«Охотники за подводными лодками»

«Мрачное место, не правда ли? Как думаете, повесят парня, если он тут пока ожидает немного подымит?»

Я ответил, что нынче у нас, по моему разумению, модно выводить человека во двор, ставить к стене и расстреливать.

Он был высок, плотно сложен, с румянцем во всю щеку и привычкой выглядеть так, будто он глубоко задумывался над любым ответом. Чуть погодя он произнес: «Ого!» — и закурил сигарету, но не успел сделать и второй затяжки, как за дверью послышались шаги швейцара. При этом звуке он торопливо зажал сигарету у самого мундштука и огляделся в поисках места, куда бы ее выбросить. Пепельницы не было, стол был из чистого красного дерева, пол сплошь из полированного дерева, а камин — без огня, но настолько медный и сверкающий, что положить туда хоть что-то было бы преступлением, — и он бросил сигарету прямо в свою шляпу.

Швейцар что-то учуял, но он не принадлежал к тем, кто во время ходьбы разглядывает всякие мелочи под ногами, а потому не заметил тоненькую спираль дыма, вившуюся над шляпой.

Моряк мой страшно растерялся. Сидеть там и наблюдать за ним — значит проникаться к нему симпатией. Перерод нами сидел человек, который на море регулярно и по-всякому смотрел в глаза смерти, но теперь смертельно боялся, что этот сухопутный лакей застукает его за тайным курением сигареты. Он упорно пялился куда угодно, только не на свою шляпу, пока швейцар не прошел мимо.

Когда он посмотрел на свою шляпу, сигарета прожгла в ней дыру. Он печально оглядел головной убор. «Ничего не попишешь, война — это ад, верно? Я отдал за эту шляпу четырнадцать шиллингов три дня назад в Кардиффе».

Я вышел, чтобы помочь ему купить новую шляпу. Шляпных магазинов было мало, но жизнь на них не заканчивается; существовали целые россыпи мелких заведений, где человек мог присесть и поговорить о вещичках поважнее шляп.

В курительной комнате отеля после обеда не оказалось сахара к кофе. Его морская выучка проявилась мгновенно. «На море главное чему научиться — это полагаться на самого себя. Никто особо не станет делать для парня то, чего он не сделает для себя сам, верно?» Из кармана пальто он извлек конверт, в котором когда-то лежало письмо из дома, — вместо письма там теперь был сахар. «Готовность — вот она», — и подсластил наш кофе прямо из конверта.

Он заговорил о своей жизни на море. «Не могу сказать, что она мне нравится, и не могу сказать, что не нравится, но это была моя жизнь до войны и она должна быть после. Вы же видели мое судно, привязанное на швартовых? Посмотреть особо не на что, правда? Но управляющий директор нашей компании — в его ведении находится, пожалуй, с сотню таких же, — говорит: "Пусть им достанутся их грандиозные пассажирские лайнеры, но дайте мне мои сухогрузы, которые окупают себя каждые два рейса". Справедливая у него идея, надо отдать ему должное. А для меня это означает отсутствие вечной полировки латуни, покраски белых деталей и покупки дорогой формы с золотым шитьем за собственный счет. Да к тому же мне полагается бонус. Ого! Небольшая премия никому еще не помешала, знаете ли, особенно когда у тебя жена — загляденье и подрастают малыши.

«Торпедировали? Ну да. В наши дни от этого едва ли кто сбежит. Мой приятель Боб, помните его — тот рейс на Александрию и обратно с розой в петлице? Его торпедировали уже в четвертый четвертый раз. Меня самого взрывали всего три раза. Ничего особенного в последний раз и в предпоследний — подумаешь, сели в шлюпки, а потом подобрали, не больше того — нет. Но в первый раз — тогда это, пожалуй, было внове. Впрочем, я вез груз угля в Неаполь, а получать по двадцать два фунта за тонну угля, который обошелся в Кардиффе в два фунта десять шиллингов, пожалуй, позволяет лучше понять, что имел в виду управляющий директор, когда говорил: "Пусть им достанутся их грандиозные пассажирские лайнеры, но дайте мне мои маленькие сухогрузы".

Из Неаполя я направляюсь в Пирей в Грецию, там мы берем груз — казенный груз, о котором не положено говорить, — и держим путь домой. Хорошая была рабочая лошадка у меня, старая добрая одиночка. Двадцать пять лет — не самая худшая, хотя я видывал и получше. Как следует разогревшись, она могла выжать восемь узлов, а то и восемь с половиной. Я жался к самому берегу вдоль этого греческого побережья, потому что, если что случится, нет никакого смысла плыть на веслах слишком далеко до пляжа в шлюпках.

Отлично. Катим мы себе как-то утром, когда радист заходит с радиограммой такого содержания: «ЗАХОДИТЕ В БЛИЖАЙШИЙ ПОРТ. ПОДВОДНЫЕ ЛОДКИ».

И мы без лишних слов заходим в какое-то местечко на самом каблуке Италии, а в ту ночь я принимаю горячую ванну и славно высыпаюсь в своей латунной кровати, которую жена подарила мне на Рождество перед самым уходом в море. И великое это было удовольствие, я вам скажу.

На следующее утро мы снова выходим в море, а на следующий день приходит еще одна радиограмма, в которой говорится: «ЗАХОДИТЕ В БЛИЖАЙШИЙ ПОРТ. ПОДВОДНЫЕ ЛОДКИ». И мы заходим на Мальту, и в ту ночь я снова принимаю горячую ванну и отлично высыпаюсь в своей латунной кровати.

Мы возобновляем плавание с Мальты, а пару дней спустя я получаю еще одну радиограмму — опять подводные лодки — и захожу в Алжир. Трижды за одну неделю у меня были горячая ванна и прекрасный сон в моей латунной кровати — великая удача, говорю я сейчас и говорил тогда помощнику, добавляя: «Там к западу от Гибралтара есть сигнальная станция — разве не восхитительно было бы при проходе этой сигнальной станции получить приказ повернуть обратно к Гибу и встать там на еще одну ночь, чтобы я принял еще одну горячую ванну и славно выспался в своей кровати с четырьмя столбиками». Но помощник отвечает лишь то, что на борту у него не было латунной кровати, на которой можно было бы спать, и свои горячие ванны он поберег, да уж, пока не вернется домой, чтобы насладиться ими как положено.

Было лето, а я люблю после обеда вздремнуть — прямо как те самые гранды, понимаете, — и вот на следующий день после обеда я как раз предавался сиесте, как меня что-то разбудило. У стены в моей каюте висела полка с книгами — лоции и тому подобное, — и когда они все разом рушатся на меня сверху, я говорю себе: «Что-то случилось». Так оно и вышло. Помощник просовывает голову в дверь и говорит: «Нас торпедировали, сэр».

«Прощай, моя премия», — говорю я и выхожу на палубу.

На юте у нас в небольшой надстройке стояло трехдюймовое орудие, и там помощник палил по подводной лодке, которая шла в надводном положении милях в двух от нас. Это была одна из тех устаревших пушек, от которых флот отказался, а потому спихнул ее нам. Новые хорошие пушки на нас бы только перевели, и, пожалуй, это правда. Никто из нас на борту отродясь не стрелял из этой проклятой пушки до сегодняшнего дня. Помощник выпустил по подводной лодке два снаряда, но никуда не попал. Подводная лодка выпускает по нам два снаряда и куда-то попадает. Один из них пролетает сквозь штурманскую рубку, а второй проделывает хорошую такую дыру в носовой части.

