Автобиография Саймона Ньюкома представляет собой детальный отчет о жизни и научной деятельности одного из величайших астрономов XIX века. Книга начинается с описания его скромного и уединенного детства в Новой Шотландии, где раннее пристрастие к чтению и математике выделяло его среди сверстников. Автор подробно рассказывает о неординарных попытках получить образование, включая недолгий и курьезный период учебы у целителя-самозванца доктора Фошая, а также о последующем переезде в Соединенные Штаты, работе школьным учителем в Мэриленде и первых шагах в науке. Важнейшей вехой для Ньюкома стало поступление в качестве вычислителя в офис Морского альманаха в Кембридже, штат Массачусетс, что позволило ему приобщиться к академическому миру Гарвардского университета и окружению выдающихся математиков и астрономов того времени, таких как Бенджамин Пирс, Джон Ранкл и Бенджамин Гулд.
Значительная часть мемуаров посвящена его работе в Военно-морской обсерватории США в Вашингтоне, куда он перебрался в 1861 году, получив звание профессора математики военно-морского флота. Ньюком описывает состояние американской астрономии в период Гражданской войны, постепенное техническое оснащение обсерваторий новыми инструментами, создание легендарного 26-дюймового рефрактора братьев Кларк и историческое открытие спутников Марса Асафом Холлом. Подробно освещаются международные научные экспедиции для наблюдения прохождений Венеры по солнечному диску в 1774 и 1882 годах, а также организация и возведение Ликской обсерватории на горе Гамильтон в Калифорнии.
Автор уделяет большое внимание собственным фундаментальным исследованиям в области математической астрономии: вычислению орбит астероидов, сложному движению Луны, сбору редких старинных астрономических наблюдений в архивах Парижа во время франко-прусской войны и Парижской коммуны, а также титанической работе по созданию унифицированных таблиц планетарных движений и стандартизации астрономических констант для всего мира. На страницах книги оживает научный Вашингтон второй половины XIX века с его институтами, включая Смитсоновский институт под руководством Джозефа Генри, Национальную академию наук и Геологическую службу. Ньюком делится воспоминаниями о своих многочисленных поездках в Европу, встречах с ведущими британскими и континентальными учеными и государственными деятелями, такими как Джон Стюарт Милль, Уильям Гладстон, Джон Каупс Адамс, Артур Кэли, Эри и Хансен. Мемуары изобилуют зарисовками нравов академической среды, размышлениями об образовании, экономике, проблемах государственного финансирования науки в США, а также курьезными эпизодами общения с изобретателями-чудаками и противниками теории гравитации. Книга завершается философскими размышлениями автора о пройденном пути, преемственности научных поколений и значении точных наук для человечества.
