«Военно-морская история Соединенных Штатов. Том 2»

Завершив уничтожение «Кумберленда», «Мерримак» направился к «Конгрессу». Этот фрегат сражался храбро и доблестно, но вскоре был превращен артиллерийским огнем «Мерримака» в беспомощное судно, как следует из уже процитированного рассказа его офицера. Когда белый флаг, развивавшийся на грот-стеньге, возвестил о сдаче, «Мерримак» оставил его на попечение меньших судов конфедеративной флотилии и отправился на поиски новых жертв. Но к тому времени остальная часть федерального флота подняла тревогу и бежала в безопасное место под прикрытие федеральных береговых батарей. Лишь «Миннесота» потерпела неудачу при попытке к бегству и села на мель у мели неподалеку от места боя. Однако до наступления темноты оставалось всего два часа, к тому же был малый и все еще убывающий вода. Тяжелый броненосный фрегат не мог подойти на эффективную дистанцию к «Миннесоте», его команда устала после дневного боя, и поэтому он повернул назад и направился вверх по реке к Норфолку.

При подсчете повреждений на таране в ту ночь выяснилось, что число пострадавших составило двадцать один человек; многие из них были ранены пулеметным или артиллерийским огнем у борта уже сдавшегося «Конгресса». Внутренним помещениям судна не было нанесено ни малейшего ущерба, а его броня почти не несла следов страшного испытания, через которое она прошла. Но все, что находилось снаружи, не уцелело: дульные части двух орудий были отбиты; таран оказался поврежден при выходе из «Кумберленда»; один якорь, дымовая труба, паровая труба, леера, флагшток, шлюпбалки — все было снесено так, будто по палубе прошла гигантская газонокосилка. Но, что касалось ее боевых качеств, «Мерримак» была столь же мощной, как и в тот момент, когда она вышла из Норфолка тем светлым весенним утром.

Легко понять, что известие об этом бое вызвало сильнейшее волнение по всей стране и поистине во всем мире. На Юге царило всеобщее ликование по поводу этого блестящего успеха корабля конфедератов. Во всех южных городах звонили колокола и устраивались празднества. Офицера «Мерримака», отправленного курьером в Ричмонд с донесениями о бое, на каждой станции встречали взволнованные толпы, требовавшие вновь и вновь рассказывать историю сражения. Наконец-то изголодавшиеся жители Конфедерации увидели путь к избавлению от безжалостной блокады.

На Севере царило возбуждение, граничившее со страхом. Жители прибрежных городов ежеминутно воображали, как неотразимый броненосец входит в их гавани и косит их здания своими ужасными снарядами. Военный министр заявил на спешно созванном заседании кабинета министров в Вашингтоне: «"Мерримак" изменит весь характер войны: он уничтожит каждый военно-морской корабль; он обложит данью все прибрежные города. Весьма вероятно, что снаряд или пушечное ядро с одного из его орудий залетит в Белый дом еще до того, как мы покинем эту комнату».

В этом возбужденном состоянии, безумствуя от радости или терзаясь страхом, вся страна отошла ко сну в ту мартовскую ночь, не подозревая, что завтрашний день полностью изменит всю картину морской обстановки и что уже тогда небольшое, неиспытанное судно без лишней огласки шло к Хэмптон-Роудс, чтобы встретиться там с грозным «Мерримаком» и спасти остатки федерального флота. Тогда никто не знал о «Мониторе»; но двадцать четыре часа спустя его имя и имя его изобретателя Эрикссона у всех были на слуху во всех штатах Союза и Конфедерации.

«Мерримак» и «Кумберленд».

Капитан Джон Эрикссон был шведским инженером, проживавшим в этой стране и снискавшим себе имя изобретением гребного винта как средства движения для пароходов. Он и капиталист из Коннектикута по имени К. С. Бушнелл с самого начала войны пытались убедить правительство построить несколько броненосцев по проекту Эрикссона, который впоследствии стал известен как проект типа «монитор». Их усилия в Вашингтоне увенчались небольшим успехом. После долгих разъяснений плана перед мудрыми авторитетами Военно-морского совета капитана Эрикссона хладнокровно отшили замечанием: «Это не похоже ни на что на небесах наверху, ни на земле внизу, ни в водах под землей. Можете забрать это домой и поклоняться этому, не нарушая ни одной Заповеди». Наконец, однако, было получено разрешение построить монитор для правительства при условии, что строители возьмут на себя все финансовые риски в случае неудачи. И вот с этим неохотным разрешением началась постройка военного корабля, которому было суждено спасти федеральный флот. Работы велись день и ночь, и через сто дней судно было готово к спуску на воду. Вокруг него разгорелись жаркие споры. Выдающиеся инженеры предсказывали, что оно никогда не поплывет; и многие присутствовали на спуске на воду, ожидая увидеть, как судно соскользнет со стапелей на дно реки, как черепаха с бревна. Это мнение было столь всеобщим, что наготове стояли шлюпки для спасения пассажиров, если судно пойдет ко дну. Но планы капитана Эрикссона были составлены безупречно. Великое судно изящно погрузилось носом в реку и живо затрималось на канатах. Это было странное на вид суденышко. Все, что было видно над водой, представляло собой низкую палубу примерно в футе над водой, несущую в центре большую круглую железную башню с двумя большими амбразурами. Помимо башни, гладкая поверхность палубы нарушалась еще двумя возвышениями: небольшой железной боевой рубкой в носовой части, изготовленной из железных плит толщиной около десяти дюймов и с железными решетками спереди; к корме от башни находилась низкая дымовая труба. Ни ватерлинии это судно имело несколько странных особенностей. Верхняя часть корпуса, образующая палубу, выступала за пределы основного корпуса примерно на четыре фута со всех сторон. Этот выступ был известен как «свес» и был задуман как защита против таранов. Он был изготовлен из белого дуба и железа и был непроницаем для любой пушки того времени; хотя теперь, когда строятся стальные нарезные орудия, способные послать снаряд сквозь двадцать дюймов кованого железа, оригинальный «Монитор» оказался бы весьма слабым судном.

Башня на этом маленьком судне, в которой размещались две его пушки, была устроена так, чтобы вращаться на центральном шарнире, что позволяло канонирам постоянно держать орудия нацеленными на противника, каково бы ни было положение судна. Когда же наконец настало время первого боя, выяснилось, что башня вращается неправильно; но на более поздних кораблях этого класса данной проблемы удалось избежать.

В два часа утра на следующий день после того, как «Мерримак» учинил такой разгром среди кораблей Севера, это странное на вид суденышко вошло в Хэмптон-Роудс. Когда брезжил серый рассвет, оно прошло под кормой «Миннесоты» и бросило якорь. Матросы на огромном фрегате с любопытством смотрели на диковинное судно и гадали, собирается ли эта незначительная «коробка из-под сыру на плоту» вступить в бой с грозным «Мерримаком». Надежд на то, что их благородный фрегат будет спасен столь карликовым военным кораблем, было немного.