«На сегодня с этой стрельбой хватит», — говорю я.

«Разве вы не собираетесь дать им отпор?» — спрашивает помощник.

«Можете давать им какой угодно отпор, — отвечаю я, — после того как мы покинем судно. Кроме вас, в этой команде 19 человек и 4 евразийца, и кое-кому из них, пожалуй, захочется снова увидеть дом — мне-то точно!»

Мы садимся в шлюпки, и я прихватываю с собой то, что осталось от второго ящика шотландского виски — старого доброго довоенного виски, а не той проклятой детской смеси, которую подают нынче и которой нужно выхлестать целый стакан, чтобы понять, что ты действительно выпил. Еще я прихватил три диванные подушки, вышитые вручную моей миссис, с розовыми голубками, амурами и прочей чепухой — редкая была красота. «Человек имеет право чувствовать себя комфортно», — говорю я.

Был у меня кок. «Раз уж зашел разговор о комфорте, — говорит кок, — я пожалуй прихвачу и канарейку моей женушки», — и берет ее в клетке в одну руку, а мешок с одеждой в другую. Он уже сидит в шлюпке, когда ему приходит в голову вернуться за пакетом с кормом, который он оставил для канарейки на полке в камбузе. «Поторапливайся со своим птичьим кормом», — говорю я, и в тот самый момент прилетает снаряд и разрывается где-то внутри старого корпуса, а кок заявляет, что, пожалуй, обойдется и без корма — канарейка всё равно не принадлежит к тем, кого назовешь прожорливыми.

У помощника был фотоаппарат, и когда мы отходим от судна на безопасное расстояние, он встает, водружает фотоаппарат на плечи евразийцу-кочегару и снимает гибель корабля в промежутках между взрывами.

В свой черед последний снаряд настигает ее, и она идет ко дну. Подводная лодка удаляется, и больше мы ее не видим.

День выдался прекрасный, с чудесным розоватым закатом, а от африканского берега дует мягкий ласковый сирокко, делающий жаркую ночь приятной, пока мы приближаемся к суше на шлюпках. Человек вряд ли мог бы просить о том, чтобы его торпедировали при более приятных обстоятельствах, говорю я, и мы продолжаем грести к берегу с большими надеждами. Часа в два ночи мы замечаем бортовые огни корабля. Он идет на восток — это пароход, и мы знаем, что он британский, поскольку в то время только мы одни зажигали огни в военных зонах. Хождение с огнями по ночам, конечно, делало нас прекрасными мишенями для подводных лодок, но с этим ничего нельзя было поделать. Таково было правило министерства торговли, и от того, что говорит министерство торговли, никуда не деться. У нас был выбор: ходить с огнями и терять свои корабли или не ходить с огнями и терять свою работу. Так что мы потеряли свои корабли. Прошло полтора года войны, прежде чем какой-то смышленый парень из министерства заявил, что, пожалуй, неплохо бы изменить правило насчет хождения с огнями, и они его изменили. И давно было пора, сказали мы.

Кое-кто из команды предлагал окликнуть корабль в темноте. «Какой к черту оклик! — говорю я. — Думаете, мне хочется, чтобы нас притащили в эту паршивую дыру Порт-Саид или, может быть, в Александрию, а в том конце Средиземного моря просто кишмя кишат подводные лодки. К тому же так мы быстрее доберемся домой», — заявляю я и позволяю ему пройти мимо. Утром мы вылетаем на берег, и едва мы успеваем высадиться, как к нам галопом несется ватага арабов на лошадях. «Теперь нас убьют», — говорит помощник и сквозь зубы ворчит об упрямых капитанах, которые не хотят окликать огни дружественного судна в темноте, но единственное убийство, которое совершают арабы — это две молодые козы для завтрака. И они варят кофе, который действительно заслуживает этого названия, и мы великолепно трапезничаем прямо на песке. А чуть позже они проводят нас вдоль берега к месту, где стоит французский эсминец, который доставляет нас в Гибралтар, а от Гиба мы через Испанию и Францию добираемся до Гавра. На это ушло три недели, и за всю свою жизнь я не проводил таких трех недель. Герои, свирепые герои — вот кем мы были!

В Гавре французские власти извлекают снимки из фотоаппарата помощника и так и не возвращают их. Не считая этого, сухопутное путешествие домой было сплошным удовольствием.

Повезло? Ну да, тут вы правы. Трижды за одну неделю у меня были горячая ванна и прекрасный сон в моей латунной кровати — при обычной удаче на такое рассчитывать не приходится, знаете ли.

В один прекрасный день эсминец, на который меня назначили, вышел в море. Были и другие эсминцы, и нам предстояло провести караван торговых судов от военно-морской базы до определенных координат, а там отпустить их на все четыре стороны. Судно моего приятеля шло в составе этого конвоя.

Мы достигли заданных координат, и там мы отпустили их, передав им позицию сигналами и дожидаясь подтверждения. Они подтвердили получение сигнала. Затем мы подняли три вымпела, которые повсюду на море означают: Счастливого пути! Они ответили тремя вымпелами, которые везде значат: Благодарим вас. И не успели они ответить, как припустили что есть мочи, каждый сам за себя, предоставив подводным лодкам забирать отстающих.

Отстающим здесь оказался ржавый старый сухогруз моего приятеля. Я видел его еще много миль спустя после того, как остальные скрылись за горизонтом; и еще долго после того, как он пропал из виду, я мог представить его себе — шагающим по своему одинокому мостику, пока его судно упорно прет со скоростью 7 или, может быть, 7,5 узлов через пустынный океан.

Трижды торпедирован и принимает всё это как часть своей работы! Когда-нибудь они все-таки настигнут его, и он не вернется; и когда это случится, мир услышит о нем совсем немного. Герой? Он — герой? Да ведь какого-то сухопутного лакея испугался до полусмерти, когда курил тайную сигарету в казенных залах! Герой? Как бы не так. Он ведь даже форму не носит.

Вот они какие, эти скрипучие старые сухогрузы, их офицеры и команды. Британские, французские, итальянские, американские, но по большей части британские.

Не герои, но упаси Господь их народ, если бы они бросили свою работу.

ЮМОР ФЛОТИЛИИ НА МОРЕ. Оглавление

Мы составляли группу американских эсминцев, эскортировавших двадцать британских пароходов, шедших домой. Среди них было одно судно, лайнер компании «П. энд О.», выдающийся образец маскировочной окраски.

Это было единственное судно во всем конвое с камуфляжной окраской, и оно величественно шествовало в двух корпусах впереди остальных. Все это делало его весьма приметной целью. Наши офицеры так и рвались приказать ему сбавить ход и встать в строй; но на его борту находился британский коммодор, а для какого-то американского лейтенанта-коммандера или лейтенанта пытаться давать советы британскому коммодору... ну, знаете ли, так не принято.

Весь день оно шло впереди колонны, и весь день наши ребята отпускали в его адрес всевозможные замечания.

«Ишь какая надутая!»

