Книга представляет собой мемуары Фредерика Стэнхоупа Хилла, охватывающие более двадцати лет его жизни на море в качестве матроса, штурмана, капитана торгового судна, а затем офицера военно-морского флота США. Автор начинает свой рассказ с 1842 года, когда тринадцатилетним мальчиком он впервые отправился в плавание на торговом судне «Бомбей» из Нью-Йорка в Рио-де-Жанейро. Он подробно описывает суровые будни парусного флота, преодоление морской болезни, тяжелый труд на мачтах, нравы матросов и офицеров, а также памятные происшествия, такие как подавление бунта пьяных матросов в Бразилии и чудесное спасение из-под колеса колесного парохода. Следующие главы рассказывают о плаваниях на различных судах, в том числе о доставке добровольцев в Калифорнию во время Мексиканской войны в 1846 году, преодолении штормов у мыса Горн, крушении на коралловом рифе у Филиппин и посещении Манилы.
Став капитаном нового корабля «Мистик», Хилл совершает плавание в Вальпараисо, где сталкивается с предательством помощника капитана, похитившего корабль с грузом серебра. Проявив незаурядную выдержку, молодой капитан организует погоню на вооруженной шхуне через Тихий океан к необитаемым островам Адмиралтейства, где возвращает свое судно в результате дерзкого ночного абордажа. Далее автор описывает плавание в Китай, отражение нападения малайских пиратов в Малаккском проливе и борьбу с жесточайшим тайфуном в Индийском океане.
Вторая часть книги посвящена службе автора в военно-морском флоте США после начала Гражданской войны в 1861 году. Получив звание мичмана, а затем офицера, Хилл служит на паровом шлюпе «Ричмонд». Он описывает блокаду устьев Миссисипи, ночное нападение броненосного тарана конфедератов, драматический прорыв фортов Джексон и Филипп под огнем береговых батарей эскадрой адмирала Фаррагута и взятие Нового Орлеана. Позже автор получает под командование собственную крейсерскую баркентину «У.
Г. Андерсон» и участвует в операциях на побережье Техаса, захватывая контрабандистов и блокадопродавтелей, переживая опасные стычки с береговыми партизанами и едва не попадая в плен. Завершается повествование службой на броненосце «Бентон» и колесном канонерском судне «Тайлер» на западных реках в конце войны, ликвидацией последствий резни у Форт-Пилло и окончательным возвращением к мирной жизни после победы Севера в 1865 году.
