«Журнал Тома Уотсона, Том I, № 1, март 1905 г.»

Тем временем он оглядывался по сторонам; то, что он увидел, буквально захватило дух. Он был готов к чему угодно, но не к такому, словно путешествовал по дебрям Африки. Он оказался посреди широкого, хорошо освещенного коридора, по обе стороны которого открывались великолепные гостиные, содержащие все мыслимые виды роскошной обстановки — великолепную мебель и гобелены, зеркала и картины. В холле он увидел широкий открытый камин, в котором пылало огромное полено, излучая свет во все стороны.

Пока Робертс смотрел на него, чувствуя, как сердце наполняется удовлетворением, один из его попутчиков, неся второй саквояж, поспешно вошел в комнату. Он снял шляпу и откинул тяжелое пальто, открыв взору американца довольно плотного и невысокого пожилого человека с седой бородой и чрезвычайно приятным лицом.

— Он выглядит многообещающе, во всяком случае, — подумал Робертс, — даже если я не могу понять, что он говорит!

Мужчина, отдав пальто одному из слуг, любезно поклонился Робертсу с очередным «Bien venu, monsieur!». Затем он жестом пригласил американца расположиться у огня, и Робертс не замедлил последовать совету хозяина, так как был промокшим и замерзшим в течение многих часов.

— Если это гостиница, — подумал тем временем незнакомец, — черт возьми! Но какой же будет счет!

Все его вещи к этому времени были унесены слугами, и он остался наедине со своим услужливым хозяином. Последний, потерев несколько раз руки перед огнем и с немалым интересом оглядев гостя, внезапно спросил:

— Avez-vous faim, monsieur?

Американец, конечно, не понял этого, но секунду спустя осознал смысл жеста и энергично закивал. Хозяин позвал одного из слуг и отдал ему приказание.

Тот жестом пригласил Робертса следовать за ним вверх по широкой лестнице, открывавшейся в холл, и вскоре он оказался перед открытой дверью, ведущей в прекрасно обставленную спальню. Он вошел, а слуга последовал за ним, закрыв дверь.

Робертс огляделся с легким испугом. Здесь тоже был камин, перед которым повесили его шляпу и пальто. Остальной багаж был принесен в комнату, и на кровати он обнаружил полный комплект одежды, в котором было все, от галстука до вечерних туфель.

Едва он успел наполовину осознать положение дел, как слуга, после нескольких глубоких поклонов, спокойно принялся снимать с него одежду.

Робертс не привык к камердинеру, но решил по возможности сохранить это в тайне и кротко позволил себя одеть. Через полчаса он был полностью экипирован, и слуга бодро метнулся к двери, открыв ее с ошеломляющим поклоном.

— Если это отель, то он превосходит все, что может предложить Нью-Йорк, — решил к этому времени путешественник. — А если это не отель, то это может быть только сказка!

Впрочем, не ломая больше голову, он последовал за слугой вниз по лестнице, в конце которой его ждал радушный хозяин. Тот немедленно взял его под руку и проводил через одну из гостиных, в конце которой слуга распахнул дверь.

Перед ним открылась маленькая столовая — столовая, настолько совершенная во всех своих деталях, что ему стоило усилий сдержать восклицание. Стол был небольшим, но идеально сервированным, с хрусталем и серебром, и на нем стояло несколько маленьких ламп.

Мест было только два, и после того, как француз усадил гостя, он сам занял другой стул. Затем был подан ужин, который стал первым приличным приемом пищи, который американец съел с тех пор, как покинул дом.

К этому времени он решил наслаждаться жизнью и позволить кузену оплатить счет, если потребуется; поэтому он не пытался сдерживать аппетит. Хозяин, очевидно, ожидал, что он проголодается после путешествия, ибо потчевал его всевозможными яствами.

— Откуда, черт возьми, они все это берут? — подумал Робертс. — Я-то ожидал, что на рудниках буду питаться бобами и беконом!

Конечно, это была довольно неловкая трапеза, с одной стороны, ибо максимум, на что хватало общения, — это редкий обмен улыбками между двумя людьми. «Но если бы мы могли разговаривать, это положение дел могло бы закончиться! — подумал Робертс. — А я в любом случае не намерен уходить до рассвета».

К этому времени его размышления о странном положении вещей привели к выводу, что это никак не может быть гостиница, в которую он попал. «Должно быть, это какой-то частный дом, — подумал он. — Но что, черт возьми, он делает здесь, в этой глуши, в этой богом забытой стране, и что люди хотят от меня — выше моего понимания. Не могу отделаться от мысли, что это какая-то ошибка; и интересно, кто здесь живет — неужели этот странный маленький человечек, совсем один!»

Робертс не видел никого, кроме слуг, но это не показалось ему странным, когда он задумался, ибо на каминной полке стояли часы, которые сообщали, что сейчас уже почти два часа ночи.

— Может быть, я узнаю больше, когда наступит день, — подумал он. — Во всяком случае, я думаю, что сегодня ночью я в безопасности.

Так оно и вышло, ибо когда трапеза наконец закончилась, француз встал и вежливо проводил своего нового знакомого к двери. Там он вызвал одного из слуг, снова поклонился Робертсу с «Bonne nuit, monsieur!» и, после рукопожатия, Робертс повернулся, чтобы следовать за слугой вверх по лестнице.

Они направились в спальню, где американец уже был раньше и где он обнаружил, что его багаж был полностью распакован и аккуратно разложен в комоде. Слуга поклонился на прощание у двери, которая закрылась за ним, и тогда изумленный незнакомец сел на кровать и, когда комичность ситуации и всего происходящего осенила его, откинулся назад и разразился беззвучным смехом.

— Это, безусловно, будет история, которую я расскажу, если когда-нибудь вернусь домой! — подумал он.

Но к этому времени он был слишком сонный, чтобы беспокоиться о чем-то еще, и встал, чтобы воспользоваться возможностью поспать. — Думаю, я просто сниму пиджак, — подумал он, — ибо не знаю, когда может обнаружиться ошибка.

Когда он проделал эту операцию, его рука случайно нащупала задний карман, где он надежно спрятал небольшой револьвер. — Если вдруг что-то пойдет не так! — подумал он с усмешкой.

Весь вечер человек ломал голову, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение своему странному приему. Во время поездки он был несколько встревожен, но радушный прием развеял любые подозрения в возможной опасности. Но тут, оглядывая комнату, он внезапно заметил нечто, что придало его мыслям совершенно неожиданный поворот.

Комната, в которую его проводили, была большой спальней, идеально обставленной во всех отношениях и имевшей два широких окна; именно последние внезапно привлекли взгляд Робертса, и при этом он испытал прилив эмоций, очень отличавшийся от его прежнего состояния.

Он заметил поразительный факт: оба окна были защищены тяжелыми железными решетками!

Минуту или две Робертс стоял, глядя на них, едва способный осознать всю значимость этого открытия. Он бросил быстрый взгляд по комнате, чтобы убедиться, что он один, а затем быстро подался вперед, чтобы проверить их. Он обнаружил, что они были прочно закреплены в тяжелой каменной кладке подоконника и что расстояние между ними было едва ли достаточным, чтобы просунуть руки.