«Посмотрите на эту крупную птицу во всей боевой раскраске — и как она рассчитывает, что какая-нибудь подлодка ее проглядит?»

«Этой большой лодырше лучше быть начеку, не то она до конца дня получит свое!»

Подводных лодок вокруг кишело немало. Одна из них, должно быть, всплыла, осмотрела конвой и сказала: «Ну, тут ловить нечего, кроме вон той крупной рыбины!» — и, бац, угостила ее торпедой, ибо еще не совсем стемнело, когда те, кто смотрел на лайнер, увидели взметнувшийся в воздух столб, похожий на пар, за которым последовал черный угольный столб, а следом — столбящуюся белой пеной воду.

Один из наших эсминцев развил двадцать пять узлов, сбросил трехсотфунтовую «мусорную банку» и прихлопнул мистера унтерзеебота. По крайней мере, британское Адмиралтейство впоследствии присудило ей 100 процентов успеха по косвенным уликам. Два других эсминца — назовем их 396-й и 384-й — немедленно принялись за дело по снятию пассажиров с тонущего судна.

Это произошло за пять минут шесть, как раз перед сумерками. На нашем судне это прервало обед; но вскоре мы вернулись в кают-компанию, чтобы доесть. Поесть всегда полезно — никогда не знаешь, когда человеку понадобится основательный обед, чтобы держаться изнутри. И мы все еще ели, когда вестник принес радиограмму. Он передал ее капитану, тот прочитал ее про себя, присвистнул, а затем зачитал вслух: Торпедирован — «Клан Линдсей».

«Клан Линдсей» шел в том же конвое и находился менее чем в 1000 ярдах от нашего судна, когда мы в последний раз ложились на курс змейкой, чтобы пройти зигзагом вдоль головы нашей колонны.

Мы переглянулись, и кто-то произнес: «Ну что ж, надо отдать должное Фрицу — работает каждую минуту».

А другой добавил: «Да, но ночка нынче намечается жаркая. Две штуки за час! А впереди еще восемьнадцать судов и восемь эсминцев на выбор! Если он так начинает, то сколько же, по-вашему, он набьет к утру?»

Кают-компания на нашем судне выходит прямо в корабельный камбуз; а из корабельного камбуза другая дверь ведет на палубу. В этот самый момент из открытой двери камбуза донесся приглушенный взрыв — мощное «Уф!»

Все мы подумали об одном и том же — нас тоже достали! — и как-то наполовину скрючились, и ничуть не удивились бы, если бы в следующее мгновение обнаружили, что летим сквозь палубу над нашими головами. Это ощущение длилось, пожалуй, секунды три, а затем наш капитан, случайно подняв глаза, увидел, что цветной мальчик-стюард Джордж вовсю ухмыляется.

«Какого черта ты скалишься?» — рявкнул наш капитан.

Джордж отвел глаза от двери камбуза, но ухмылка осталась на лице. Джордж сказал: «Кэп, я видел пламя. Камбузная плита только что лопнула!»

Камбузная плита на нашем судне работала на нефти. Произошел выброс пламени назад, отсюда и громкое «Уф!»

Позже выяснилось, что «Клан Линдсей» вообще не была торпедирована; просто один из наших эсминцев сбросил глубинные бомбы настолько близко от нее, пытаясь уничтожить подводную лодку, что там решили обратное.

Замаскированный большой лайнер затонул, но только после того, как два дежуривших рядом эсминца сняли всех до единого из 503 пассажиров: один принимал людей с палубы, а второй подбирал тех, кто оказался в шлюпках. Один эсминец — скажем, 396-й — снял 307 пассажиров. Его капитан передал по радио на 384-й, который подобрал 196 пассажиров, включая коммодора. 384-й принял сообщение, только вот расслышал цифру 7 вместо 307 спасенных человек.

«Семь спасенных! — произнес капитан 384-го. — Интересно, с какой стати она это передала?» Он поразмышлял над этой загадкой и вскоре разрешил ее к своему полному удовлетворению.

«Конечно, они хотят, чтобы мы забрали эту семерку и прибавили к нашим собственным». Он принял меры к разрешению чрезвычайной ситуации, после чего последовал вот этот небольшой эпизод:

На борту 396-го вовсю ломали голову над тем, куда пристроить своих 307 пассажиров, как вдруг вахтенный услышал доносящееся над водой: «Пхт! пхт! пхт!» Офицер вахты прислушался. Прислушались все на мостике. Пхт! пхт! пхт! — раздавалось все ближе. Офицер вахты доложил капитану. Капитан гадал, кто бы это мог быть, как вдруг пришло радиосообщение: «Посылаю шлюпку — 384-й».

«Шлюпку посылает? Это еще зачем?» Он поразмыслил над этой загадкой и разгадал ее — как ему показалось. «Конечно. Тот британский коммодор, которого они подобрали, едет посмотреть, как тут поживают спасенные. Вот оно что» — он повернулся к вахтенному офицеру: — «Вы же знаете этих британцев с их инструкциями. Даже в разгар такого бедствия нам придется пресмыкаться перед его званием, иначе он нас того и гляди заложит. Так что поднимите шестерых марсовых, выстройте их, опустите левый трап, пусть горнист готовится к ту-ра-румам и всей этой шумихе».

Так они и сделали, растолкав с дороги теснившихся спасенных, чтобы освободить место для церемонии.

Пхт! пхт! пхт! — звуки подходят все ближе и ближе. Затем из темноты океана они вырисовывают маленькую моторную дорку. Когда она подплывает ближе, они видят балансирующего на борту матроса американского флота, который курит сигарету. Больше в дорке никого не было.

Дорка поравнялась с бортом. Это была четырёхфутовая дорка — самой маленькой во всей флотилии. Капитан 396-го глянул на него сверху вниз. «Чего тебе надо?»

Матрос вытащил сигарету изо рта. «Я с 384-го, сэр».

«Да-да, но что тебе нужно?»

«Я прибыл, сэр, — он небрежно взмахнул окурком, — чтобы забрать спасенных. Капитан подумал, что я смогу увезти их за один раз».

Когда большой лайнер компании «П. энд О.» передал в эфир сообщение о том, что он торпедирован, один эсминец — не из числа наших — перехватил эту радиограмму милях в ста оттуда и немедленно передал в ответ: Идем к вам на помощь — Укажите место, курс и скорость.

Это было правильно и благонамеренно, но поскольку 384-й и 396-й уже находились на месте, в эфир полетел ответ: Всё в порядке — Помощь не требуется — Спасибо.

Интервента это, похоже, не удовлетворило. Хотели бы помочь — Дайте место, скорость и курс.

Поскольку все были заняты, отвечать ему никто не стал. Вскоре пришло еще одно радиосообщение: Это эсминец «Бланк» — Дайте место, скорость и курс.

Он явно принадлежал к тем чудикам, которые вечно навязываются с ненужной помощью, так что на него никто больше не обращал внимания. Но он продолжал строчить радиограммы. Минут через пятнадцать, эдак в седьмой раз, пришло: Это эсминец «Бланк» — Пожалуйста, дайте место, скорость и курс торпедированного судна.

На что кто-то — казалось, никто не знал кто, возможно, какой-нибудь безвестный рядовой радист, у которого уже устали уши — выпалил в ночной эфир: Место торпедированного судна? Между двумя эсминцами. Скорость? Около четырех футов в час. Курс? Ко дну Атлантики.