Тем временем люди с «Мерримака» в Норфолке энергично трудились, готовя его к уничтожению оставшихся кораблей Союза. Его таран закрепили на месте, рулевое управление отремонтировали и внесли некоторые изменения, а его хлипкую машину подлатали. На рассвете все засуетились, поскольку таран готовился двинуться на союзный флот. Но как только он собрался отчалить, его офицеры увидели странное суденышко у «Миннесоты», в котором сразу узнали «Монитор» Эрикссона. Его внешний вид не внушал страха; тем не менее конфедераты почувствовали, что оно появилось в самый неподходящий для них момент. И все же они снялись с якоря и двинулись вниз по заливу навстречу своему таинственному врагу.

Было воскресное утро, и солнце взошло на безоблачном голубом небе. Легкий ветерок рябил поверхность воды и лениво играл с длинными развивающимися вымпелами военных кораблей. Батареи по обе стороны залива были забиты людьми, ожидаврешими великой морской битвы этого дня. В Норфолке веселая праздничная компания садилась на паровые буксиры, чтобы сопровождать корабль конфедератов и стать свидетелями полного уничтожения флота Союза. Ни одна мысль о поражении не приходила в головы гордых приверженцев нового броненосца Конфедерации.

При первом же признаке жизни на борту «Мерримака» «Монитор» начал подготовку к бою. Через пятнадцать минут он был в боевой готовности. Железные люки закрыли, крышки смотровых окон поставили, а препятствия с главной палубы убрали, чтобы представить гладкую поверхность всего в двадцати четырех дюймах над водой, не нарушаемую ничем, кроме башни и боевой рубки. В боевой рубке находился лейтенант Уорден, которому предстояло командовать «Монитором» в этом его первом бою.

Бой «Монитора» и «Мерримака».

Не спеша «Мерримак» спустился по заливу в сопровождении вспомогательных буксиров и, оказавшись в зоне досягаемости, открыл огонь по «Миннесоте», которая все еще сидела на мель. Фрегат ответил мощным бортовым залпом, который, однако, отскочил от бронированных бортов тарана, как горсть гороха. Очевидно, все зависело от «Монитора»; и это маленькое суденышко смело вышло из-за «Миннесоты» и послало два огромных чугунных ядра весом сто семьдесят фунтов каждое в борт «Мерримака». Выстрелы не произвели никакого эффекта, кроме того, что показали людям с «Мерримака», что они встретили достойного противника. «Мерримак» сбавил ход машин, словно осматривая странного противника, бросившего вызов его мощи. «Монитор» вскоре подошел ближе, и начался осторожный бой: каждое судно кружило вокруг другого, продвигаясь вперед, давая задний ход, совершая резкие броски то туда, то сюда, подобно двум кулачным бойцам, выжидающим удобного момента для атаки. Два выстрела «Монитора» один за другим с грохотом ударялись о броню «Мерримака», напоминая комбинацию «раз-два» опытного боксера. В этом маневренном бою «Монитор» имел колоссальное преимущество благодаря своему размеру, большей скорости и тому, как он слушался руля. «Мерримак» напоминал гигантского ястреба, которого преследует и травит маленький воробей. Его мощные бортовые залпы не находили целей в почти полностью погруженном в воду корпусе «Монитора». Когда ядро попадало в башню, оно рикошетило, если только не удар приходился точно в центр, и тогда оно рассыпалось на куски, не нанося большего ущерба, кроме вмятин на железных плитах, а иногда сбивая с ног канониров внутри. Первым маневром, испробованным «Мерримаком», была попытка таранить своего маленького противника; и он действительно ударил его с такой силой, что на железном свесе «Монитора» осталась вмятина, а люди на «Мерримаке» попадали на палубу с кровью, струящейся из носов. На мгновение показалось, что «Монитор» должен пойти ко дну; но постепенно страшный таран соскользнул, и маленькое судно, выровнявшись, снова послало два своих ужасных снаряда в сторону врага. Накануне снаряды и бомбы били по бортам тарана так часто, что сосчитать удары было невозможно. Теперь же это была серия чудовищных ударов с интервалом примерно в минуту; и если бы команды не продолжали работать у орудий, они могли бы услышать, как трещат дубовые тимберсы за железной обшивкой. В критический момент боя «Мерримак» сел на мель; и «Монитор» несколько раз прошел вокруг него, выискивая слабые места, куда можно было бы послать снаряд. Один раз Уорден бросился на гребной винт противника, надеясь вывести его из строя, но промахнулся футов на два. Два снаряда с «Монитора» ударили в дульные части двух пушек, торчавших из амбразур «Мерримака», и отломили их, разбросав огромные железные осколки среди находившихся внутри канониров. И так бой продолжался примерно до полудня: пушки отвечали пушками с громоподобными раскатами, которые отражались от береговых батарей раскатистым эхом. Любительские буксиры из Норфолка стремительно ретировались с дороги летевших над водой во всех направлениях огромных ядрах. Ни один из противников не получил серьезных повреждений. На борту «Монитора» единственное ранение получил канонир, прислонившийся к железной стене башни как раз в момент попадания снаряда снаружи; его отнесли вниз, выведенного из строя. Но наконец один удачный выстрел из поврежденного орудия «Мерримака» положил конец этому гигантскому поединку, отправив каждого противника к своим швартовам без реальной победы для какой-либо из сторон. Этот снаряд ударил прямо и точно в решетки боевой рубки, сквозь которые лейтенант Уорден наблюдал за ходом своего корабля. Удар лишил его чувств. Осколки железа и порох попали ему в глаза и лицо, полностью ослепив на время. Он отшатнулся от штурвала, и «Монитор» на мгновение остался без руководящей воли. Воцарилась суматоха, но через несколько минут Уорден пришел в себя и отдал приказ отклониться от курса. Затем «Монитор» отошел, в то время как Уордена перенесли в каюту, а второй офицер занял его место в башне. Лежа на диване в каюте с завязанными глазами и во власти кошмара пожизненной слепоты, Уорден слабо спросил: «Спас ли я "Миннесоту"?» — «Да», — ответил хирург. «Тогда, — сказал он, — я умираю счастливым».

Пока эти события разворачивались на «Мониторе», «Мерримак» спокойно ждал его возвращения. Офицеры конфедератов утверждают, что он прождал час, а затем, решив, что «Монитор» прекратил бой, отступил в Норфолк. Офицеры и историки Севера утверждают, что «Мерримак» отступал по всей форме, когда был произведен решающий выстрел. Трудно решить на основе столь противоречивых заявлений, кому принадлежала победа. Достоверно лишь то, что на «Мерримаке» не пострадал ни один человек и все повреждения, полученные в бою, были устранены до восхода солнца на следующий день. Позже, как мы увидим, он вызвал флот Союза на новый бой, оставшийся без ответа. Но при всех этих фактах следует помнить, что целью «Мерримака» в то светлое мартовское воскресенье было уничтожение фрегата «Миннесота»: в этой цели его сорвал «Монитор», и по меньшей мере в этой степени победителем оказался «Монитор».

Лейтенант Уорден после боя отправился прямиком в Вашингтон. Президент Линкольн находился на заседании кабинета министров, когда услышал о прибытии Уордена в город, и, торопливо поднимаясь, произнес: «Господа, я должен пойти к этому парню». Уорден лежал на диване с головой, обмотанной бинтами, когда вошел Президент. «Господин Президент, — сказал он, — вы оказываете мне великую честь этим визитом». — «Сударь, — ответил мистер Линкольн, в то время как слезы текли по его щекам, — это я удостоен чести в этой встрече».