Затем окончательно отрезвевший американец опустился в кресло и снова огляделся.

— Я едва ли могу думать, что это означает какую-то опасность, — пробормотал он про себя, — ибо не могу представить, какая это может быть опасность, — но все же это крайне необычно!

Внезапно другая мысль пришла ему в голову и заставила вскочить на ноги. Он бросился к двери, и по мере приближения к ней инстинктивно начал ступать тише, пока, приблизившись, не пошел на цыпочках.

— Кто-то из этих парней в ливрее может быть снаружи, — подумал он.

Затем он взялся за ручку и очень мягко и бесшумно повернул ее. Когда она повернулась до конца, он слегка толкнул дверь, которая открылась наружу.

И когда он это сделал, он почувствовал, как кровь прилила к лицу, а дыхание почти остановилось. Он с силой навалился на дверь, но она не поддалась. Почти подавленный своим открытием, он попятился к стене.

— Черт возьми! — задыхаясь, произнес он, — я заперт!

III

Робертс начал очень тревожно расхаживать по комнате. Впрочем, он продолжал это недолго, прежде чем резко остановился и снова сел в кресло.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он, — очень не так! Но я не хочу, чтобы они знали, что я это обнаружил.

Он просидел несколько минут, обхватив голову руками, глядя прямо перед собой, его разум был в полном смятении. У него не было абсолютно никаких идей относительно того, что может означать это положение дел или какую цель может преследовать его загадочный хозяин, взяв его в плен.

— Однако есть одно утешение, — пробормотал он. — Слава небесам за это!

Он вынул револьвер из кармана, бормоча эти слова; все его каморы были заряжены, и он с легкой усмешкой удовлетворения убрал его обратно в карман.

— Думаю, они на это не рассчитывали. Они заперли меня здесь, но выбраться отсюда — это уже другое дело!

У него в голове почти не осталось мыслей о сне. Когда он наконец решил, что с теми немногими фактами, которые он знал, тайну не разгадать, он начал украдкой передвигаться по комнате, осматривая все в ней.

Прямо у изголовья кровати он обнаружил красивую портьеру, и, заглянув за нее, обнаружил, что в комнате есть еще одна дверь.

— Может быть, они не заперли ее, — подумал он. — Интересно, куда она ведет?

Он проскользнул за занавеску и принялся проверять и эту дверь. Он взялся за дело с величайшей осторожностью, ибо к этому времени был твердо убежден, что более чем вероятно, что кто-то следит снаружи за его комнатой.

Узник на самом деле почти не надеялся найти дверь незапертой; он не думал, что его похитители пренебрегли бы такой предосторожностью, и был полностью готов провести остаток ночи в своей тюрьме. В таком случае можно представить его удивление и восторг, когда, повернув ручку и мягко толкнув, он обнаружил, что дверь поддается.

Его сердце колотилось от волнения, когда он сделал это открытие, и дюйм за дюймом он открывал преграду шире. Он ничего не видел, так как занавеска позади него закрывала свет из его собственной комнаты, а следующая комната казалась абсолютно темной. Однако, когда она открылась достаточно широко, чтобы он мог проскользнуть, Робертс осторожно двинулся вперед и вскоре стоял на полу другой комнаты. Вокруг него было абсолютно темно и тихо, но он некоторое время ощупывал пространство вокруг себя, прежде чем окончательно решил вернуться и взять немного света.

Из блокнота в кармане он вырвал несколько страниц, которые послужили ему маленьким факелом; и с помощью этого он с ужасом обнаружил, что комната, в которую он попал, была крошечной камерой, не более пятнадцати футов в квадрате. Там было квадратное окно, высоко над землей и с тяжелыми решетками. При тусклом свете, который у него был, Робертс увидел, что стены этого места были каменными, а дверь, через которую он вошел, была сделана из железа!

— Боже великий! — выдохнул он. — Я в страшной ловушке, будь я проклят!

Он сжал револьвер в руке, повернулся и снова прокрался обратно в свою комнату, чтобы ждать. Однако он обнаружил, что там все так же тихо, как и раньше, и после некоторых раздумий над проблемой он вырвал еще несколько страниц из своего блокнота и отправился на новое исследование.

Он заметил на другой стороне этой крошечной камеры еще одну дверь, точно такую же, как первая. — Интересно, куда она ведет? — подумал он; и на этот раз он скрутил свой крошечный факел так, чтобы он горел дольше, а затем снова прокрался вперед.

Он метнулся через каменный пол и остановился перед другой железной дверью. Там была замочная скважина, через которую он видел свет, но ничего не мог разобрать, заглядывая внутрь. Постояв и прислушавшись несколько секунд и не услышав абсолютно никаких звуков, он решился на смелый шаг.

— Я здесь, — подумал он, — вероятно, навсегда. Мне, скорее всего, придется драться, когда бы я ни попытался выбраться, так что пусть это будет сейчас, чем когда-либо, ибо преимущество будет в том, чтобы застать других людей врасплох.

И, приняв решение по этому поводу, Робертс мягко повернул ручку двери. При этом он нажал на нее; но она не поддалась.

Был, однако, другой эффект, который заставил его вздрогнуть от тревоги. Звук, который он произвел, очевидно, был услышан, ибо с другой стороны он услышал мягкое восклицание, а затем шаги в комнате.

— Это все меняет! — пробормотал Робертс. — Они услышали меня!

Он толкнул дверь еще сильнее, а затем сделал яростный выпад; но преграда оставалась непоколебимой, и он понял, что она заперта.

В тот же миг звук движения стал гораздо отчетливее, и Робертс, не раздумывая ни секунды, повернулся и бросился обратно в свою комнату. — Лучше быть пойманным там, чем здесь, — пронеслось у него в голове.

Но не успел он сделать и полдюжины шагов, как его остановило новое и неожиданное развитие событий. Он услышал голос позади себя, доносящийся через щель в двери, которую он пытался открыть.

— Кто там? — крикнул он. — Кто там?

И слова были на английском!

Голос был тихим шепотом. В одно мгновение Робертсу пришло в голову, что это может быть друг, такой же узник, как и он сам! Он повернулся и прокрался обратно к двери.

— Кто вы? — крикнул он.

Его сердце билось так бешено от волнения, что он едва мог расслышать ответ другого человека, который все еще шептал очень тихим тоном.

— Американец, — был ответ. — А вы?

— Да, — сказал Робертс, — я тоже.

— И они поймали вас тоже? — задыхаясь, произнес другой.

— Да, — ответил Робертс, — они поймали меня. Что, черт возьми, это значит?

— Я не знаю, — сказал другой, — у меня нет ни малейшего понятия!

— Вы хотите сказать, что вас держат здесь в плену, не зная почему?

— Да, без малейшего понятия; абсолютно! — донесся задыхающийся шепот из замочной скважины. — Не говорите слишком громко, иначе они услышат вас, и тогда бог знает, какие страшные вещи могут с вами случиться! Как долго вы здесь?

