Книга представляет собой подлинную автобиографию Луи Хьюза, родившегося в рабстве в Вирджинии в 1832 году и прошедшего через все круги американской рабовладельческой системы. Автор подробно описывает свою продажу на невольничьих рынках Ричмонда, тяжелую жизнь на хлопковых плантациях в Миссисипи, жестокость рабовладельцев и надсмотрщиков, а также бесчеловечные методы наказания. Хьюз описывает быт рабов, их скудное питание, устройство невольничьих хижин, тяжелый сельскохозяйственный труд по выращиванию и сбору хлопка, а также тайные религиозные собрания, дававшие несчастным людям духовную утеху. Особое внимание уделено попыткам автора и его товарищей бежать к свободе, сопряженным с огромным риском, погонями с собаками и жестокими побоями в случае поимки.
С началом Гражданской войны в США надежды рабов на освобождение стали крепнуть, несмотря на отчаянные попытки рабовладельцев скрывать правду и прятать ценное имущество и людей. После многочисленных испытаний, разлуки с близкими и скитаний Хьюзу вместе с женой удается окончательно вырваться из рабства с помощью солдат северной армии в июле 1865 года. В финальной части мемуаров автор описывает свою жизнь после освобождения, переезд на север, воссоединение с найденным спустя годы братом и путь к мирной жизни, подчеркивая несовместимость института рабства с человеческим достоинством и прогрессом.
