая давно запрещена внутри государств для решения частных споров, но по-прежнему калечит судьбы миллионов людей на международной арене. В тексте подробно разбираются причины и внезапность вспыхнувшего конфликта, начиная с незначительного повода вокруг испанской кандидатуры принца Леопольда Гогенцоллерна и фальсифицированной телеграммы из Эмса, обнажая всю фальшь и абсурдность династических амбиций и предлогов французского правительства. Самнер резко критикует режим Наполеона III, его предательство идеалов республики и развязывание захватнической войны из эгоистических соображений.
Особое внимание в лекции уделяется губительным последствиям военных конфликтов, включая бесчеловечную практику бомбардировок мирных городов, и неизбежности возмездия для агрессоров. В качестве единственной надежной гарантии прочного мира автор предлагает отказ от аннексий и контрибуций в пользу радикального разоружения государств, ликвидации регулярных армий и передачи всех межгосударственных споров на рассмотрение мирных международных арбитражей. Опираясь на авторитет великих немецких философов — Лейбница, Канта и Фихте, а также на растущее антивоенное движение рабочего класса Европы, Самнер пророчески предвидит неизбежность объединения народов под эгидой разума и права. Книга звучит как страстный призыв к цивилизованному миру покончить с варварской системой войн и утвердить принципы справедливости, братства и подлинной демократии во имя сохранения человечества.