Среди своего экипажа Уорден пользовался огромной любовью. Следующее письмо, посланное ему на больничную койку, трогает до глубины души своей простотой, в которой выражена их привязанность к своему командиру:

Управление орудием.

КАПИТАНУ УОРДЕНУ.

Хэмптон-Роудс, 24 апреля 1862 г. Монитор США.

Нашему дорогому и уважаемому Капитану.

Дорогой сэр, — Эти несколько строк от вашего собственного экипажа «Монитора», с самой искренней любовью к вам, нашему уважаемому Капитану, в надежде на Бога, что у нас будет удовольствие снова приветствовать вас среди нас в скором времени, ибо мы все готовы, способны и желаем встретить смерть или что угодно еще, только верните нам нашего Капитана снова. Дорогий Капитан, мы привели вашу боевую рубку в порядок и все готово для вас, когда вы снова выздоровеете; и мы все искренне надеемся, что скоро у нас будет удовольствие приветствовать вас в ней снова... Мы очень терпеливо ждем встречи с нашим противником, если бы нам только представилась возможность сделать это. В последний раз, когда она вышла, мы все думали, что у нас будет удовольствие потопить ее. Но мы все были разочарованы, ибо мы не сделали ни единого выстрела, а газеты Норфолка говорят, что мы трусы на «Мониторе» — и все, что нам нужно, это шанс показать им, где правда, с вами в качестве нашего Капитана. Мы можем научить их, кто здесь трусы. Но есть еще очень многое, что мы хотели бы написать вам, но мы думаем, что вы скоро сами будете с нами. И все же мы все вместе шлем вам нашу самую искреннюю любовь, надеясь, что Бог вернет вас нам снова, и надеясь, что ваши страдания теперь позади, и мы все так рады слышать, что ваше зрение будет сохранено для вас. Мы хотели бы написать вам больше, если бы у нас было ваше любезное разрешение на это, но в настоящее время мы все заканчиваем тем, что выражаем нашу самую искреннюю любовь и привязанность нашему дорогому и уважаемому Капитану.

Остаемся до самой смерти вашим преданным экипажем

ПАРНИ С «МОНИТОРА».

«Мерримак», после ремонта и некоторой переделки, 11 апреля спустился вниз по заливу с целью, как заявляли его офицеры, снова встретиться с «Монитором». Он вошел в Узкости и обменялся несколькими выстрелами с федеральными батареями на риф-рапсах; однако «Монитор» и другие северные судна остались ниже форта Монро, в Чесапикском заливе, вне досягаемости корабля конфедератов. Снова, несколькими днями позже, «Мерримак» направился в Хэмптон-Роудс и попытался выманить «Монитор» на бой; но снова вызов остался без ответа. Вероятно, военно-морское командование федералистов не хотело подвергать опасности единственное судно, стоявшее между ними и разрушением, из чистого бравадного удальства. Если бы «Монитор» вышел, была бы предпринята попытка взять его на абордаж. Экипаж «Мерримака» готовился к атаке; и четыре сопровождавшие его канонерские лодки были забиты людьми, разбитыми на отряды, у каждого из которых была своя определенная обязанность. Одни должны были попытаться заклинить башню, другие — накрыть брезентом боевую рубку и все отверстия, третьи — попытаться бросить снаряды и порох вниз по дымовой трубе. Но все эти приготовления оказались бесполезными, так как «Монитор» по-прежнему мирно оставался на своем якорном месте. 8 мая был совершен третий поход «Мерримака». Спустившись по заливу, он обнаружил федеральный флот, включая «Монитор», вовсю обстреливающий батареи конфедератов у Севоллс-Пойнт. При его приближении они прекратили канонаду и вновь укрылись под защитой форта Монро. «Мерримак» походил туда-сюда по Узкостям несколько часов; и в конце концов коммодор Тэтнелл в глубоком отдал приказ: «Мистер Джонс, дайте залп на ветер и ведите корабль обратно к бую».

Он вернулся в Норфолк, чтобы никогда больше не покидать эту гавань. 9 мая офицеры «Мерримака» заметили, что флаг Конфедерации больше не развевается над береговыми батареями. Разведка показала, что сухопутные силы покинули Норфолк, и необходимо было вывести корабль до того, как федеральные войска прибудут и отрежут его. Его лоцманы заявили, что если корабль облегчить, они смогут провести его вверх по реке Джеймс; и в соответствии с этим все команды выбросили за борт балласт и лишнее имущество, пока осадка не уменьшилась на три фута. Затем лоцманы заявили, что при господствующем ветре они не смогут им управлять. Пытаться прорваться через федеральный флот теперь было бесполезно, так как процесс облегчения судна обнажил три фута его небронированного корпуса под огонь противника. Было решено уничтожить его. Его посадили на мель у острова Крейни, и по всему судну проложили пороховые дорожки, которые затем подожгли. Каждое орудие было заряжено, а двери крюйт-камеры оставлены открытыми. Затем команда выступила маршем во внутренние районы страны. Как раз в предрассветный час ощутился подземный толчок, за которым последовал взрыв, от которого все зашатались. Столб дыма и пламени взметнулся в воздух; гигантские пушки взлетели высоко над верхушками деревьев, стреляя прямо на лесу в полете. Одно ядро упало в лесу на некотором расстоянии впереди марширующей команды, и все поняли, что это знаменует конец могучего «Мерримака». [К оглавлению]

ГЛАВА X.

ФЛОТ НА ВНУТРЕННИХ ВОДАХ. — МУНИЦИПАЛЬНАЯ ФЛОТИЛИЯ МИССИСИПИ. — ОЧИЩЕНИЕ РЕКИ ТЕННЕССИ.

Мы оставим на время моряков синей воды, чьи сражения, триумфы и поражения мы рассматривали, и обратимся к работе, проделанной матросами как Севера, так и Юга на великих водных артериях, разрезающих центральную часть Соединенных Штатов, известных как долина Миссисипи. Именно в этом регионе северный флот проделал некоторую часть своей наиболее эффективной работы против Конфедерации, и именно там матросы Юга совершили множество подвигов отчаянной доблести. В службе на синем океане есть немало романтики, которой не сыскать в рутинной службе вдоль желтых мутных рек, протекавших по территории, на которую претендовал Король Хлопок. Высокие сужающиеся мачты, прямые и изящно пропорциональные реи, тугой такелаж со всеми канатами на своих местах океанского фрегата не увидишь на приземистых, похожих на ящики канонерских лодках, которые проносились мимо батарей у Виксберга или швыряли друг в друга ядрами и снарядами в деле у Мемфиса. Но Фаррагут, будучи стойким старым морским волком, провел немало своих величайших боев на мутных водах Миссисипи; а работа крупного флота у Порт-Ройала ни в чем не уступала действиям минометных лодок Портера ниже Нью-Орлеана.

Давайте проследим за судьбой федерального флота в его походах по великим рекам внутренних районов страны и сначала выясним, в чем заключалась задача, которую они отправились выполнять.

