«Охотники за подводными лодками»

Судовые коки, которые редко отлучаются далеко от своих уютных камбузных плит, начали появляться на палубе; стюарды кают-компании вышли наружу; бригада, красившая черной краской крышку цистерны — все они проскользнули к леерам и, перевесившись за борт настолько далеко, чтобы не свалиться в воду, долго всматривались вперед. А затем все они повернулись посмотреть, что делают дымовые трубы 352-го. В этом крылась большая надежда.

Черный дым становился все чернее и гуще. Они определенно от души поддавали нефти в топки. Главный механик поднялся по трапу машинного отделения. Старый унтер-офицер перехватил его. Идет хорошо, сэр? — Идет. Хм! Примерно насколько хорошо, сэр? — Адски хорошо. Она выдает двадцать восемь — честных двадцать восемь — и продолжает набирать ход.

Двадцать восемь и набирает? А максимум на заводских испытаниях составлял двадцать девять и один! Что вы на это скажете? Маленькое суденышко, а?

День выдался прекрасным, единственным хорошим днем за весь переход — на редкость прекрасным для этой части северного океана в данное время года. Было облачно, но штиль. Шла длинная пологая зобь, однако волнения, заставляющего судно зарываться носом или кидать, не наблюдалось. Зобь, когда корабль набирал хороший ход, заставляла его немного покачиваться, но это не мешало. Эсминцу просто свойственно слегка покачиваться.

Она летела вперед, покачиваясь, опуская то один леер до воды, то другой, но передвигаться по палубе везде было несложно, если не считать того, что на корме поднимался такой поток воздуха, который подбрасывал вас, пожалуй, быстрее, чем вы собирались идти. Она неслась покачиваясь, совершая длинный плавный размах, оставляя по обе стороны длинную белую полосу пены, вибрируя со скоростью тысячу оборотов в минуту на транце, вытягивая длинный белый и бледно-голубой кильватерный след так далеко, как только мог видеть глаз, и прямо за ее гакабонгом вздымался прекраснейший холмик чистой белой бурлящей воды.

Говорят, она выдавала двадцать девять и продолжала прибавлять. Что? Тридцать? И у нее еще оставался запас? Подумать только — просто крошка, а?

На мостик поступила еще одна радиограмма: «Снаряд ниже ватерлинии. Оседаем, но все еще на плаву и продолжаем бой».

«Отличная работа. Держитесь», — передали с мостика, гадая, кто же составлял эти сообщения: шкипер или радист. У него был драматический талант, кем бы он ни был.

Минут через двадцать последовало: «Вода в машинном отделении».

А затем: «Пожар в носовом трюме, но мы не сдадимся. Ищите наши шлюпки».

И: «Они теперь стреляют по нашим антеннам».

Радиограммы на мостике не вывешиваются на обозрение экипажу для сплетен, но утаить последнюю было невозможно.

«Обстреливают их антенны? Ну и дорвавшаяся шпана! Что бы вы ни делали, только не позволяйте им добраться до вашей антенны, старая калоша».

Наш тридцатиузловой ход сокращал расстояние. Мы приближались к месту происшествия. С орудий сняли брезентовые чехлы, и расчету приказали зарядить пушки и быть наготове. Главному артиллерийскому старшине велели подготовить торпедные аппараты. Он был знаменитым торпедистом. Он мог провести всю ночь над барахлящим гироскопом или гидростатическим поршнем и даже не просить об отгуле на следующее утро в качестве награды, к тому же у него была репутация снайпера, не знающего промахов на торпедных стрельбах. Но весь поход он ходил мрачным. В прошлый раз в порту он засиделся на увольнении сверх положенного времени, и подоспевший береговой патруль сгреб его. Ему грозил трибунал, поэтому он был мрачнее тучи; но только не теперь. Он разгуливал по палубе с улыбкой, держа в руке маленькую стальную вещицу, похожую на дамскую сумочку, хотя ею она не была. В ней хранились ключи от артиллерийских погребов.

Вскоре он развернул торпедные аппараты внутрь и наружу судна, а между каждой парой аппаратов сидел матрос на железном сиденье, похожем на те, что идут в комплекте с жатками Маккормика, что тоже помогало старшине чувствовать себя лучше. Он остановился на десять секунд, чтобы рассказать историю о новом члене орудийного расчета, которого отправили на склад за пару шпор для верховой езды на торпедных аппаратах.

Имелось четыре орудия: одно в носу, одно на корме и два на шкафуте. Их обильно смазали вазелином, чтобы защитить от солевой ржавчины; теперь смазку счищали. Смазка на внешней стороне пушки не влияет на стрельбу изнутри, но орудие, вступающее в бой, естественно, должно выглядеть блестящим.

Наш тридцатиузловой ход сокращал расстояние. Мы приближались к месту происшествия. Оглавление

Наводчики и прицельные стояли возле заряженных орудий, а другие члены расчета держали снаряды, уперев их носовые части в палубный матрас, а донные части — в молодые груди стоявших в ряд комендоров. Там был девятнадцатилетний парень, который, когда я знал его два года назад, выполнял мальчишескую работу в переплетной мастерской Коллиера. Теперь он был командиром орудия, стоящим возле своей любимицы и старающимся не выглядеть слишком гордым, когда он поглядывал туда, где стоял я.

В марсовом гнезде доложили о дыме на горизонте впереди. Это мог быть «Луккенбах». А там, где он находился, была и подводная лодка. Носовое орудие было наведено на румб правее дыма.

Один из старших вахтенных офицеров, находившийся теперь в марсовом гнезде, крикнул вниз, что уже видит судно. Из его корпуса шел дым. Вскоре он доложил о разрывах снарядов рядом с ним. Это были выстрелы с подводной лодки. Вскоре мы все смогли разглядеть судно с мостика.

Затем марс доложил о подводной лодке. Она находилась почти прямо по курсу. С мостика ее было не разглядеть, но по указаниям из марсовой площадки орудие навели на горизонт строго по носу; дальность составляла 11 000 ярдов. Орудие было новейшего типа — всего лишь 4-дюймовое, но тем не менее отличная пушечка.

«Навести и открыть огонь!» — сказал шкипер. Бу-у-м! — грянул выстрел, взметнув пламя и дым. С мостика всплеска мы не увидели, не увидели его и на марсе. Вероятно, снаряд упал за подводной лодкой, которую вскоре мы смогли рассмотреть — она выглядела довольно крупной, с двумя орудиями. Она обстреливала судно даже во время нашего марш-броска, и когда грянул наш первый выстрел, она выпустила еще один снаряд. Мы ожидали, что она пошлет парочку в нашу сторону — она, вероятно, несла орудия покрупнее наших, — но она этого не сделала; она запустила еще один снаряд в пароход. «Может быть, по антеннам», — предположил главный квартирмейстер на мостике.

Мы сократили дистанцию. Орудие было наведено и готово к стрельбе, когда на нас накатила волна. Океан был достаточно спокойным, но зобь все еще ощущалась — долгая зобь такого рода, которая не пенится, а просто подходит и возвещает о своем прибытии самим своим появлением. Эта длинная синяя зобь подкатила к нашему носу.

