«Военно-морская история Соединенных Штатов. Том 2»

Утром того дня британцы продвинулись значительными силами в атаку, и мирный маленький ручей засиял флагами и яркими мундирами, а лесистые берега эхом отзывались на звуки военной музыки. Двадцать одна баржа, одна ракетная лодка и две шхуны сформировали британскую колонну атаки, которая величественно двигалась вверх по ручью под звуки патриотических мелодий, а моряки, уверенные в победе, громко ликовали. Восемьсот человек следовали за британскими знаменами. Против этих сил Барни выступил всего с пятьюстами моряками. Свой шлюп и канонерские суда он оставил на якоре, так как они были слишком громоздкими для узких мелководий ручья Сент-Леонард, и встретил флотилию врага всего с тринадцатью баржами. Враг открыл бой на дальней дистанции ракетами и гаубицами. Первые были ужасными снарядами в бою такого характера, соответствующими снарядам современной морской войны. Некоторое представление об их разрушительности можно получить из того факта, что один из них, выпущенный с дальней дистанции, взорвался и поджег лодку, предварительно пройдя сквозь тело одного из членов ее экипажа. У Барни не было ракет, и, поскольку бой на дальней дистанции сказывался на его людях, он немедленно бросился вперед в самую гущу врага. Вскоре баржи были вовлечены в отчаянные рукопашные схватки. Моряки, сцепившись с судами противника, сражались пистолетами и саблями через планшири. Барни на небольшой барже с двадцатью людьми метался вокруг, то нанося удар в помощь какой-нибудь американской лодке, оказавшейся в невыгодном положении, то подбадривая какого-нибудь отстающего, то аплодируя какому-нибудь подвигу доблести, который происходил на его глазах. Майор Уильям Барни, сын коммодора, увидел американскую баржу в огне, покинутую экипажем, который боялся взрыва ее погреба. Подведя свою лодку к борту, он вскочил на горящее судно и, вычерпывая воду и раскачивая ее из стороны в сторону, сумел спасти баржу. Более часа бушевал бой, обе стороны сражались с большой энергией и доблестью, но американцы, прорвав британскую линию, враг, придя в замешательство, повернул и напряг все силы, чтобы достичь защиты пушек своих кораблей. Американцы последовали в жаркую погоню, но их путь был внезапно прегражден в устье ручья британской шхуной, чьи восемнадцать орудий внушали уважение. На мгновение преследующие баржи отступили, затем, выбрав выгодные позиции, они открыли огонь по шхуне с таким эффектом, что она вскоре повернула, чтобы спастись. Ей удалось укрыться под защитными пушками фрегата и шлюпа, но она была настолько изрешечена в коротком бою, что была выброшена на берег и брошена. Более крупные суда теперь открыли огонь по силам Барни, и флотилия, после нескольких ответных выстрелов, вернулась на свои позиции вверх по ручью.

Битва барж.

В течение следующих двух недель на берегах Патуксета и ручья Сент-Леонард всё было тихо. Противник усвоил урок из своего недавнего поражения и ограничился блокадой устья ручья, оставив Барни в покое в его укрытии. Но храбрый коммодор вовсе не собирался оставаться в таком заточнении и во время этого затишья стал готовиться к попытке прорвать блокаду. Сухопутные силы из Вашингтона были отправлены на помощь в этой попытке; два артиллерийских орудия должны были установить на холме у устья ручья, чтобы оттуда метать раскаленные ядра по кораблям противника. Сухопутные силы, однако, не оказали ни малейшей помощи, а излишне осторожный полковник разместил батарею в такой точке, откуда ни один снаряд не мог долететь до неприятеля, не миновав предварительно холм. Соответственно, когда Барни доблестно повел свою флотилию в атаку, он обнаружил, что исход столкновения целиком зависит от одних лишь моряков. С батареи, от которой ожидали отвлекающего огня по позициям неприятеля, не было сделано ни единого результативного выстрела. Моряки сражались благородно, с большим эффектом используя свои тяжелые длинные двенадцати- и восемнадцатифунтовые орудия. Но они были сильно стеснены своим положением, ибо устье ручья было настолько узким, что в ряд могли встать лишь восемь барж, а остальные, спускавшиеся сверху, вскоре заполнили небольшую речушку от берега до берега, предоставив противнику мишень, по которой едва ли промахнулся бы самый худший артиллерист. Против шквала картечи и ядер, обрушенного на них британцами, у моряков не было абсолютно никакой защиты. Баржáм недоставало фальшбортов, а моряки у пушек и на веслах были полностью открыты для мощного огня британцев. И всё же в этой уязвимой ситуации отважные парни продолжали бой почти час, отступив лишь тогда, когда рассеялся последний луч надежды на помощь от береговой батареи. Вскоре после того, как американцы прекратили атаку, блокирующая эскадра снялась с якоря и направилась вниз по заливу. Судя по тому, как один из фрегатов откачивал воду помпами, американцы поняли, что их огонь не остался совершенно безрезультатным.

