Книга представляет собой подробные мемуары Альберта Д. Ричардсона, специального корреспондента газеты «Нью-Йорк Трибюн», охватывающие события периода Гражданской войны в США с начала 1861 по начало 1865 года. Произведение делится на четыре тематические части: «Секретная служба», «Поле боя», «Подземелье» и «Побег». В первой части автор под видом нейтрального путешественника и сторонника компромиссов совершает опасную миссию в глубокий тыл южных штатов (Теннесси, Алабаму, Миссисипи, Луизиану), проникая на съезды сецессионистов в Новом Орлеане и Джексоне, посещая рабовладельческие рынки и фиксируя зарождение Конфедерации.
Во второй части описывается его работа на Западном фронте в качестве армейского корреспондента рядом с генералами Натаниэлем Лионом, Улиссом Грантом, Уильямом Шерманом и Джорджем Макклелланом. Ричардсон участвует в ключевых сражениях, описывает битву при Уилсон-Крик, осаду Коринфа, взятие фортов Генри и Донелсон, битву при Шило и кампании на Потомаке. Третья часть посвящена драматическому периоду: в мае 1863 года при попытке прорвать батареи у Виксбурга на барже с продовольствием автор вместе с коллегами попадает в плен к конфедератам.
Следуют пятнадцать месяцев кошмарных испытаний в тюрьмах Виксбурга, Либби в Ричмонде, Касл-Тайндер и окончательно в печально известной тюрьме в Солсбери, Северная Каролина, где тысячи пленных умирали от голода и холода на глазах у авторов. В четвёртой части детально описывается дерзкий побег Ричардсона, Брауна и Дэвиса из Солсбери в декабре 1864 года. Герои совершают изнурительный трёхсотмильный пеший переход через заснеженные хребты Голубого хребта и Аллеган, скрываясь в лесах, пользуясь помощью верных рабов и рискуя быть пойманными партизанами-бушвакерами, пока в январе 1865 года они благополучно не достигают позиций федеральной армии у Ноксвилла, штат Теннесси.