Мы шли на тридцати узлах, а на тридцати узлах маленькому кораблю не требуется штормовая волна с гребнем, чтобы получить встряску. Мы врезались в нее головой. Она обрушилась прямо на наш нос, на баковую надстройку, на носовое орудие. Щит носового орудия возвышался над палубой бака примерно на шесть футов. Эта волна перекатилась прямо через орудийный щит.

Главный старшина стоял совсем близко к щиту. Он ухватился за вертикальный поручень на внешней стороне щита и едва успел зацепиться пальцами одной руки. Волна, сплошная и белая, прокатилась по орудию и щиту. Главного старшину сбило с ног, но он был упрям и держался изо всех сил. Позади него находился офицер, отвечавший за стрельбу. Увидев накатывающую волну, он понял, что поблизости нет ничего, кроме главного старшины, и ухватил того обеими руками за талию. Его тоже сбило с ног, но он держался — за главного старшину. Они оба плашмя плыли по белой водяной горке, и этот белый вал с грохотом врезался в штурманскую рубку.

Штурманская рубка находилась как раз под мостиком, а стеклянные окна в ограждении мостика были сняты, чтобы их не выбило сотрясением носового орудия. Мы выглядывали из этих открытых проемов, собираясь посмеяться над людьми внизу, как вдруг — шлёп! — по стене рубки, через проемы прямо нам в открытые рты хлынул водяной вал.

За этой волной последовала другая, но не такая высокая. Как только она прошла, носовое орудие навели и выстрелили. Все это время мы совершали огромные скачки вперед — дистанция теперь составляла менее 9000 ярдов. С марса доложили, что перелет.

Подводная лодка все еще была там. Мы по-прежнему ждали от нее гостинца в наш адрес. Но для нас ничего не произошло. Она отправила еще один снаряд в сторону парохода. Пароход прекратил стрельбу. Бесполезно. Подводная лодка просто заняла позицию вне досягаемости орудий парохода и преспокойно продолжала его обстрел. Наш третий снаряд упал рядом с субмариной. После этого она ушла под воду, не теряя времени даром. Прежде чем мы успели снова навести орудие и выстрелить, она исчезла.

Подлодка, как мы узнали позже, всадила в пароход пятнадцать снарядов и ранила девять человек из его команды, трое из которых были артиллеристами-краснофлотцами.

Один молодой матрос был ранен дважды. Он как раз нес снаряд к пушке, когда схлопотал второе ранение — осколок разорвавшегося снаряда попал ему в плечо. Он положил собственный снаряд на палубу, чтобы разобраться, в чем дело, и получил новое ранение; на этот раз в то место, которое на нашем флоте называют кормовыми обводами. Это его разозлило. Он погрозил кулаком в сторону подлодки. «Ни один чертов немец не подстрелит меня три раза безнаказанно». Он подхватил свой снаряд с палубы и засунул его в казенник пушки. «Всыпьте им, Джо!» — заорал он наводчику. Джо постарался изо всех сил, но пушка была не его — выстрел плюхнулся туда же, куда и большинство остальных, примерно в полумиле от субмарины.

Все еще изрыгая черный дым из труб, мы неслись к «Луккенбаху» и поравнявшись с ним, прокричали приветствие в рупор. Оттуда в ответ прокричали, что у них вода в кормовом трюме и пожар в носовом, и назвали количество раненых. Двое из трех раненых артиллеристов были тяжело травмированы. Мы видели их распростертыми под орудием.

Мы кружили вокруг «Луккенбаха» на двадцати узлах, перекрикиваясь с ним: на случай, если подлодка вздумает снова выскочить наверх и застать нас сбавленными по скорости. Мы действительно сбавили ход и остановились, когда пришло время спустить китобойный баркас и отправить его на пароход с нашим старшим вахтенным офицером и хирургом, прихватившим необходимые медикаменты.

Мы продолжали кружить вокруг парохода все время, пока они находились на борту, а наши наблюдатели вовсю таращили глаза в поисках подводной лодки. Судя по тому, как она обстреливала пароход после того, как открыла огонь, наш шкипер решил, что это крепкий орешек. Она все же показалась однажды, пока мы описывали круги вокруг «Луккенбаха». Ее перископ выскочил примерно в миле на траверзе от нас. Возможно, он выскакивал снова — поднималось как раз неплохое небольшое волнение, удобное для работы подлодок, и нельзя было утверждать обратное, — но мы заметили его лишь единожды, и на сей раз он долго не задерживался.

Море становилось все более бурным, когда китобойный баркас, подпрыгивая на волнах, возвращался с нашим старшим офицером. Слухи о девяти раненых на «Луккенбахе» подтвердились, но все они поправятся. Доктор уже занимался ими. Это было хлопчатобумажное судно. Паренек, получивший два ранения, чувствовал себя нормально. Он расхаживал по палубе с фуражкой, сдвинутой на левое ухо, гордый до чертиков — трижды ранен немецким артиллерийским огнем и сошло с рук!

Пожар в носовом трюме? В основном горели два старых матраса — по крайней мере, это все, что он там обнаружил.

«Вы потушили пожар?»

«Да, сэр. Команда парохода была слишком уставшей, чтобы суетиться дальше и тушить какой-то пожар, поэтому мы достали шланг и потушили его сами».

«Как насчет той переборки?» — спросил шкипер. — «Он передал, что она вряд ли выдержит нагрузку от хода».

«Возможно, сэр, но я с ним не согласен. Не представляю, как эта переборка может рухнуть при всех тех тюках хлопка, которые набиты вплотную к ней. Большинство из них там страдают от отходняка после трехчасового обстрела — все им казалось в мрачном свете, сэр».

«Они смогут развести пар?»

«Да, сэр. У их механика сломаны два ребра, в шее застрял осколок шрапнели, а часть стопы оторвана. Но он в полном порядке. Когда я впервые увидел его, он лежал и на чем свет стоит крыл немцев по матушке. Затем говорит: «Поставьте меня на ноги, парни». Пара масленщиков поставила его на ноги. Я думал, он собирается отдать приказ поднимать пар, но он хотел лишь выпрямиться, чтобы получше ругать немцев. Лежание мешало ему дышать. Он изливал потоки брани ровно десять минут. Он был итальянцем, а может, испанцем, и его английский был далек от совершенства, но разговаривать он умел чертовски хорошо. Он в порядке, сэр, поднимет пары».

В конце концов они действительно развели пары и тронулись в путь по курсу, который им просигнализировал наш шкипер. Шкипер оставил хирурга на борту, и 352-й на скорости двадцать узлов продолжил нарезать круги вокруг парохода, в то время как все наблюдатели вновь вовсю таращили глаза в поисках признаков подлодки. Мы различили множество дымов на южном горизонте. Это был конвой, который мы оставили утром. Часом позже «Луккенбах» обрел ход.

Наш калека не побил рекорд скорости, но машины работали, и к пяти часам мы воссоединились с конвоем, ведя его бок о бок.

Таков восьмичасовой журнал вахты 352-го: в девять утра она откликнулась на сигнал S O S за девяносто миль отсюда; в пять вечера мы уже пристроили ее на ночь в колонну.