Флотилия Барни причинила британцам столько хлопот, что они решили уничтожить ее без промедления; экспедиционный корпус численностью более пяти тысяч человек, состоявший из регулярных войск, морских пехотинцев и нескольких негров, был доставлен вверх по Патуксу и высажен в Бенедикте, где для прикрытия высадки был размещен вооруженный бриг. Был ранний рассвет, когда прозвучал сигнал к высадке, и река в одно мгновение заполнилась хорошо укомплектованной боевой флотилией. Британским морякам пришлось нелегко, так как шло сильное течение, но к трем часам дня вся армия была высажена на берег и располаглась лагерем на выгодной позиции на холме с видом на деревню. Хотя поблизости не было никаких американских войск, высадка проводилась с максимальной осторожностью. Когда нос каждой шлюпки скрежетал по песку, солдаты выпрыгивали на пляж и мгновенно выстраивались в линию, готовые отразить любую атаку. После высадки пехоты последовало около сотни артиллеристов и такое же число моряков, тащивших гаубицы.

Легко понять, что эта мощная сила была организована вовсе не для уничтожения жалкого флотильщика Барни. Истинной целью британского командира было прорваться вглубь страны и захватить Вашингтон, который американцы по глупости оставили совершенно без всякой защиты. До Барни дошли слухи, что адмирал Кокберн хвастался, будто уничтожит американскую флотилию и пообедает в Вашингтоне в следующее воскресенье. Эту новость американский коммодор отправил властям в столицу, после чего те начали тщетные приготовления к отражению захватчика. Тем временем британцы начали марш вверх по берегам Патуксета, не встретив никакого сопротивления. Барни, зная, что защита национальной столицы имеет гораздо большую важность, чем судьба его флотилии, высадился с четырьмястами человеками и поспешил к американским позициям под Вашингтоном. Он оставил баржи под командованием второго лейтенанта мистера Фрейзера с инструкцией поджечь каждую лодку при появлении неприятеля, а затем присоединиться к коммодору со всеми оставшимися под его началом людьми. Соответственно, когда наступающая колонна достигла Ноттингема, мистер Фрейзер отвел флотилию еще выше по ручью — шаг, который сильно обескуражил британцев, видевших, что их добыча ускользает от них. «Но в главной цели нашего преследования мы потерпели неудачу, — писал британский офицер. — Флотилия, стоявшая напротив Ноттингема, при нашем приближении отступила выше по течению; и мы, следовательно, оказались в положении охотника, который видит, что его гончие сбились со следа, и имеет все основания опасаться, что его дичь уйдет». Но дичь так и не попала в руки страстных охотников; ибо на следующий день мистер Фрейзер выполнил приказ, поджег каждую баржу и, убедившись, что несколько крупных лодок взлетели на воздух, собрал своих людей и двинулся наперерез через местность, чтобы соединиться со своим старшим офицером. Британские военно-морские силы вскоре после этого достигли Пиг-Пойнта, места этого уничтожения, и остались там, в то время как сухопутные силы немедленно повернули от реки и двинулись на Вашингтон.