Реки, составляющие систему Миссисипи, на большей части своего протяжения протекают через штаты, присоединившиеся к новой Конфедерации. Северная линия фронта конфедератов проходила вдоль южного берега реки Огайо, и там они возвели батареи, контролировавшие проход по этой реке. К югу от устья Огайо каждая река была усеяна батареями конфедератов и несла на своих спокойных водах флотилии конфедеративных канонерских лодок. В Коламбусе на Миссисипи, недалеко к югу от устья Огайо, находились мощные батареи, над которыми развевались звезды и полосы Конфедерации. Ниже по течению располагался Остров № 10, обладавший одним из самых мощных укреплений, когда-либо виденных миром. Затем шел Форт-Пиллоу, защищавший город Мемфис; далее у Виксберга громоздились земляные укрепления, бастионы и эскарпы, соперничавшие по неприступности с Гибралтаром. Еще ниже находились укрепления у Гранд-Галфа, Порт-Хадсона и Батон-Ружа. Форт Генри защищал реку Теннесси, а Форт Донелсон — Камберленд, и обе эти реки имели важнейшее значение в качестве водных путей для доставки снабжения армиям северян, наступавшим на Теннесси. Было абсолютно необходимо уничтожить все эти укрепления и открыть речное судоходство вплоть до Мексиканского залива. Работу эту необходимо было вести сверху, поскольку форты ниже Нью-Орлеана считались неприступными, а прорыв Фаррагута мимо них в конце войны прославил его имя на весь мир.

Очень рано в ходе войны стало очевидно, что невозможно добиться серьезных успехов в деле сокрушения мощного мятежа до тех пор, пока не будут нанесены сокрушительные удары по контролю конфедератов над внутренними водными путями. Когда военное министерство обратило внимание в этом направлении, оно не нашло в перспективах ничего ободряющего. Вдоль тысяч миль берегов Миссисипи и ее притоков не было ни одной установленной пушки, принадлежащей Соединенным Штатам, ни одного земляного укрепления, над которым развевался бы звездный флаг Союза. Позиции конфедератов на этой великой цепи водных путей обладали, как мы видели, огромной силой. Чтобы атаковать их, армии Севера должны были сначала пробиться с боями через целые штаты, населенные врагами. Очевидно, одно лишь военное министерство не могло справиться со столь гигантской задачей, и были призваны на помощь силы военно-морского флота. Военно-морское министерство настолько энергично выполняло свою задачу, что к концу войны на этих реках держалось свыше ста федеральных военных судов, в то время как тремя годами ранее ни одно судно не осмеливалось ходить там под американским флагом. Это был странный на вид флот, но своими действиями он доказал, что достоин службы, в которую был зачислен.

Многие пароходы, построенные для речного флота, представляли собой деревянные канонерские лодки, спешно переоборудованные из корпусов старых судов. Они редко обшивались железом, их механизмы слабо защищались угольными ямами, а дубовые борта едва ли имели достаточную толщину, чтобы остановить ружейную пулю. Но настоящий броненосный военный корабль появился на реках даже раньше, чем в океанских эскадрах.

Еще в июле 1861 года генерал-квартирмейстер объявил конкурс на постройку броненосных канонерских лодок для службы на Миссисипи и ее притоках. Подряд был отдан инженеру Джеймсу Б. Идсу, который за время войны оказал немало ценных услуг правительству Соединенных Штатов и который в более поздние годы снискал всемирную известность строительством дамб в устье реки Миссисипи, благодаря которым бар у устья великой реки размывается мощным потоком зажатых вод. Мистеру Идсу было поручено построить семь броненосных канонерских лодок с максимально возможной поспешностью. Они должны были иметь броневую плиту толщиной в два с половиной дюйма и, при водоизмещении в шестьсот тонн, сидеть в воде не глубже шести футов. Каждая из них должна была нести тринадцать тяжелых орудий.

Речная канонерская лодка.

Эти речные канонерские лодки, подобные маленькому «Монитору», были лишены изящества и величия парусных фрегатов старого образца, на которых Джон Пол Джонс так доблестно сражался за свою страну. Сужающиеся мачты мощного фрегата, паутинообразный такелаж, по которому моряки взбирались, чтобы распустить белоснежные полотнища парусов, — все это уступило место на канонерской лодке единственному тонкому флагштоку для сигнализации и двум возвышающимся дымовым трубам, прикрепленным к палубе тяжелыми железными канатами и изрыгающим черный дым от ревущих топок на смолистой сосне или мягком угле. Вместо изящно изогнутых черных бортов с двумя рядами портов, из которых выглядывали дула великих пушек, борта канонерской лодки выше ватерлинии были скошены подобно крыше дома, а огромные железные ставни скрывали пушки от глаз. Внутри все было темным и духовитым, из-за чего боевые фонари требовались даже в дневных боях. Белая широкая орудийная палуба, выскобленная до ослепительной белизны пемзой и лимонным соком, на которой матросы собирались для приема пищи или учений, была заменена тесным помещением, где крыша едва позволяла лихим матросам резвиться, не стучась черепами о какую-нибудь выступающую балку. Поистине можно сказать, что если великая гражданская война и сделала военно-морскую архитектуру более мощной, она также лишила боевые корабли всей их красоты.

Трудно оценить сейчас огромную сложность, испытанную при строительстве тех первых семи речных канонерских лодок к назначенному сроку. Война только началась, и люди, привыкшие к миру, еще не поняли, что те, кто находился вдали от театра военных действий, не могут продолжать свой обычный образ жизни без помех. Прокатные станы, машиностроительные заводы, литейные цехи, лесопилки и верфи простаивали. Рабочие записывались в добровольцы или уходили на Дальний Запад, подальше от бури войны, которая должна была прокатиться по долине Миссисипи. Лес для кораблей все еще стоял в лесах. Машины, которые должны были двигать суда навстречу противнику, еще только предстояло построить. Контракт капитана Идса требовал завершения семи судов за шестьдесят пять дней, и он с энтузиазмом взялся за дело. Его успех показал, что не все великие услуги, оказываемые нации во время войны, исходят от армии или флота. В течение двух недель четыре тысячи рабочих трудились над подготовкой канонерских лодок. Одни валили лес в Мичигане, другие работали в литейных и машиностроительных цехах Питтсбурга, а третьи — на верфях Сент-Луиса, где на стапелях стояли корпуса судов. День и ночь, в будни и воскресенья работа продолжалась; и через сорок пять дней первое судно было завершено и окрещено «Сент-Луис». Остальные последовали в назначенный срок. До осени 1861 года речной флот Соединенных Штатов насчитывал почти два десятка кораблей, в то время как около сорока минометных лодок находилось в постройке. Командовать этой флотилией был назначен капитан А. Х. Фут, способный военно-морской офицер, которому было приказано координировать действия с сухопутными силами во всех операциях.

