«Журнал Тома Уотсона, Том I, № 1, март 1905 г.»

Верит ли кто-нибудь, кроме самих банкиров и их платных агентов, хоть на минуту, что было бы безопасно передать контроль над валютой страны в руки людей, которые могли бы выпустить такой циркуляр? Можем ли мы не предполагать, что они сделают, когда получат нас в свою власть? Если есть те, кто сомневается в этом вопросе или в патриотизме и честности национальных банкиров, пусть прочтут историю паник 1873 и 1893 годов, обе из которых были спровоцированы банкирами. Пусть правительство поймает банкиров на слове и заставит их держать в своих банках резервный золотой фонд для погашения собственных банкнот. Упраздните золотой резерв в Казначействе и сделайте каждый гринбек бессрочными, абсолютными деньгами, принимаемыми для всех платежей в пользу Соединенных Штатов и являющимися законным платежным средством для погашения частных долгов. Другими словами, поставьте банки на то место, где сейчас находится правительство, если они вообще должны выпускать какие-либо банкноты, и дайте правительству прерогативы, которых сейчас хотят банки и некоторые из которых у них уже есть. Вместо того чтобы правительство ссужало деньги банкам под одну четверть процента, пусть оно ссужает их непосредственно народу под два процента. Вместо того чтобы правительство поддерживало большой запас золота в интересах банков, пусть банки сами предоставляют свое золото для погашения своих банкнот и заставьте их поддерживать 100-центовый резерв, ибо банкнота, за которой стоит только 50 центов, хуже любого 50-центового доллара, который когда-либо возникал в воображении банкира. Деньги, выпущенные банками, и деньги, выпущенные правительством, — это совершенно разные вещи. Если банки что-то и доказали, так это то, что они доказали слишком много. Они доказали, что государственный кредит — лучший в мире, что он сделает хорошей даже банкноту нечестного банкира. Они доказали, что было бы небезопасно передавать контроль над валютой в их руки, ибо они могут в любой момент выпустить еще один «панический циркуляр» с требованием к банкам отозвать «одну треть своего обращения и половину своих кредитов» и совершить массу других подлостей, на которые не пошел бы честный человек и патриот. Вопрос сейчас поставлен ребром, и он приближается к кульминации, когда народ должен решить, будут ли банки контролировать валюту страны, а через нее и бизнес страны, или же власть останется в руках народа, как говорит Джефферсон, «там, где ей и место».

Семейная необходимость

— ДЖЕЙМС, — сказала миссис Толкиердет, недовольно вонзая шляпные булавки в шляпку, которую только что сняла, — одному из нас должны сделать операцию.

— Что-о! — воскликнул мистер Толкиердет, подпрыгнув на месте.

— И немедленно, причем серьезную, — продолжала миссис Толкиердет, плотно сжав губы.

— О чем ты говоришь, Мария? — нетерпеливо спросил мистер Толкиердет.

— Ну, так и есть, — решительно заявила миссис Толкиердет. — Ты позвонишь хирургу или мне?

— Но, дорогая, — тревожно запротестовал мистер Толкиердет, — у меня не было ни малейшего подозрения, что с тобой что-то не так.

— Со мной все в порядке, — отрезала миссис Толкиердет. — Ты принимаешь меня за одну из этих хнычущих, бледных, как замазка, самок, которыми, кажется, стали все женщины в наши дни?

— Ну, со мной тоже все в порядке, — заявил мистер Толкиердет с огромным облегчением в каждом радостном звуке голоса. — Я никогда в жизни не чувствовал себя лучше, чем в эту минуту.

— Я знаю. Но какая разница? — резко спросила миссис Толкиердет.

— Э? — вскрикнул мистер Толкиердет, его веки взлетели вверх, а нижняя челюсть отвисла так низко, что, казалось, если она продолжит опускаться, то столкнется с затылком.

— Я никогда в жизни не была так опозорена, как сегодня днем в швейном обществе, и это больше никогда не повторится, — ответила миссис Толкиердет категорично. — Так что можешь просто смириться с тем, что врач должен что-то вырезать — мне все равно что — у одного из нас, и немедленно. Подумать только, каждая женщина там рассказывала об операции — своей или мужа, — а я весь день просидела, открыв рот, только потому, что у нас никогда не было ни одной!

Алекс. Рикеттс.

Песни, которые мы любим

ЮДЖИН К. ДОЛСОН

THE songs we love, the dear heart songs

That light us on our way,

Are records of our smiles and tears—

Our lives from day to day.

For words to simple nature true

Are those that reach the heart,

And that which thrills the common soul

Is still the highest art.

Аллигатор из Блик-Байу. КУБИНСКАЯ СКАЗКА

ФРЭНК СЭВИЛ

СТЮАРД курительной комнаты зевнул от отчаяния. Карточные партии закончились полчаса назад, были заказаны напитки на сон грядущий, стаканы опустошены, и полдюжины мужчин поднялись со своих мест с «Доброй ночи» на устах. Казалось, многострадальному слуге позволят поспать настоящие шесть часов внизу.

И тут одно-единственное слово — «рыбалка» — в мгновение ока изменило все эти радужные перспективы. Путешествующий по миру англичанин Мэтерс хвастался пятидесятишестифунтовым лососем, которого он поймал в реке Сэндс, Британская Колумбия. Казалось, ни один человек в комнате не мог спокойно отправиться в постель, пока не опровергнет хвастуна запасом личного опыта. Были зажжены свежие сигары, наполнены стаканы, и история нагромождалась на историю в елейной лживости.

Мюллер, немецкий коммивояжер, бубнил байки о балтийских осетрах, которые проглотили бы британского лосося за два укуса, если бы встретили его после завтрака; Морхед, только что вернувшийся из Флориды, улыбался свысока, рассказывая о стопятидесятифунтовом тарпоне, пойманном на леску и удилище толщиной с трость; Риваз, креол, спрашивал, что не так с двухсоткилограммовым тунцом, что он должен занимать второе место после того, что было не чем иным, как прославленной сельдью? Сквозь облака дыма ложь отвечала лжи; неправда сражалась своим собственным оружием.

Наконец Морхед, отказавшись от своего самого раннего примера, вернулся к земле, откуда он был взят. Аллигаторы — доводилось ли кому-нибудь из них наслаждаться спортом, подвешивая петлю над тропой аллигатора и прорывая лаз в земле к их логову? Вот это была рыбалка, если хотите, причем шансы были на стороне рыбы! Пока вы не поучаствуете в перетягивании, которое вытаскивает сражающегося ящера на берег, вы не узнаете, что могут выдержать человеческие мышцы — вы можете ходить на акул каждый день своей жизни и так и не узнать этого.

Внезапность темы сделала его на мгновение хозяином положения. Профессиональные лжецы, спешно пересматривая свой разговорный арсенал, обнаружили, что у них нет лучшего оружия, чем уже перенапряженное воображение. Никто из них не был во Флориде — никто не мог предоставить субстрат фактов, который один только является истинным фундаментом для убедительного вымысла.

Тогда новый голос разрушил периоды триумфа Морхеда. В углу, с одной ногой, упертой в стол, и другой, вытянутой через диван, сидел длинный и тощий седобородый старик, чьи вытянутые конечности придавали ему сходство с парой человеческих циркулей. До сих пор он ничего не добавил к разговору.