— Я приехал только сегодня вечером, — прошептал Робертс. — А вы?

Когда он услышал ответ, он едва удержался на ногах; он вцепился в грубую каменную стену, чтобы поддержать себя. Голос человека превратился почти в стон, когда он ответил:

— Я здесь двадцать лет!

IV

Казалось, каждая капля крови покинула лицо Робертса, и голова его буквально пошла кругом.

— Двадцать лет! — выдохнул он про себя. — Во имя небес, что это может значить?

Эти слова показались ему кульминацией ночных событий, и он стоял как вкопанный целую минуту, не говоря ни слова и не задавая больше вопросов обитателю другой комнаты. Когда тишина внезапно была нарушена, это сделал другой.

— Вы уверены, что никто вас не слышал? — задыхаясь, спросил человек.

Робертс вскочил на ноги и быстро прокрался к своей комнате. Он выглянул из-за кровати, но одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть, что дверь все еще закрыта и что признаков опасности больше нет. Затем он снова вернулся и наклонился перед замочной скважиной.

— Расскажите мне, — задыхаясь, прошептал он, — расскажите мне свою историю. Как это случилось? Где вы были?

— Я жил в Каракасе, в Венесуэле, — ответил другой. — Я занимался там бизнесом много лет. Однажды в моем собственном доме на меня напали трое мужчин, которые одолели меня и увезли в экипаже. Они чем-то опоили меня, потому что в следующий раз, когда я пришел в себя, я был уже узником в этой комнате.

— И вы оставались там с тех пор? — задыхаясь, спросил Робертс, почти обезумев от ужаса.

— Двадцать лет! — ответил человек.

— И вы не предпринимали попыток выбраться?

— Какой в этом толк? — крикнул другой. — У них железные решетки на всех окнах, и они держат мою дверь запертой.

— Как они передают вам еду? — поинтересовался Робертс. — Они должны открывать дверь.

— Ну да, — ответил человек, — они открывают дверь, но какой в этом толк? В дверях всегда стоят полдюжины человек, и они одолеют меня, если я окажу хоть какое-то сопротивление.

Слушая этот рассказ, Генри Робертс едва мог поверить своим собственным чувствам. Он давно оставил попытки понять, что может быть объяснением этого необычайного положения дел. Он предпринял еще одну попытку открыть дверь, но это, по-видимому, вызвало крайний ужас у другого человека.

— Вы не можете этого сделать, — сказал он. — Она заперта, и у того француза есть ключ.

— Какой француз? — спросил Робертс.

— Человек, который заведует этим местом, — сказал другой. — Тот, чей я узник.

— Это невысокий, плотный мужчина с седыми волосами?

— Да, — был ответ, — это он.

Робертс невольно содрогнулся.

— О, не говорите о нем! — продолжал другой, задыхаясь. — Он дьявол! Настоящий дьявол!

— Что он сделал? — задыхаясь, спросил Робертс.

— Я не могу рассказать вам все, — был ответ. — Это было бы слишком ужасно. Он хозяин этого места, и именно он держит меня в плену. Ни в коем случае не сопротивляйтесь ему и не зовите на помощь — это совершенно бесполезно.

Робертс почувствовал, как мрачная улыбка коснулась его лица, когда он услышал эти слова; он крепко сжал револьвер.

— Я рискну, — подумал он. — Им придется открыть эту дверь, чтобы дать мне еды!

— Они никогда не перестают следить за этой дверью, — прошептал голос в ответ на вопрос Робертса. — Они услышат меня и войдут сюда, и тогда... тогда...

Наступила секунда или две тишины, во время которых Робертс ждал, что человек продолжит. Но он этого не сделал. Ибо внезапно глубокая тишина, царившая в этом месте, была нарушена другим звуком, от которого у американца буквально встали дыбом волосы. Казалось, зубы другого человека стучали слышимым образом.

— Они идут! — прошептал он сдавленным шепотом, словно пытаясь говорить, но не смея. А секунду спустя слух Робертса поразил громкий, пронзительный крик. Он услышал, как человек вскочил на ноги.

— Нет! нет! — закричал он. — Остановитесь! Вы не должны! Это не моя вина!

В тот же миг послышались звуки нескольких приглушенных шагов по комнате и, другим голосом, несколько слов, которые Робертс не мог понять.

Мучительные крики другого человека становились все громче и громче, сопровождаемые звуками, которые ясно говорили о борьбе. Впрочем, они длились всего несколько секунд, а затем раздался грохот, и все стихло.

Во время этого инцидента Генри Робертс оставался сидеть на корточках у двери, слишком напуганный, чтобы пошевелиться, но, когда звуки затихли, он впервые подумал о собственной опасности и вскочил на ноги одним прыжком. Он повернулся и бросился через пол камеры. Но даже когда он это сделал, он понял, что несколько секунд колебаний стоили ему всего.

Занавеска его спальни была внезапно отодвинута, и рука потянулась, чтобы схватиться за дверь. Как молния, Робертс вскинул револьвер и прицелился, но прежде чем он успел нажать на курок, железная преграда захлопнулась с лязгом, который, казалось, потряс каждую часть тела человека.

Он был узником в камере!

Американец откинулся на стену, где стоял, задыхаясь и сжимая свое оружие, дико оглядываясь вокруг и пытаясь пронзить тьму. Однако попытка была тщетной, и абсолютная тишина, которая царила вокруг, не давала ему ни малейшего ключа к тому, что происходит.

Он с упавшим сердцем осознал, какое преимущество потерял, не сумев завладеть большой комнатой, где у него был свет. Но даже в своем положении, с револьвером в руке, он пришел к выводу, после нескольких быстрых мыслей, что его положение не совсем безнадежно.

— Им придется когда-нибудь открыть дверь, — выдохнул он, — и они могут не знать, что у меня есть револьвер.

Существовала, однако, страшная возможность, что его загадочный похититель может счесть нужным уморить его голодом. Американец понимал, что перед этим он будет абсолютно беспомощен.

— Но есть окно, — подумал он; — может быть, я смогу крикнуть и привлечь внимание.

Побуждаемый этой мыслью, он на ощупь пробрался вдоль стены, пока не достиг упомянутого отверстия. Он приподнялся и заглянул между решетками; но это привело лишь к еще одному открытию. Окно было закрыто железной ставней или заслонкой, которая сопротивлялась всем его попыткам сдвинуть ее.

— И я здесь без глотка воздуха! — подумал он.

Шепотом произнесенные слова едва сорвались с его губ, как наступила последняя кульминация его загадочных переживаний. Внезапно странный запах привлек его внимание, и, обнаружив причину, он издал вздох отчаяния.

Комната медленно наполнялась газом!

Робертсу даже показалось, что он слышит звук его поступления через какую-то трубу, которую он не мог найти. С каждой секундой эта уверенность становилась все более ясной для него, и он бросился вперед, совершенно обезумев от отчаяния. Он яростно бросился на железную дверь, но она словно смеялась над его усилиями. Он схватился за ручку и яростно дернул, но безрезультатно. Он наклонился к замочной скважине, надеясь таким образом избежать новой и ужасной участи, но обнаружил, что она тоже была закрыта, и когда он бросился через комнату к другой двери, повторилось то же самое.