Высокий квартирмейстер поднялся на мостик заступать на вахту. Мы занимали свое обычное положение в голове колонны на скорости двадцать узлов. Он оглянулся на караван. «А вот и вы, Счастливая сумочка. Должно быть, сегодня утром вас уже списали со счетов и сочли потопленной — крупное судно да трехмиллионный груз, а вот и вы нынче вечером — те, кого они не смогли взять».

ДОКТОР БЕРЕТ КОМАНДОВАНИЕ Оглавление

На каждом американском эсминце здесь полагается молодой хирург. Чего некоторые из этих хирургов не знают о морском деле, уместилось бы примерно на шестистах страницах «Современного мореходства» Найта, но это не имеет особого значения. Пусть они заботятся о раненых; для морской части есть способные молодые морские офицеры.

Большинство этих молодых хирургов имеют склонность к приключениям. Если бы это было не так, они бы здесь не очутились. 352-му достался врач, родившийся и выросший в южном штате. До прибытия сюда он видел Атлантику пару раз издалека, что его не совсем устраивало. Его предки, должно быть, пересекли ту же Атлантику, чтобы добраться до Америки, и где-то внутри него звучала высокая струна, отзывавшаяся на каждый трепет этого самого океана.

Он бывал не прочь поговорить об этом в курительной здешней гостиницы «Кингс», куда каждый офицер эсминца заглядывает хотя бы раз между походами, чтобы выпить чашку кофе. Ему бы хотелось совершить несколько морских путешествий, когда он был чуть моложе, но если человек собирается хоть чего-то добиться в жизни, ему рано или поздно приходится остепениться и стать респектабельным членом общества — так всегда твердили его родные, и поэтому он занялся медициной. Ему нравилась его профессия. Доктор может сделать массу полезного в страдающем мире — особенно если люди ему только позволят. Но так много людей хотят, чтобы молодой врач уже имел опыт, прежде чем вообще звать его! «Набирайтесь опыта», — говорят они; и ни один чертов пес из дюжины никогда не даст парню шанса этот опыт получить. «Большинство из них хотят, чтобы кто-то другой предоставил нам этот опыт». Он справлялся не хуже других молодых врачей, но порой впадал почти в меланхолию, сидя перед камином в курительной и рассказывая о том, как ждал пациентов в своем родном городе.

По натуре он вовсе не был меланхоликом. Тихой портовой ночью он умел заставить кают-компанию грохотать от историй про темнокожих. Товарищи по кубрику звали его Доком, и когда корабль выходил в море, все были рады видеть его на мостике, когда он вникал во все детали. На это у него было вдоволь времени. За два похода у него было лишь два пациента: квартирмейстер, которого швырнуло через мостик так, что он сломал нос, и оружейный матрос, сломавший ногу после того, как его выбросило из койки ветреной ночью. До чего же отвратительно здоровой была эта банда — команды эсминцев.

Но он чувствовал радость уже оттого, что вышел в море. Эти высокие холмы бегущей воды временами давали маленькому кораблю массу динамики. Он наблюдал за ними с мостика. Он наблюдал и за вахтенным офицером, и за рулевым, и за наблюдателями, которые во все глаза высматривали подводные лодки, и за сигнальными квартирмейстерами, балансировавшими на крыле мостика и передававшими сообщения в условиях бурного моря. Он спускался в рулевую рубку к штурману и стоял рядом, готовый подать ему циркуль и параллельные линейки. Он тяжело вздыхал, думая о том, что если бы кто-нибудь вовремя подсказал ему, он мог бы поступить в Аннаполис и прямо сейчас быть молодым морским офицером, рассекающим на одном из таких же эсминцев. И все же быть судовым врачом на одном из них было не так уж плохо. Если случится бой или что-то в этом роде, судовой врач окажется не слишком далеко.

Именно в его третий поход 352-я получила сигнал SOS, который привел к спасению того крупного парохода, о котором шла речь. Бывали и другие сигналы SOS — сколько угодно, — но на этот раз нашему молодому доктору предстояло дело. Когда с того судна передали, что девять человек ранены пулями и шрапнелью, и капитан 352-й приказал вахтенному офицеру и вельботу спуститься на воду, он также велел Доку приготовить медицинское снаряжение и отправляться вместе с ними. У Дока хирургические принадлежности уже были наготове; с самого первого известия об обстреле он ушел вниз, и теперь все было разложено для работы на диване кают-компании.

Все они в спасательных жилетах перебрались на то судно, и пока вахтенный офицер 352-й допрашивал капитана и механика, осматривал масштабы повреждений и все такое прочее, Док мастерил операционный стол между рулевой рубкой и леером штурманского мостика, подвешивая стол наподобие гамака, чтобы при качке пациентов не смыло за борт.

Док был весьма неплохим хирургом. Главную опасность для большинства раненых представляла инфекция. Одного за другим он поднимал их на операционный стол, задавал примерно четыре вопроса, бросал примерно четыре взгляда и принимался за дело. Не зная, не всплывет ли подводная лодка снова, чтобы выпустить еще пару снарядов, не рухнет ли переборка или не взорвется ли котел, пока внизу пытаются поднять пары. Не зная; нет.

Они поднимались к его раскачивающемуся столу, где Док брал зонд, шарил в ране, наматывал на зонд вату, смачивал ее йодом, вонзал внутрь, поворачивал, вычищал, накладывал повязку, хлопал пациента по груди, говорил «Следующий!» — и все повторялось сначала.

«Следующий! Можно подумать, чертова парикмахерская», — услышал Док чьи-то слова. Будь тот человек офицером — Док узнал его по затылку, — кто-нибудь из них высказал бы ему все, что думает о его молниеносных методах. Но времени на любезности не было — шла война, и все они числились взрослыми мужчинами, способными стерпеть пару мелких болезненных уколов.

Один тяжелораненый пациент доставил ему хлопоты. Над ним Док работал с особой заботой. Он возился с ним, когда со всеми остальными уже было покончено, и тут подошел вахтенный офицер 352-й и сообщил, что возвращается на эсминец с докладом. «Капитан этого судна хочет покинуть его», — сказал вахтенный офицер.

«Покинуть судно, и мы никогда не сможем снять отсюда этого человека, который у меня сейчас на столе, — сэр, в такое море не сможем», — сказал Док. — «А если оставить его одного на два часа, он точно умрет».

«Я передам капитану его слова». Офицер уплыл со своей командой на вельботе, оставив с доктором санитара и сигнального квартирмейстера.

Док возился со своим тяжелым пациентом, когда подошел его квартирмейстер и сообщил, что с 352-й передали сигнал: оставаться на борту, а пароходу — дать ход и держать курс на юго-юго-восток по компасу.

Доктор, не поднимая головы, сказал: «Хорошо».

«Сказать ли капитану парохода, сэр?»

На этот раз Док поднял голову. «Ну конечно, скажи ему. А почему нет? Зачем ты меня об этом спрашиваешь?»

«Вы здесь старший морской офицер, сэр. Теперь я выполняю ваши приказания, сэр».

Секунды на четыре Док забросил своего пациента. И впрямь; точно ведь.

«Да, скажи капитану».