Снайперы.

Нет необходимости подробно описывать инциденты серии стычек, в ходе которых британцы с боем проложили себе путь к американской столице. Им противостояли необученные ополченцы, а также те немногие моряки и морские пехотинцы, что были под началом Барни. Первые бежали с готовностью при самом первом выстреле, но моряки и морские пехотинцы сражались доблестно. Самые яростные бои развернулись при Бладенсбурге; и здесь моряки Барни заслужили похвалу от каждого, даже от противника, чье продвижение они оспаривали. Сам Барни вел американцев в бой и лично наводил излюбленную пушку моряковой батареи, пока не пал тяжело раненым. Эта батарея контролировала дорогу, по которой продвигалась главная колонна британцев; своим градом картечи и ядер она отбросила наступающие полки и на некоторое время задержала их дальнейшее продвижение. Британцы тогда открыли огонь из ракет и выслали снайперов, чтобы отстреливать янки-канониров. Один из этих стрелков был замечен американцами: он не спеша соорудил себе небольшой редут из камней от старой стены и, залегши за ним, открыл методичный огонь по американцам. Его первая пуля пролетела сквозь фуражку одного из моряков, а вторая отправила беднягу на тот свет. Морские пехотинцы ответили ружейным огнем, но каменный бруствер парня спас его, и он продолжал стрелять. Барни поклялся положить конец этому делу и, тщательно прицелившись из одной из своих пушек, дернул за шнур. Было видно, как тяжелое круглое ядро ударило в укрытие снайпера, и камни вместе с человеком исчезли в облаке пыли. Тем временем неприятель выдвинул фланговые отряды под прикрытием леса и почти окружил небольшой отряд моряков. Пушечная пуля поразила Барни в бедро, и он начал терять сознание от потери крови; обнаружив, что ополчение бежало, а моряки выбились из сил, коммодор отдал приказ об отступлении. Моряки покинули поле боя в полном порядке, но их доблестный командир успел сделать лишь несколько шагов, как боль от ранения заставила его лечь под деревом и ожидать появления противника. Британцы вскоре подоспели во главе с генералом Россом и капитаном флота Уэйнрайтом. Узнав звание Барни и любезно предложив обеспечить хирургическую помощь, генерал повернулся к своему спутнику и, говоря об упрямом сопротивлении, оказанном батареей, произнес: «Я же говорил тебе, что это матросы с флотилии». — «Да. Ты был прав, хотя я никак не мог этому поверить», — последовал ответ. «Они устроили нам единственный настоящий бой, который у нас был».

Тем временем британцы, разгромив американцев на всех пунктах, устремились к Вашингтону. Жители бежали перед ними, и город был почти опустел, когда британцы вошли в него под развернутыми знаменами и с играющими оркестрами. Противник удерживал город всего сутки, но за это время они совершили такие акты вандализма, что даже лондонские жители и пресса завопили от возмущения. Президентский дворец, Капитолий и все общественные здания, кроме Патентного ведомства, были сожжены дотла. Верфь вместе с недостроенными кораблями на стапелях также была сожжена, но в этом неприятель действовал лишь в соответствии с законами войны. Именно уничтожение ими общественных зданий, национальных архивов и библиотеки Конгресса вызвало гневное возмущение всех беспристрастных людей, будь то американцы или европейцы. «Охотно, — писала одна лондонская газета, — мы бросили бы завесу забвения над нашими действиями в Вашингтоне. Казаки пощадили Париж, но мы не пощадили столицу Америки». Другая английская газета метко заклеймила эти действия как «возвращение к временам варварства».

Поход на Вашингтон.