Никто так и не выяснил, кто отправил это сообщение; никто не стал слишком усердно расспрашивать; но все до единого мысленно поблагодарили его. Больше флотилия от назойливого эсминца вестей не получала.

Охота на подводные лодки — дело суровое. Офицерам и матросам, занятым в нем, не хочется зацикливаться на его тяжелой стороне. Зато они очень любят пересказывать байки о его забавной стороне.

У одного из командиров наших эсминцев тамошней постройки такой характер, что к нему вечно липнут всякие истории. Это человек скорый на мысль и на дело по имени... ну, скажем, Ланахан. Как-то раз он стоял на мостике своего корабля, когда впередсмотрящий заорал: «Перископ!»

«Таранить его!» — взревел Ланахан.

И они рванули на всех парах прямо на перископ, который теперь был виден всем — ярдах в двухстах впереди.

«Ну и нервы у него — гляди-ка, не уходит под воду!» — произнес вахтенный офицер, стоявший у штурмана и разглядывавший перископ в бинокль. А затем торопливо добавил: «Что-то мне не нравится его вид, капитан — по-моему, это фальшивый перископ, словно под ним скрывается мина!»

«К черту его — все равно таранить!» — отрезал Ланахан.

Вахтенный офицер ни на секунду не выпускал бинокль из глаз. Внезапно он выронил бинокль, вцепился в штурвал и резко переложил его «на себя».

Ланахан шагнул на крыло мостика и сильно подался вперед, чтобы разглядеть подводную лодку. То, что он увидел под собой, когда его корабль проскользнул впритирку, была вовсе не подводная лодка, а огромная белая мина. Он проводил ее взглядом, пока она благополучно скользила мимо мостика, мимо юта, мимо кормы. Затем, обернувшись, он сурово сказал вахтенному офицеру:

«Вы правы — это действительно была мина».

Был там еще один молодой офицер — назовем его Чишолм, — который время от времени баловался покером. Он командовал «жестянкой» — так на флоте называют эсминцы меньшего класса, семисотпятидесятитонники.

В нашем флоте полно молодых офицеров, которые скажут вам, что они никогда не строили эсминцев лучше, чем та самая малютка-«жестянка». Молодой капитан Чишолм с 323-го был одним из них.

Однажды утром, благополучно проведя караван торговых судов через пролив, 323-й в составе группы эсминцев полным ходом направлялся к своей базе. Офицеры и матросы, которые неделю промышляли охотой на подводные лодки, не любят задерживаться на дороге домой; так что каждый молодой капитан выжимал из своего корабля весь возможный пар и гнал во всю ивановскую.

На старте во все стороны летела белая пена. Море становилось все более бурным. Чишолм на 323-м шел на скорости в двадцать узлов, когда рядом нарисовался его приятель по покеру на своем крупном тысячетонном эсминце. Нос его поравнялся с кормой 323-го; дошел до миделя; дошел до мостика. Проходя мимо 323-го — а шел он совсем близко, чтобы все на борту могли полюбоваться этим проходом, — друг-покерист высунулся наружу и прокричал в рупор:

«Сколько даешь, Чиз?»

«Двадцать узлов!» — откликнулся Чишолм.

«Вижу твои двадцать и повышаю на пять!» — ответил тот и умчался дальше.

«Вот наглец клепаный!» — ахнул Чиз. «Но погоди у меня!»

Море штормило все сильнее. 323-й изрядно подпрыгивал на волнах, но цеплялся за свои двадцать узлов. «И на двадцати будем держаться, даже если он зачерпнет марсовой площадкой», — сказал Чишолм своему вахтенному офицеру, — «и держу пари, что на входе в порт мы не будем тащиться в хвосте у этой компании!»

Большой корабль обогнал их в десять утра. Шел четвертый час дня, а 323-й все еще несся со скоростью двадцать узлов, когда сквозь морось впереди по курсу на мостике разглядели корму и трубы эсминца. Это был тот самый приятель Чиза по покеру, и его кораблю приходилось тяжело в такую погоду. Шустрый малыш 323-й поравнялся с его кормой, прошел траверз, мостик, и когда они проплывали мимо (а он подошел совсем близко, чтобы все на борту могли полюбоваться проходом), молодой капитан Чишолм высунулся со своего мостика и рявкнул в длинный рупор: «Вскрываемся!»

Он пришел на военно-морскую базу на пятьдесят минут раньше крупного эсминца.

К порту военно-морской базы вели два фарватера — назовем их Западным и Восточным. Этот самый Чишолм как-то раз направлялся в порт с обычной спешкой и уже вовсю шел по Западному фарватеру, когда со сигнальной сопки взвился сигнал. Он предназначался для его корабля и гласил: «Западный фарватер прошлой ночью заминирован подводными лодками. Выходите в море и заходите через Восточный фарватер».

Чишолм в море не вышел. Все наблюдавшие за этим порттовые служащие видели, как он преспокойно прошел прямо через разрыв в заграждении и благополучно встал на швартовы. К тому же весь порт знал, что на следующее утро ему придется явиться в Адмиралтейство с объяснениями.

Историю его объяснений рассказывал не он сам. Но с ним ходил офицер-приятель, ярый его поклонник — назовем его Мак. На следующий день Мак поведал эту историю в курительной «Кингс-Отеля»:

«Ну, явился Чиз — и знаете его учтивый стиль: накинул платный воротник на плечи, отвешивает поклон и говорит: "Доброе утро, сэр".

Старик поднимает глаза и ледяным тоном произносит: "Вы получили мой сигнал вчера во второй половине дня?"

"Так точно, сэр".

"Тогда почему вы не повернули назад и не вошли другим фарватером?"

"Сэр, — говорит Чиз, — могу ли я рассчитывать на пару слов?"

"Очень коротко. Что вы имеете сказать?"

"Сэр, — произносит Чиз, — меня учили верить, что единственное слово, которого не должен знать морской офицер — это страх. В нашем флоте, сэр, почитают традицию вашего собственного адмирала Нельсона, который при осаде Копенгагена приложил подзорную трубу к своему слепому глазу и сказал: "Не вижу сигнала отступать!" — и продолжал бой до победы".

"У вас что, тоже слепой глаз?"

"Зрение у меня хорошее, благодарю за беспокойство, сэр, но в нашем собственном флоте тоже есть традиция адмирала Фаррагута, который в заливе Мобил изрек: "К черту торпеды — полный вперед!" — и его флот пошел к победе. А еще был адмирал Дьюи, который сказал: "К черту мины!" в Маниле и двинулся к победе".

"К чему вы клоните? — рявкает старик. — Вы получили мой сигнал?"

"Получил, сэр. И мой первый инстинкт — инстинкт всех наших военно-морских офицеров — подчиняться всем приказам старших по званию, сэр. Но когда я получил сигнал, сэр, я был уже глубоко на фарватере. И как я уже сказал, сэр, моим первым порывом было подчиниться приказу. Но также я останавливаюсь и размышляю, ибо меня учили полагать, что поспешные суждения рождают множество бед, сэр, и я рассуждаю так, говоря своему вахтенному офицеру: "Слушай, Мак, этот корабль длиной 300 футов, а под его кормой вращаются два огромных винта. Если мы сейчас развернем эту трехсотфутовую махину на этом фарватере при работающих винтах и здесь болтаются немецкие мины, она не пропустит ни единой проклятой штуки. Но если я поведу ее прямо, у нас есть шанс. Так гори оно всё синим пламенем! — говорю я Маку. — У нас остался лишь один выход: идти прямо вперед!" И я пошел прямо вперед, сэр — и позвольте доложить об этом сейчас, сэр, — мы благополучно встали на бочки".

