Книга представляет собой подробный стенографический и юридический отчет о беспрецедентном судебном процессе над доктором Рубеном Крэндаллом, состоявшемся в округе Колумбия в 1836 году. Крэндлл, врач и ботаник из Нью-Йорка, был арестован по обвинению в публикации и распространении злонамеренных и подстрекательских материалов антирабского характера с целью возбуждения бунта и восстания среди рабов и свободного цветного населения. Дело рассматривалось судом в течение десяти дней и привлекло огромное общественное внимание, став первым крупным юридическим прецедентом, затронувшим острые вопросы свободы слова, прав рабовладельцев на защиту от внешнего влияния и опасности, которой подвергались путешественники с Севера из-за владения аболиционистскими трактатами. Сторону обвинения представляли окружной прокурор Ф.
С. Кэй и Дж. М.
Карлайл, настаивавшие на том, что владение большим количеством подобных брошюр с рукописными пометками 'читай и распространяй' и сам факт их ввоза в южный регион доказывают злой умысел и виновность подсудимого. Защиту осуществляли опытные адвокаты Р. С. Кокси и Дж.
Х. Брэдли, которые выстраивали линию защиты на том, что Крэндлл не занимался активным распространением материалов, получил их случайно без ведома об их содержимом, а изъятые бумаги хранились в его багаже запертыми и не предназначались для подстрекательства к мятежу. Адвокаты также детально доказывали, что цитируемые отрывки из памфлетов и речей не содержат призывов к насилию, а выражают мысли, которые открыто высказывались видными политиками и самими южными рабовладельцами в рамках дискуссий о колонизации и рабстве. Несмотря на жесткое давление обвинения, призывавшего защитить общество от угрозы аболиционистской пропаганды, и сложную атмосферу общественной тревоги в Вашингтоне, защита представила множество свидетельств безупречной репутации Крэндлла как ученого и гражданина. В результате тщательного рассмотрения всех обстоятельств дела, включая процессуальные вопросы законности обысков и изъятия документов, присяжные вынесли вердикт о невиновности подсудимого, что завершило один из самых громких идеологических судебных процессов ранней американской истории.