— Скажите, мой дорогой сэр, — протянул он жалобно, — вы же знаете, что у вас во Флориде нет настоящих аллигаторов.

Лицо молодого человека побагровело.

— Нету! — взревел он. — Нету!

— Не таких, чтобы называть их аллигаторами! — настаивал ветеран с самодовольством. — Каково, по-вашему, было бы представление о длине, ширине и силе челюстей одного из ваших маленьких питомцев?

Юноша сделал расчетливый вдох и пристально посмотрел на своего собеседника.

— Не так давно я помогал поймать одного восемнадцати футов в длину, — холодно солгал он. Человек на диване принял это заявление с покровительственным кивком.

— Вот именно! — согласился он. — Это только подтверждает мои слова. В наши дни нет таких, которых можно назвать аллигаторами. Когда я был во Флориде, может, сорок или пятьдесят лет назад, такая мелочь считалась ящерицами. Когда мы охотились за тем, что нью-йоркские фабриканты называют крокодиловой кожей, все, что было меньше четырех саженей от кончика хвоста до улыбки, мы отбрасывали в сторону. Тридцатифутовый экземпляр, признаю, мы считали заслуживающим внимания.

По собранию пронесся ропот. Даже непроизвольная гримаса стюарда говорила о недоверии.

— Да, — продолжал старик приятно. — Я вижу, как поднимаются ваши брови, но это не помешает мне заверить вас, что мои воспоминания этим не ограничиваются. Более года я был лично знаком с одним, который в длину был не менее двенадцати склизких ярдов. Но это, — великодушно признал он, — было не во Флориде.

— В музее Барнума? — презрительно предположил Морхед, и слушатели ухмыльнулись. Ветеран не смутился.

— Нет, — возразил он, — даже не в Соединенных Штатах. И все же, в то же время, не так далеко от дома. На Кубе — если быть точным.

Раздался крик насмешки. Не менее шести присутствующих были добровольцами на той войне.

— На Кубе! — взревели они хором. — На острове нет крокодила, который заполнил бы ванну! — вызывающе добавил Морхед.

Седобородый безмятежно смотрел на них.

— Конечно, — сказал он со смиренной вопросительной ноткой, — вы же осведомлены — вы знаете каждый дюйм страны от Баракоа до Корриентеса?

Морхед заерзал.

— Я три месяца был в районе Сантьяго со своим полком, — сказал он.

— И, не сомневаюсь, каждую свободную секунду проводили, исследуя ручьи, — весело сказал другой. — Мальчик мой, — продолжал он, — я прожил в этой стране пять лет, прежде чем ты начал ходить в детский сад. В те дни слава аллигатора из Блик-Байу была известна каждой душе в радиусе ста миль от Гуантанамо. Я не против признать, что имя Эверетта П. Бэнкса — а именно так меня зовут дома, джентльмены, — было у всех на устах в то же самое время. Мы были сильно связаны друг с другом, так или иначе, тот поразительный зверь и я.

Стюард подпер голову ладонями и тихо выругался сквозь зубы. Он сказал себе, что этот злой старик собирается украсть еще полчаса ночного отдыха. Он узнал в серых глазах торжествующий свет — блеск, который озаряет лицо рассказчика, чья аудитория обеспечена.

Морхед все еще был недоволен.

— Блик-Байу? — повторил он высокомерно. — Блик-Байу?

Бэнкс кивнул с снисходительным видом.

— На карте он значится как река Сан-Антонио, — объяснил он, — и впадает в море примерно в миле к западу от поселения горнодобывающей компании «Буэна Эсперанса». Поскольку было общеизвестно, что Эмиль Блик, вест-индеец, владел всеми акциями, холм, увенчанный шахтой, называли Блик-Маунтин, а ручей и болото вокруг него — Блик-Байу. Пять лет я был управляющим всей этой конторы. И надо сказать, сборище они были еще то, — добавил он задумчиво.

Мэтерс перебил. Казалось, повествование собирается сойти с рельсов и разбиться о посторонние темы.

— Аллигатор, — настаивал он. — Мы хотим историю об аллигаторе!

Старик посмотрел на него с мягким удивлением.

— Вы не станете задерживать человека моего возраста, чтобы рассказать вам байки тридцатилетней давности? — возразил он.

— Станем, — решительно сказал Мэтерс. — Что у вас?

Выбитый из равновесия, старик признал, что пока не встречал ничего, что могло бы смутить виски — в чистом виде. Но что касается истории в такое время ночи — ну, ну, им не обязательно так шуметь. Если это должно быть сделано, он полагал, что лучше покончить с этим как можно скорее. Он помолчал, сделал глоток из стакана, который поставил перед ним стюард, и бросил задумчивый взгляд на Морхеда, который сделал движение, чтобы встать. Поймав его взгляд, флоридец внезапно оставил свое намерение и сел в позе раздраженной покорности.

— Это было где-то около 81-го — или, может быть, 82-го, — начал старик, мягко закрепив свой взгляд на бескомпромиссных чертах Морхеда, — когда я высадился в Сантьяго из Саванны с письмом в кармане от моего покойного работодателя, Джорджа С. Гейджа, к сеньору Эмилю Блику, Буэна Эсперанса; письмо и я сам были отчасти ответами на дикую телеграмму, которую мой босс получил десять дней назад. Вест-индеец телеграфировал, что его управляющий умер от желтой лихорадки и что он остался один, имея только креольскую помощь, чтобы управлять сборищем твердолобых негров и даго, которым он платил за добычу марганца из недр земли.

— Ему нужен был человек, сказал он, со знанием горного дела и двумя рабочими кулаками. Он сделал особый акцент на второй квалификации и предложил такому триста долларов в месяц, чтобы тот приехал при первой возможности.

— Гейдж сказал мне, что если бы у меня был дух вши, я бы побежал и взялся за это. В противном случае, сказал он, он предложит это Альтшелеру, помощнику управляющего, который был злым человеком с пистолетом, но не имел ни малейшего представления, как использовать четыре пальца и большой палец, когда пистолет терялся. Это ужасный недостаток среди даго. Они боятся нокаутирующего удара, потому что не понимают его. Но когда начинаешь стрелять среди них — ну, они могут стрелять и резать друг друга — немного.

— Вы можете не поверить, джентльмены, но в те дни у меня был кулак как окорок, и я пришел к выводу, после размышления, что работа создана для моих особых талантов, а не для Альтшелера. Через десять дней после того, как пришла телеграмма, я трясся по тропе к Блик-Маунтин, гадая, насколько трудно будет получить эти триста долларов в конце каждых четырех недель.

— Мне не стоило беспокоиться. Для ямайца старый Эмиль был таким же прямым человеком, как я когда-либо знал. Его чек был хорошими деньгами каждый раз, когда я его обналичивал, и, когда я освоился с делом, заработанными довольно легко. В течение первой недели я ставил фингал под глазом двум шахтерам в день, и к концу этого времени толпа начала понимать, где лежат их лучшие интересы. Они рассудили, что им придется делать то, что им говорят, и после этого дела пошли как по маслу. Когда я сделал их по-настоящему ручными, я обнаружил, что могу расслабиться во второй половине дня, когда старик Блик сам передвигался, и поэтому я искал отдыха. Как и все вы, я был своего рода рыбаком.

