Автобиография Теодора Рузвельта представляет собой детальный отчет о его жизни, взглядах и формировании его уникального характера на стыке XIX и XX веков. Книга начинается с размышлений автора о необходимости сочетания практической эффективности и высоких идеалов в государственной и личной жизни. Рузвельт подробно описывает свое детство в Нью-Йорке в семье с голландскими, шотландскими и гугенотскими корнями, вспоминая свое слабое здоровье, борьбу с астмой, близорукость и то, как сознательное преодоление физической слабости через спорт, бокс и верховую езду сформировало его жизненную философию «энергии жизни». Автор рассказывает о своих предках, включая южные корни со стороны матери в Джорджии и их судьбу во время Гражданской войны в США, а также о дядьях — конфедератах, строителях и офицерах знаменитого рейда «Алабама».
В главах, посвященных учебе в Гарварде и началу самостоятельной жизни, Рузвельт критически оценивает тогдашнюю систему высшего образования, которая игнорировала полевую биологию и практическую подготовку, оставляя студентам лишь узкие академические рамки. После недолгих занятий правом Рузвельт решает вопреки советам окружения войти в грубый мир практической политики Нью-Йорка, начиная с низовой республиканской ассоциации в Мортон-холле, где его главным наставником и другом становится бывший уличный лидер Джо Мюррей. Избранный в возрасте двадцати трех лет в легитимное собрание штата Нью-Йорк, молодой депутат сталкивается с глубокой коррупцией, «черной конной кавалерией» шантажистов и сращиванием крупного бизнеса с политикой.
Он описывает свои совместные схватки с честными законодателями вроде Билли О'Нила и Майка Костелло против махинаций с налогами транспортных корпораций и за защиту прав рабочих, включая борьбу против антисанитарных сигарных фабрик в нью-йоркских трущобах. После трагической гибели отца и первой жены Рузвельт уезжает на Дакоту, где несколько лет ведет жизнь ковбоя и скотовода на ранчо «Мальтийский крест» и «Элкхорн», участвуя в перегонах скота, облавах, охоте на крупного зверя и сталкиваясь с суровой романтикой и опасностями Дикого Запада. Вернувшись в политику, он получает назначение председателем Комиссии по гражданской службе при президентах Гаррисоне и Кливленде, где ведет ожесточенную борьбу со сторонниками системы «добыча победителю» и продажными конгрессменами, расширяя сферу применения меритократии. На посту президента Комиссии полиции Нью-Йорка Рузвельт вместе с фотографом и реформатором Якобом Рисом проводит масштабную чистку коррумпированного ведомства, борется с незаконной торговлей алкоголем по воскресеньям, внедряет объективные экзамены набора и поощряет личное мужество полицейских, добиваясь беспрецедентного падения уровня уличной преступности.
С началом Испано-американской войны Рузвельт оставляет пост помощника министра военно-морского флота, где он заранее готовил эскадру Коммодора Дьюи к решительным действиям, и вместе с Леонардом Вудом формирует Первый добровольческий кавалерийский полк, известный как «Дикие всадники» (Rough Riders). Он описывает формирование полка из техасских ковбоев и восточных студентов, трудности логистики в Тампе и кровопролитные штурмы при Лас-Гуасимас и Сан-Хуанских высотах (включая битву за холм Кеттл) на Кубе, завершившиеся разгромом испанской армии, освобождением Кубы и возвращением героев на родину через лагерь в Монток-Пойнте. Книга подробно освещает его последующее избрание и деятельность на посту губернатора штата Нью-Йорк, где он бросает вызов партийному боссу сенатору Тому Платту, продавливает революционный закон о налогообложении франшиз уличных железных дорог, проводит прогрессивное трудовое законодательство, расширяет защиту лесов Адирондака и начинает использовать практику прямых обращений к народу в обход коррумпированных партийных машин. Рузвельт также делится своими размышлениями о литературе, природе, воспитании детей, роли семьи и необходимости сохранения природных богатств страны для будущих поколений.
