Фундаментальный труд Уильяма Т. Хорнадея 'Истребление американского бизона', впервые опубликованный в отчете Национального музея США за 1886–1887 годы, представляет собой исчерпывающее исследование, объединяющее исторические хроники, зоологическое описание и публицистический призыв к защите дикой природы. Книга открывается предисловием автора, в котором выражается надежда на то, что трагическая судьба бизона послужит уроком для человечества и остановит бессмысленное уничтожение других диких млекопитающих Северной Америки. Автор обосновывает использование народного названия 'буффало' вместо научного 'Bison americanus'.
Первая часть книги посвящена подробной жизненной истории бизона. Автор прослеживает историю открытия вида европейцами — от первого знакомства испанцев из свиты Кортеса с бизоном в менажерии Монтесумы в 1521 году до встреч с дикими животными таких исследователей, как Кабеса-де-Вака, Коронадо и Сэмюэл Арголл. Описываются прежний гигантский ареал обитания бизона, простиравшийся от атлантического побережья до пустынь Мексики и суровых земель у Великого Невольничьего озера, а также исторические факты присутствия вида в восточных штатах, включая Виргинию, Пенсильванию, Нью-Йорк и территорию нынешнего Вашингтона.
Особое внимание уделено прежней численности бизонов, которая поражала воображение первых поселенцев и путешественников. Приводятся многочисленные свидетельства очевидцев о бесчисленных стадах, загромождавших реки, останавливавших поезда и покрывавших равнины от горизонта до горизонта. Автор подробно анализирует морфологические особенности бизона, сравнивая его с азиатским гауром и европейским зубром (аурохсом), описывает изменения формы тела в неволе, внешность телят, годовиков, молодых 'спик'-быков, взрослых самцов и самок, а также рассматривает спорный вопрос о существовании отдельной горной или лесной разновидности. Детально описаны сезонная линька, случаи альбинизма, особенности поведения во время гона, миграции, специфика питания на естественных пастбищах, где преобладала бизовая трава (Bouteloua oligostachya), а также низкий уровень интеллекта и любопытство животных, сыгравшие роковую роль в их истреблении.
Автор приводит финансовые и статистические данные об огромной экономической ценности бизона для коренных народов и белых поселенцев, используя шкуры, мясо, пеммикан, кости и шерсть. Вторая часть книги посвящена детальному разбору причин и методов истребления вида. Главной причиной названо нашение цивилизации с современным огнестрельным оружием и жаждой наживы при полном отсутствии правительственной охраны.
Описаны варварские методы охоты: губительный 'тихий отстрел' (still-hunt) с использованием дальнобойных винтовок Шарпса, поголовное истребление стад ради забавы или только ради языков, массовые облавы («загоны» и «окружения»), а также истребление с помощью загона животных на обрывы («волчьи прыжки») и охота на снегоступах. Подробно прослеживается хронология истребления южного стада в течение четырех лет (1871–1875) вдоль новых железных дорог, а затем методичное уничтожение северного стада, завершившееся к 1883 году. Приведены статистические данные о миллионах проданных шкур и тоннах костей, а также история безуспешных попыток Конгресса США принять законы по защите бизонов. Книга завершается детальным отчетом об экспедиции автора в 1886 году в бесплодные земли Монтаны для сбора научных экспонатов для Национального музея, где после долгих поисков удалось добыть последние двадцать пять экземпляров для создания знаменитой музейной группы бизонов.