— Естественно, я направил свои стопы к байу, и именно там я познакомился с Педро Гарсиа, Консепсьоном, его сыном, и другим членом семьи, как я должен его называть, ибо со всех точек зрения с ним обращались как с родственником. Я имею в виду моего друга Хоакина эль Легардо — Джимми Аллигатора, на местном наречии — и он, повторяю, был длиной в тридцать шесть футов. Осмелюсь сказать, ему было сто пятьдесят лет, и он вел более или менее безупречное существование в болоте и ручье, прилегающем к бунгало Гарсиа.

— Сначала, правда, казалось, что наши отношения могут быть натянутыми. Я спустился к берегу, снарядил свое удилище и забросил спекулятивный кусок лягушачьего мяса в воду, просто чтобы посмотреть, не движется ли что-нибудь приличное. Не успел я сделать заброс, как в середине ручья забурлило и метнулось, и уродливая бурая морда выскочила над поверхностью, проглотив мою наживку и половину лески, прежде чем я понял, что происходит. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять. Я увидел, как огромные челюсти открылись и злобно клацнули по хорошей кошачьей кишке, которая запуталась в желтых зубах, и я сказал злое слово. Также я вытащил револьвер. Прежде чем я успел взвести курок, я услышал ужасный шум позади.

— Старик с серебряно-белыми волосами, свисающими над шоколадно-коричневым лицом, бежал ко мне, крича так, будто у него сейчас лопнет кровеносный сосуд.

— «Не стрелять!» — орал он, — «не стрелять!» — и он размахивал руками с самыми полными жестами, которые я когда-либо видел. Я опустил пистолет и ждал, пока он прибежит, задыхаясь.

— У него не хватало дыхания, чтобы сказать много сначала, но то, что он смог прошептать, было по существу. «Буэно легардо — буэно», — повторял он, указывая на зверя, который играл в «кошки-мышки» с моей леской, а затем, постукивая по рукоятке моего револьвера, — «не стрелять — нет!»

— Могу сказать вам, я был озадачен, ибо идея хорошего аллигатора, как он продолжал его называть, была вне рамок моего опыта. Я так ему и сказал. Но он кивнул, поманил меня и повел вниз по берегу на пару сотен ярдов, пока мы не оказались напротив его дома. Там я обнаружил веревку, натянутую между двумя пнями через реку, с петлей, бегающей по ней, и последняя была привязана к носу пироги.

— «Это мой», — объяснил он, улыбаясь. — «Это то, что вы называете паромом». Я посмотрел на лодку. Затем я вспомнил, что, поднимаясь из Сантьяго, дорога делала широкий круг. Блик-Маунтин был виден за добрый час до того, как мы добрались до него, и мой возница дал мне понять, что мы избегаем реки. Это был, очевидно, короткий путь для пеших путешественников.

— «Если это паром, почему, во имя милосердия, вы не позволите мне начинить этого старого пирата свинцом?» — спросил я, когда зверь проплывал мимо. — «Не то чтобы он возражал», — добавил я, осознав его размер, — «но вы должны достать гаубицу и всадить в него шестифунтовый снаряд. Однажды, когда ваша лодка будет полна людей, он перевернет ее и наполнит свою кладовую на две недели».

— Старик приятно улыбнулся и наклонил голову набок, как сорока. Он бросил на меня комичный взгляд из уголка глаза.

— «Эта река не глубокая», — объяснил он бойко. — «Это то, что вы называете брод в одно время», — и он указал на водовороты, которые кружились между нами и противоположным берегом. Я видел, что они бегут по мелководью, нигде не глубже четырех футов. И при этом старик заковылял в дом и появился с корзиной разлагающегося мяса ящерицы. Он подошел ко мне и слегка подтолкнул.

— «Брод в одно время», — повторил он, взяв кусок падали и бросив его в поток. Затем он снова подтолкнул меня и ухмыльнулся. — «Хоакин —» он привлек мое внимание к бурой морде, которая плыла вниз на наживку — «Хоакин делает это паромом!»

— Я бросил на него один взгляд, и он ответил мне гримасой, которая сделала бы честь идолу. Затем я сел и смеялся, и смеялся, пока не заболел. Оригинальность этого! Старый негодяй положительно и фактически содержал своего личного аллигатора, чтобы нагнать страх смерти на негров и мулатов, которые пользовались коротким путем в город, и пожинать урожай паромных сборов через четырехфутовую реку!

— Он наблюдал за мной, пока я кричал, вполне вежливо, и когда я отсмеялся, настоял на том, чтобы проводить меня в свой дом и предложить стакан агуардиенте. Пока я потягивал его, он рылся в своем хламе и наконец достал мне леску взамен той, которую выхватил Хоакин. Он настоял на том, чтобы привязать ее к моей катушке, а затем на своем ломаном английском начал объяснять, где вдоль берегов можно найти лучшие места для рыбалки. И он не переставал рассказывать. Он вывел меня, когда солнце опустилось ниже, и дал мне несколько практических советов на месте. Он старался быть приятным, и через пару часов мы были не разлей вода.

— Когда мы вернулись в лачугу, мы обнаружили толстого, коренастого, низколобого молодого человека, курящего сигарету на веранде. Старик представил его как своего сына, Консепсьона. Юноша поклонился, ухмыльнулся и выразил свое чувство чести на безупречном английском, но почему-то я не проникся к нему так, как к его родителю. У него была та же сорочья манера смотреть на вас, что и у отца, но с отличием. Старик делал это с улыбкой в глазах: молодой — украдкой, уклончиво и без тени улыбки.

— Так вышло, что следующие двенадцать месяцев я был довольно много в компании Гарсиа. Они открыто жили на заработки от своего парома, но я подозревал, что они немного зарабатывают, продавая агуардиенте моим даго и неграм. Но они знали, когда остановиться — они никогда не отправляли ни одного из моих парней обратно так, чтобы он не мог выйти на смену на следующий день после попойки, и на все, что было меньше этого, я закрывал глаза.

— Старик Блик не был собеседником, и двое в бунгало были практически моей единственной компанией целыми днями. А когда их не было рядом, я привык считать даже Хоакина своего рода компаньоном. Я узнал его места, и там, где новичок не увидел бы ничего, кроме уродливого бревна, наполовину зарытого в грязь, я мог распознать верхнюю половину лица аллигатора и его маленькие, прямые, щелевидные глаза, подмигивающие мне весьма доброжелательно.

— И все же именно он положил конец всей этой простоте и доброте. Я не знаю, сократились ли запасы рыбы в реке. Возможно, в старости у него развились эпикурейские вкусы. Но внезапно начали поступать неприятные истории. Пропадали птицы, исчезали свиньи, о которых больше никогда не слышали, пара быков исчезла с эстансии выше по реке, а у кобылы Эмиля украли жеребенка, и она неделями бродила по берегам байу, ржа, как заблудшая душа. Хоакин стал самой непопулярной личностью в округе.