Но если захватчиков справедливо порицают за бесполезный вандализм, которому они потворствовали, то американские власти еще более виновны в пренебрежении самыми элементарными военными предосторожностями. Кажется почти невероятным, чтобы национальная столица, расположенная близко к морю, оставалась фактически беззащитной, в то время как противник концентрировал свои силы всего в нескольких милях от нее. Но именно так обстояло дело с Вашингтоном; ибо пятьсот матросов флотилии были вынуждены принять на себя всю тяжесть удара пяти тысяч британцев. Верно, что военные власти сосредоточили семь тысяч ополченцев для обороны города, но таково было смятение этих необученных солдат, что они обратились в бегство еще до того, как главные силы британцев вступили в бой. Что моряки и морские пехотинцы сражались храбро, мы имеем свидетельства самих британцев. Мистер Глейг, младший офицер наступающей армии, пишет: „О моряках же было бы несправедливо не говорить в тех выражениях, которых заслуживает их поведение. Они использовались в качестве канониров; и мало того, что они обслуживали свои пушки с быстротой и точностью, которые поразили их нападавших, но они стояли до тех пор, пока некоторых из них буквально не закололи штыками с фитилями в руках; и лишь тогда, когда их командир был ранен и взят в плен, а сами они увидели, что со всех сторон брошены солдатами, они покинули поле боя“. Поэтому в битве при Бладенсбурге моряки стяжали исключительно славу, хотя результаты сражения столь сильно уязвили национальную гордость жителей Соединенных Штатов.

25 августа британцы оставили позади дымящиеся руины Вашингтона и направились к своему флоту, стоявшему в Патуксе. Они опасались, что возмущенная нация восстанет против них и превратит их марш в кровавое отступление, подобное отступлению британских солдат с исторического поля Лексингтона. Соответственно, их уход был совершен ночью, сразу после яростной бури с дождем и ветром. Всем американцам в Вашингтоне были разосланы строгие приказы, предупреждающие их под страхом смерти не покидать свои дома до восхода солнца на следующее утро. Затем британцы скрытно вышли из города. «Ни один человек не произносил слов громче шепота, — говорит младший офицер Глейг. — Сами наши шаги ступали легко, и мы миновали город, не привлекая внимания». Двухдневный марш привел их в Бенедикт, где флот ожидал их приема.

Сожжение Вашингтона.

Тем временем часть британского флота поднялась по Потомаку до Александрии и, обнаружив этот город беззащитным, приступила к диктовке жителям условий, на которых они могли спасти свою деревню от опустошения. Британцы потребовали сдачи всех военно-морских складов и артиллерийского вооружения, всех судов и их оснастки, всех товаров и всех продовольственных запасов в городе. Несколько судов были потоплены собственными командами во избежание их захвата неприятелем; британцы потребовали поднять эти суда, отремонтировать и передать им. Время, однако, не позволило выполнить это условие; но на остальные, какими бы суровыми и унизительными они ни были, жители были вынуждены согласиться. Нагруженные добычей из деревни, мародеры снялись с якоря и двинулись вниз по Потомаку. Но им не суждено было увезти свою добычу безнаказанно. Весть об экспедиции достигла Балтимора, и крупный отряд моряков с военно-морской верфи был отправлен на берега Потомака, чтобы преградить путь к отступлению неприятеля. Командовали ими четыре человека, знаменитые в американских военно-морских анналах, — Перри, Роджерс, Портер и Крейтон. У Индиан-Хед, чуть ниже Маунт-Вернон, река Потомак сужается и быстро течет между густо поросшими лесом обрывами. В этом месте американцы возвели редут и, установив все пушки, которые удалось собрать в столь короткий срок, приготовились оспаривать проход неприятеля. Когда британский флот появился на горизонте, его встретил шград ядер с неожиданных батарей, и он в смятении отступил. Опытные американские охотники выстроились вдоль поросших лесом берегов и отстреливали британских матросов из ружей. Некоторое время флот таким образом задерживался в своем продвижении. Наконец адмирал решил, что только дерзким броском он сможет спастись; и поэтому, сосредоточив свои суда и сконцентрировав огонь на главной батарее, он прорвался мимо и воссоединился со своим старшим офицером Кокберном, заплатив высокую цену за свой подвиг у Александрии.