«Вот и вся история», — подытожил Мак.

В курительной воцарило долгое молчание, когда Мак закончил, а затем чей-то голос спросил: «Если бы Чиз вышел в море и заходил другим фарватером — в то время уже почти стемнело, — он бы опоздал к закрытию заграждения, не так ли?»

«Еще как опоздал бы», — подтвердил Мак.

«А это значит, что ему пришлось бы крутиться на винтах перед сетями всю ночь напролет?»

«Точно так».

«Зато он успел как раз вовремя на ту вчерашнюю вечернюю партюшку наверх?»

«В партии он поучаствовал», — признал Мак.

Еще одна пауза, и другой голос: «Ну, покер не покер, а подход Чиза ко всей этой канители с чертовыми торпедами — пожалуй, лучшее, что есть на свете!»

ЮМОР ФЛОТИЛИИ НА БЕРЕГУ. Оглавление

Инцидент, описанный в предыдущей главе, был далеко не первой встречей молодого Чишолма с британским адмиралом.

Мак продолжал рассказывать о том, как после своего первого похода Чиз прибыл на военно-морскую базу с рапортом. Он слышал, что старик во главе базы считает, будто Господь сотворил землю специально для адмиралов, особенно британских, но больше о его странностях ничего не знал.

Тем не менее, после похода Чиз с посвистом поднялся на холм с докладом. Вскоре его допустили пред очами адмирала, сидевшего за плоским столом посреди комнаты и уставившегося прямо перед собой.

Вид у старика был довольно ледяной. Чиз выждал мгновение, а затем отважился на бодрое: «Доброе утро, сэр».

Лицо за столом даже не повернулось в его сторону, но тонкие губы едва разомкнулись, и дребезжащий голос произнес: «Есть что сказать мне?»

Чиз был душой компании, и ему бы очень хотелось присесть и непринужденно поболтать о всяких мелких морских делах, которые казались ему вполне любопытными. Но его даже не пригласили сесть, и голос собеседника мгновенно его осадил. Так что всё, что он смог выдавить из себя, было: «Да нет, сэр, ничего особенного для доклада».

«Хм. Нечего сказать? Тогда зачем тратить мое или свое время? Не лучше ли вам откланяться?»

Чиз откланялся.

«Американский лейтенант-командер в этом месте котируется примерно на семь ступенек ниже бешеной собаки», — заявил Чиз Маку, когда вышел.

У Чиза было четыре дня увольнения на берег (Мак продолжает рассказывать) после того похода, и спустя два дня после его визита на холм состоялся матч по крикету между командой нашей флотилии и командой с их стороны. Задумка была в том, чтобы все участники на время забыли о званиях, втянулись в игру и тем самым укрепили согласие между двумя странами.

Чиза отобрали в нашу команду, и вы все знаете, какой он здоровяк и что он раньше вытворял с битой для бейсбола. Немногие отбивали мяч дальше или чаще Чиза на старом бейсбольном поле Аннаполиса. Он вышел на отбивку одним из первых наших парней. Стоит там — в зоне бэттера или как она там называется, ждет подходящего мяча; озирается по сторонам и гадает, куда бы его запустить, когда подвернется удачный бросок. И пока он глазеет по сторонам, то замечает своего друга адмирала, играющего на позиции, которую мы назвали бы левым филдером. А сразу за адмиралом поле уходило под уклон ярдов на сто.

Чиз взвешивает биту в руке — а вы же знаете эти крикетные биты, как они выглядят и какое вызывают чувство после того, как привыкшь встречать быстрые подачи узкой бейсбольной битой. Они широкие, тяжелые и пружинистые. Чиз оставляет без внимания три или четыре поданных мяча, лишь отбивая их подальше от калитки своей широкой крикетной битой. Он знал, чего добивался, и вскоре дождался — мяча примерно на уровне колен с небольшим внутренним вращением. Чиз занимает стойку, делает взмах, и — бац! — мяч улетает далеко за голову старого адмирала на склон за ним.

Чиз совершает все разрешенные правилами пробежки — шесть, кажется, — и сидит, отдыхая на широкой части своей крикетной биты, прежде чем адмирал вообще показывает макушку из-за холма с мячом в руках. Когда он наконец добирается туда и швыряет его примерно на полпути к питчеру, боулеру или как там его называют, он уже запыхался.

Чиз снова готовится к подаче на уровне колен с подкруткой внутрь, и когда получает ее, снова лупит изо всех сил, и адмирал трусит в очередной поход за холм. И Чиз делает еще шесть пробежек, прежде чем они успевают заметить макушку адмирала над бровкой холма.

В третий и четвертый раз Чиз выжидает подачу под колено с внутренним вращением, и в третий и четвертый раз он перебрасывает мяч через голову старика далеко на склон. Но на четвертый раз старик не перебрасывает мяч обратно. Он идет с ним пешком, сзывает главных официальных судьей или тех, кто там у них за главного, они проводят совещание, и после этого игру объявляют закрытой. К этому моменту, несомненно (как передавали шепотом), американские офицеры уже уловили суть игры, и в следующий раз состоялся бы настоящий матч и все такое.

Но никакого следующего матча не было. Однако на следующий день Чиз выходит в море, а вернувшись в порт, снова отправляется на холм по инструкции. И вскоре его вновь проводят в ту же приемную к тому же лицу, которое сидит точно так же, как прежде, за плоским столом посреди комнаты и смотрит прямо перед собой.

На этот раз Чиз молчит, даже не говоря: «Доброе утро, сэр». И изваяние за столом тоже хранит молчание, царит тишина с минуту, после чего старик рявкает: «Чего вы тут стоите? Вы хотели меня видеть?» И Чиз в свою очередь выпаливает: «Никак нет, сэр, я не желаю вас видеть».

«Вы не желаете меня видеть? Тогда какого черта вы здесь делаете?»

И Чиз отчеканивает: «Я здесь потому, что ваши приказы обязывают меня быть здесь, сэр».

Бамс! — это встряхнуло старика. Он окинул Чиза взглядом и некоторое время спустя произнес почти любезно: «Садитесь».

И Чиз садится, они беседуют, после чего Чиз обнаруживает, что ладить со стариком стало гораздо проще. Чиз теперь утверждает, что старик вовсе не такой уж страшный тип — если только раскусить его заскоки.

Когда мы только прибыли сюда (Мак продолжает рассказ), большинство здешних верховников горячо ратовали за всякие там соглашения, и это было правильно — почему бы и нет?

Наши ребята тоже в большинстве своем были за это — двое или трое даже настолько, что трудно было понять, американцы они или кто другой, судя по их акцентам.

И, как я уже говорил, большинство наших офицеров здесь были за это — подавляющее большинство. Но нельзя выбить из каждого человека за одну ночь укоренившиеся с детства представления. Был там один субъект, с которым нам доводилось встречаться, и уж он-то излучал потрясающее покровительство!