Тем временем он, конечно, вдыхал отравленный воздух крошечной камеры. Смертоносные испарения становились все сильнее и сильнее, заставляя его задыхаться, а голову — кружиться. Еще дважды он тщетно бросал весь свой вес на дверь, а затем, вцепившись в ручку, чтобы удержаться, постоял секунду или две, раскачиваясь из стороны в сторону, задыхаясь и стараясь задержать дыхание, чтобы не впустить удушливый пар.

Затем все поплыло перед ним, и он обнаружил, что дико хватается во все стороны. Револьвер выпал из его беспомощной руки, и секунду спустя он рухнул на пол своей камеры. В тот же самый миг одна из дверей распахнулась, и поток света хлынул в помещение. Это было последнее, что он воспринял, когда сознание покинуло его.

V

Как долго Робертс оставался без сознания после того, как его одолели в комнате загадочного дома, сказать было невозможно. Когда чувства вернулись к нему, он был в своего рода оцепенении. Как полусонный, он осознал, что его куда-то несет кто-то.

Он был слишком ошеломлен, чтобы думать о своем положении или осознать, что с ним произошло, и даже не осознавал течения времени; но постепенно чувства возвращались к нему все больше и больше, к осознанию его ужасного положения в руках загадочных врагов посреди этой дикой страны.

С той малой силой, что у него оставалась, он попытался приподняться и обнаружил, что и руки, и ноги его крепко связаны; также повязка была туго завязана на его глазах, так что он ничего не мог видеть. Он был слишком слаб, чтобы кричать, и мог лишь беспомощно отдаться на волю своих похитителей.

Несколько раз он слышал, как люди в его окружении разговаривали, но поскольку язык по-прежнему был французским, он не получил ни малейшего представления о том, что с ним произошло за это время.

«В любом случае, — подумал он, — это уже что-то — остаться в живых, это больше, чем я ожидал».

Вскоре после этого его снова подхватили двое мужчин, которые, по-видимому, понесли его вниз по лестнице. К этому времени Робертс пришел в себя и с тревогой пытался обнаружить хоть какие-то признаки того, где он находится.

Он услышал, как открылась дверь, а затем свежий ветерок подсказал ему, что его выносят из дома.

«Интересно, что же теперь со мной будет», — подумал он про себя.

Он снова попытался освободить руки, но с теми остатками сил, что у него были, это оказалось бесполезно. У него болела голова, и он был совершенно измотан испытанием, через которое прошел.

По шагам несших его людей он понял, что они идут по гравийной дорожке. В то же время неподалеку он услышал то, что принял за топот лошадей. «Может быть, это то же самое место, куда меня привезли раньше», — подумал он. Однако это ему ничем не помогло, так как его доставили в дом в темноте штормовой ночью, и он ничего не видел вокруг.

Его догадка, однако, оказалась верной, ибо мужчины подняли его и посадили в экипаж. Двое из них запрыгнули внутрь, и лошади быстро тронулись в путь.

Затем повторилось то же самое, что и раньше: долгая поездка по самым неровным дорогам. Робертс был совершенно беспомощен и метался из стороны в сторону на сиденье. Возможно, однако, тряска помогла ему прийти в себя, ибо к концу поездки он был уже полностью в сознании.

Во время поездки двое мужчин, находившихся в экипаже, изредка перешептывались; но разговор, как и прежде, велся на французском, и американец ничего не мог понять. Это было утомительное путешествие, но, наконец, оно подошло к концу. Экипаж остановился, двое мужчин выскочили, и затем он снова почувствовал, как его подняли и понесли.

«Скоро я узнаю, что со мной будет», — пробормотал он про себя.

Его пронесли совсем немного, прежде чем двое мужчин опустили его на землю, отошли в сторону и зашептались. Затем внезапно он услышал, как они снова удаляются, а минуту или две спустя услышал, как тронулся экипаж. Он быстро умчался, и через полминуты его уже не было слышно, а американец остался один в абсолютной тишине, не имея ни малейшего представления о том, что происходит и где он находится.

Он пролежал там добрых полчаса, нетерпеливо ожидая дальнейшего развития событий. Он становился все более нетерпеливым и, наконец, собрал все свои силы, пытаясь освободить руки. «Может, это мне и не поможет, — подумал он, — но я хотел бы до последнего бороться за свою свободу».

Можно себе представить его изумление, когда при первой же попытке веревка, связывавшая его, лопнула и освободила руки!

Он какое-то мгновение едва мог осознать это и лежал с руками за спиной, пытаясь осознать тот факт, что он на свободе, или, по крайней мере, частично свободен. Его сердце радостно подпрыгнуло. Однако не было сомнений, что его враги где-то рядом, и эта мысль заставила его проявить осторожность.

Медленно и бесшумно он поднял руки к голове и схватился за платок, который все еще завязывал ему глаза. Он был завязан слабо, и одного рывка хватило, чтобы его снять. Можно представить, с каким нетерпением он огляделся вокруг. Первое, что предстало его глазам, были звезды; затем, поняв, что в темноте его вряд ли заметят, он быстро наклонился к веревке, связывавшей его ноги.

Ее он тоже обнаружил завязанной слабо, и ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы развязать ее, после чего он с тревогой повернул голову и огляделся. Он оказался, по-видимому, посреди открытой местности, в тени высокого дерева. Больше всего его удивило то, что он не увидел никаких признаков того, что кто-то находится поблизости.

«Они, кажется, не очень-то заботятся о том, чтобы охранять меня, — подумал Робертс, — после всех усилий, которые они приложили, чтобы захватить меня».

Однако времени на размышления об этом не было. Его единственной мыслью было максимально использовать представившуюся возможность и как можно скорее выбраться из этого места.

Он приподнялся и начал бесшумно пробираться по земле. Он был еще слаб, но, несмотря на это, ему удавалось двигаться довольно быстро. Ползя, он обнаружил, что находится на дороге, и его первым порывом было добраться до зарослей с одной стороны. Оказавшись в их тени, он поднялся на ноги, значительно приободренный своим успехом. Он по-прежнему никого не видел и не слышал звуков, указывающих на то, что его побег был обнаружен, поэтому он двинулся дальше несколько смелее, пробираясь сквозь подлесок.

Он был почти вне себя от восторга из-за своей внезапной и неожиданной удачи. Он знал, что каждый шаг уносит его все дальше к безопасности, ибо характер местности подсказывал ему, что его врагам, кем бы они ни были, будет почти невозможно найти его снова. «Это был ужасный опыт, — подумал он про себя. — Этот конец кажется почти антикульминацией».

Когда он отошел достаточно далеко, чтобы быть уверенным, что нет опасности услышать его шаги, он перешел на бег и не останавливался, пока не выбился из сил.

К тому времени он знал, что оставил добрую полмили густых джунглей между собой и возможными преследователями. Он сел на землю, чтобы перевести дух и обдумать странную ситуацию.