Пока британцы опустошали берега Чесапикского залива, они бросали не один тоскливый взгляд на процветающий город Балтимор, который своим буйным патриотизмом внес большой вклад в разжигание войны. С верфей Балтимора сошел не один крепкий военный корабль, заставивший неприятеля спустить флаг. Но больше всего ненависть британцев вызывало участие Балтимора в снаряжении и укомплектовании тех быстрых каперов, о чьих грабежах британской торговли мы расскажем в одной из последующих глав. «Это обреченный город, — заявил вице-адмирал Уоррен. — Воинственных жителей Балтимора нужно укротить тем оружием, которое потрясло деревянные башни Копенгагена», — восклицал редактор крупной лондонской газеты. Но тем не менее Балтимор не пал перед лицом захватчика, хотя армия и флот противника некоторое время совместными усилиями пытались принести опустошение в этот ненавистный город.

Планирование атаки.

После падения Вашингтона бесчинства британцев по берегам Чесапикского залива удвоились, и задействованные в них мародерские экспедиции на самом деле являлись разведкой боем с целью проверить прочность обороны Балтимора. То, что мародеры встретили определенное сопротивление, очевидно из отрывка в дневнике британского офицера: «Но эти поспешные вылазки, хотя и были в целом успешными, не всегда обходились без потерь для захватчиков». В одной из таких экспедиций сэр Питер Паркер, капитан фрегата «Менелай», лишился жизни. Ему было приказано спуститься к устью залива сразу после падения Вашингтона. «Сначала я должен порезвиться с янки», — заявил он. И поэтому, после веселого обеда на борту своего фрегата, он возглавил ночную экспедицию моряков и морских пехотинцев на берег, рассчитывая застать врасплох небольшой отряд мерилендского ополчения, расквартированный в Мурфилдсе. Забава сэра Питера обернулась катастрофой, так как мерилендцы были начеку и встретили захватчиков яростным залпом. Сэр Питер доблестно ободрял своих людей, когда мушкетная пуля перебила главную артерию на его бедре. «Они подстрелили меня, Пирс, — слабо сказал он своему лейтенанту, — но это пустяки. Вперед, мои храбрые мальчики, и следуйте за мной». Но даже произнося эти слова ободрения, он откинулся назад, слова замерли у него в горле, и он истек кровью до того, как удалось найти хирурга. Справедливости ради следует сказать, что, хотя он и плавал в подчинении Кокберна, он был лишен той жестокой свирепости, которую слишком часто выказывал его адмирал.

12 сентября было предпринято более серьезное нападение на Балтимор. Британские военно-морские и сухопутные силы объединились в этой атаке, которая велась с суши и с моря. Силы численностью девять тысяч человек, включая две тысячи морских пехотинцев и две тысячи моряков, высадились в пятнадцати милях от Балтимора и под командованием генерала Росса и адмирала Кокберна весело маршировали вглубь страны, ни капли не сомневаясь, что застанут американцев неподготовленными и повторят свои подвиги в Вашингтоне. В этом ожидании они горько разочаровались; ибо мерилендское ополчение при поддержке нескольких регулярных частей и моряков переиграло британцев на каждом шагу и преградило им дальнейшее продвижение. Среди убитых оказался генерал Росс, которого застрелили в момент, когда он возглавлял наступление британских стрелков. Тем временем британский флот внес свою лепту в сражение, попытавшись взять форт Мак-Генри. Крупная флотилия фрегатов, шхун, шлюпов и бомбардирских кечей вошла в реку Патапско утром 12-го числа и, бросив якорь вне досягаемости пушек форта, открыла яростный огонь. Форт был укомплектован ополченцами и крупным отрядом доблестных моряков из флотилии Барни. Когда непрерывное падение снарядов внутри форта показало, что противник подошел на расстояние выстрела, пушки форта Мак-Генри открыли ответный огонь. Но, к крайнему огорчению американцев, выяснилось, что на их укреплениях нет ни единой пушки, способной добросить снаряд до флота неприятеля. Гарнизону оставалась лишь тяжелая обязанность удерживать свою позицию и безмолвно сносить жестокий огонь противника. Весь гарнизон стоял у пушек не дрогнув, в то время как воющие снаряды падали со всех сторон и, взрываясь, разбрасывали смертоносные осколки во всех направлениях. Один снаряд попал в одно из двадцатичетырехфунтовых орудий и вывел его из строя, убив и ранив нескольких канониров. Адмирал Кокрен, командовавший атакующим флотом, увидел этот инцидент и приказал трем своим бомбардирским судам подойти ближе к форту. Это предоставило американцам столь долгожданную возможность, и мгновенно каждая пушка в форте открыла огонь по трем злосчастным кечам. Получаса такого обстрела оказалось достаточно, чтобы заставить три судна вернуться на исходные позиции.