— Худшее, однако, было впереди. Ред Рэмбо, старший банды, работавшей на уровне № 44, и мулат отправились кутить в Сантьяго одним прекрасным вечером перед праздником Святого. На следующий день, поздно вечером, когда я рыбачил, он появился на противоположном берегу, явно пьяный, крича Педро, чтобы тот перевез его и его товарищей. В тот момент, когда старик прижал пирогу к дальнему берегу, Ред Рэмбо начал называть его всяким вымогателем и кровопийцей, и, видя, что это исходит от мулата к чистокровному креолу, я не удивляюсь, что старик разозлился. Он отказался перевезти парня — велел ему охладить кровь, пройдя шесть миль в обход.

— К несчастью, Рэмбо напился до степени голландского упрямства и голландской храбрости. Он с плеском вошел в реку, бредя за пирогой и проклиная Педро всеми святыми из негритянского календаря.

— Некоторые из низкопробных полукровок, которые верили во что угодно, любили заявлять, что Хоакин был фамильярным духом семьи Гарсиа и поклялся защищать их в этой жизни в обмен на долговую расписку за их души в жизни грядущей. Я видел, как некоторые люди в лодке просто дрожали за Реда Рэмбо, слушая оскорбления, которые он сыпал на старика, и их дрожь была пророческой. Ибо на поверхности спокойной воды в середине ручья внезапно возник водоворот, а затем маленький желобчатый вихрь устремился к мулату с быстротой мельничного потока.

— Он закричал, вскинул руки и сделал полуоборот к берегу. В течение долгого мгновения я видел, как его кончики пальцев дрожали на фоне зелени папоротниковой пальмы напротив. А потом он исчез — схваченный снизу так же внезапно, как клоун в пантомиме проваливается через люк в досках. Маленький пенящийся конус воды вырвался из водоворота, где он исчез, и длинные, неровные пятна поплыли прочь от его багрового центра. Но больше никогда не видели ни следа Рэмбо, ни в воде, ни вне ее. Хоакин был одновременно его убийцей и его могилой!

— В справедливость к бедному старому Педро я должен признать, что он был человеком, который принял это близко к сердцу. Он визжал, жестикулировал, призывал проклятия на аллигатора от всех ангелов рая и делал вид, что прыгнет в реку и набросится на Хоакина с одним лишь перочинным ножом; на самом деле, потребовались все усилия других негров, чтобы удержать его от этого. В конце концов они вытащили его на берег довольно обезумевшим и сражающимся, как маньяк. Его пришлось привязать к кровати, прежде чем мы осмелились оставить его одного. Когда остальные ушли, болтая, домой, я торжественно покачал головой в сторону Консепсьона.

«Это означает конец Хоакина, — сказал я. — Завтра я получу приказ от босса нашпиговать его пулями из «винчестера», и где тогда будет ваш паром?»

Испанец был бледен как полотно. Он отвел взгляд от меня на своего отца, у которого шла пена изо рта, а затем издал странный, высокий, пронзительный смешок.

«Сеньор Бэнкс, — ответил он, — в этом вопросе могут быть две стороны. Сеньору Блику принадлежат шахты, но не река и не аллигатор. Этот рожденный в грязи негр сам накликал на себя свою судьбу».

Я внимательно посмотрел на него и заметил, что он был демонстративно и неестественно спокоен. Это плохой знак для креола. С ними безопаснее, когда они красные и яростные. Холодные и бледные, они злопамятны.

«Мой дорогой друг, — вежливо сказал я, — нет закона, запрещающего охоту на аллигаторов. Какие бы приказы я ни получил, я их выполню — будьте в этом уверены и примите дружеское предупреждение. Хоакин не сможет оставаться здесь после такой кровавой выходки — абсурдно этого ожидать».

Он довольно любезно поклонился.

«Если уж на то пошло, сеньор, — ответил он, — примите предупреждение от меня. Человек, который убьет Хоакина, недолго проживет, чтобы хвастаться этим!» И с этими словами он отдернул занавеску перед дверью и дал мне очень выразительно взглянуть на улицу. Я понял намек и, не говоря больше ни слова, вышел вон. Причем вышел боком. Не стоит подставлять спину человеку с такими исключительными талантами, как у Консепсьона, не убедившись, что он оставил свой нож в ножнах.

Конечно, как я и предсказывал, старый Эмиль не собирался терпеть никаких выходок от Педро Гарсии, его сына или Хоакина. Рамбо был одним из его лучших бригадиров. Он дал мне строжайший приказ первым же делом утром направить ружье на аллигатора и отомстить за мулата, даже если на это уйдет весь день. Я кивнул, пожал плечами и пошел спать.

Первая новость, которую мне принесли утром, заключалась в том, что старый Педро умер. Потрясение вызвало мозговую лихорадку, а гомеопатическое лечение сына, вливавшего ему в горло агуардьенте, довело лихорадку до состояния бреда. Ночью больной сорвал путы и бросился прямо к реке. Его сын и их слуга-негр, разбуженные шумом, последовали за ним.

Они опоздали буквально на десять секунд. Старик споткнулся на берегу и растянулся наполовину в воде, наполовину на суше, его вытянутая рука упала на то, что негр принял за плавающее бревно.

Это было не бревно. Ибо бревно раскололось на две челюсти, и, когда двое других подхватили бедного старика, открытые клыки сомкнулись прямо под плечом несчастного. На веранду они принесли лишь кусок трупа, в то время как Хоакин, улыбаясь, уплыл на середину реки, чтобы насладиться совершенно неожиданным десертом.

Я, конечно, полагал, что любой сын с христианскими чувствами избавит меня от дальнейших хлопот по поводу смерти аллигатора. То, что ради коммерческой выгоды Консепсьон позволит оставить смерть своего родителя неотомщенной, казалось невозможным. Я взял с собой «винчестер», когда прогуливался к реке, лишь потому, что подумал, что он может быть слишком подавлен горем, чтобы выполнить свой очевидный долг, и что я мог бы оказать ему соседскую услугу, опередив его.

Можете представить мое удивление, когда, повернув за угол бунгало Гарсии, я увидел Консепсьона, стоящего в одиночестве на берегу реки, с обычной корзиной отбросов на земле рядом с ним, бросающего содержимое в воду, кусок за куском! Аллигатор принимал их, безмятежно и регулярно, ожидая их с полуоткрытыми челюстями, как болонка ждет печенье!

Бывают моменты, когда импульсы берут бразды правления в свои зубы и пускаются вскачь. Я не издал ни звука — я ничего не сказал. Я молча подошел к человеку сзади, прицелился точно в глаз твари и послал пулю прямо в его злобный мозг. И когда он вырвался из воды и перевернулся в агонии, я выпустил еще один патрон в место соединения его передней лапы с телом, и на этом его барахтанье закончилось. Он пошел ко дну, как кусок свинца.

Испанец издал вопль, когда я выстрелил в первый раз. Я опустил винтовку после второго выстрела и увидел, что он бросился прямо на меня. Я резко его остановил. Держа приклад у бедра, а дуло направленным прямо ему в грудь, я дал ему понять, чего ожидать, если он сделает хоть шаг ближе. Он остановился в пяти ярдах, тяжело дыша.

Секунд десять мы стояли там, глядя друг другу в лицо, и если свет ада когда-нибудь горит в глазах человека, то я видел, как он горит в глазах Консепсьона Гарсии. Его рубашка была расстегнута на груди — я мог видеть, как бьется его сердце под ребрами!

А затем напряжение его мышц спало. Он словно обмяк. Он лишь выдохнул одно угрожающее слово — «Mañana!» (завтра!) — повернулся на каблуках и, шатаясь, побрел к своему дому, как пьяный! Я не видел его две недели.