«Возможно, я никогда не получу объяснений, — подумал он, — или не узнаю, что этому странному французу было от меня нужно».

Однако, обдумывая это дело, он твердо решил для себя одно: если ему когда-нибудь удастся добраться до своего кузена, он никогда не прекратит попыток разузнать все об этом таинственном доме и сообщить соответствующим властям о несчастном пленнике, который там содержится. «Хотя, наверное, мне будет трудно его найти, — подумал Робертс. — Возможно, я лишь сменил одну опасность на другую, так как я довольно сильно заблудился в этих зарослях».

Именно в этот момент он случайно заметил, что в один из карманов его пальто был засунут тяжелый сверток. Он обнаружил, что это бумажный пакет, который он вынул и осмотрел с немалым любопытством. Он обнаружил, что его враги, словно предвидя его побег, снабдили его запасом еды!

Он снова сунул руку в карман и, обнаружив что-то еще, принялся изучать это. Там было два листка бумаги, и он зажег спичку, чтобы рассмотреть их. Один из них, к его полному изумлению, оказался французской банкнотой достоинством в пятьсот франков!

Это открытие почти ошеломило его. Он сидел, в молчаливом изумлении глядя на бумагу, пока спичка не погасла. Затем он зажег другую и принялся изучать второй листок бумаги, который, как оказалось, был запиской, адресованной ему на английском языке:

Сэр — Это была ошибка. Мы думали, что вы кто-то другой. Нам жаль. Мы прилагаем деньги, чтобы заплатить вам за ваше время и потерю...

Когда Робертс прочитал последнее слово, он ахнул. Затем он вскинул руку к голове и с ужасом обнаружил, что утверждение в письме было слишком правдивым. Этим словом было «волосы», и каждая их частица была сбрита с его головы!

Если бы что-то и могло довершить изумление Робертса от его странного приключения, то это было бы оно. Он просидел на месте добрых пять минут, попеременно ощупывая свои пропавшие локоны и разглядывая банкноту и обед.

«Все это ошибка! — пробормотал он про себя. — Приняли меня за кого-то другого!»

Первой мыслью, которая пришла Робертсу после этого, было возобновление его решимости докопаться до сути этой тайны.

«Ошибка или нет, — подумал он, — эти злодеи готовили ужасную участь для кого-то — и тот другой несчастный пленник все еще там. Я собираюсь выяснить, что это значит, или умру при попытке!»

И именно с этой решимостью Генри Робертс наконец снова поднялся на ноги. Он спрятал записку и банкноту в карман и завернул еду.

«Сначала я подумал, что она может быть отравлена, — заметил он, — но я полагаю, что в данных обстоятельствах это маловероятно. Она может очень пригодиться, кто знает».

Теперь он решил, что шансов на то, что его преследуют, больше нет, и ясно видел, что враги отвезли его в это уединенное место и оставили с намерением позволить ему освободиться, как он это и сделал.

«Однако они, вероятно, постарались, чтобы я заблудился, — подумал он, — чтобы я не смог вернуться, чтобы отомстить».

Как только эта мысль пришла ему в голову, Робертс инстинктивно потянулся к заднему карману, где лежал его револьвер. Конечно же, он обнаружил, что его ему не вернули.

«Мудрая предосторожность!» — пробормотал он.

Его первой целью теперь, конечно, было вернуться на дорогу, чтобы найти хоть какое-то жилье.

«Я должен добраться до шахт и попросить кузена помочь мне», — подумал он.

Задача казалась трудной, ибо в темноте Робертс никак не мог определить, откуда он пришел. Перспектива заблудиться в джунглях была отнюдь не приятной.

«Если бы я только догадался осмотреть свои карманы до того, как пустился в этот бег!» — воскликнул он.

Он не мог не рассмеяться при мысли о своем безумном рывке и той крайней осторожности и тревоге, с которыми он освобождался. Однако его веселье длилось недолго; ибо в памяти снова всплыли полные ужаса крики несчастного пленника. Последние слова, которые он слышал от этого человека, все еще звенели у него в ушах.

«Двадцать лет!»

Он начал пробираться обратно через джунгли в том направлении, где надеялся найти дорогу, с которой сошел. Он долго тащился вперед, все больше запутываясь в переплетенных лианах этого болотистого края. Наконец он пришел к выводу, что ему ничего не остается, как ждать рассвета. Не было никакой возможности узнать, какие дикие животные могут быть поблизости, и его преследовал страх потревожить какую-нибудь змею. Наконец он решил взобраться на одно из высоких деревьев. С этой выгодной позиции он обнаружил, что ждать осталось недолго. На востоке уже были видны первые полоски рассвета.

Его дерево было одним из самых высоких в густом лесу, и как только рассвело, он увидел небольшой просвет в деревьях, где обнаружил долгожданную дорогу, вьющуюся вверх по склону холма впереди. Не раздумывая ни минуты, он спустился на землю и двинулся через заросли. Ни один потерпевший кораблекрушение моряк не испытывал большего облегчения при виде земли. «Если я доберусь до дороги, я почти уверен, что в конце концов кого-нибудь найду».

Дважды он проявил осторожность, взобравшись на дерево, чтобы убедиться, что идет по правильному пути, и наконец вышел на большую дорогу. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что после недавнего сильного дождя по ней проезжал экипаж, и он пришел к выводу, что это та самая дорога, по которой его везли.

Он присел на короткое время, чтобы отдохнуть и обдумать ситуацию. «Я собираюсь отправиться в путь и идти, пока не доберусь до какого-нибудь места, — решил он наконец. — Вопрос только в том, в каком направлении идти».

У него не было ничего, что могло бы служить ориентиром, и в конце концов он решил идти наугад и отправился в путь. Он обнаружил, что свежий воздух и волнение от побега послужили тому, чтобы устранить почти все последствия его недавнего неприятного опыта.

«Я ничего не потерял, — подумал он, — кроме волос и багажа!»

Последний был занесен в таинственный дом, и это было последнее, что Робертс видел из него; однако, обдумывая это дело, он пришел к выводу, что, по всей вероятности, французы оставили его при нем, когда уезжали. «А я убежал и оставил его! — рассмеялся он. — Во всяком случае, у меня есть сто долларов, чтобы заплатить за него».

Дорога была настолько неровной, что была почти такой же трудной, как и заросли. Петляя туда-сюда сквозь густые джунгли, иногда полностью скрытая переплетающимися деревьями и лианами, она казалась бесконечной.

«Но на ней должен быть хоть какой-то дом! — мрачно пробормотал человек. — Если бы я только мог найти кого-нибудь, кто направил бы меня к шахтам!»

Солнце поднималось, пока наконец не начало нещадно палить по путнику. Было уже далеко за полдень, когда он наконец заметил первый признак того, что его горное путешествие принесло хоть какой-то результат. Попался один холм, гораздо выше остальных; когда он достиг вершины и огляделся, то увидел тонкий столбик дыма, поднимающийся из гущи темных деревьев.

«Наконец-то дом!» — воскликнул он и быстро двинулся вперед.

