Книга Джона Фиска представляет собой подробный исторический анализ критического периода развития Соединенных Штатов с момента окончания Войны за независимость до принятия Федеральной конституции (1783–1789 гг.) Автор подробно описывает международное положение молодой республики, сложные дипломатические переговоры в Париже, завершившиеся подписанием мирного договора с Великобританией, и те трудности, с которыми столкнулись американские дипломаты, такие как Джон Адамс, Бенджамин Франклин и Джон Джей, в условиях противодействия европейских держав. Значительное внимание уделено внутренней нестабильности внутри страны: слабости центральной власти при Конфедерации, тяжелому экономическому кризису после войны, дефициту бюджета, беспорядкам и восстаниям, включая восстание Шейса в Массачусетсе, а также ожесточенным территориальным и торговым спорам между самими штатами. Автор показывает, как угроза анархии и распада заставила лучших политических деятелей страны осознать необходимость коренного пересмотра системы государственного управления.
В книге подробно освещается работа Федерального конвента 1787 года в Филадельфии, где под председательством Джорджа Вашингтона собрались выдающиеся умы эпохи, включая Джеймса Мэдисона и Александра Гамильтона. Описаны сложнейшие компромиссы, позволившие примирить интересы крупных и малых штатов, а также Севера и Юга, включая споры о представительстве и вопросах рабства. Особое внимание уделено роли создания национального территориального фонда на западе страны, принятию Постановления 1787 года для Северо-Западной территории и созданию уникальной двухпалатной системы правления. Книга также рассказывает о драматической борьбе за ратификацию новой Конституции в штатах, преодолении сопротивления антифедералистов благодаря силе аргументов авторов «Федералиста» и завершении процесса формирования прочного федеративного государства, увенчанного избранием Джорджа Вашингтона первым президентом США.