Первой задачей, поставленной перед канонерскими лодками, в основном были разведывательные экспедиции перед фронтом наступающих армий Севера. Они базировались в месте слияния рек Огайо и Миссисипи; а местность вокруг Каира была занята крупным соединением федеральных войск под командованием генерала Гранта, в то время малоизвестного молодого офицера. Первый бой речной кампании был чуть большим, чем стычка; но он доказал превосходство канонерских лодок над сухопутными силами в деле очищения реки. В один из ясных сентябрьских дней «Лексингтон» и «Конестога» получили приказ спуститься вниз по реке на восемь-десять миль и выбить батарею конфедератов, занявшую позицию на мысе Лукас. Два судна осторожно спустились по течению, не встретив сопротивления до тех пор, пока не вошли в зону уверенного обстрела батареи, после чего конфедераты открыли огонь из шестнадцати пушек. Ядра и снаряды падали вокруг кораблей, но ни один не был поражен, что свидетельствовало о непривычке канонерников конфедератов стрелять по движущейся цели. Зато огонь канонерских лодок был направлен превосходно: снаряды падали среди позиций конфедератов, сбивая орудия и обращая артиллеристов в бегство от их позиций. Удерживать эту точку было слишком опасно, и кавалерийский отряд быстро впряг лошадей в орудия, отведя их вниз по реке под защиту укреплений конфедератов в Коламбусе. Тогда потерпевшие поражение выслали канонерскую лодку «Янки», чтобы атаковать двух победителей, но с этим судном быстро разобрались. Она открыла огонь с дальней дистанции, но без успеха. Первый же выстрел с «Конестоги» ударил в воду в нескольких футах от «Янки» и, рикошетируя, вонзился в ее корпус. Расстроенное судно немедленно развернулось и двинулось вниз по течению под плотным огнем двух северных кораблей. Как раз когда оно выходило из зоны обстрела, восьмидюймовый снаряд с «Лексингтона» попал в ее правый колесный кожух и разнес гребное колесо, полностью выведя судно из строя, так что оно поплыло боком к месту стоянки, словно подбитая утка.

По возвращении северных кораблей вверх по реке они впервые столкнулись с той формой войны, которая оказалась наиболее опасной для матросов речного флота. Снайперы конфедератов усеивали берега, прятались на деревьях или в высокой болотной траве, и любой неосторожный матрос, высунувший голову из-за фальшборта, становился мишенью для нескольких длинных винтовок в руках опытных стрелков.

Следующей боевой операцией канонерских лодок стало участие в битве при Белмонте, непосредственно напротив батарей конфедератов в Коламбусе. Войска Севера, высадившиеся крупными силами, выбили конфедератов из лагеря и занимались сбором трофеев, когда артиллеристы в Коламбусе, увидев, что лагерь находится в руках врага, повернули свои тяжелые орудия и вскоре обратили янки в бегство. Конфедераты перегруппировались в лесу и теперь хлынули потоком в надежде отрезать отступление северян к шлюпкам. Со всех сторон темные серые колонны маршировали из лесов, обрушиваясь на отступающую армию Севера. Батареи занимали позиции, а штабные офицеры в экипажах сновали туда-сюда, передавая приказы. Это казалось черным днем для трех или четырех тысяч сторонников Союза, которые со всей возможной поспешностью пробирались к своим транспортам. Но теперь настало время канонерским лодкам вмешаться в бой. Три из них заняли позиции и открыли смертоносный огонь по линии конфедератов. Огромные снаряды пропахивали путь сквозь целые взводы людей. Взрываясь, они косили солдат, как молодые деревца перед циклоном. Один снаряд разорвался прямо под экипажем офицера, разметав лошадей, повозку и людей высоко в воздухе. Конфедераты поспешили установить полевые батареи и ответили на смертоносный огонь с кораблей, но все безрезультатно. Их легкая артиллерия не причиняла вреда бронированным бортам канонерских лодок, и они видели, как их пушки сбивались или сокрушались сплошными ядрами из тяжелых орудий броненосцев. Они сражались храбро, но борьба была неравной. Было чистым безумием для любой группы людей с мушкетами и легкой артиллерией противостоять огню канонерских лодок. Канонерские лодки спасли положение. Отступление федеральной армии прошло беспрепятственно; и под прикрытием боевых кораблей транспорты благополучно вернулись в Каир.

На реке Теннесси, недалеко от северной границы штата Теннесси, конфедераты возвели земляные укрепления, которым дали название Форт Генри. Он вместе с расположенным поблизости Фортом Донелсон составлял главные опорные пункты конфедератов в Теннесси. Генерал Грант решил нанести мощный удар, захватив эти два форта; и коммодору Футу с его семью канонерскими лодками было приказано оказать содействие сухопутным силам в этой экспедиции. Они вышли из Каира 2 февраля 1862 года. В нескольких милях ниже форта войска были высажены на берег с приказом продвигаться вглубь страны и атаковать форт с тыла, в то время как Фут должен был атаковать его с реки с помощью своих канонерских лодок. Пока войска высаживались, генерал Грант поднялся на борт «Эссекса» и проследовал вверх по реке, чтобы осмотреть форт, который они собирались атаковать. Если бы он был завершен в соответствии с планами инженеров, он был бы чрезвычайно грозным. Однако времени прошло мало, и земляные укрепления были далеки от завершения. На реке или на противоположном берегу было много точек, откуда хорошо скоординированный артиллерийский огонь мог сделать их непригодными для обороны. Командир конфедератов генерал Тилгман прекрасно понимал это и при приближении канонерских лодок переправил четыре пятых своего гарнизона через реку к Форту Донелсон, будучи полон решимости пожертвовать как можно меньшим числом людей при обороне столь невыгодной позиции. Пока Грант и Фут рассматривали укрепления в бинокли, над водой разнесся глухой грохот тяжелого орудия, и мощный нарезной снаряд пробил каюту капитана Портера на «Эссексе». Командиры решили, что канониры конфедератов, несмотря на новизну войны, кое-что смыслят в артиллерийском деле; и «Эссекс» тут же отвели вниз по реке, вне досягаемости.

Следующая ночь выдалась холодной и дождливой; силы Союза, расположившись биваком на берегу, громко роптали на свои неудобства. Утро забрезжило мрачным, но вскоре выглянуло солнце, и начались приготовления к бою. Войска были сначала отправлены в поход по пересеченной местности; и, когда они уходили, коммодор Фут хладнокровно заметил, что его канонерские лодки сокрушат форт раньше, чем сухопутные силы подойдут к нему ближе чем на пять миль. Так оно в итоге и вышло.

Канонерские лодки выстроились в боевую линию и двинулись вверх по реке. Четыре броненосца шли во главе кильватерной колонны, паря борт о борт. Примерно в миле позади следовали три деревянных судна. Форт вскоре оказался в зоне досягаемости; однако обе стороны, казалось, жаждали решительного столкновения, и ни один выстрел не был произведен ни с одной из сторон, когда канонерские лодки угрюмо надвигались. Какими же разными должны были быть чувства у двух противников! Тилгмен с горсткой людей, едва способный обслуживать восемь из одиннадцати орудий, установленных в его форте, и знавший, что его поражение — лишь вопрос времени; Фут со своими броненосцами и поддерживающими канонерскими лодками, с его семььюдесятью двумя орудиями и знанием того, что шесть тысяч человек маршируют в тыл позициям конфедератов. С одной стороны царила абсолютная уверенность в поражении, с другой — спокойная уверенность в победе.

Когда флотилия оказалась в трети мили от форта, началась стрельба. Канониры на судах видели дула орудий конфедератов, кучи снарядов и пушечных ядер, а также людей за работой. Стрельба с обеих сторон велась расчетливо и смертоносно. Конфедераты были новичками в этом деле, но показали себя отличными стрелками. Первый выстрел был произведен с берега, и, пролетев всего в нескольких футах от «Эссекса», снаряд плюхнулся в воду так близко от следующего корабля в линии, что окатил водой его палубу. В течение пяти минут были подбиты как «Эссекс», так и «Цинциннати». Броня канонерских лодок оказалась неспособна противостоять снарядам конфедератов, и во многих случаях она была пробита. В некоторых случаях снаряды, пролетая через орудийные порты, наносили смертоносный урон.