Он, однако, сохранял бдительность, не забывая, что находится посреди чужой страны. Когда он спускался с холма, дым скрылся из виду, и он снова заметил его лишь тогда, когда был уже почти у самого дома, из которого он исходил.

Он проявил осторожность, свернув с дороги и пробираясь через заросли, где тропическая растительность была настолько густой, что он не видел даже того, что было перед ним, когда различные звуки заставили его поверить, что он уже почти у дома. И так случилось, что внезапно, без малейшего предупреждения, он вышел из кустов, и здание возникло прямо перед его глазами.

С места, расположенного в нескольких ярдах в стороне, дорога все еще тянулась дальше, но она расширилась в гладкую аллею, обсаженную с обеих сторон большими лесными деревьями. Под ними была ухоженная лужайка, а примерно в ста ярдах в конце аллеи находилось здание — большой особняк, трехэтажный, построенный из красивого камня.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы американец отшатнулся, ахнув. Это был дом его недавнего приключения!

VI

Первым порывом Робертса было прыгнуть обратно в кусты и присесть, чтобы его не заметили. Там он лежал, выглядывая и наблюдая за сценой.

Не было сомнений, что это тот самый дом, ибо, помимо маловероятности существования двух таких домов в этой густой глуши, он видел в свете огней общие очертания дома в ту ночь, когда его впервые привезли туда. Если у него и были какие-то сомнения, то открытие, сделанное им вскоре после этого, было достаточно, чтобы их развеять.

С того места, где он находился, были видны две стороны огромного строения, и он увидел, что все окна защищены железными решетками!

Он с немалым любопытством осмотрел все здание. Если не считать упомянутых выше решеток, это было весьма привлекательное на вид строение с широкими верандами вокруг, покрытыми лианами и растущими растениями, и красивым садом перед ним. Оно было расположено на возвышенности, и даже оттуда Робертс мог видеть широкий вид, простирающийся по другую сторону. Но мысль, которая больше всего занимала его, пока он лежал, наблюдая за этим местом, была меньше обо всем этом, чем о несчастном американце, которого он там оставил.

Он пробыл там не более пяти минут, прежде чем увидел, как открылась дверь перед широкой аллеей и вышел человек. Одного взгляда на фигуру было достаточно, чтобы понять, что это тот самый маленький француз, который приветствовал его в ту ночь, когда его привезли туда.

«Негодяй! — подумал Робертс, сжимая кулаки. — Я хотел бы добраться до тебя!»

У человека во рту была сигара, и он начал расхаживать взад-вперед по веранде. Робертс имел удовольствие наблюдать за ним довольно долгое время за этим занятием, а затем тот вышел и принялся осматривать цветы перед домом.

Тем временем американец обдумывал свою ситуацию и пытался решить, что делать. Он не хотел рисковать дальнейшими исследованиями этого места в одиночку; и все же, с другой стороны, он боялся возвращаться по той длинной дороге.

«Может быть, она идет дальше, — подумал он, — и, может быть, я смогу найти другой дом впереди».

Он прокрался обратно в кусты и совершил обход широкой рощи, чтобы провести разведку. Он обнаружил, однако, что дорога, по-видимому, ведет только к особняку и что он столкнулся с необходимостью проделать весь путь обратно, занявший целый день.

«Может быть, они оставили меня недалеко от какого-нибудь места, — подумал он, — и все было бы хорошо, если бы я только дождался рассвета!»

Ослабленный неприятными переживаниями, Робертс не был готов предпринять эту поездку немедленно. Было уже ближе к закату, но он решил отдохнуть несколько часов, во всяком случае.

Он прокрался обратно в кусты на небольшое расстояние, чтобы обезопасить себя от обнаружения, и вытянулся, чтобы отдохнуть. Несколько часов прошли таким образом, а затем, когда темнота снова опустилась на это место, он прокрался вперед, чтобы получше рассмотреть дом, прежде чем покинуть его. Однако он не успел сделать много шагов, как произошло нечто, заставившее его резко остановиться. Он мог видеть сквозь кусты огни, светящиеся в одном или двух окнах. Внезапно его уши уловили смутный звук голосов. Он бросился к краю кустов и выглянул как раз вовремя, чтобы стать свидетелем захватывающей сцены.

Дверной проем был открыт, и из него лился поток света. В дверях несколько человек яростно боролись.

В тот же самый момент один из голосов закричал по-английски: «Помогите! Помогите!» И к своему изумлению Робертс узнал голос — тот самый, который он слышал через замочную скважину своей камеры! Это был американский пленник!

Как только Робертс осознал это, всякая осторожность покинула его. С криком он прыгнул вперед и помчался через лужайку на предельной скорости.

Остальное произошло так быстро, что у Робертса не было времени подумать. Он видел фигуры, вырисовывающиеся в свете дверного проема, один человек отчаянно боролся против двух или трех других. Робертс достиг подножия ступеней, ведущих на веранду, в тот самый момент, когда другая фигура выскочила из-за угла крыльца, возбужденно крича по-французски. Он узнал и голос, и форму — это был ненавистный хозяин дома.

Это была возможность, о которой он мечтал. Он бросился на человека и, прежде чем тот успел даже поднять руки, нанес ему удар со всей силой своей руки, попав в грудь и заставив его пошатнуться назад; затем, с ободряющим криком, он повернулся и бросился к дверному проему.

Он успел как раз вовремя, ибо другой пленник, который вел доблестную борьбу за свою свободу, был уже почти подавлен людьми. Робертс узнал в них тех же слуг, которые приветствовали его при входе. Несколько других бросились по коридору, чтобы присоединиться к борьбе, когда он ворвался в дверной проем. Один из мужчин прижал несчастного пленника к стене, но Робертс нанес ему удар, который заставил его отлететь назад. Остальные обернулись с криком тревоги, одновременно ослабив хватку на пленнике.

И последний, как вспышка, развернулся и, прежде чем Робертс успел крикнуть ему, выскочил из дверного проема и вниз по ступеням здания. Его спаситель задержался лишь настолько, чтобы отразить яростный натиск, а затем он тоже развернулся и бросился прочь в темноту.

«Беги! Беги!» — крикнул он человеку, которому помог. — «Беги, спасай свою жизнь!»

В призыве не было нужды. Человек буквально летел по земле, направляясь к зарослям впереди.

Робертс услышал шаги позади себя и оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, что его опасность отнюдь не миновала. Казалось, его крик должен был встревожить весь дом. Полдесятка человек высыпали из дверного проема и пустились в погоню за беглецами. Ближайшие из них, которые бросились на помощь, когда Робертс обернулся, были всего в нескольких ярдах позади.

Робертс знал, что все зависит от того, сможет ли он скрыться в зарослях, ибо он был отнюдь не достаточно силен для долгого бега. Другой человек, казалось, мог бежать быстрее и оставлял своего спасителя позади.

«О, если бы только у меня был мой револьвер!» — сказал он себе.