Наступила ночь, но бомбардировка не прекратилась. Однако противник, ни на секунду не ослабляя огня, решил воспользоваться темнотой, чтобы высадить десант для захвата двух небольших батарей на берегах Патапско, а затем атаковать форт Мак-Генри с тыла. Две тысячи пятьдесят человек со штурмовыми лестницами и фашинами покинули флот на баржах и двинулись вверх по Патапско по направлению к форту Ковингтон и Городской батарее. Но их план, хотя и хорошо продуманный, был сорван бдительностью и мужеством гарнизонов двух подвергшихся угрозе позиций — сплошь моряков, многие из которых были выходцами из флотилии Барни, учебного заведения, которое, судя по всему, подарило региону Чесапикского залива самых отважных защитников. Как только штурмовой отряд развернул носы барж к берегу, он был обнаружен; и из Мак-Генри, Ковингтона и Городской батареи грянул громовой артиллерийский залп, который сотряс дома в Балтиморе и озарил темные берега реки зловещим багровым заревом. Сколь бы ни были смелы британские моряки, они не могли продвигаться дальше под столь ужасным огнем. Две баржи были разбиты ядрами в щепки, а их экипажи оказались в воде. Непрекращающийся град картечи сеял смерть и ранения среди врагов; и, поколебавшись мгновение, они повернули назад и бежали к своим кораблям. Кокрен, видя, как рухнул его план штурма американских позиций, утроил ярость своего огня, надеясь, что когда рассвет сделает видимым далекий берег, ничто, кроме груды руин, не останется на том месте, где накануне стоял форт Мак-Генри.

Ночная бомбардировка — это одновременно прекрасное и ужасное зрелище. Непрекращающиеся вспышки тяжелых орудий, озаряющие зловещим багровым светом густые клубы дыма, висящие над местом битвы; грохот артиллерии; вой летящего из дула пушки снаряда, постепенно затихающий в гулкий рокот и глухой взрыв, когда снаряд со вспышкой огня разрывается далеко вдали, — все это сливается в картину, которая, несмотря на ужасы ранений и смерти, вызывает энтузиазм и восхищение созерцателя. Если смотреть на это с палубы одного из кораблей атакующего флота, сцена становится еще более впечатляющей. При каждом залпе тяжелых орудий судно содрогается и трепещет, словно огромное раненое животное. Бурлящие вдоль бортов воды отражают в своих черных глубинах вспышки пушек и огненный след летящего снаряда. Вдалеке видны вспышки неприятельских орудий, каждое из которых может означать отправку снаряда, несущего на своем пути смерть и боль. Тот, кто воочию видел такое зрелище, легко может понять то очарование, которое люди находят в великой игре войны.

Усеянное звездами знамя.

По палубе одного из британских кораблей расхаживал молодой американец, чей темперамент позволял ему в полной мере оценить всю красоту происходящего, несмотря на терзавшие его тревожные опасения за успех британцев. Этим человеком был Фрэнсис Скотт Ки, посетивший флот под парламентским флагом, но не сумевший выбраться оттуда до начала бомбардировки. Когда солнце зашло вечером 13-го числа, Ки увидел гордо реющий над бастионами флаг своей страны, по которым так яростно били британские пушки. Будет ли этот флаг по-прежнему там, когда солнце взойдет снова? Этот вопрос задавал себе Ки, тревожно шагая по палубе всю ночь, пытаясь прорезать темноту и разглядеть в зловещих молниях пушек, на месте ли флаг. По мере того как ночь затягивалась, Ки достал из кармана старое письмо и на чистом листе записал строки бессмертной национальной песни «Усеянное звездами знамя». Его слова лишь озвучивают мысли автора, ибо всю ту ночь он часто с тревогой смотрел на берег, чтобы увидеть, не

«сиянье алых ракет, разрывы бомб в вышине доказывали сквозь ночь, что знамя наше всё ещё здесь».