На берегу снаряды с канонерских лодок творили страшные разрушения. Стены из плотного грунта толщиной в восемь футов разлетались от чудовищных взрывов. Один снаряд, разорвавшись перед десятидюймовой пушкой Колумбиада, засыпал это мощное орудие землей почти по самое дуло, выведя его из строя до конца боя. Снаряд с «Эссекса» ударил в дуло большого орудия, сорвал трехфутовый железный осколок и превратил канонира в кашицу. Орудие как раз должно было выстрелить и взорвалось, убив или ранив каждого члена расчета. В тот же момент снаряд пробил борт «Эссекса», налево и направо разя людей: оторвал голову матросу, стоявшему рядом с капитаном Портером, ранил капитана и вонзился в котел. В мгновение ока корабль заполнился обжигающим паром. Люди в рулевой рубке задохнулись. Двадцать офицеров и матросов были убиты или ошпарены. Корабль потерял ход и вышел из боя, дрейфуя по течению. Отходя, он получил еще два попадания, доведя общее число доставшихся ему в этом жарком бою попаданий до двадцати. Но к тому времени форт был уже основательно разбит на куски. Большое двадцатичетырехфунтовое орудие было сброшено с лафета, а пять человек из его расчета убиты. Одно за другим орудия переворачивались, а истекающих кровью людей уносили в бомбоубежища, пока сам генерала Тилгмен не бросил мундир и шпагу и не принялся работать у орудия бок о бок со своими солдатами. Получая десять попаданий на каждый свой ответный выстрел, этот небольшой отряд продержался целых два часа; и лишь когда расчет последнего оставшегося орудия обессиленно рухнул на землю, флаг трепеща опустился вниз. Генерал Тилгмен отправился к флотилии и сдал форт коммодору Футу, а армия Гранта подоспела более чем через час после окончания боя. Флоту принадлежит честь взятия Форта-Генри, в то время как генералу Тилгмену и его отважным солдатам принадлежит честь ведения одного из самых отчаянных сражений в самых неблагоприятных условиях, зафиксированных в истории гражданской войны.

Падение Форта-Генри открыло путь для наступления сил Союза к Форту-Дональдсон и ознаменовало первый шаг правительства Соединенных Штатов к возвращению контроля над Миссисипи. Это прорвало северную линию обороны Конфедерации, и эта линия уже никогда больше не восстанавливалась.

После падения Форта-Генри и пленения генерала Тилгмена и его небольшого гарнизона на союзных канонерских лодках солдаты Гранта и моряки Фута начали активные приготовления к продолжению завоевания Теннесси путем захвата Форта-Дональдсон. Время не теряли. В ту самую ночь, когда над бастионом Форта-Генри впервые взвились звездно-полосатые флаги, три канонерские лодки Фута двинулись вверх по реке с разведывательной миссией. Конфедераты бежали от них во всех направлениях. Пройдя вперед в течение нескольких часов, они подошли к массивному железнодорожному мосту, перекинутому через реку и надежно преграждавшему дальнейший путь. За мостом находилось несколько пароходов конфедератов, черневших от людей и тяжело нагруженных ценными военными запасами. Разведя пары до предела, они мчались вверх по течению, стремительно оставляя канонерские лодки позади. Рассвирепеев при виде того, как столь ценные призы ускользают из их рук, канониры Союза посылали один за другим с визгом снаряды вслед убегающим судам, но все безрезультатно. На берег был спешно выслан отряд для того, чтобы развести пролет моста, но обнаружилось, что механизм сломан, а направляющие, по которым поворачивался мост, скручены и искривлены. Час тяжелой работы с топорами и ломами — и пролет развернулся настолько, чтобы пропустить «Конестогу» и «Лексингтон». Они ринулись вперед, как сорванные с поводка борзые; и после нескольких часов тяжелого хода в клубах пара над верхушками деревьев показался дымок, говоривший о том, что беглецы-конфедераты находились совсем недалеко. Вскоре миновали речной изгиб, и там, в зоне досягаемости, оказались два убегающих парохода. На их борту началось какое-то движение, и один за другим стали спускаться на воду баркасы, направлявшиеся к берегу; достигнув его, экипажи немедленно скрылись в лесу и пропали из виду до того, как канонерские лодки смогли подойти на расстояние выстрела. Вскоре легкий голубой дымок, вившийся из окон пароходов, возвестил, что они подожжены; и когда последние лодки покинули каждое судно, те прекратили свой ход и поплыли вниз по течению — покинутые и беспомощные. Находясь примерно в тысяче ярдов от двух канонерских лодок, покинутые пароходы взорвались с такой силой, что даже на столь большом расстоянии на «Конестоге» выбило стекла, а ее деревянные конструкции получили серьезные повреждения.

Две канонерские лодки неспешно продолжили свой поход вглубь территории противника. Практически никакой опасности не предвиделось. В то время конфедераты еще не научились ставить минно-взрывные заграждения на своих реках, чтобы разносить вражеские суда на куски. В том районе не было размещено артиллерии для преграждения их пути, и единственным сопротивлением стали случайные ружейные выстрелы какого-нибудь скрытного снайпера в прибрежных кустах. 7 февраля канонерские лодки достигли Серро-Гордо в штате Теннесси; и здесь им достался ценный трофей. Конфедераты неделями работали над переоборудованием парохода «Истпорт» в броненосный таран; и, когда корабли Союза подошли, они обнаружили его почти полностью готовым и совершенно беззащитным. Помимо нового судна, на верфи имелось большое количество пиломатериалов и судостроительного леса, что представляло величайшую ценность для строителей речного флота. Канонерские лодки незамедлительно захватили все это имущество; и, подождав, пока подойдет «Тайлер», задержанный у разводного моста, они оставили его охранять трофеи и продолжили свой рейд вглубь вражеской территории. До самого выхода к истоку судоходной части реки почти ничего примечательного не происходило; там они обнаружили все суда конфедератов, которые двое суток бежали перед ними. Их сожгли, после чего обе канонерские лодки легли на обратный курс вниз по реке, подобрав по пути «Истпорт». Захваченное судно впоследствии было достроено и служило делу Союза на протяжении двух лет, пока не взлетело на воздух на Ред-Ривер.

Когда рейделовый отряд достиг Каира, офицеры застали Фута за сбором эскадры для атаки на Форт-Дональдсон. На это укрепление конфедераты сильно полагались в деле удержания своей северной линии обороны. Оно располагалось на берегу реки Камберленд, почти напротив расположения Форта-Генри на Теннесси. Гарнизон численностью по меньшей мере в пятнадцать тысяч человек занимал укрепления под командованием сразу трех генералов; и тот факт, что командовали три генерала, во многом способствовал падению форта. Его сила заключалась скорее в речном фронте. Здесь река петляла между обрывистыми холмами, и на склоне одного из таких холмов возвышался Форт-Дональдсон. Водные батареи состояли из тяжелых орудий, установленных так, чтобы контролировать реку на милые вокруг. С сухопутной стороны находились мощные земляные валы, завалы из деревьев и остроконечные чево-де-фриз.