Конечно, мы знаем, что у нас не самый большой флот в мире, но в своих пределах мы считаем его вполне неплохим. Не хуже любого другого, если брать человека за человека и корабль за корабль, но оставим это.

Этот тип, который в упор не видел ничего хорошего в нашем флоте, заявился сюда в один прекрасный день. Он был неплох сам по себе. Просто из тех природно глупых людей, которые воображают себя чуточку умнее своего окружения. Начальство трудилось дни и ночи напролет ради создания атмосферы всеобщей благожелательности, а он как раз принадлежал к тем, кто придет и все испортит — не то чтобы со зла.

Дело происходило в барчике этого отеля, где наша компания расслаблялась после тяжелого похода, когда он появляется. Ему не нравятся названия наших эсминцев. В его флоте названия, даваемые классам кораблей, имели определенный смысл.

«Взять хотя бы "Вайпер", "Аддер", "Мокасин" и так далее — они ведь о многом говорят, понимаете. С ними шутки плохи и все в таком духе. А у вас корабли называют именами людей — очевидно: "Дэвид Джонс", "Конингэм", "Макдонаф". Скажите на милость, кто они — президенты, сенаторы или кто там еще?»

Там находился Ланахан — тот самый «к-черту-его-все-равно-таранить» Ланахан, — и мы все дружно перевели стрелки на него, а у Ланахана предки происходили с западов Ирландии, и он сроду не верил в то, что англичанам позволено кого-то облапошивать — ну во всяком случае не в таком духе.

«Вы, я полагаю, не слишком много читали из нашей истории?» — спрашивает Ланахан.

«Вашу историю? Мой дорогой друг, мне стоило немалого труда успевать за своей собственной».

«Не сомневаюсь. Но об американской революции вы слышали?»

«Полагаю, что да... О да, слышал!»

«Ну вот, вы упомянули Джонса. Если вы имели в виду Джона Пола, то было однажды морское сражения в Северном море между "Сераписом" и "Бонхомм Ричард"».

"Слушайте, старина, я не упоминал Джона Пола Джонс. Дэвид Джонс — так называется ваш эсминец здесь в гавани."

«Дэвид Джонс? Дайте-ка подумать. Ну конечно, Дэвид Джонс был новоанглийским пастором, который среди недели кочевал по домам богобоязненных соседей за еду и кров, а по воскресеньям проповедовал гнев Божий и адское пламя за денежное жалованье — пять фунтов в год. Человек он был благочестивый. Если соблазняет тебя рука твоя, отсеки ее. Но в то же время и эдаким мускулистым христианином. Если твой враг перейдет тебе дорогу, выйди и выбей из него всю дурь — точь-в-точь как мы стараемся сделать с подводными лодками сейчас.

Ну так вот, Дэвид жил в тени церкви до тридцати семи лет. Затем грянула революция, и Дэвид, в чьих венах текла кровь старых ковенантеров, с разбега бросился в самую ее гущу. Начинал он матросом палубной команды или, пожалуй, помощником кока, но в жилах его тоже плескалась морская соль, и он быстро освоил свое ремесло. И вскоре поднялся на новый уровень в профессии, став капитаном собственного судна, которое под его началом сеяло панику среди каботажных судов, плававших в те дни из портов Приморских провинций. Захваты судов с грузом сена, картофеля и прочего существенно снижали стоимость жизни для жителей Новой Англии в ту пору».

«Конингем? Это был молодой американец, происходивший не из каких-то особенно славных старых родов — во всяком случае, судя по всему, не из Массачусетса и не из Виргинии. Он поступил на флот мичманом на американском военном шлюпе. И оказался настоящим молодцом. Энсин, лейтенант, коммандер — парень просто взлетел по служебной лестнице военно-морских званий. И получил собственный корабль — отличный, новый, быстроходный военный шлюп, на котором выходил из французских портов у пролива, чтобы совершать набеги на английское побережье и английские суда. Никогда не слыхали о нем? Нет? Подумать только! — и ведь был так знаменит в свое время, что король Георг назначил награду в тысячу фунтов за его поимку живым или мертвым. Но его так и не поймали».

«А Бэрри? Это тот парень из Уэкфорда, который захватил около двухсот английских призов в Вест-Индии. Пол Джонс учился у Бэрри до того, как получил собственный корабль. А Макдоноу? Он... но я вас не утомляю?»

«Нет-нет, это очень интересно».

«Я рад. Так вот, Макдоноу — это тот коммодор, который дал сражение на озере Шамплейн против ваших ребят. Он начал ту битву с молитв о живых и закончил ее молитвами об усопших. Стоит остерегаться тех парней, которые молятся, отправляясь на войну. Их методика порой весьма хороша. Их боевой дух неизменно на высоте. Когда Мак осматривал трофеи после того боя, приключилась забавная история. Он...»

«Послушай, старина, все это очень интересно, чрезвычайно интересно, но что скажешь насчет еще одной рюмашки перед моим уходом? Мне нужно бежать к шефу. Что будешь пить?»

«Конечно. Рюмочку ирландского, если можно. И вот» — Ланахан поднял бокал — «за память погибших героев: да будут они всегда предпочтены ползающим гадинам, когда заходит речь о наименовании наших боевых кораблей!»

«После ухода приятеля Ланахан повернулся к нам. — Послушайте, парни, я ведь точно помню Пола Джонса, Бэрри и Макдоноу, но насколько прав я был насчет Дэйви Джонса и Конингема? Что-то подсказывает мне, что я перепутал их истории».

Этот адмирал, байки о котором любили травить наши парни, был весьма своеобразной личностью. Ему не хватало воображения, а к людям не своего круга он относился с высокомерием фокстерьера, однако он был отличным организатором.

Преданность долгу, совесть — вот что служило ему ориентирами. Бывало, заметив, что местный пастор не справляется со своими обязанностями, он лично заходил на кафедру и сам произносил проповедь. До того как он принял командование этим прибрежным районом, подводные лодки творили там настоящий беспредел. Там действовал флот паровых траулеров под управлением опытных шкиперов и экипажей из числа рыбаков, в чью особую обязанность входило траление вод непосредственно у входа в гавань для поиска мин. По тем временам дело это было опасное, но вместе с тем монотонное. И уклониться от него было проще простого.

Кто мог доказать, что они не тралили акваторию? Уж точно не какой-нибудь клерк на военно-морской базе в пятистах милях оттуда! Даже если после их рапорта об очищении акватории там находили мины, что это доказывало? Гунны ведь то и дело ставили мины, не так ли? И потом — военные будни и без того тяжелы, почему бы время от времени не расслабиться?

Они и расслаблялись. Вдоль побережья нашлось немало уютных уголочков, куда экипаж мог сойти на берег и приятно провести день-другой. Нужно было заполнять рапорты, но что такое рапорты? Нанял в команду писаря — и кто о чем узнает? Уж точно не какой-нибудь адъютант на военно-морской базе, который проводит самые занятые часы, водя племянницу адмирала на чаепития!

Британская общественность, пожалуй, способна вытерпеть от своих законных правителей больше, чем любая другая публика на свете. Они молча сносили подрыв множества кораблей у своего побережья, прежде чем начали задаваться вопросом о причинах происходящего.