Конечно, после этого тот факт, что в семье Гарсия была наследственная склонность к безумию, не вызывал у меня сомнений. Обдумывая этот вопрос, я решил, что должен быть очень осторожен всякий раз, когда посещаю паром. Свои рыболовные вылазки я полностью прекратил и носил револьвер день и ночь. Нет, с Консепсьоном я не собирался рисковать.

В тот же вечер туша Хоакина всплыла на песчаной отмели в ста ярдах ниже бунгало. На следующее утро ее уже не было. Кустарник за берегом был вытоптан и залит кровью, и негры начали шептаться. Они по секрету рассказали мне, что испанец вырезал его сердце, чтобы сделать фетиш, и что я обречен на долгие и мучительные страдания. Естественно, я не придал особого значения подобным вещам.

Рабочие, теперь, когда паром снова стал бродом, стали гораздо чаще ходить в Сантьяго, и вскоре я услышал, что Консепсьона видели там. Но его бунгало было закрыто, его негра отправили восвояси, и сад начал зарастать сорняками, как это бывает только в тропических странах. Через пару недель я начал верить, что мы больше не увидим сеньора Консепсьона.

А потом произошло нечто, что казалось не чем иным, как чудом. Однажды вечером, менее чем через полчаса после того, как два десятка рабочих отправились праздновать завтрашний праздник в город, девятнадцать из них вернулись на мою веранду, крича и визжа, что Хоакин вернулся — вернулся и снова взялся за свои старые трюки! Он возник посреди них, когда они переходили реку вброд, и утащил Томе, рабочего-квадрона, точно так же, как он утащил Реда Рамбо меньше месяца назад.

Конечно, я им не поверил. Я видел, как мои пули вошли в мозг и сердце Хоакина, и предположил, что Томе ради шутки нырнул с брызгами и, вероятно, сам давится от смеха из-за успеха этого трюка. Я мягко изложил эту версию событий остальным.

У них, казалось, не хватало дыхания, чтобы выразить все презрение, которое они испытывали к этой идее. «Нырнул! Шутит!» Его утащили вниз, когда он кричал, заявили они — они видели, как челюсти сомкнулись на нем — ни один из них не был дальше пяти ярдов от него, когда его схватили!

Я пожал плечами, взял винтовку и пошел с ними обратно к берегу реки. Вы можете представить мое изумление, когда желтовато-коричневая морда, похожая на морду покойного Хоакина как две капли воды, лениво разрезала поверхность воды, скользя от берега к середине реки! А бурун от его хвоста показался в десяти ярдах позади головы. Я не верил, что на белом свете может быть еще один такой аллигатор!

Эти размышления не помешали прикладу моей винтовки упереться в плечо. Я прицелился в точку в трех дюймах за мордой. Мы услышали глухой удар пули, но тварь даже не дернулась — он даже не закрыл свой полуоткрытый глаз! Он просто позволил воде медленно сомкнуться над своей головой — так медленно, что я успел разрядить в него весь магазин, пока он погружался. Каждая из пяти пуль попала в его злобную голову, а последняя срикошетила! Мы узнали это по звуку второго удара среди эха выстрела, в то время как брызги щепы показались на ветке на противоположной стороне реки. Положительно и фактически, у этого нового Хоакина был пуленепробиваемый череп!

Негры возбужденно болтали о вуду и тому подобных идолопоклонствах, а даго были немногим лучше. Что касается меня, я сел на пень и обхватил голову руками. То, что два зверя одинакового размера могли появиться в одном и том же незначительном кубинском ручье, было почти невероятно — для суеверного воображения шахтеров это можно было объяснить только одним способом. Это был дьявол, и они ушли домой на холм, вздрагивая от каждого шороха птицы в кустах. Я остался сидеть и размышлять.

Услышав некоторое время спустя звук открывающейся двери, я поднял глаза. Консепсьон Гарсия неспешно вышел из бунгало. Я потянулся за своим «винчестером».

Он медленно и самодовольно направился ко мне, остановился в нескольких ярдах и поклонился. Вокруг его тонких губ играла злая усмешка.

«Buenos dias, señor (Добрый день), — сказал он, приподнимая шляпу. — Как вы заметили, стрелять в аллигаторов разрешено. Это, по-видимому, не всегда включает в себя их убийство», — и он рассмеялся своим странным высоким смехом.

На мгновение я лишился дара речи. Предположение, что животное, чей мозг был раздроблен моей пулей, все еще живо, было нелепым, но... ну, это «но» должно было объяснить появление этой новой твари того же размера в точно том же месте. Я прямо посмотрел Гарсии в глаза.

«Вы хотите намекнуть, что Хоакин вернулся?» — спросил я.

Он пожал плечами.

«Quien sabe — кто знает? — ответил он с той же дерзкой улыбкой, все еще кривящей его губы. — Каково ваше собственное мнение, сеньор?»

Я похлопал по затвору своей винтовки.

«Оно здесь, — спокойно сказал я. — Хоакин или кто-то другой, я продолжу прежнее лечение, amigo (друг). Пол-унции свинца — через частые промежутки времени».

Он снова насмешливо рассмеялся и повернулся на каблуках.

«Продолжайте, сеньор, продолжайте, — крикнул он через плечо, — но помните, что всему приходит конец, даже вашему лечению и, возможно, — вам самому!»

В следующую минуту он захлопнул дверь своего бунгало, а я, не забывая о том, какой отличной мишенью я являюсь на фоне желтого, сухого как трут кустарника, поспешил спрятаться за дерево от окна со ставнями.

Нет нужды вдаваться в подробности следующих трех месяцев. Достаточно сказать, что аллигатор начал царство террора у брода. Исчезали лошади, козы, быки, домашняя птица. Река почти опустела, ибо лодки больше не были защитой. Плантаторы, привыкшие использовать воду как путь между своими эстансиями, отказались от этого после того, как монстр атаковал и перевернул не менее пяти пирог. Один из членов экипажа всегда тонул, чтобы больше не всплыть. Путники, пользовавшиеся пешеходной дорогой и слишком нетерпеливые, чтобы ждать возможности переправиться, когда лодка была на другом берегу, были схвачены. Наконец, была перевернута сама тяжелая паромная пирога, и Мануэль, креольский надсмотрщик, погиб. Вместе с ним пропали две тысячи песет наличными, которые он вез из банка в Сантьяго на выплату жалованья.

Не менее двадцати бедняг отправились на тот свет тем или иным способом за эти двенадцать недель, и сельские жители пришли в отчаяние. В аллигатора было выпущено столько пуль, что он должен был пойти ко дну от одного их веса, если бы они только застревали в нем, но, казалось, он не обращал на них больше внимания, чем на горох! Я сам потратил недельное жалованье на патроны.

