Книга представляет собой историко-юридическое исследование единственного в истории Новой Англии случая применения наказания за «мелкую измену» (petit treason). В 1755 году в Чарльзтауне, штат Массачусетс, рабы Марк и Филлис отравили своего хозяина, капитана Джона Кодмана. Автор, Абнер Чейни Гуделл, подробно реконструирует ход событий, опираясь на архивные документы: протоколы допросов, обвинительные акты и записи судебных заседаний. В тексте детально описывается заговор, в котором участвовали и другие рабы, использование мышьяка и «черного свинца» (галенита), а также мотивы преступников, стремившихся избавиться от жестокого обращения.
Книга освещает суровые реалии колониального правосудия: Марк был приговорен к повешению и выставлению тела на всеобщее обозрение в цепях (гиббетированию), а Филлис — к сожжению на костре. Автор анализирует правовую базу того времени, сравнивая законы Массачусетса с английским общим правом, и рассматривает другие исторические случаи казней через сожжение в колонии, включая дело Марии (1681). Работа Гуделла служит важным источником по истории уголовного права, демонстрируя эволюцию представлений о «жестоких и необычных наказаниях» и постепенный отказ от варварских методов исполнения приговоров в предреволюционный период. Исследование также затрагивает вопросы рабства, социальной дисциплины и того, как правовая система колоний адаптировала английские статуты к местным условиям, часто проявляя при этом неожиданную жестокость в вопросах, касающихся статуса слуг и их подчинения хозяевам.
