Книга представляет собой масштабные исторические мемуары и политический анализ работы федерального правительства США за тридцать лет (1820–1850), написанные Томасом Хартом Бентоном, который занимал пост сенатора в течение всего этого периода. Вступительная часть включает автобиографический очерк автора, рассказывающий о его детстве в Северной Каролине, переезде в Теннесси, начале юридической и политической карьеры, участии в войне 1812 года под началом генерала Эндрю Джексона и избрании в Сенат от нового штата Миссури. Автор излагает мотивы написания работы, подчеркивая свое стремление восстановить справедливость по отношению к соратникам и отстоять принципы республиканского строя, основанного отцами-основателями. В первом томе приводится подробный обзор событий с 1815 по 1820 год, предшествовавших вступлению автора в Сенат: последствия войны с Великобританией, тяжелый финансовый кризис и крах банковской системы, зарождение второго Национального банка, протекционизм в американской промышленности, вопросы внутреннего благоустройства территорий, доктрина сецессии, возникшая во время Хартфордской конференции, и начало ожесточенных споров вокруг рабства в связи с принятием Миссурийского компромисса.
Бентон описывает персональный состав высших органов власти в начале своего сенаторского срока при президенте Монро, выделяя выдающиеся таланты исполнительной и законодательной ветвей. Описывается процедура и острая политическая борьба вокруг принятия штата Миссури в Союз, меры жесткой экономии бюджета и сокращения армии на фоне экономического кризиса 1819–1820 годов, а также закон о помощи должникам за государственные земли. Затрагиваются вопросы исследования и возможной колонизации Орегона (территории реки Колумбия), ратификация Флоридского договора и спорная уступка Техаса Испании, вызвавшая резкую критику автора.
Приводятся некрологи выдающимся современникам — Уильяму Лаундсу и сенатору Уильяму Пинкни. Подробно освещается отмена правительственной системы индейских фабрик, споры о конституционности внутренних улучшений и вето президента Монро на ремонт Камберлендской дороги, политика переселения индейских племен на западе и триумфальный визит генерала Лафайета в США. Анализируется принятие протекционистского тарифа 1824 года и развернувшиеся вокруг него дебаты между Генри Клэем и Дэниелом Уэбстером. Рассматривается громкое политическое дело против министра финансов Кроуфорда («заговор А.
Б.»), предложения по реформированию выборов президента через прямые голосования граждан вместо коллегии выборщиков, развитие внутренней торговли с Нью-Мексико и Санта-Фе. Описываются результаты президентских выборов 1824 года, приведшие к избранию Джона Куинси Адамса в Палате представителей, и смерть сенатора Джона Тейлора из Каролины.
Автор уделяет внимание началу администрации Джона Куинси Адамса, спорам о правомочности временных сенаторских назначений, отставке и новой дипломатической миссии Руфуса Кинга, а также драматическому разрешению кризиса с переселением индейцев криков в Джорджии и предотвращению столкновений штата с федеральным центром. Разбираются дебаты вокруг предложенной Панамской миссии, дуэль между Генри Клэем и Джоном Рэндольфом, смерть сенатора Гайларда. Представлен проект поправок к конституции для ограничения исполнительного патронажа и предотвращения назначения членов Конгресса на правительственные посты. Вспоминается кончина отцов-основателей Джона Адамса и Томаса Джефферсона, совпавшая с 50-летием Декларации независимости. Описывается завершение многолетних споров с Великобританией по выплате компенсаций за вывезенных во время войны 1812 года рабских беглецов по решению императора России.