Когда наступил долгожданный дневной свет, форт Мак-Генри все еще стоял; и над ним вызывающе развевались звездные складки флага Соединенных Штатов. Британцы увидели, что их атака по суше и по морю провалилась; и ранним утром флот, приняв на борт остатки сухопутных сил, внезапно уплыл, оставив Балтимор в безопасности. Они бомбардировали форт Мак-Генри двадцать пять часов, выпустив около двух тысяч снарядов. И тем не менее, как ни удивительно, погибло всего четверо американцев, а двадцать четыре получили ранения. На этой неудаче британцы завершили свои главные наступательные операции вдоль берегов Чесапика. Большая часть флота и солдат направилась на юг, чтобы принять участие в действиях вдоль побережья Галлф-Кост, завершившихся катастрофическим поражением захватчиков под Нью-Орлеаном. [К оглавлению]

ГЛАВА XVI.

ОТДЕЛЬНЫЕ СТОЛКНОВЕНИЯ В ОКЕАНЕ. — АТАКА НА ФОРТ БОУЬЕР. — ПИРАТ ЛАФИТТ. — БРИТАНСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ ПРОТИВ НЬЮ-ОРЛЕАНА. — БИТВА НА РИГОЛЕТЕ. — АТАКА НА НЬЮ-ОРЛЕАН И ПОРАЖЕНИЕ БРИТАНЦЕВ. — ДЕЙСТВИЯ МОРЯКОВ. — ЗАХВАТ ФРЕГАТА «ПРЕЗИДЕНТ». — «КОНСТИТУШН» ЗАХВАТЫВАЕТ «СИАН» И «ЛЕВАНТ». — «ХОРНЕТ» ЗАХВАТЫВАЕТ «ПЕНГВИН». — ОКОНЧАНИЕ ВОЙНЫ.

Морские инциденты конца 1814 года принесли мало чести обоим воюющим государствам. Редко когда встречи между враждебными кораблями доходили до достоинства сражений. Пара небольших американских бригов стала добычей британских фрегатов, однако в каждом случае диспропорция сил была столь велика, что более слабый сдавался без единого удара. Так было и с шестнадцатипушечным бригом «Реттлснейк», который спасся от одного британского фрегата, выбросив за борт все пушки, лишь для того, чтобы немедленно пасть жертвой «Линдер». В июле того же года американский бриг «Сирен» был захвачен британским фрегатом «Медуэй» у берегов Африки после долгой погони, в ходе которой американец выбросил за борт всё движимое имущество брига. Не все эти мелкие стычки заканчивались столь благоприятно для неприятеля. Возле Нью-Йорка абордажная партия волонтеров застала врасплох и захватила британский тендер «Игл» — суденышко, несшее одну тридцатидвухфунтовую гаубицу и четырнадцать человек. Десять дней спустя фрегат «Тенедос», сослуживший столь хорошую службу на блокаде, лишился своего тендера, который был доблестно уведен командой канонерской лодки янки. В это время велись весьма отчаянные бои между американскими каперами и британскими военными кораблями, которые будут подробно освещены в главе, посвященной подвигам вооруженного частным образом военно-морского флота.

