Первый том масштабного труда преподобного Дж. Г. Вуда представляет собой всесторонний обзор жизни и обычаев нецивилизованных народов, сохранивших свою индивидуальность до эпохи современной цивилизации. Автор систематизирует разрозненные сведения путешественников, дополняя их собственными наблюдениями и богатым иллюстративным материалом.
Особое внимание в томе уделено народам Южной Африки, в частности кафрам и зулусским племенам. Вуд подробно описывает их физические особенности, интеллектуальные способности, социальную структуру, религиозные представления и повседневный быт. Автор отмечает высокий уровень развития зулусской военной организации, описывает их вооружение (ассегаи, щиты), методы охоты и ведения войны.
Текст содержит детальные сведения о жилищах, способах обработки кожи, изготовлении украшений и утвари. Вуд подчеркивает, что, несмотря на отсутствие письменности и сложной техники, эти народы обладают развитой правовой системой, богатым фольклором и сложным этикетом. Издание также включает дополнения американского редактора, расширяющие описание племен Северной Америки и Сибири, что делает работу полноценным обзором первобытных культур мира того времени.