Квартирмейстер взбежал по трапу мостика. Док посмотрел через леер штурманской рубки вниз на палубу, вверх и вокруг на судно. «Черт побери!» — выдохнул он. — «Я старший… я единственный присутствующий морской офицер». Затем он покачал головой и склонился над пациентом. Звание-то у него может быть, но меньше всего ему хотелось лезть со своими указаниями к кадровым корабельным офицерам.

Поврежденное судно продолжило движение прежним курсом — на юго-юго-восток по компасу, а эсминец описывал вокруг него двадцатиузловые круги. Поздно во второй половине дня они нагнали конвой. К наступлению ночи судно уже пристроилось в хвосте у двадцати других кораблей, причем доктор со своей вспомогательной командой все еще оставался на борту. Им предстояло оставаться на судне до прибытия в порт.

Этой же ночью кое-что произошло. На пароходе толком не поняли, что именно. Те, кто случайно смотрел в ту сторону, увидели столп белого дыма, столп черного, еще один столп белого от большого корабля флота. А затем наступила темнота. В эфире летали радиограммы, но они были зашифрованы, а радист не мог их расшифровать по той причине, что капитан парохода ранним утром, когда казалось, что подводная лодка заставит их пересесть в шлюпки, выбросил шифровальные блокноты за борт. Утром они все узнают.

Наступило утро, но ни одного корабля не было видно. От двадцати судов и группы эсминцев, бывших здесь прошлой ночью, теперь не осталось ни следа. Первым догадался его сигнальщик. «Прошлой ночью тут кишмя кишали подводные лодки, сэр, и конвой, должно быть, получил приказ рассеяться или изменить курс», — сказал он доктору.

«Мне тоже кажется это дельной мыслью». Он повернулся к капитану парохода. «Куда вы держали путь, сэр?»

«В Гавр».

Доктору не оставалось ничего другого, кроме как следовать в Гавр, причем зигзагообразным курсом. Старый капитан ничего не смыслил в зигзагах; он никогда ими не пользовался и не понимал, зачем нужно делать это теперь, к тому же это полностью сбивало все его счисление.

Доктор пообещал разобраться с зигзагами и, наказав санитару особо приглядывать за тяжелобольным, зашел в рулевую рубку, чтобы растолковать всю эту науку про зигзаги. Он сделал паузу, чтобы припомнить все, чему научился, толкаясь локтями со штурманом 352-й над штурманским столом, а также ответы на вопросы, которые он при этом получал.

Идешь под углом 45 градусов к тому курсу, которым на самом деле хочешь идти, столько-то минут, а затем идешь под углом 90 градусов к нему столько же минут обратно к истинному курсу — видишь, вот так — и в итоге получаешь выигрыш во времени — видишь. Это был один из способов.

«Сколько минут?» — спросил капитан.

Доку пришлось остановиться и подумать над этим. «Дважды квадрат общего числа минут — нет, погоди. Берешь удвоенную сумму квадратов минут на обоих отрезках — извлекаешь квадратный корень, и тогда получаешь гипотенузу двух сторон треугольника; то есть получаешь количество минут хода, которые ты чисто выигрываешь на своем истинном курсе».

Старый штурман ничего не знал ни о каких квадратных корнях, ни о гипотенузах, ни о чем-то похожем на них, а свой курс он всегда прокладывал по румбам компаса.

«Хорошо», — сказал Док и через некоторое время проложил зигзагообразные курсы в румбах.

Старику это не слишком нравилось, поэтому весь тот день Док метался между своим тяжелым пациентом и мостиком, чтобы успокаивать шкипера насчет зигзагов. К тому же он призывал команду вести усиленное наблюдение за подводными лодками.

В ту ночь Док и опытный сигнальный квартирмейстер стояли на мостике вахтами по очереди. Док вздремнет; квартирмейстер вздремнет; между ними они рассчитывали вести подобие официального военно-морского дозора. Наблюдение вели и матросы из команды судна, но после пережитого обстрела у них началось нервное истощение. Док то и дело находил их спящими на крыльях мостика.

Прямо перед рассветом второго дня Док увидел силуэт, вырисовывающийся по правому борту. Он пригляделся еще раз. Это был другой пароход — большой. Он приближался. «Видишь это?» — крикнул он рулевому.

«Чего вижу?» — сонно пробормотал рулевой.

Надежный квартирмейстер с 352-й дремал под леером мостика. Док рявкнул на него и одновременно схватил рупор, проревев в ночной воздух: «Куда прете? Какого черта вы все прете? Разве не видите, куда идете? Держитесь в стороне — держитесь в стороне».

«Сам не видишь, куда прешь? — держись в стороне!»

К тому времени сигнальный квартирмейстер уже проснулся и перепрыгнул через мостик. Он схватил штурвал и принялся бешено вращать его. Нос корабля отклонился. Док увидел, как огромная громада проплыла мимо него в темноте.

«Отличная работа, — сказал Док. — Как ты его так быстро засек?»

«Да я не засекал его, сэр. Я его и сейчас не вижу. Я сориентировался по голосу».

«Ангел-хранитель сидит на мачте и приглядывает за Джеком в море…» — запел Док. — «Я думал, это детская песенка. Теперь я знаю, что это правда. Между нами, квартирмейстер, мы все-таки доведем этот корабль до порта».

Они закончили эту ночь и следующий день без происшествий и каких-либо событий. Если не считать спора по поводу носового отсека.

Среди снарядов, попавших на борт парохода, был один, который пробил отличную большую дыру в его носу. Команда заделала пробоину пластырем-пробкой, которая исправно держала до тех пор, пока корабль не начал раскачиваться, что и произошло в этот день. Пробоина находилась как раз на уровне ватерлинии. Не успели они опомниться, как пробка вылетела, и в носовом отсеке вода поднялась людям по колени. Док заявил, что течь нужно остановить.

Старый шкипер хотел знать, кто собирается ее останавливать. Его команда? Нет, сэр. Он не станет просить никого из них лезть туда — к тому же они и не полезут. Они все вымотались после боя с подводной лодкой. Ему все равно, если корабль затонет. Он натерпелся столько хлопот за этот рейс, что теперь не был уверен, не предпочел бы он просто увидеть ее затонувшей. Он не был уверен, что всем им не было бы лучше оказаться в шлюпках. Подводная лодка приказала им пересесть в шлюпки, и если бы не подоспевший вовремя эсминец, они бы сели в шлюпки, и тогда их подобрали бы, и больше не надо было бы беспокоиться ни о вахтах, ни о кораблях, ни о пробоинах в носовом отсеке.

Доку ничего не оставалось, кроме как призвать добровольцев из числа орудийного расчета. Это были матросы военно-морского флота, и единственной их жалобой за весь поход было то, что пушки подводной лодки бьют дальше их собственных. Они вызвались добровольцами в полном составе — даже трое раненых. Док взял всех невредимых и спустился в носовой отсек с матрасом и какими-то брусьями, найденными в трюме. Вода к тому времени доходила людям примерно по пояс. Работа была тяжелой и холодной, но они справились: заткнули пробоину матрасом и уперли его брусьями. Она все еще подтекала, но не сильно — периодически включаемый вспомогательный паровой насос не успевал откачать ее насухо, но держал нос корабля над водой, так что все было в порядке. Весь этот день судно в одиночку плелось своим хромающим ходом по просторам океана. Его скорость составляла семь узлов, и все были рады и этому, поскольку время от времени в паросиловой установке обнаруживались слабые места — повреждения от артиллерийского огня, поначалу недооцененные по достоинству.

