Книга Стюарта Брента «Семь ступеней» — это автобиографическая хроника о создании и работе независимого книжного и музыкального магазина на Раш-стрит в Чикаго, открытого сразу после Второй мировой войны. Автор, бывший учитель без какого-либо опыта в бизнесе, начинает свое дело с минимальным капиталом, тремястами долларами на полках и безграничной любовью к настоящей литературе. Он сталкивается с суровой реальностью коммерческого мира, эксцентричным и деспотичным арендодателем, финансовыми кризисами и равнодушием книгоиздательской индустрии. Постепенно магазин «Семь ступеней» превращается в уникальный культурный очаг, где собираются писатели, художники, психоаналитики и музыканты.
В книге подробно описаны яркие встречи и дружба автора с такими выдающимися личностями, как Нельсон Олгрен, Джек Конрой, Бен Картман, Рик Риккардо, а также с гостями вроде Кэтрин Хепберн и Уильямом Примроузом. Особое место в мемуарах занимает влияние психоаналитика доктора Лионеля Блицстена и формирование специализированного отдела психоаналитической литературы, спасшего магазин в трудные времена. Автор размышляет о деградации издательского дела, засилье коммерческого чтива и потере духовных ориентиров в современном обществе.
Параллельно с развитием книжного бизнеса раскрывается личная жизнь Брента: его брак с Дженни, утрата жены, тяжелая борьба с депрессией и обретение нового счастья с Хоуп, а также создание семейного убежища в диких местах Барк-Пойнта на севере Висконсина. Позднее Брент попадает в мир телевидения, ведя авторскую культурную передачу «Книги и Брент», которая находит отклик у тысяч зрителей. Книга пронизана верой в преображающую силу чтения, человеческое тепло и необходимость отстаивать подлинные духовные ценности вопреки любым экономическим трудностям.