Как бы то ни было, он ожидал, что кто-то из людей выстрелит в него. Однако прежде чем для этого нашлось время, гонка была закончена и проиграна. До края кустов оставалось всего несколько секунд; первый человек исчез, и Робертс последовал за ним, когда внезапно переплетенная лиана на его пути зацепила его ногу и повалила на землю с таким сильным ударом, что он был почти оглушен. Не прошло и двух секунд, как Робертс почувствовал, как тяжелое тело навалилось на него, и услышал голос, кричащий на уже слишком знакомом французском языке.

Он попытался снова подняться на ноги, чтобы схватиться со своим нападавшим, но его усилия были тщетны, ибо крики последнего привели на место еще нескольких человек, и, прежде чем он успел осознать это, Робертс снова стал беспомощным пленником.

Его крики были пресечены тем, что один из мужчин накинул ему на голову свое пальто; затем двое других подхватили его за руки и ноги и отправились нести его.

Он был настолько запыхавшимся и ошеломленным произошедшим, что едва мог осознать свое бедственное положение. Снова пленник в руках таинственного француза!

«Конечно, они отвезут меня прямо обратно в дом», — подумал он, и в этом он оказался прав. По звукам, доносившимся до его ушей, он знал, что вокруг тех, кто нес его, собралась толпа, и внезапно, поверх всех возбужденных криков, Робертс услышал голос, который он узнал как голос хозяина.

«Vous l’avez?» — возбужденно крикнул он. — «Bien!»

Робертс не знал значения этих слов, но восторг француза был достаточно выражен тоном голоса. Сердце американца упало, когда он подумал о том, что его ждет.

«На этот раз он не отпустит меня так легко! — подумал он. — Но я все равно не жалею, что врезал ему, и, по крайней мере, тот другой парень спасется!»

Его быстро несли вперед; по звуку шагов он понял, что они снова на гравийной дорожке. Затем они поднялись по ступеням веранды, и через отверстие в пальто, которое все еще было накинуто ему на голову, он различил свет дверного проема. В то же время он услышал голос француза и был снова внесен в коридор. Дверь захлопнулась за ним. Это прозвучало в его ушах как похоронный звон.

«Вероятно, они отвезут меня обратно в ту же самую камеру», — подумал он.

И тут внезапно двое мужчин схватили его за руки, а остальные отпустили, оставив его стоять на ногах. Пальто было сброшено с его лица, и он предстал перед своими похитителями.

Робертс оказался в том же самом коридоре, что и в прошлый раз, в окружении тех же самых слуг и в присутствии того же самого хозяина. Все это было именно тем, чего он ожидал, и ничто из этого не удивило его. Но было одно новое обстоятельство, одно, которое оставило его почти ошеломленным от изумления — действие толпы людей в тот момент, когда они увидели его.

Сам хозяин, по-видимому, оправившись от удара, который нанес ему Робертс, стоял перед своим пленником; как только он мельком увидел его лицо, он пошатнулся с восклицанием и разразился хохотом! Он начал весь трястись от неудержимого веселья и, наконец, осел на стену, по-видимому, едва будучи в состоянии стоять.

И его помощники были не менее странно поражены — они тоже уставились на пленника, а затем также впали в приступы смеха. Вскоре все в зале присоединились к общему шуму, а двое мужчин, которые держали Робертса, были настолько ошеломлены, что отпустили его! Озадаченный человек обнаружил, что он снова один и свободен, но он был настолько поражен, что мог только стоять и озираться вокруг.

Невозможно было бы описать его недоумение. Маленький француз, теперь, по-видимому, нисколько не встревоженный тем фактом, что его пленник свободен, откинулся на спинку стула у камина, почти побагровев от смеха. И эта ситуация продолжалась еще добрых две минуты, прежде чем человек, видя изумление Робертса, поднялся на ноги и подошел к нему.

«Monsieur! — начал он, делая отчаянную попытку сдержать смех. — Monsieur! Une très grande bévue!»

Затем, видя по выражению лица Робертса, что замечание не было понято, он снова взорвался весельем.

«J’ai oublié! — выдохнул он. — Vous ne comprenez pas...»

И все же, хотя Робертс не понимал, было одно, что эти вещи действительно прояснили для него и что принесло ему огромное облегчение. Этот фарс, чем бы он ни был, по крайней мере, не собирался превращаться в трагедию для него.

Он стоял, как был, в центре коридора, наблюдая за толпой. Когда первый приступ смеха прошел, они продолжали оживленно разговаривать друг с другом, изредка поглядывая на него и жестикулируя. Маленький француз, который, казалось, не питал ни малейшей вражды к Робертсу за то, что тот сбил его с ног, все еще стоял перед ним, возбужденно смеясь и пытаясь объясниться. Поскольку он только продолжал качать головой, француз сделал жест отчаяния. Внезапно, однако, какая-то мысль, по-видимому, осенила его, и он развернулся и позвал одного из мужчин.

«Jacques! — воскликнул он. — Appelez Jacques!»

Тотчас один из мужчин повернулся и выскочил за дверь. Прошло всего несколько секунд, прежде чем другой человек вошел в комнату, и к нему бросился возбужденный маленький француз. Все еще содрогаясь от веселья, он начал возбужденный разговор, изредка поглядывая на Робертса. Через несколько секунд новоприбывший тоже был охвачен весельем.

«Parlez-lui, Jacques! — возбужденно крикнул хозяин дома. — Vite!»

И человек подошел к Робертсу, его лицо было напряжено от сдерживаемого смеха.

«Сэр! — заикаясь, едва будучи в состоянии говорить, произнес он. — Сэр, я объясню!»

«Валяйте, — сказал Робертс, который к этому времени начал чувствовать, что смех заразителен. — Поторапливайтесь, ради всего святого!»

Француз на несколько секунд замолчал, очевидно, собирая свои скудные знания английского; затем он повернулся к хозяину дома.

«Сэр, — сказал он, отвесив глубокий поклон, — я представляю — я представляю вам доктора Ансельма».

Маленький француз в свою очередь отвесил глубокий поклон; в то же время внезапная идея промелькнула в голове Робертса.

Двое мужчин, которые внимательно наблюдали за ним, переглянулись и снова начали громко смеяться. Затем Жак снова начал свое трудное объяснение, делая очень длинные паузы между словами.

«Этот дом, — сказал он, — этот дом — это — это une... une... как же это слово? Une hôpital...»

Снова человек остановился и уставился в пространство. Тем временем, однако, мозг Робертса работал, и возможное объяснение его необычайных приключений с доктором Ансельмом промелькнуло у него в голове.

«Больница! — воскликнул он. — Лечебница!»

«Oui, oui, monsieur!» — возбужденно крикнул человек.

«Должен был приехать один человек, — продолжал он возбужденно, — один...»

«Пациент?» — подсказал Робертс.

«Oui, oui!» — воскликнул другой. — «Один пациент! Он должен был приехать...»

Но человек не закончил свою фразу. В этот момент послышался звук катящихся колес экипажа, и доктор Ансельм внезапно рванулся к двери и распахнул ее как раз в тот момент, когда экипаж остановился и человек вскочил на ступени крыльца. Маленький доктор, все еще наполовину содрогаясь от смеха, втащил его в дом и начал с ним возбужденный разговор. Через мгновение или два последний повернулся к Робертсу. Он начал говорить на беглом английском, сдерживая себя от смеха яростным усилием.