Они приближались к французскому берегу. Скоро должен был показаться берег, а плавание без огней сильно все осложняло, поэтому старый шкипер завел с Доком разговор. Если доктор не возражает, он сам возьмет на себя полное командование кораблем. Судно было крупным, с грузом стоимостью в три миллиона долларов, и если с ним что-то случится, владельцы вполне закономерно спросят с него как с капитана.

Доку это показалось довольно хладнокровным способом вымарать из памяти все то, что сделала его маленькая команда, но он также понимал положение старика. «Звучит разумно, — сказал Док, — но я думаю, вы должны ввести меня в курс дела относительно ваших дальнейших планов».

«Уже дня два не было видно солнца для обсервации, но мы были здесь, — он поставил новую точку поверх старой на карте, — и пройдя столько-то узлов на сегодняшнее полдень, мы должны быть, — он поставил другую точку, — примерно здесь сейчас».

«А как насчет приливов и отливов?»

«Приливы? О да! Ну, я ничего не знаю о приливах. Видите ли, я никогда раньше не заходил в порты Франции».

«Не заходили?»

В подставке стоял лоцманский атлас прибрежных вод. Док снял его с полки и принялся читать. Он регулярно спускался вниз, чтобы проверить, как поживает его тяжелораненый пациент, но всегда спешил обратно к лоции. Интересные все-таки вещи эти атласы — он любил читать их еще на эсминце.

Этой ночью на мостик поднялся первый помощник. Док спросил его, какой именно маяк они рассчитывают увидеть. Помощник ответил. Док посчитал, что тот ошибается, и сказал об этом.

Ну, именно этот маяк, по словам капитана, они и должны были обнаружить. А где он сам? Спит, и ради Бога, ему это было нужно.

Док не стал его будить. Он и так достаточно с ним спорил, но он не думал, что старик учел приливы, а если что случится — споров больше не будет: он просто заявит о своем звании и возьмет командование кораблем на себя.

Док спустился вниз, дал своему самому тяжелому пациенту ночное снадобье и уложил его спать. Он также зашел к старшему механику, который был ранен трижды — один раз в голову. Док немного поговорил с ним — того клонило в бред, — вколол ему полграна морфия и уложил спать. Он сказал сигнальному квартирмейстеру, что тому лучше вздремнуть, пока он не валится с ног.

«Но ночные вахты, сэр?»

«Ночные вахты мы оставим судовой команде и Провидению. Вахтенный может проспать службу, но Господь — нет, по крайней мере, я на это надеюсь. Во всяком случае, я знаю, что чертовски устал», — сказал Док и завалился спать.

Док мог бы поспать и дольше — пожалуй, на сутки дольше, подумал он, когда понял, что проснулся. Разбудил его какой-то скрежет под днищем корабля.

По своим часам с подсветкой на запястье он увидел, что было три часа — он надеялся, что три часа пополудни. Но нет. Было три часа ночи. Он проспал два часа.

Он вышел на палубу как раз в тот момент, когда его сигнальщик подошел доложить, что корабль на мели.

Док застал старика и помощника изучающими карты при свете переносной лампы в рулевой рубке. «Я мог бы голову дать на отсечение, что мы должны были выйти на тот самый маяк», — говорил старик.

«От того, что вы готовы были дать голову на отсечение, дело не меняется, — сказал помощник. — Отличное местечко, чтобы сесть на мель, а утром приплывет подводная лодка и всадит нам еще пару снарядов прямо между печенью и легкими. Мне надоело думать о подводных лодках».

Вот тут-то Док и вмешался в разговор со старым шкипером. «Я с вами возился донельзя мягко. Вы должны были оказаться на двадцать миль восточнее. Послушались бы меня — так бы оно и было. Смотрите сюда», — он стянул лоцию с полки и показал им. — «А теперь командование беру я».

Судно вынесло на берег во время отлива. С наступлением прилива и работой машин задним ходом на рассвете они сняли ее с мели. После этого, когда Док стоял на мостике, все пошло как по маслу. Помощник сказал, что он, должно быть, ступил на борт с целым медицинским ящиком, полным подков. К одиннадцати часам следующего утра они уже принимали лоцмана на внешнем рейде Гавра.

Гавр — типичный французский порт с молами, тянущимися едва ли не от самого центра жилых кварталов. Местные жители, заметив приближение корабля с явными следами недавнего боя, толпой сбежались поприветствовать его. Около пяти минут хватило на то, чтобы история судна облетела всех. Внимание толпы сразу привлекли матросы-артиллеристы в форме. Они приветствовали их криками: «Храбрые американцы!» А затем появились раненые. О, какая жалость! Трое или четверо раненых, которые весь этот день резво бегали по палубе, осознали драматизм момента и приняли крайне томные позы. О, великая жалость! Отчего еще двое едва не упали в обморок.

Самого тяжелого раненого — тут уж не было никакого притворства — пришлось сносить по трапу на руках. Док сошел вместе с ним. Ему требовался хороший уход, и он собирался лично проследить, чтобы тот его получил.

Он получил его в портовом госпитале; после чего Док со своими двумя помощниками завалились в кубрик и проспали шестнадцать часов по часам Дока с подсветкой.

Отправив телеграмму и получив приказы, Док направился на свою базу. Их обратный путь на поезде и пароходе — оба в робах и спасательных жилетах, а Док в морских сапогах и в одной из тех овчинных курток, что носят на эсминцах, — выдался примечательным, но сухопутным, поэтому здесь о нем умолчим.

Док добрался до своей базы. Мы встретили его в курительной комнате отеля «Кингс», и он рассказал нам обо всем. Мы уже слышали все это от квартирмейстера и больничного санитара, но у Дока были свои штрихи.

«Там она и стояла, немного с дифферентом на нос, но в безопасности в порту, — закончил Док, — и пока я ждал приказов, я осмотрел окрестности. Там была маленькая площадь, со всех сторон окруженная небольшими кафе, я присел за столик перед одним из них и выпил кофе».

«Значит, это и есть Франция, — то и дело повторял я про себя. — Всю жизнь я так или иначе читал о Франции, и для меня было своего рода мечтой думать, что я когда-нибудь смогу туда попасть». И вот я там — всего лишь маленький уголок Франции, но это была Франция, и довольно солнечное местечко после нашей недели в море.

«И пока я сидел там, люди подходили и разглядывали меня. Я думал, дело в том, что мне нужно побриться, но нет. На мне была фуражка, и по фуражке они узнали во мне офицера героев того корабля. Через некоторое время они подошли и заговорили со мной. Я не вполне понимал все, что они говорили, но я был храбрецом — мы все были храбрецами, в этом не было никаких сомнений. Когда они все закончили, подошла одна маленькая девочка и подарила мне букет цветов».

Он вытащил какой-то выцветший цветок и вздохнул. «Ей было около восьми лет».