Против этого укрепления выступил Грант с армией в восемь тысяч человек и Фут со своей флотилией канонерских лодок. В воскресенье перед выступлением Фут, являвшийся потомком старых пуритан и всегда одинаково готовый как к молитве, так и к бою, посетил церковь в небольшом молитвенном доме в Каире. Священник вовремя не появился; и прихожане ждали, пока многие, утомившись, стали уходить из церкви. Тогда суровый старый моряк поднялся со своей скамьи, прошел к кафедре и произнес пламенную проповедь, вознося хвалу за победы армий Союза и испрашивая божественной помощи в грядущих боях. На следующий день он уже направлялся туда, чтобы обрушить ядра и снаряды на людей в окопах Форта-Дональдсон.

В то время как взятие Форта-Генри было перышком в шляпе северных моряков, Форт-Дональдсон следует записать на счет доблести солдат. Против мощных стен водных батарей орудия маленькой флотилии Фута долбили безрезультатно, в то время как тяжелые снаряды пушек конфедератов творили страшную работу на тонкобронных канонерских лодках. 13 апреля штурм открыл «Каронделет». Это судно прибыло к месту действия раньше остальной флотилии и по приказу армейского командующего испытало прочность форта дневной канонадой. Оно встало примерно в миле от батарей в месте, где было частично защищено выступающим мысом, и начало методичную канонаду из своих носовых орудий. Сто тридцать выстрелов со свистом улетели с его батарей в сторону фронта позиций конфедератов, не причинив никакого серьезного вреда. Затем последовало железное ядро весом в сто двадцать фунтов, выпущенное из тяжелого орудия, которое проломило один из его портов и разметало истекающих кровью и изувеченных людей во все стороны по орудийной палубе. Судно ненадолго отошло для ремонта, но вскоре вернулось и продолжало огонь до конца дня. К наступлению вечера оно отправило в форт сто восемьдесят снарядов, добившись убитым одного человека. Это не внушало оптимизма.

На следующий день в атаку включились все канонерские лодки. На этот раз была выбрана дистанция в четырехугольник ярдов, и бой велся крайне упорно. Был день святого Валентина; и пока смуглые моряки, обнаженные до пояса, перемазанные порохом и испачканные кровью, досылали огромные железные ядра в дула орудий, они с мрачной шуткой приговаривали: «Вот вам валентинка для серых мундиров». И серые мундиры весьма быстро вернули подарок. Ядра и снаряды с батарей залпами обрушивались на борту канонерских лодок. В самом форте обстановка не казалась серьезной. Снаряды падали главным образом в мягкий грунт верхнего холма и безвредно зарывались в грязь. Один из канониров после боя говорил: «Нас больше всего донимала летящая грязь. Разорвавшийся там снаряд выбрасывал огромные комья глины, которые забивали затравочные отверстия наших пушек, портили затравку снарядов и залепляли лица нашим парням. Конечно, время от времени осколок снаряда сбивал какого-нибудь беднягу с ног; но, хотя все мы были новичками в войне, мы ожидали увидеть гораздо больше крови и бойни, чем нам могли причинить янки на своих канонерских лодках».

Однако канонерские лодки загнали себя в опасное место. Двадцать тяжелых орудий на возвышающемся склоне холма обрушивали сплошные ядра на небольшую флотилию. Моряки упорно продолжали свое дело; и хотя судам грозило полное превращение в решето, им удалось выбить противника с его нижней батареи. Но верхняя батарея была неприступной, а находившиеся там канониры, пристрелявшись, вели огонь с неприятной точностью. Два судна потеряли ход из-за попаданий в рулевые цепи. На «Каронделете» взорвалось орудие, повергнув свой расчет окровавленным на палубу. Ни одно судно не отделалось менее чем двадцатью пробоинами, а флагман был поражен пятьдесят девять раз. Коммодор Фут был ранен в стопу тяжелым щепкой — ранение, от которого он так и не оправился полностью и которое на несколько лет отстранило его от службы на флоте.

Дневная бомбардировка того дня ясно показала, что Форт-Дональдсон никогда не удастся взять силами флота. Когда Фут приказал своим канонерским лодкам прекратить огонь и отойти назад с позиций, конфедераты толпой вернулись на покинутую нижнюю батарею; и после нескольких часов работы форт стал таким же сильным, как до боя. Это был первый случай в истории войны, когда флот потерпел неудачу при попытке сокрушить укрепления, против которых был направлен. Форты Хаттераса, укрепления на острове Роанок и у Хилтон-Хеда, Форт-Генри — все они пали перед пушками моряков Союза; и Фута вполне можно простить за то, что он с большим сожалением уступил генералу Гранту честь взятия Форта-Дональдсон. В течение двух дней армия Гранта осаждала форт, ведя непрерывную канонаду; затем защитники, потеряв надежду на спасение и не видя смысла в дальнейшем затягивании обороны, капитулировали.

Взятие Форта-Дональдсон стало важным успехом для сил Союза. В дополнение к большому числу пленных и огромному количеству захваченных военных припасов, уничтожение форта открыло реку Камберленд для прохода канонерских лодок Союза, а боевая линия конфедератов была отброшена еще на один рубеж. Но теперь предстояло самое героическое испытание мощи речного флота и сухопутной армии Севера.

Примерно в шестидесяти милях ниже Каира бурное, желтовато-бурное течение могучей Миссисипи внезапно поворачивает на север, устремляясь назад, казалось бы, к своему истоку, образуя огромную излучину длиной в восемь-десять миль. В точке, где стремительный поток огибает этот изгиб, лежит низменный остров длиной около мили и шириной в полмили. Он известен как остров № 10; и в начале войны считалось, что он удерживает ключ к судоходству по реке Миссисипи. Здесь конфедераты возвели мощные земляные укрепления, чьи тяжелые орудия эффективно контролировали реку как вверх, так и вниз по течению. Укрепления были защищены от сухопутного обстрела тем фактом, что единственный пригодный для обороны клочок земли, Нью-Мадрид, удерживался войсками конфедератов. Берега Миссисипи вокруг острова № 10 производят самое унылое впечатление из всех возможных. Берег Миссури низкий и болотистый. В 1811 году землетрясение раскололо землю надвое. Большие участки опустились ниже уровня воды в реке. Деревья были повалены и лежат гниющие в черной и миазматической воде. Другие участки земли поднялись вверх, образовав неровные возвышенности, покрытые бурной растительностью, которые служат лишь убежищем для водяных щитомордников и других ядовитых рептилий. Вокруг этого унылого скопления грязи и воды река стремительно несется крутым изгибом, образуя полуостров длиной десять миль и шириной три. Ниже этого полуострова находится Нью-Мадрид, небольшая деревня в наименее заселенной части Миссури; здесь конфедераты создали армейский пост и возвели прочные укрепления. Однако они полагались не столько на укрепления, сколько на непроходимые топи, окружавшие их со всех сторон. В Нью-Мадриде было расквартировано пять-шесть тысяч человек; небольшой флот канонерских лодок конфедератов стоял на реке напротив деревни; а выше по реке находился остров № 10 с его грозными бастионами и рядами тяжелых осадных орудий, готовых отразить любые попытки наступления войск Союза.

Мортирные лодки у острова № 10.