«Сэр, — сказал он, — мой брат просит меня объяснить — я прибыл как раз вовремя».

«Ради всего святого! — воскликнул Робертс с облегчением. — Говорите дальше и скажите мне, в чем дело!»

«Это самая необычайная ошибка, — сказал новоприбывший. — Вы избежали опасной хирургической операции по чистой случайности!»

Робертс положил руку на свою лысую голову, и все в коридоре разразились хохотом.

«Да, — сказал другой, — это так. Мой брат — известный специалист по психическим заболеваниям и имеет этот санаторий в горах. Несомненно, вы были удивлены, обнаружив такой большой дом так далеко от любого города. Мы ждали пациента, американца, тем же поездом, на котором прибыли вы. Он страдал от травмы черепа, которая делала его склонным к периодическим приступам безумия, и он ехал сюда, чтобы лечиться».

«Тот самый человек, которого я видел в поезде! — воскликнул Робертс. — Высокий, темноволосый человек?»

«Мы совершенно не знаем, как он выглядит, — был ответ, — ибо, если бы мы знали, мы не совершили бы ту ужасную ошибку, которую совершили».

В нескольких словах Робертс рассказал, как незнакомец выпрыгнул из поезда ночью.

«Несомненно, — сказал другой, — это был он. Вероятно, ему не хватило мужества приехать. Я искал его, но не нашел».

«И они собирались оперировать меня?» — ахнул Робертс.

«Да, — сказал другой; — только тот факт, что мой брат не смог найти никаких следов травмы вашего черепа, спас вас. Затем ему пришло в голову обыскать вашу одежду, и он нашел вашу карточку, которая, конечно, показала ему ужасную ошибку».

К этому времени Робертс сам смог присоединиться к шумному смеху.

«Но тот другой человек — тот пленник, который был здесь двадцать лет — что с ним?» — спросил он.

«Он здесь почти тридцать лет, — рассмеялся другой, — но у него нет представления о времени. Он буйный маньяк!»

«И я помог ему сбежать!» — ахнул Робертс.

«Да, вы помогли, — сказал другой с сожалением, — и я боюсь, что нам потребуется много дней, чтобы поймать его!»

«Но почему, черт возьми, вы увезли меня и оставили там на дороге? — воскликнул Робертс, когда смог говорить. — Почему вы не объяснили мне?»

«Я бы объяснил, если бы был здесь, — ответил человек, — но мой брат пришел к выводу, что, поскольку вы не предназначались для этого места, вы направлялись к шахтам, которые являются единственным другим обитаемым местом здесь. Поэтому они отвезли вас к шахтам».

«К шахтам! — ахнул другой. — Ради всего святого, что вы имеете в виду? Вы оставили меня посреди джунглей!»

Француз снова разразился приступом смеха. «Да они же оставили вас в пятидесяти ярдах от этого места! — ахнул брат доктора Ансельма. — Они не взяли вас внутрь, так как подумали, что по этому поводу могут возникнуть неприятности, а мы стремились выйти из этого дела без них».

Затем в нескольких словах Робертс рассказал, что с ним произошло после того приключения.

«Я думал, что совершаю нечто очень героическое, спасая того человека, — воскликнул он. — Пожалуйста, извинитесь перед доктором за удар, который я ему нанес».

Доктор Ансельм протестовал, что удар был пустяком, хотя Робертсу показалось, что он видел, как тот поморщился при одном лишь воспоминании о нем. Однако больше об этом ничего не говорилось, и, все еще смеясь над странными приключениями человека, доктор повернулся к двери с одной стороны и распахнул ее, открыв ту же знакомую столовую.

«Сэр, я прощаю вас, — сказал он, и его брат перевел, — теперь садитесь снова с нами за наш стол, я прошу вас».

И они пошли ужинать.

День

«Вот вам загадка, эсквайр, держу пари, вы не сможете ответить, — дразнясь, сказал Хай Спрай, когда Старый Ворчун добавил себя в список членов Клуба Льняных Брюк и Полного Комфорта. — “Когда завтра станет вчера, сегодня будет так же далеко от конца недели, как сегодня было от начала недели, когда вчера было завтра. Какой сегодня день?”»

«Сегодня, Хайрам, — мрачно ответил ветеран, — это тот день, когда я собираюсь попросить тебя вернуть мне те три доллара и тридцать пять центов, которые ты занял у меня более двух месяцев назад, с обещанием, что ты вернешь их в тогдашнее послезавтра, которое давным-давно кануло в коридорах времени, не принеся мне денег. Вот какой сегодня день, Хайрам, хотя я, вероятно, не должен был упоминать об этом, если бы ты не попытался унизить меня на публике, задав вопрос, на который, как ты был уверен, я не смогу ответить».

Никакого возмездия

КРОУФОРД — Почему вы возражаете против методов наших благожелательных миллионеров?

КРАБШОУ — Потому что, распределяя свой излишек богатства, они не отдают его обратно тем людям, у которых его получили.

Запоздалое примирение

УИЛЛА Н. ХАРБЕНА Автор «Абнера Дэниела», «Заместителя», «Джорджианцев» и др.

Старый Джим Юбэнкс сел на скамью для стирки перед хижиной вдовы Томпсон и наблюдал за старухой, стоявшей в дверях и наливавшей воду в свою глиняную маслобойку, чтобы «масло сбилось». Он пришел пешком из своей хижины через лощину, чтобы принести ей новость; но тема была деликатной, и он едва знал, как ее затронуть.

Если бы он был более легкомысленным человеком, он бы продолжил ее веселые комментарии об урожае, цене на хлопок и здоровье их соседей; но обман любого рода не был в духе Юбэнкса, к тому же солнце садилось. Он видел синий дым, вьющийся из дымохода из грязи и бревен на темном, окутанном туманом склоне горы через болота и пишущий приветственное послание на небе. У него мелькнул в голове образ жены, склонившейся над большим камином и ставящей дымящуюся еду на обеденный стол. Ему напомнили, что он не покормил скот; и все же он не мог заставить себя приступить к задаче, стоявшей перед ним.

Сын миссис Томпсон, Джо, поднялся по узкой дороге с поля, ведя свою гнедую кобылу. Молодой человек завел животное в небольшой конюшный двор. С бряцающей сбруей, наваленной на его мускулистое плечо, он прошел мимо, кивнув посетителю, и повесил свою ношу на колышек в пристройке в конце хижины.

Затем он вошел в проход между двумя комнатами дома и, закатав рукава рубашки, вымыл лицо и руки в жестяном тазу.

Юбэнкс решил перейти к делу, прежде чем Джо закончит умываться. Действительно, внезапный вопрос вдовы несколько облегчил ему задачу.

«Что принесло тебя сюда в это время дня, Джим?» — спросила она, наклоняя свою маслобойку к свету, отраженному от неба, и осторожно поднимая мутовку, чтобы осмотреть желтые комки масла, прилипшие к ее капающей поверхности.