«И говорить нечего, — сказал я, — отличная жизнь». А квартирмейстер — он стоял так, что сигнальные флажки торчали у него из-под мышки, — произнес:

«Так точно, сэр, отличная жизнь, если не киснуть».

«Чего тут киснуть? Что ни чертова минута с момента выхода из корабля, то какое-нибудь дело».

343-Я ДЕРЖИТСЯ НА ПЛАВУ Оглавление

Большинство сухопутных людей, взглянув на флотилию наших эсминцев, не стали бы высоко оценивать их надежность как кораблей. Уж слишком они длинные, тонкие и какие-то хлипкие.

Но никому не удастся внушить такое их офицерам и командам. Они испытали их на деле и знают толк. Возьмите эсминец в девяностомильный штормовой ветер, поставьте его кормой к нему, дайте ему ход в пять-шесть узлов, и он будет лежать так, пока Северная Атлантика не высушит саму себя до дна.

И это далеко не единственное их достоинство. Скорость, разумеется, тоже; но дело не только в ней. У них есть привычка оставаться на плаву после серьезных разрушений. Была среди них одна, которая одной из первых пересекла океан ради охоты на подводные лодки. Одной темной ночью ее ударил в середину корпуса двухтысячетонный британский шлюп. В тесноте и при плавании без огней подобные мелкие столкновения неизбежны.

Эту ударили в середину корпуса — бац! — а середина корпуса для эсминца — худшее место для удара: в середине корпуса располагаются отсеки ее больших машин и котлов.

Эту нашу ударили так сильно, что никто на борту и не думал, будто она останется на плаву. Она действительно погрузилась до тех пор, пока ее палуба не сравнялась с кромкой воды, но так и осталась на плаву; а ее команда, вернувшись на борт, приняла буксирный конец со шлюпа, который притащил ее обратно в порт. Это было прекрасное, ободряющее зрелище — как она заходила в порт. Если уж она смогла вернуться, то стоит ли беспокоиться из-за мелких неприятностей?

Один из них — скажем, 343-й — выполнил свою задачу, которая заключалась в том, чтобы сопроводить небольшой конвой до точки далеко в направлении крупного порта, и возвращался на военно-морскую базу.

Они никуда особенно не спешили, и поскольку стоял полный штиль, что в здешних краях в это время года является редкостью, корабль остановился для проведения столь необходимых артиллерийских стрельб.

О подводных лодках думали не больше обычного. Никто бы не удивился, если бы она вынырнула — это был район, где они регулярно действовали, — но особого ожидания не было.

Эсминцы — опасная штука, если не расправиться с ними быстро, и в последнее время подводные лодки, казалось, больше стремились охотиться на торговые суда; однако в этот день наблюдатели отнюдь не ленились нести вахту по этой причине.

343-я завершила стрельбы по мишеням, и если не считать нескольких оружейных наводчиков, всё еще нянчившихся со своими любимыми пушками, команда отдыхала на палубе; к тому же из-за спокойного моря корабль легко шел в сторону порта.

Заметить перископ зачастую дело удачи. Когда они выставляют его надолго, обнаружить его довольно легко, но когда они идут дельфиньим стилем, выставляя его лишь на мгновение, чтобы оглядеться, нужно смотреть прямо на него. На 343-й первыми заметили след торпеды, которая мчалась со скоростью сорок узлов прямо в середину корпуса корабля.

Командир 343-й в этот момент находился на мостике и увидел след почти одновременно с криком наблюдателя. След был уже довольно близко к кораблю, а сама торпеда должна была находиться футах в пятидесяти впереди следа.

Уклониться от нее уже не было никакой возможности. Единственной надеждой было принять удар куда-нибудь в другое место, а не в середину корпуса. Машинный и котельный отсеки находились в центре. Если бы она ударила туда, всем можно было бы заказывать отпевание. Поэтому командир переложил штурвал «на борту» — чтобы принять удар в кормовую оконечность, где также оставался шанс, что она пройдет под килем.

Торпеды обычно идут на глубине двенадцати-пятнадцати футов под водой, но прямо перед тем, как поразить 343-ю, она вынырнула — вышла на поверхность воды, — но не сбавив своей сорокаузловой скорости. Это было необычно и эффектно. Солнце блестело на ее полированных боках, когда она выпрыгнула из моря.

Она ударила 343-ю выше ватерлинии и ближе к корме. Находившиеся на палубе те, кто видел ее последний прыжок из воды, надеялись на лучшее, хотя и ждали худшего. Но последовавший взрыв не был сокрушительным — так говорят офицеры и матросы, добавляя еще немного данных в историю подводных лодок. Звук выстрела из их собственной маленькой 4-йюймовой пушки производил большее впечатление. Раздался пламенный всплеск и взметнувшееся вверх облако черного дыма, за которым мгновенно последовал еще один взрыв — это детонировали их собственные глубинные бомбы, две штуки по 300 фунтов каждая на корме. Те, кто в тот момент вообще был способен о чем-то думать, были уверены: если их не погубит торпеда, то глубинные бомбы — наверняка.

Когда они пошли осматривать повреждения, то обнаружили, что около тридцати футов кормовой части их корабля сдуло начисто. Торпеда ударила в левый борт, а обломки свисали с правого раута. От кормового орудия осталось лишь основание; остального они так и не увидели. Оружейный матрос, один из тех парней, которые любят содержать пушку в идеальном порядке, в этот момент как раз протирал ее ствольным банником, и больше от него ничего не осталось.

Кубрик главных старшин находился дальше всего в корме 343-й. Задняя переборка их отсека была вмята внутрь, в результате чего внутренности корабля оказались открыты морю и солнцу. Внутри находилось четырнадцать человек — они отдыхали или лежали на койках. Многие из них были ушиблены, и всех тряхнуло, но на палубу выбрались все. Они не знали, как им это удалось, но они сделали это. Кормовой люк на палубу был завален грудой обломков, так что им, должно быть, пришлось подниматься через средний люк.

Один матрос, дремавший в коегочном месте в самой корме, обнаружил, что мимо него пронесло обломок переборки. Ему срезало угол койки, сломало ногу и отбросило в проход проходящей ударной волной. Приземлившись в проходе, он подвернул другую лодыжку. Он не совсем понимал, как смог выбраться на палубу без посторонней помощи, но он все же выбрался, и говорит, что при этом обогнал некоторых.

Матрос, работавший у кормового орудия вместе с оружейным наводчиком, которого разорвало на куски, увидел сверкающую торпеду, летящую по солнцу прямо в их часть корабля. Понимая, что если он ничего не предпримет, ему крышка, он принялся делать длинные высокие прыжки вперед. Взрыв грянул, когда он находился в воздухе во время своего третьего длинного высокого прыжка. Все, что он помнит из произошедшего с ним после этого, — как океанская вода окатила его с головы до ног, причем его это совершенно не волновало. Когда он пришел в себя, доктор осматривал его на предмет переломов, но ничего не нашел. После ухода доктора он приподнялся и заявил: «Пари держу, я подобрался к взрывающейся торпеде ближе, чем кто-либо на свете, и уцелел, ха?» А один из его товарищей по команде ответил: «Да уж, спорим, ты установил мировой рекорд по трем длинным высоким прыжкам без разбега! Ну и гнал же ты, парень».