Конечно, очень легко сидеть здесь, в курительной комнате, и высмеивать идеи о вуду, фетишах, Уиде и тому подобных дьявольщинах. Они не вяжутся с десятитысячетонными судами, электрическим светом и последним специальным выпуском маркониграмм. Но это действует на нервы, если сидишь день за днем рядом с окруженным джунглями болотом, слушая все, что пара сотен негров может рассказать тебе о тропических силах Злого Духа. И в том, что в этом деле было что-то таинственное, я мог поклясться — что-то, в чем, как подсказывали мне инстинкты, Консепсьон Гарсия держал ключ. Вид его лица те несколько раз, когда я проходил мимо него, свидетельствовал об этом. В его глазах был блеск торжества, который был просто дьявольским. И все же он редко показывался. Прохожие пользовались паромной пирогой как хотели — о сентимо, которые раньше собирал его отец, он, казалось, больше не думал.

Что ж, как заметил сам Консепсьон, всему приходит конец, даже этой истории, и мне выпала доля поставить в ней точку. Но только Провидение уберегло меня от того, чтобы стать страницей, а испанца — писателем. Все было именно так.

Однажды вечером я сидел на берегу недалеко от бунгало и читал. Я время от времени поглядывал на реку в поисках аллигатора, хотя, поскольку сезонные паводки как раз спадали, его не видели уже две или три недели. У меня в поясе был револьвер, скорее по привычке, чем с какой-либо надеждой причинить ему смертельный вред. Опыт доказал, что тяжелейшие винтовочные пули не действуют на него. Как раз когда я закончил главу, голос окликнул меня с другой стороны реки.

Я поднял глаза и узнал сеньору Баренну, жену плантатора с эстансии за горой Блик. Она махала рукой и жестом приглашала меня переправить пирогу на ту сторону.

Я был удивлен, увидев ее там, ибо ни она, ни ее муж не пользовались паромом, так как мощеная дорога в Сантьяго проходила близко к их дому. Но, естественно, я не стал ждать объяснений на таком расстоянии. Я сбежал вниз, сел в лодку и начал тянуть руками за направляющий канат. Сеньора встретила меня улыбкой.

«Вы вполне можете смотреть с удивлением, — сказала она, когда я подал ей руку, чтобы помочь спуститься с берега, — увидев меня в такой ситуации. Я ехала из города, когда наши глупые мулы испугались дикой свиньи, которая пробежала у них под ногами. Они свернули, рванули в кусты, сломали колесо, и вот я оказалась здесь, менее чем в трех милях от дома через брод и в шести — по дороге! Можете представить, что я выбрала».

«Я искренне сочувствую вашему несчастью, — сказал я, — но искренне рад возможности оказать вам услугу», ибо испанские дамы ожидают подобных вещей, и я начал собираться с мыслями для дальнейшей череды комплиментов. У меня не было шанса их произнести, ибо пирога, которая к этому времени снова была на середине реки, содрогнулась от мощного удара. Ее приподняло наполовину из воды!

В следующее мгновение она начала раскачиваться из стороны в сторону, сорвалась с петли, которая удерживала ее на направляющем канате, и, наконец, перевернулась. Сеньора закричала, и мы оба инстинктивно ухватились за пряди над головами. Лодка поплыла на боку из-под наших ног!

Она висела только на руках. Я подтянул ноги, нашел хорошую опору, согнув колено, и, освободив одну руку, вытащил ее за талию рядом с собой.

К счастью, она была активной женщиной и сохранила присутствие духа. Я крикнул ей, чтобы она развязала шаль, которую носила на плечах, и закрепила ее поверх каната вокруг талии. Она сделала это быстрее, чем можно рассказать, но когда она это сделала, мое сердце ушло в пятки. Наш общий вес превышал тот, на который был рассчитан канат. Столбы, к которым он был привязан с обоих концов, наклонились. Мы опустились так, что из-за высокого уровня паводка мы раскачивались всего в шести дюймах над поверхностью! И, конечно, я имел очень хорошее представление о том, что перевернуло лодку!

Мне не пришлось долго ждать. В десяти ярдах от нас забурлили водовороты, и знакомая желтовато-коричневая морда поднялась, показав верхнюю половину открытой челюсти. Тварь взяла прямой курс на приманку, которая так заманчиво висела в его власти.

Крик сеньоры Баренны был пронзительным. Что касается меня — ну, я уже говорил о внезапном способе, которым импульс овладевает человеком. Я в одно мгновение понял, что это вопрос «двое или один», и какая-то ярость охватила меня. С проклятием я бросился вниз на голову твари, нащупывая пальцами его глаза, в то время как, освобожденная от моего веса, канат дернул сеньору на шесть футов вверх в безопасность.

Следующие несколько секунд были своего рода бессвязным кошмаром. Вода сомкнулась над моей головой, огромные челюсти работали под моими руками, а затем удар пришелся мне в грудь, как раз по книге, которую я положил в нагрудный карман минуту или две назад.

В такие моменты разум работает не лучшим образом, но даже тогда я был вполне способен осознать, что удар не мог быть нанесен неуклюжими конечностями аллигатора. И мои ноги, вместо того чтобы встретить сопротивление спины твари, были вытянуты вдоль чего-то не более твердого, чем двадцатифутовый шест!

Моя рука выхватила револьвер из пояса, бесцельно пошарила вниз и в сторону и наткнулась на то, что я почувствовал как живое тело. В то же время удар повторился, но не совсем в том же месте. Острие холодного оружия скользнуло по гладкой обложке книги и полоснуло меня по ребрам. При этом я нажал на спусковой крючок!

И с тех пор я много раз благодарил Провидение за человека, который изобрел латунные водонепроницаемые патроны. Ибо, когда я выстрелил, последовал мощный бурлящий поток от взрыва, который перевернул меня, в то время как огромная голова подо мной яростно дернулась. Подобно прыгающему лососю, она вырвалась вместе со мной над поверхностью!

Паводок подхватил нас, сжал и закружил вместе, чтобы выбросить на мелкую илистую отмель. И когда я с трудом поднялся на ноги, я посмотрел на мертвое тело Консепсьона, в котором зияла рана от моей пули, а рядом с ним лежал каркас из листового железа, обшитый кожаными мешками и увенчанный чучелом головы старого Хоакина! Позади него тянулся шест, украшенный кончиком хвоста того же животного!

Что ж, джентльмены, не думаю, что можно добавить что-то еще. После того как я выбрался по канату и затащил сеньору Баренну в безопасность, я выбил дверь бунгало и оставил ее там, а сам поспешил к постройкам за помощью. Но прежде чем я отправил старого Эмиля и его экономку вниз с кордиалами и прочим, я получил разрешение старика немедленно уволить рабочих. У меня были свои причины.

Я выстроил этих суеверных дураков вдоль илистой отмели перед этим фальшивым каркасом аллигатора, и проповедь, которую я прочитал им о глупостях вуду, должна была обратить их в веру прямо на месте. Но результаты были совершенно противоположны моим ожиданиям. Ибо когда, спустя несколько лет, после того как я ушел от старого Эмиля, я вернулся с коротким визитом к Бареннам, которые всегда были моими благодарными друзьями, я обнаружил голову Хоакина, висящую на их веранде.

Слуга, который не знал меня, увидел, как я смотрю на нее.

«Тот американский дьявол, — объяснил он вежливо и указал на маленькую латунную табличку, которую его хозяин прикрепил к ней с надписью, гласящей, что я застрелил тварь такого-то числа. — Его зовут Бэнкс, — добавил он, — и он великий вуду. Негритята молятся ему каждую ночь!»

