Книга К. Гаскуэйн Хартли представляет собой глубокое социологическое и антропологическое исследование, посвященное положению женщины в первобытном обществе и доказательству существования периода матриархата во всеобщей истории человечества. Автор подвергает критическому пересмотру традиционные патриархальные взгляды на происхождение семьи, которые долгое время доминировали в науке благодаря трудам исследователей мужского пола. Опираясь на широкий спектр этнографических данных, исторических свидетельств, древних мифов и фольклора, Хартли доказывает, что система счета родства и наследования по материнской линии (материнское право) была не случайным аномальным явлением или следствием первобытной сексуальной распущенности, а закономерным этапом в эволюции социальных структур, обеспечивающим порядок и регуляцию отношений.
В первой части труда автор анализирует недостатки ранних теорий Бахофена и Мак-Леннана, которые связывали матриархат с промискуитетом и неопределенностью отцовства, и сопоставляет их с теорией первобытной патриархальной семьи. Хартли доказывает, что стремление мужчин к единоличному обладанию и сексуальная ревность создавали первоначально враждебную среду, из которой женщины были вынуждены искать выход через объединение и кооперацию. Именно женщины, сосредоточенные на воспитании детей и ведении домашнего хозяйства, стали первыми организаторами социальной жизни, хранительницами очага и создательницами примитивных ремесел и сельского хозяйства.
Во второй части книги автор детально рассматривает реальные примеры матриархальных сообществ, сохранившихся у американских индейцев (ирокузов, зуни, пуэбло), северо-восточных племен Индии (кхаси), народов Малайзии, а также в культурах Древнего Египта, Вавилона, Греции и доисторической Европы. На этих примерах показано, что в рамках материнского рода женщины обладали высоким авторитетом, правом голоса в общинных советах, контролем над распределением пищи и земельной собственностью, а также свободой в выборе партнеров и расторжении брака. Хартли подчеркивает ключевую роль материальной независимости и экономической активности женщин в поддержании их высокого статуса. Исследование поднимает важные вопросы о взаимосвязи между формами собственности, институтом брака и степенью свободы женщины, проводя параллели между архаичными пережитками и проблемами современного женского движения. Автор приходит к выводу, что переход от материнского права к патриархату был обусловлен не превосходством мужской природы, а развитием имущественных отношений и практики покупки жен, что привело к ограничению прав женщин и утверждению индивидуальной собственности на жен и детей. Книга призвана освободить современное сознание от догм патриархальной морали и вернуть женщинам исторически обоснованную уверенность в их социальной значимости.