Когда все было кончено, оба гребных вала по-прежнему торчали с кормы: один голый и сверкающий на солнце; второй — тоже сверкающий и голый, но с винтом, оставшимся на своем месте. Заметив это, шкипер приказал запустить машины. К их великой радости, вал завращался, и корабль начал движение. Никаких рекордных скоростей, но — благослови Господь создателя хорошего маленького кораблика — он совершал обороты. Обломки, свисавшие с правого раута, послужили рулем, и вместо того, чтобы идти прямо вперед, судно стало ходить кругами.

Оно продолжало кружить, а офицеры и матросы заняли боевые посты в ожидании того, что будет дальше. На эсминцах считают, что командиры подводных лодок бывают разными: одни — решительные, другие — обычные. Подводник, у которого хватило духу атаковать эсминец — парень толковый. За ним нужен глаз да глаз; поэтому они ожидали, что эта подводная лодка всплывет и завершит начатое. Если она всплывет да еще в таком месте, откуда удобно запустить еще одну торпеду, то 343-й придется туго. И они стали ждать: кто думал об одном, кто о другом, но все сходились на том, что шансы против них.

Подводная лодка действительно показалась снова. Они увидели, как ее боевая рубка скользит по воде примерно в полутора тысячах ярдов. Копир 343-й был готов настолько, насколько это возможно для их бедного маленького калеки. Расчеты заняли места у орудий, и боевая рубка едва успела показаться над поверхностью, как два орудия 343-й открыли по ней огонь. Они успели сделать четыре выстрела, причем четвертый лег очень близко. Но не более того. Она погрузилась, вызвав разочарование у одного ревностного наводчика. Он прислонился к казеннику своей крошечной четырехдюймовки и изрек: «Еще один выстрел, и я бы ее достал. Держу пари на свое жалованье за следующий месяц, что я ее прихлопну, если она покажется еще для двух выстрелов».

Больше она не показывалась, но то, что она не являлась, не избавило 343-ю от бед. Они могли ходить кругами, но это никуда их не приводило. В нескольких милях от них находился один из самых суровых берегов в мире — из тех, где крутые зеленые волны разбиваются о скалистые утесы, — и прилив уже сносил их в ту сторону. Местечко скверное при любой погоде, но когда поднимается ветер и штормит, да еще в это время года!

Их торпедировали около двух часов дня. К наступлению темноты прилив и покрытые белыми барашками волны несли их к берегу. У них оставалась одна надежда. Их радисту удалось сохранить радиоаппаратуру в рабочем состоянии, и сквозь все невзгоды он посылал сигналы SOS, хотя и без особого повода надеяться, что кто-нибудь подоспеет вовремя. Подводные лодки проявляли в тех местах большую активность, к тому же это был не главный морской путь. Всегда оставался шанс, разумеется, что поблизости окажутся какие-нибудь военные корабли.

Они дрейфовали один час, два, три, четыре, пять, то есть шесть часов. Их радиостанция то и дело выходила из строя, а радист чинил ее и запускал снова. SOS — он не прекращал этот сигнал ни на минуту. Была полночь, когда британский тральщик подошел вплотную и запросил их. К тому моменту они уже слышали, как тяжелый штормовой прибой грохочет о скалы на траверзе. Британское судно перебросило слова через ветер и попыталось передать на 343-й линь — то есть легкий бросательный конец. У них ничего не вышло. Они пробовали снова и снова, но толку не было. 343-я находилась уже в нескольких сотнях ярдов от бурунов.

Тогда шкипер британца прокричал через рупор, что попробует спустить к ним шлюпку. Было слышно, как он созывает добровольцев для работы на веслах. Он набрал добровольцев, и хотя в темноте они не могли разглядеть всех деталей, команда 343-й понимала, что происходит. Тральщик ложился в дрейф, создавая затишье с подветренной стороны, чтобы спустить шлюпку. Но шлюпку мотало из стороны в сторону у борта корабля — ее поднимало на волне, а затем бац! — швыряло о борт судна. Чисто из спортивного интереса, поскольку их собственная жизнь от этого не зависела, команда 343-й молилась о том, чтобы эта шлюпка благополучно отошла.

Шлюпке в конце концов удалось отойти от борта тральщика, и со временем, поднимаясь и опускаясь на валах, им все же удалось забросить линь на борт 343-й. А на палубе 343-й тут же ухватились за него и закрепили на буксирном тросе. Отлично. Тральщик, подняв свою шлюпку на борт, двинулся в путь, усердно натягивая трос. Он тянул слишком усердно для такой длины и толщины буксира. Трос лопнул.

Они повторили все сначала: спуск шлюпки при бушующем море, подачу линя, закрепление более толстого троса, попытку буксировки. И снова он лопнул. Не испытание ли это веры людей в собственную удачу? На 343-й думали именно так. Попробовали еще раз, и трос снова лопнул, но на этот раз он порвался лишь тогда, когда они уже отошли от берега достаточно далеко, чтобы находиться в безопасности до рассвета.

На рассвете подошел британский шлюп с настоящим толстым буксиром и взял их на нормальную буксировку до нашей военно-морской базы. Группа из нас как раз выходила в море с караваном торговых судов, когда ее втаскивали на буксире. Нашим парням очень хотелось развернуться, чтобы слегка поприветствовать ее, а заодно расспросить о деталях ее аварии, но нам нужно было идти дальше и ждать возвращения в порт после похода, чтобы взглянуть на нее.

Когда мы вернулись в порт, она стояла в сухом доке и представляла собой самое разбитое зрелище из всех, что кому-либо из нас доводилось видеть приходящими из моря. Уму непостижимо, как она вообще продержалась на плаву достаточно долго, чтобы дойти до порта. Эта зияющая кормовая часть, открытая морю и небу, и торчащий из ее внутренностей голый гребной вал — она определенно выглядела так, будто ей требовался уход! Все сходились на том, что им здорово повезло дотащить ее до дома.

Один бедняга погиб — удивительно, что жертв не оказалось больше, — и все члены команды скорбели по нему; но трагедия и комедия так часто соседствуют друг с другом, а искатели приключений куда больше склонны зацикливаться на комической стороне вещей, нежели на трагической. Была там история с шифровальными блокнотами. Инструкции для всех кораблей гласят: избавляться от шифров, если возникает хоть малейшая вероятность захвата судна врагом. Шифровальные книги переплетены в толстые свинцовые обложки. Они хранятся в стальном ящике, и вместе все это весит — я не знаю, никогда их не поднимал, — но некоторые говорят, что фунтов 150, другие — что все 200. После того как 343-ю торпедировали, один энсин схватил сундук с шифрами, взвалил его на плечо и вальсом выскочил из прохода кают-компании на палубу. Можно было подумать, будто он танцует с пуховой подушкой. Когда опасность захвата миновала, наш молодой энсин уцепился пальцами за ручки сундука, чтобы вальсом отнести его обратно. Но не тут-то было. Тащить его назад пришлось вдвоем, и они вовсе не летели легкой поступью по проходу, что лишний раз доказывает: бывают моменты, когда человек сильнее, чем в другое время.