Власти вернулись с фактами и цифрами, таблицами процентов и прочими данными по отправленным и прибывшим судам, убедительно доказывая, что число потерянных кораблей не превышает ожидаемых показателей. После чего британская общественность принялась писать письма в прессу. Британские политики относятся к письмам в прессу серьезно; для руководства этим районом был прислан новый человек — тот самый адмирал, о котором мы говорим.

Он взялся за дело всерьез. Он снарядил тридцатиузловой посыльный судненок — и был таков! По всему побережью он нагрянул в маленькие гавани, где тральщики должны были работать в открытом море, но обнаружил, что они в основном прохлаждаются внутри портов на небольших дружеских посиделках, где спереди идут танцы или что-то в этом роде, а сзади наливают кое-что укрепляющее для питья. Наш суровый и расторопный адмирал налетел на них, как чайка на косяк сельди. Вытащил их за жабры на свет божий, и вскоре британские обыватели стали читать меньше о процентах и больше о результатах.

Одним из первых результатов стало то, что кое-какие шкиперы траулеров лишились своих постов, а на их место заступили новые. Это происходило как раз в то время, когда шкиперам, доставившим мину в порт, стали выплачивать награду в размере около пяти фунтов стерлингов.

Эти пять фунтов показались весьма заманчивыми одному из новых шкиперов; и когда однажды ночью в пабе уволенный шкипер по секрету сообщил ему, где находится гнездо немецких мин, тот с наступлением серого рассвета отправляется в путь, чтобы успеть первым. Он прибывает первым, и действительно — пречудливое местечко для мин. Он подцепляет одну из них, привязывает под ютом и на всех парах несется обратно в гавань, которая оказывается военно-морской базой.

Он гордо и шумно шел на всех парах, во все горло рассказывая встречным о своей удаче и расспрашивая, каким курсом идти к флагманскому кораблю адмирала. Каждый встречный подсказывал ему курс, а заодно уступал всю ширину фарватера по мере его продвижения. Поравнявшись с флагманом, он прошел вдоль его борта, громко выкрикивая имя адмирала.

Адмирала на борту не оказалось, но был его адъютант, который вышел наверх, чтобы оглядеться за бортом. Он увидел мину, которая подпрыгивала вверх и вниз между ютом тральщика и бортом его собственного корабля. — Отваливай! — проорал адъютант. — Убирайся от нас! Нажмешь еще на один из этих усиков — и мы все взлетим на воздух! Убирайся, кому говорят!

Шкипер тральщика поднял голову: — Усиков, сэр? — а затем посмотрел на мину. — Усиков, сэр? О-о, вы имеете в виду те маленькие рожки, что торчат из нее? Клянусь богом, сэр, я думал, что сбил их все до единого, прежде чем пришвартовать ее к борту! Но не бойтесь, сэр, их осталось всего два, и я сейчас же... — он тянется за веслом и бросается на ют... — черт побери, сэр, я мигом собью и их тоже!

НЕСГИБАЕМЫЕ ПАРНИ С ЭСМИНЦЕВ Оглавление

Летом прошлого года группа наших эсминцев была отправлена через Атлантику. Для всех без исключения это стало испытанием на прочность день и ночь: высматривать рейдеров, высматривать подводные лодки, следить за всем подряд и урывать клочки для сна при первой возможности.

По прибытии на военно-морскую базу каждый шкипер этого небольшого соединения чувствовал себя измотанным до предела. Но любой толковый командир прежде всего думает о своих людях. Тот из них, кого мы имеем в виду, передал команде, что всякий желающий может сойти на берег, размять ноги и хоть на время забыть о морской службе — словом, вперед и с песней. И оставаться на берегу хоть до утренней поверки, если захотят.

Как только они смогли привести себя в порядок и переодеться в гражданское, они начали сходить за борт. Нашему молодому капитану показалось, что ему тоже причитается крошечный отдых; поэтому он завалился спать и уже предавался великому делу сна, когда вахтенный у трапа, он же сигнальный старшина, разбудил его словами:

— Сигнал от Адмиралтейства, сэр.

— Читайте.

Сигнальный старшина зачитал текст — приказ немедленно следовать к нефтяному причалу и принять топливо.

Наш шкипер встал на якорь в девять вечера. На часах был уже час ночи, и он знал, что мог бы проспать еще целую неделю; однако приказом предписывалось забункероваться.

Он поднялся и построил тех из членов команды, кто остался на борту. Набралось около дюжины человек. Троих он отправил в котельное отделение, троих — в машинно-котельное, одного сюда, другого туда, сам встал за штурвал и вместе с сигнальным старшиной, исполнявшим обязанности вахтенного офицера, отправился на поиски нефтяного причала.

Он никогда прежде не видел эту гавань в ночное время, но подходил вплотную к якорным огням каждого встречного корабля и выкрикивал вопрос о курсе на нефтяной причал. Большинство не знали дороги, но время от времени кто-нибудь бросал ему пару слов, и так, потихоньку продвигаясь толчками, он в конце концов добрался до нефтяного причала.

Офицеры, чья служба связана с этим объектом, подтвердят, что британская военно-морская организация налажена безупречно. Наш молодой шкипер обнаружил, что все уже готово к его приходу. Береговые матросы закрепили швартовы, подсоединили шланги, наполнили цистерны — все в лучшем виде. Соседние эсминцы заправлялись вместе с ним, и по заполнении цистерн они точно так же тыкались обратно к местам стоянки, опять-таки никого по пути не потопив.

Уже рассвело, а сразу после завтрака всем предстояло явиться в Адмиралтейство, так что о дальнейшем сне нечего было и думать. По прибытии в Адмиралтейство старший офицер поздравил их с благополучным переходом через океан, а затем добавил, что переход, разумеется, выдался тяжелым и вполне естественно, что их корабли, в особенности механизмы и котлы, нуждаются в ремонте — все это совершенно естественно и правильно; и, безусловно, необходимое время на ремонт, а также для отдыха офицеров и команды — два, три, четыре дня, сколько потребуется — будет предоставлено; но (понимая всю срочность) вопрос заключался в следующем: через сколько времени они будут готовы выйти в море?

Молодые командиры эсминцев обсудили этот и другие возможные варианты в приемной перед кабинетом, так что, когда старший в группе обвел взглядом своих коллег, им оставалось лишь кивнуть, чтобы он повернулся к адмиралу и произнес:

— Мы готовы прямо сейчас, сэр.

Этой реплике суждено войти в число исторических высказываний этой войны.

В то время у входов в Северное море, в Ла-Манше, у ирландских берегов подводные лодки собирали страшную дань. В Средиземном море они бесчинствовали вовсю. Пять судов из одного конвоя за один день — три из которых были крупными лайнерами компании P. & O. — таковы были их рекорды в Восточном Средиземноморье.

На вполне естественный вопрос: «Почему вы их не укротите?» — почти любой молодой британский морской офицер был готов ответить: «Укротите? Попробуйте-ка сами их укротить! Выйдите туда и держите свой корабль зигзагом на полном ходу день и ночь в течение трех лет, а потом посмотрите, как вам это понравится! Выйдите туда в штормовую погоду и туман без единой передышки хоть на минуту, и узнаете, дойдете ли до такого состояния, когда падение ведра темной ночью заставит вас подпрыгнуть на три фута в воздухе! Наши корабли не строились, а наши парни не обучались тому, чтобы выигрывать в их поганую игру».