Мальчик; его рука и перо

ТОМ П. МОГАН

Моя тетя Алмира, старая дева, говорит, что весна — это время, когда мысли молодого человека легко обращаются к любви; но мой дядя Билл, который был холостяком так долго, что это стало хроническим, говорит, что почти каждую весну он становится желчным, как козел. Вот так оно и бывает; женщины романтичны и вечно думают о своих сердцах и душах, в то время как мужчины обычно больше заботятся о своих желудках и кошельках. Дайте мужчине достаточно еды и несколько долларов, чтобы их прокутить, и он как-нибудь выкрутится, но женщина не будет счастлива, если не будет беспокоиться о любви или чем-то подобном.

Дядя Билл однажды знал старую деву, которая жила в постоянном страхе найти мужчину под кроватью. Она с надеждой боялась его тридцать семь лет, а в начале тридцать восьмого утонула. Однажды был один бригамиан, который женился на двадцати трех разных женщинах в быстрой последовательности, и выглядел он при этом как конец суровой зимы. Что ж, судья в изумлении всплеснул руками и спросил его, как, черт возьми, человек может умудриться жениться на двадцати трех женщинах. И бригамиан ухмыльнулся и ответил:

«Ой... хи-хи... судья, я просто попросил их!»

Но, с другой стороны, весна — это время, когда ваш сосед берет вашу газонокосилку и держит ее до тех пор, пока не будет готов одолжить вашу лопату для снега. Весной вся Природа, кажется, улыбается, особенно в «Третьей книге для чтения», и маленькие цветы весело скачут по холмам и долам. Трава пробивается, мальчишки начинают регулярно драться, птицы поют весь день напролет в листве, а книготорговец поспешно бежит по дороге с усердным, но решительным псом, вцепившимся в его штаны. Примерно в это время вы чувствуете ломоту, зуд, растяжение, зевоту и так далее, что является признаком того, что у вас весенняя лихорадка. У некоторых мужчин весенняя лихорадка круглый год. Тогда они вступают во все ложи, в которые могут втиснуться, всем должны и говорят о том, что рабочему человеку нужно пиво по воскресеньям.

Это все, что я знаю о весне, и большая часть этого — то, что рассказал мне дядя Билл.

Старые пословицы на новый лад

«ПОРОК заразителен» — а так мало из нас были вакцинированы!

«Человек должен долго держать рот открытым, прежде чем жареный голубь влетит в него» — но шансы хуже, если он держит его закрытым.

«Общайтесь с людьми, обладающими здравым суждением» — если их здравое суждение позволит.

«Долг — это сила, которая встает с нами утром и ложится отдыхать вместе с нами вечером» — или даже раньше в течение дня.

Сила обстоятельств

ЧОНСИ К. ХОТЧКИСС

Они подошли ко мне, он и его дочь, когда я сидел на полупустой веранде отеля. Его мягкая фетровая шляпа была заменена на высокую, и в жестком белье и одежде традиционного покроя, которую он носил, не было и намека на его прежний костюм для прогулок. Его дочь стояла рядом с ним, ее рука была в его руке, на губах играла легкая нетерпеливая надутость, а на прекрасных бровях — капризная морщинка; она была таким прекрасным образцом типичной американской девушки, по красоте лица и фигуры и вкусу в одежде, какого только можно найти или пожелать.

«А, Алан, мой мальчик! — сказал он сердечно. — Я уезжаю — совсем внезапно. Какие-то досадные дела в городе, знаешь ли. Жаль, но ничего не поделаешь! Хотел бы, чтобы ты поехал со мной! Вернусь завтра вечером — я думаю». И тут он сделал мне решительный подмигивающий знак глазом, который был дальше от его дочери. Девушка повернула его к себе, чтобы увидеть его лицо, как будто подозревая его в неискренности.

«Почему ты должен ехать, папа? И почему ты не возьмешь меня? Тетя Маргарет и ее ревматизм — плохая компания!»

«Нет, нет, маленькая женщина — не в этот раз! Сила обстоятельств, знаешь ли. Нельзя оставлять тетю одну — ни за что на свете! Нужно уладить много дел в городе. Как твоя рука, Алан? Лучше? Это хорошо! А вот и дилижанс, клянусь Юпитером! Не давай ей натворить бед, мой мальчик. Поцелуй папу, киска. До свидания, Алан!»

Когда я смотрел на этот прекрасный образец столичного жителя, пока он карабкался в разваливающийся дилижанс, следовавший до станции, я был почти уверен, что его совесть не совсем спокойна из-за того, что он так спешит в город, оставив дочь на произвол судьбы. В том, что у этого беззаботного адвоката в отставке, чья самая тяжелая работа заключалась в убийстве времени, не было таких неотложных дел, о которых он намекал, я был уверен, и почти не сомневался, что видения биржевого тикера, прохладных коктейлей и клубных приятелей были теми «досадными делами», которые требовали его внимания. И я не винил его, ибо если бы не молодая девушка, которая сейчас безучастно смотрела на быстро удаляющийся экипаж, мое собственное место за столом в отеле было бы освобождено еще несколько дней назад.

Сломанная рука, только что вынутая из перевязи и все еще почти бесполезная, была моим явным предлогом для того, чтобы задержаться. Это служило мне оправданием для продления удовольствий от широкого пролива и невысоких, но живописных лесов, хотя это не ослепляло меня перед фактом, что я играю с огнем, оставаясь здесь. Я не родился с большим самомнением и слишком хорошо знаком с нынешними временами, чтобы верить в непогрешимость любви как уравнивающей силы, когда дело доходит до денежных соображений. В финансовом отношении девушка была аристократкой, а я — плебеем. Мои размышления были при мне, но молодая леди дала волю своим.

«Очень хорошо, сэр! Я вам за это отомщу», — сказала она, погрозив пальцем в сторону исчезнувшего дилижанса. — «Ты не взял меня с собой! Что ж, ты пожалеешь, что не взял!» Затем она повернулась ко мне. — «Почему он уехал, мистер Алан?»

«Я уверен, что не знаю. Сила обстоятельств, сказал он».

«Сила чепухи! Он всегда приводит это в качестве оправдания, когда делает что-то, что мне не нравится. Я не верю в силу обстоятельств. А вы?»

«Безусловно», — ответил я.

«Ну, а я нет. Я свободный агент. Вы и папа могли бы признаться в фатализме. Я хотела бы посмотреть, как обстоятельства заставят меня!»

«Я мог бы сочинить историю, доказывающую обратное. Вы только что видели...»

«О, это и ваша история ничего бы не доказали», — прервала она с очаровательным отсутствием логики. — «Перемирие с чепухой — слишком жарко. Посмотрите на меня, сэр!» — скомандовала она с притворной строгостью. — «Папа практически бросил меня на ваши руки, не считаясь с моим мнением по этому вопросу, как будто я маленький ребенок. У тети Маргарет легкий приступ ревматизма и религиозное настроение, которое всегда, кажется, идет с ним рука об руку. Я понимаю, что вы несете за меня ответственность; как вы смеете брать на себя это бремя?»

«Я принимаю его, однако», — ответил я с тайной теплотой.

«Вы, вероятно, доживете до того, что пожалеете об этом. Что мы будем делать?»

«Все, что вы выберете. Я в вашем распоряжении».