После того как 343-я пришла в порт, раненых передали в лазарет флагманского корабля. Двое из них, должно быть, находились совсем близко к эпицентру взрыва. По крайней мере, двум молодым хирургам на флагмане потребовался целый день, чтобы вытащить пироксилин из их спин.

Был там еще один человек. Когда врачи принялись осматривать его, они обнаружили отпечаток идеальной окружности на самой мясистой части его тела. Он вдавился настолько глубоко, что сине-желтая плоть выпирала вокруг него бугром. Доктора сказали, что это, должно быть, след от умывальника, который отбросило на него взрывной волной, когда он бежал по трапу на палубу. Но сам мужчина знал лучше. «Простите, доктор, — сказал он, — но меня ударило вовсе не чем-то легким и мягким вроде умывальника. Это было что-то потверже и побольше. Это был кулер для воды, и я никуда по трапу не бежал — меня взрывом закинуло».

Люди с эсминцев глубоко верят в прочность своих маленьких корабликов. Они тонкостенные, и обшивка у них едва ли толще семи страниц воскресной газеты — они это знают, но, возможно, в этом и заключается их безопасность. По ним как следует не врежешь. Они уклоняются от прямого удара. Один матрос сравнил их с грелкой. Попробуйте отхлестать заполненную водой грелку. И что происходит? «Когда ты вдавливаешь ее в одном месте, разве она не выпирает в другом, чтобы компенсировать это? Еще как выпирает. А как вы объясните ту другую, о которой мы говорили? Пару лет назад — ту, которой оторвало корму так, что парни в кормовом отсеке свешивались туда, где раньше была переборка, а теперь ее не было, и подтягивались к палубе прямо снаружи? И как вы объясните, что она скакала со скоростью двадцать узлов или больше в шторм и при сильном волнении, и с ними ничего не случилось? Получили встряску — да. Но ведь они возвращаются домой, не так ли? Еще как возвращаются. Может, это удача, но, возможно, дело еще и в том, как они сколочены — свободно и гибко».

Как бы то ни было, они снуют туда-сюда, выполняя свою работу по конвоированию торговых судов и охоте на подводные лодки. Они знают, что им достанется на орехи, и им достается; но пока силы равны, они не жалуются. Парни из штурманской рубки 343-й говорят, что вполне довольны: шансы всегда равны. Если в тот раз она не собрала свой маленький стрит-флеш, значит, в этой игре вообще никому и никогда не приходят карты.

Когда я покидал военно-морскую базу, 343-й как раз прилаживали новую корму. Когда ее хорошенько приклубят, она снова выйдет в море. Может быть, та же самая подводная лодка — никогда не знаешь наверняка, некоторым везет, — может быть, та же самая подводная лодка снова попадется ей на пути. И если они заметят ее первыми — передайте команду боевым расчетам!

ГРУЗОВЫЕ СУДА Оглавление

Раньше я уже упоминал о встрече с грузовыми судами — дома мы называем их бродягами-пароходами — при пересечении Атлантики. В мирное время человек вполне ожидает увидеть их здесь или практически в любом другом месте бескрайнего океана, но видеть их в эти военные дни — значит поневоле задуматься о них.

Задуматься потому, что более 90 процентов потопленных подводными лодками судов имеют скорость менее 12 узлов; а это значит, что на долю этих ржавых старых калош, пыхтящих со скоростью может в 9 или 10, а чаще всего 7 или 8 узлов, приходится большинство потоплений. Должно быть, им приходится несладко, когда они ускользают от подводных лодок, и у их капитанов и команд наверняка имеется свой собственный взгляд на вещи!

На этой военно-морской базе, о которой я писал, почти в любой день можно было увидеть на бочках от пяти до двадцати таких грузовых судов. А на берегу находился паб — были и другие пабы, сколько угодно, — но именно в этот конкретный паб стекались компании этих капитанов грузовых судов, чтобы забыть обо всем. (Не желая обидеть ни одного поборника сухого закона, я вынужден отметить, что, мотаясь по свету, нельзя не заметить: люди, регулярно сталкивающиеся с опасностью, порой действительно пропускают стаканчик, чтобы снять напряжение.)

За стойкой этого паба заведовала барышня по имени Филлис — белокурая, крепко сбитая, способная особа, которая держала в ежовых рукавицах едва ли не трех или четырех из этих капитанов разом. Она была не чужда сантиментов, но никогда не позволяла им мешать бизнесу.

«Филлис, моя дорогая», — начинал шкипер и успевал сказать лишь это, как она — ее правая рука уже тянулась за бутылкой шотландского, а левая за содовой — произносила: «То же самое, капитан?», тем самым пресекая целый поток слов и ускоряя работу, за которую она получала один фунт десять шиллингов в неделю.

Перед созданием такого рода эти капитаны грузовых судов неизменно хорохорились. Они угощали выпивкой с завидной частотой, совсем не так, как другая компания — не капитаны грузовых судов, — о которой один из наших американских уорент-офицеров сказал: «Они покупают, покупают и покупают, а те пьют, пьют и пьют. Наступает время платить им самим, и когда оно приходит, они погружаются на дно и больше не показываются за воздухом».

Эти шкиперы грузовых судов неизменно всплывали за воздухом. Они могли разыскать человека на третьем этаже в его комнате, поднять среди ночи и затащить вниз пропустить еще по одной. Между рюмками, когда они узнавали человека получше, они заводили разговоры о своих морских приключениях; и, по обыкновению всех истинных искателей приключений, их рассказы почти всегда вращались вокруг комической стороны происходящего.

Как-то утром один шкипер прощался со всеми, особенно с Филлис. Он отправлялся в Александрию. Его не будет три месяца, а то и все пять-шесть. Филлис приколола к его лацкану цветок, и он ушел. Из окна паба они видели, как он поднимается на борт своего судна, а час спустя — как оно выходит из гавани в море.

Дело было в десять утра. В пять вечера — как раз начали зажигать огни — те из посетителей паба, кому довелось выглянуть в окно, подумали, что видят призрак этого капитана, шагающего с набережной в сопровождении своей команды. Команда выглядела так, будто одевалась наспех и семенила вслед за ним, чтобы не замерзнуть. А вот наш шкипер был одет точно так же, как когда уходил из паба.

Он приближался. Это был никакой не призрак. Это был он сам, вплоть до розы на лацкане. Он окликнул Филлис. Она разговаривала с другим шкипером. Тот обернулся, чтобы посмотреть, кто тут лезет не в свое дело, и, увидев, кто это, изрек: «В Египет и обратно за семь часов — самое быстрое путешествие из всех, что я слыхал!» Этот комментарий настолько удручил путешественника, что он отказался рассказывать что-либо о случившемся, упомянув лишь то, что в пяти милях от гавани его торпедировали и им пришлось спешно пересаживаться в шлюпки.

Все вышесказанное служит лишь введением к капитану, прокомментировавшему то быстрое путешествие. Несколько утр спустя я находился в Адмиралтействе, когда он вошел в приемную, осторожно опустился в кресло красного дерева, бросил свою новую мягкую серую шляпу на колени и огляделся.