Так обстояли дела, когда наши парни взялись за дело; и поскольку от них долго не было вестей, а те, что приходили, были скудными, вполне возможно, что многие обыватели по эту сторону океана думали про себя:

«Ну вот, они ушли, эта маленькая флотилия, растворились в туманах Атлантики, и это все, что мы о них знаем. И вот интересно, что они там делают? Совершают ли они великие подвиги или пришвартованы у причала на военно-морской базе, а их офицеры и матросы кутят на берегу?»

Могу утверждать на основе наблюдений в течение нескольких недель, что они вовсе не слишком усердствовали в кутежах на берегу. Перед отъездом отсюда я не обнаружил никаких свидетельств того, что кто-либо в Вашингтоне желал скрывать хронику действий этого небольшого соединения. Секретарь Дэниэлс и председатель Крилл из Комитета общественной информации разделяли мое мнение о том, что наши парни там делают дела, достойные того, чтобы о них рассказать. Этот факт фиксируется здесь потому, что прошлым летом многие считали, будто новости о действиях наших вооруженных сил замалчиваются слишком сильно; а подозрения в сокрытии информации рождают недоверие. Быть может, у наших парней ничего не получается. Если бы они преуспевали, разве нам не рассказывали бы больше?

Но на тот счет у людей на той стороне имеются собственные взгляды, и именно та сторона в основном решает, что должно, а что не должно поступать в печать. В предыдущей главе я уже упоминал ответ британского адмирала, ведавшего этим вопросом, на мою просьбу разрешить мне выйти в поход на американском эсминце. Ответ был кратким и немедленным: «Нет». Они не разрешали британским литераторам бывать на британских кораблях; с какой стати им разрешать американскому литератору находиться на американском корабле?

Пришлось объяснить, что, несмотря на все их запреты и дозволения, английские газеты все же публикуют хвалебные материалы о подвигах британского флота; да даже если бы они их не публиковали, условия освещения в печати в Соединенных Штатах и на Британских островах были неравными. Британский флот огромен и действует непосредственно у их собственных берегов; офицеры и матросы регулярно тысячами сходят на берег и рассказывают о происходящем своим друзьям и близким, если никому другому; и тысячам моряков не требуется много времени на то, чтобы распространить сплетни в стране, где ни одно место не удалено от прилива более чем на сорок миль, тогда как наши ближайшие атлантические порты находились в трех тысячах миль от нашей оперативной базы в Европе, и еще в трех тысячах миль от нашего западного побережья.

Пришлось также вдолбить тамошнему Адмиралтейству, что американская и британская общественность, возможно, придерживаются далеко не одинаковых взглядов на свои военно-морские силы. Вполне вероятно, что сто десять миллионов граждан Соединенных Штатов не считали наш флот исключительной собственностью служащих в нем офицеров и матросов; возможно, наши сто десять миллионов человек здесь рассматривали флот как свой собственный и полагали, что имеют право знать хоть что-то о его деятельности; и поэтому (на этот момент пришлось указать и одному из наших собственных высокопоставленных чинов), раз эта самая общественность оплачивает счета военно-морского флота, пожалуй, не вредно посвятить ее в некоторые дела, иначе, учитывая наступивший двадцатый век, она в один прекрасный день может вообще решить обойтись без всякого флота.

Потребовались вышеупомянутые разговоры и кое-что еще, прежде чем мне удалось получить разрешение Британского Адмиралтейства выйти в поход на одном из наших эсминцев. Это не столько критика в адрес Британского Адмиралтейства, сколько демонстрация того, что их точка зрения отличается от нашей; а также доказательство того, что вовсе не Вашингтон задерживал новости о нашем флоте в тех краях.

Что же до того, чем они там занимались! Они совершали великие дела. Я ходил в поход на одном из наших эсминцев. Ему было уже пять лет, однако в один из дней во время 85-мильного броска по вызову SOS он превысил заводские показатели на пол-узла. Между прочим, он спас торговое судно, которое в течение четырех часов подвергалось артобстрелу с подводной лодки вместе с его трехмиллионным грузом; кроме того, он протаранил подводную лодку — одну из новых крупных субмарин с двумя 5,9-дюймовыми палубными орудиями. В тот же день два других эсминца из нашей группы сняли с тонущего лайнера 503 пассажиров без единой человеческой потери. Один из этих эсминцев ошвартовался бортом к тонущему судну, чтобы ускорить эвакуацию; и когда лайнер уходил под воду, нашему суденышку пришлось задействовать аварийный пар, чтобы успеть вовремя отвалить. Четвертый наш эсминец уничтожил подлодку, потопившую этот лайнер. Таковы были результаты действий всего лишь одной небольшой группы эсминцев за один день; и они подробно описаны здесь потому, что автор случайно оказался очевидцем этих событий.

Когда наши парни только прибыли туда, им пришлось кое-чему поучиться у британцев. Сперва нам требовалось избавиться от некоторых детских представлений о глубинных бомбах. Мы привезли с собой игрушечные заряды весом от 50 до 60 фунтов. Нам показали снаряд для настоящих мужчин — 300 фунтов тротила, устройство, до такой степени похожее на оцинкованный железный бачок для мусора с уплощенными боками, что их называют «урнами для мусора».

Этим «урнам» вовсе не обязательно попадать прямо в подводную лодку; достаточно взорвать одну из них где-нибудь поблизости. Когда наши парни сбрасывают такую бомбу, корабль должен идти со скоростью 25 узлов, чтобы оставаться в безопасности. Однажды ночью наш эсминец шел на скорости 11 узлов — максимум, возможного при тех погодных условиях, — и тяжелой волной за борт смыло глубинные бомбы. Корму нашего эсминца едва не оторвало взрывом, так что команда была уверена: кораблю конец; остаток пути в порт ему пришлось преодолевать с макcимальной осторожностью на ощупь.

Эта охота на подводные лодки оказалась настолько изнурительной для нервов людей, что Британское Адмиралтейство издало правило: наши эсминцы после каждого похода должны оставаться в порту в течение периода, в среднем составляющего около двух третей времени их пребывания в море. Стоит нашим эсминцам вернуться в порт и ошвартоваться у бочек, как какая-нибудь подлодка может всплыть и потопить судно прямо у входа в гавань, а нашим парням запрещено разводить пары и бросаться в бой. Лишь пройдя через тяжелейший опыт противостояния подводным лодкам, они выработали это правило, чтобы уберечь людей от нервных срывов.

Это опасная, тяжелая служба на одном из самых штормовых побережий в мире — побережье, где примерно семь месяцев в году ветер, штормовое море и свирепые встречные течения словно входят в ежедневный рацион; служба, где команды эсминцев целыми днями напролет не имеют возможности принять пищу сидя, даже в креслах, принайтовленных к пиллерсам, ухватившись за них свободной рукой; служба, где офицеры живут в тесноте на баке и в море никогда не помышляют о том, чтобы снять одежду, и где спят (когда удается поспать) преимущественно урывками на рундуках в ходовой рубке или кают-компании.