«Тогда следите, чтобы вы подчинялись им. Леса слишком сырые для прогулки после вчерашнего шторма, а что касается того, чтобы оставаться здесь после того, как нас два целых дня держали взаперти из-за дождя, это невыносимо. Давайте попробуем уговорить Максвелла взять нас на свой рыболовный шлюп. Он сделает это для вас».

«Нет, — сказал я твердо. — Это единственное, что запрещает ваш отец. Это просто нервозность, конечно, но я не буду участвовать в подобном. Придумайте что-нибудь еще — сила обстоятельств все еще против вас».

«Черт возьми эту силу обстоятельств!» — воскликнула она, но не стала настаивать дальше, хотя мои подозрения должны были возникнуть, когда она сказала:

«Мы возьмем обед и все равно пойдем на пляж. Пойдем?»

«Ну, вы могли бы сделать это, не нарушая пятой заповеди», — ответил я с гораздо меньшим энтузиазмом, чем чувствовал при мысли о пикнике тет-а-тет с ней.

Ее ответом был легкий смех. Раздался шелест юбок и блеск загорелых туфель, когда она помчалась с веранды, чтобы приготовиться, оставив меня с уверенностью, что я дурак, или того хуже, раз позволил ей пойти без сопровождения, хотя я был слишком эгоистичен, чтобы попытаться исправить это упущение.

Час с небольшим спустя костлявая лошадь, запряженная в костлявую повозку, везла нас к «Бухте», в миле или около того от отеля. Была подготовлена хорошо упакованная корзина, и темп, заданный на день, был не чем иным, как невинным обедом на пляже, который в этой части Лонг-Айленда представляет собой полосу белоснежного песка и совершенство изоляции.

Не с чувством полного восторга я заметил, когда мы приблизились к проливу, «Летучую рыбу», капитаном которой был Максвелл, пришвартованную у края бескрайней синей воды. С художественной точки зрения это могло бы удовлетворить меня как прекрасный материал для акварели, когда она, с гротом, слабо поднятым для просушки, лежала на фоне полоски леса на другой стороне маленькой бухты, но меня не устраивало спорить по поводу того, чтобы взять мою спутницу на парусную прогулку, вещь, против которой, как я знал, ее отец был решительно настроен. Однако это была недолгая стычка.

«Вы попросите Максвелла взять нас покататься — всего на час?» — спросила она скромно.

«Ни на мгновение, — ответил я. — К тому же, нет ветра».

«Ветер будет; вы просто полны решимости быть подло упрямым. Я сама попрошу его!» И она послала свой чистый голос через воду в протяжном призыве.

Я увидел, как человек на борту поднял голову от работы, с которой возился; вскоре парус был спущен, и вскоре после этого нос ялика вонзился в песок пляжа, и Максвелл направился к нам.

«Мисс Эдит, — сказал я с достоинством и такой строгостью, какую только осмелился проявить, — я прекрасно знаю, что не имею права диктовать вам, но если вы полны решимости отправиться под парусом вопреки желаниям вашего отца, вы поедете без меня».

«Вы действительно серьезно?» — спросила она с легким смехом и злым блеском в глазах. — «Какая же вы гусыня! Конечно, я бы не поехала, но мы можем пойти на компромисс. Давайте отправимся к ней и пообедаем на борту. Это будет гораздо приятнее, чем на песке, а я никогда даже не ступала на борт шлюпа. Не можем ли мы отправиться к ней, мистер Максвелл?»

«Конечно, мисс, но хорошо, что это все, чего вы хотите», — сказал этот достойный человек. Затем, повернувшись ко мне, он продолжил:

«Старая посудина почти износилась, мистер Алан. Она сильно повредила свой такелаж во время шторма прошлой ночью. И это еще не все. Я обнаружил, что якорная скоба почти проржавела, а швартовый канат почти перетерся. Я как раз собирался за новой скобой. Скажу вам, что вы могли бы сделать, сэр, и это было бы большой услугой. Позвольте мне доставить вас двоих на борт, а затем взять вашу лошадь, чтобы съездить в Центр. Это устроит леди и сэкономит мои ноги. Я вернусь в мгновение ока».

«Где ваш матрос?» — спросил я, колеблясь в своей решимости.

«Ушел домой больной, сэр. Прошлая ночь его доконала».

Сомнения в приличии и благоразумии были малоэффективны против уговоров моей спутницы. Она привыкла добиваться своего в большинстве вещей. Ничто, кроме новизны обеда на борту старой рыбацкой лодки, не могло ее удовлетворить, и, поскольку мне не следовало слишком заходить в роли защитника, прошло совсем немного времени, прежде чем мы оказались на палубе судна, откуда наблюдали, как Максвелл забирается в повозку и отправляется в деревню. Выражение лица леди было выражением сдержанного триумфа.

Признаюсь, когда я увидел, как маленькая лодка вытащена высоко на пляж, и осознал, насколько мы полностью отрезаны от суши, я почувствовал чувство, которое не было лишено примеси беспокойства. С физической точки зрения бояться было нечего. Вода в бухте была как стекло на жарком солнце, а судно — устойчивым, как Скала Веков; но ситуация, безусловно, стала бы компрометирующей для прекрасной молодой девушки, если бы наша изоляция стала общеизвестной, и, хотя я был вполне готов стрелять по глупости, пока она летела, я надеялся, что отсутствие Максвелла не затянется, и поэтому принялся развлекать и просвещать мисс Эдит, которая была сущим ребенком в своем любопытстве и требованиях удовлетворить его.

«Летучая рыба», ужасное несоответствие названию, была моей старой знакомой и типичной представительницей своего класса. Достаточно чистая на палубе, она была мерзостью с отвратительными запахами внизу, сочетание рыбы, моллюсков и трюмной воды создавало мощную смесь. Неизбежная бочка с пресной водой стояла перед мачтой, а в носовой части была груда ржавых якорных цепей, запутанного такелажа, швабр, рукояток лебедок, ведер и якорь, последний был закреплен куском веревки.

На корме лодки условия были лучше. Длинный румпель выступал в просторный кокпит, сиденья которого были чистыми, насколько это могла сделать вода, а над головой сломанный гик с ослабленным парусом создавал широкую полосу тени, которая была очень кстати.

Для меня в этом судне не было никакой новизны, но это была чудовищная игрушка для моей спутницы, которая порхала от носа до кормы, подбирая свои изящные юбки, когда она исследовала нос, или морща свой деликатный нос, когда встречала запах каюты, в которую она настаивала на том, чтобы войти.

«Максвелл готовит на этой штуке?» — спросила девушка, указывая на маленькую печь, красную от старой ржавчины, — «и спит в одной из этих грязных коробок?»

«Несомненно. Такова доля моряка».

«Ужас! Я бы ни за что на свете не была моряком! Давайте выйдем на воздух — я задыхаюсь!»

Час прошел достаточно быстро и без возвращения Максвелла. Обед был разложен и съеден в полоске тени, что заняло еще час. Некоторая сдержанность последовала за курением моей сигары, ибо наш разговор становился таким же ограниченным, как и наша свобода, вероятно, из-за того, что мы оба начали осознавать, что мы — пленники. В лучшем случае на жаркой палубе полуразрушенного рыбацкого шлюпа на якоре нет никакого оживления духа, и я боялся скуки, которая наступила бы, если бы наше заточение затянулось сверх определенного момента.