Планируя атаку на эту цитадель, первая трудность, с которой столкнулся коммодор Фут, заключалась в том, что его канонерские лодки находились выше батарей по течению. При бое вниз по течению таким образом корабли должны были держаться на большом расстоянии: ибо если бы снаряд неприятеля повредил двигатель или котел канонерской лодки, судно было бы обречено, так как быстрое течение унесло бы его прямо под пушки врага, и его захват стал бы неизбежным. Но риск прорыва батарей ради ведения боя снизу казался слишком большим, чтобы на него решаться; к тому же, даже пройдя остров № 10, пришлось бы иметь дело с батареями Нью-Мадрида и канонерскими лодками конфедератов, которые зашли бы кораблям в тыл. Поэтому было решено, что флот начнет бомбардировку позиций конфедератов, в то время как армия под командованием генерала Поупа займется Нью-Мадридом. Соответственно, 15 марта свист нарезного снаряда с флагманского корабля «Бентон» возвестил конфедератам, что Север требует открыть Миссисипи для судоходства.

В этом бою впервые были использованы суда нового типа, известные как мортирные лодки, которые в последующих речных столкновениях сослужили отличную службу. Эти лодки представляли собой простые плоты массивной постройки, рассчитанные на самые страшные удары. На плоту устанавливалось нечто вроде форта или стены из листового железа высотой около пяти футов, а в центре находилась одна тринадцатидюймовая мортира. Мортира — древнейшая из всех форм пушек, она использовалась в Европе еще в 1435 году. Свое название она получила из-за сходства с обычной аптекарской ступкой. Большие тринадцатидюймовые мортиры, применявленные в гражданской войне, весили семнадцать тысяч фунтов и метала снаряд диаметром тринадцать дюймов. Эти снаряды были настолько тяжелыми, что требовалось два человека, чтобы подтащить их к дулу пушки. В речной службе мортирные лодки швартовались к берегу, а на них устанавливался деррик-кран так, чтобы снаряды можно было поднимать и опускать в зияющий железный котел. У Фута четырнадцать таких монстров долбили по конфедератам, и грохот стоял оглушающий.

Корреспондент газеты «Чикаго таймс», находившийся тогда с флотилом во время бомбардировки, так описывает способ применения этих огромных пушек: «Процесс стрельбы из мортир, который производился, когда мы находились поблизости, довольно оглушителен. Заряд составляет от пятнадцати до двадцати двух фунтов. Снаряд весит двести тридцать фунтов. Для понятного сравнения, он примерно размером с большую суповую тарелку. Так что ваши читатели могут представить, садясь за обед, какие эмоции они бы испытали, если бы им довелось увидеть летящее на них со скоростью тысяча миль в минуту железное ядро таких размеров. Лодка пришвартована вдоль берега, чтобы прочно выдерживать отдачу, и при выстреле из мортиры люди уходят на берег. Дергание за веревку делает свое дело, и вся округа сотрясается от толчка. Грохот оглушающий, и самый восторженный человек насыщается им после двух-трех выстрелов. От самого снаряда в этой точке наблюдения нет ни звука, ни указаний на траекторию его полета; но через несколько секунд внимательный наблюдатель с хорошей подзорной трубой увидит облако дыма, сопровождающее его взрыв, а затем раскат докатывается глухим гулом. Если он причинил урон, можно заметить, как враг уносит убитых и раненых».

И так с мортирных лодок и канонерских кораблей железный град обрушивался на небольшой остров, но все безрезультатно. Когда Фут со своей флотилией только открыл огонь, он думал, что позиции конфедератов будут сметены за день-два. Его артиллерия была самой тяжелой из всех, что когда-либо видели на Миссисипи, а количеством орудия достаточны, чтобы снести гору. Но дни переросли в недели, а флаг Конфедерации все еще развевался над островом № 10. Люди на мортирных лодках сдавались под колоссальными ударами взрывов. Многие на несколько дней теряли слух. Гул от взрывов поднимал со дна сотни старых бревен и коряг, гнивших в мягком илистом дне. Когда работали все мортиры, поверхность реки покрывалась пеной и пузырями; и тысячи людей ходили с заложенными паклей ушами для защиты от звука. И все же после недель такой стрельбы генерал Борегар телеграфировал в Ричмонд, что янки «выпустили три тысячи снарядов и сожгли пятьдесят тонн пороха», ничуть не повредив его батареи.

Конфедераты оставались пассивными в своих окопах. У них не было пушек, которые стреляли бы достаточно далеко для ответа на мортиры Фута, и они не хотели тратить порох. Было обидно терпеть обстрел без ответа; но, к их счастью, стрельба не отличалась высокой смертоносностью, и пострадавших оказалось немного. Однако, когда снаряд все же падал внутрь позиций, он создавал достаточно хлопот по устранению повреждений, поскольку от его взрыва в земле образовывалась воронка размером с небольшой дом. Но на каждый упавший в батареи снаряд двадцать падали за их пределами. Зафиксированы некоторые странные причуды снарядов. Один упал на пушку, вокруг которой лежало восемь или десять человек. Лафет разнесло на куски, но ни один человек не пострадал. Другой упал прямо на голову человеку, разносившему пайки, и от его униформы не нашли даже пуговицы.

Но пока флот таким образом играл в кегли из больших пушек, сухопутные войска прошли через внутренние районы, захватили Нью-Мадрид и закрепились ниже острова № 10. Таким образом, конфедераты оказались в окружении; и сама непроходимость местности, служившая им преимуществом, теперь обернулась против них, поскольку отрезала всякую надежду на подкрепления. Положение генерала Поупа было таковым, что он не мог добраться до острова или занять командную высоту без помощи флота. Он умолял Фута попытаться прорваться мимо батарей; но коммодор отвечал, что риск превышает потенциальную выгоду, и продолжал канонаду. Тогда родилась новая идея. Прорубив канал через байю, болота и леса полуострова, легкие суда можно было провести мимо форта без риска, после чего Фут решился бы на дерзкий прорыв на канонерских лодках. Все утверждали, что такой канал невозможен; но северяне в те дни были склонны совершать невозможные вещи, и пока мортирные лодки Фута продолжали свой грохот, полторы тысячи человек были брошены на прорубание пути через зловонные топи. Необходимо было создать канал шириной сорок футов. Сначала вперед шли группы людей с топорами и пилами, работавшие в трех футах воды и рубившие буйную растительность. Как только расчищался небольшой участок, туда заходил небольшой пароход и с помощью земснаряда и парового шпиля вытаскивал препятствия. В некоторых местах разведанный канал был настолько забит плавником, упавшими деревьями и переплетенными корнями, что работа тысячи людей в течение дня казалась совершенно бесплодной. Когда канал был более-менее прорублен, дамбу прорезали; и хлынувшие из великой реки воды подмыли деревья, набросав новые препятствия для буксировки пароходами. Люди работали среди отвратительных испарений, и более тысячи человек были отправлены в госпиталь с лихорадкой, ознобом и ревматизмом. В темных уголках болота таились самые ядовитые змеи; на кипарисовых пнях или плавающих бревнах лежали готовые к броску без предупреждения водяные щитомордники. Везде, где встречался клочок сухой земли, работавшие обязательно слышали треск гремучей змеи. Иногда обнаруживались целые гнезда этих пресмыкающихся.