Книга представляет собой подробный дневник и художественное описание одного года жизни автора, Фредерика О'Брайена, на Маркизовых островах во Французской Полинезии, преимущественно в долине Атуона на острове Хива-оа. Путешествие начинается на парусной шхуне «Утренняя звезда» (Morning Star) из оживленного порта Папеите на Таити. Автор знакомится с разношерстной компанией попутчиков: коварным матросом Ляйинг Билл Пинчером, дельцами МакГенри и Геджем, а также молодым французским офицером Л'Эрмье де Плантом, будущим губернатором островов. Преодолев десятки дней пути по Тихому океану, изобилующему морскими птицами, фосфоресценцией и штормами, экспедиция прибывает к мрачным и суровым берегам Маркизовых островов — месту, чья история орошена кровью и отмечена трагическим столкновением первобытного уклада с европейской цивилизацией.
Автор описывает высадку в Атуоне, устройство быта на острове и покупку знаменитой «золотой кровати», которая становится местной достопримечательностью. О'Брайен детально исследует быт, культуру и мировоззрение туземцев, живущих в гармонии с природой в тени хлебных деревьев и кокосовых пальм. Он рассказывает о матриархате и полиандрии, традициях татуировки (включая восхитительные ножные узоры воительницы Титихути), приготовлении сброженного хлебного дерева (попои), охоте на диких кабанов на плато Ахоа, схватках с гигантскими спрутами и акулами, а также о религиозных синкретических верованиях островитян, пытающихся примирить христианских святых со своими древними богами и духом Тьмы.
Автор совершает путешествия на соседние острова, такие как Тахуата (долина Ваит-hua) и Нука-хива (долина Тай-о-хае), где знакомится со старыми каннибалами, помнящими времена межплеменных войн и охоты за головами, а также с мрачными тайнами прошлого вроде пещеры Энамоа. Особое место в повествовании занимают размышления о стремительном вымирании полинезийского населения под ударами завезенных белыми болезней (туберкулеза, проказы), алкоголя и опиума, а также из-за подавления радости жизни и танцев миссионерами. На страницах книги оживают образы художника Поля Гогена, умершего в Атуоне, и трагические истории местных жителей. Книга пронизана глубокой меланхолией по уходящей натуре первобытного рая и искренней симпатией к простодушным и гостеприимным островитянам, чья культура исчезает под натиском колониализма.