С приближением осени британские военно-морские силы начали собираться в Мексиканском заливе, готовясь к кампании под Нью-Орлеаном. 14 сентября эскадра из четырех британских шлюпов появилась у Мобила и открыла огонь по форту Боуьер, охранявшему вход в Мобилский залив. Атака была энергичной, а оборона — решительной. Британская сухопутная экспедиция двинулась на форт со стороны суши; небольшой гарнизон оказался окружен врагами, многие из которых были индейцами, чью дикую помощь британцы принимали с самого начала войны. Форт защищала лишь горстка людей. Перси, британский адмирал, знал о слабости гарнизона и, вспомнив о девяноста двух орудиях, которые он мог задействовать против двадцати, обслуживаемых американцами, гордо объявил, что дает гарнизону ровно двадцать минут на капитуляцию. Двадцать минут пролетели быстро, а форт по-прежнему свирепо отвечал на огонь нападавших. Флаг британского корабля «Гермес» был сбит; вскоре после этого ядро перебило его канат, и он дрейфом вылетел на песчаную отмель, оставшись беспомощным и открытым для продольного обстрела. Его капитан поджег судно, покинул его, и вскоре оно взлетело на воздух. Остальные корабли некоторое время продолжали отважную атаку. Флагшток форта был сбит, но знамя вскоре вновь появилось, развеваясь на баннике. Американцы тогда утроили огонь, который вскоре так тяжело сказался на британских судах, что те были вынуждены отойти. Тем временем атака индейцев и войск была отражена, и силы в беспорядке отброшены назад, оставив победу за американцами.

В задачу этой работы не входит рассмотрение военных операций, предшествовавших битве за Нью-Орлеан. Но последние месяцы 1814 года стали свидетелями череды морских инцидентов, тривиальных самих по себе, но приобретающих важность благодаря их связи с великой победой генерала Джексона. Над некоторыми событиями из приготовлений американцев к отражению вторжения витает оттенок романтики.

К югу от причудливого, раскидистого, утопающего в розах города Нью-Орлеана бурый поток Миссисипи извивается по направлению к заливу огромными змеевидными излучинами. Берега, между которыми он течет, поднимаются едва ли выше поверхности самой реки, и небольшой подъем объема воды или сильный ветер способны превратить весь этот край в огромную водянистую топь. От устья великой реки всё побережье Луизианы, простираясь на север и запад, представляет собой травянистое море, бескрайний простор болотной травы, то тут, то там разрезаемый заливами Мексиканского залива и ленивыми извилистыми байу, ведущими к возвышенным землям штата, — водными путями, ведущими даже к черному ходу самой Полумесячной столицы, но известными лишь сборщикам устриц или, в 1814 году, авантюристам, следовавшим под знаменем Лафитта, пирата из Баратарии.

Пиратом его называли тогда; но сомнительно, чтобы его злодеяния когда-либо выходили за рамки контрабанды или, в худшем случае, каперства под защитным флагом какой-нибудь воюющей державы. Когда все нации воевали, что было проще для нескольких храбрецов на быстроходных фелюкках, чем подстерегать добычу у берегов залива и то под испанским флагом, то под французским или любыми другими цветами, подходящими к случаю, совершать вылазки и захватывать богатые грузом ост-индские корабли, что бороздили эти летние моря? И когда держава, известная как правительство Соединенных Штатов, чья штаб-квартира находилась более чем за тысячу миль от земли креолов, приняла возмутительный закон, известный как эмбарго, что было естественнее для баратарийцев, знавших тайные водные пути, ведущие к Полумесячному городу, чем использовать свои знания для проведения кораблей и грузов туда и обратно без формальностей таможенного досмотра? Таковы были времена, приведшие к образованию и росту «пиратской» колонии Баратария. Ее лидерами и правителями были Джон и Пьер Лафит; один из них жил в Нью-Орлеане в качестве преуспевающего купца, в то время как другой руководил экспедициями, доставлявшими товары для наполнения складов первого. Под влиянием воинственного состояния Европы торговля этих достойных господ процветала, и их поселение на Гранд-Айле приобрело вид процветающей колонии и военно-морской базы. Склады и жилища располагались вплотную к морю. Плодородная поверхность острова была изрезана плодоносящими плантациями и апельсиновыми рощами. Брустверы, густо утыканные жерлами пушек, контролировали подступы со стороны моря. Не раз из-за этих валов баратарийцы доказывали, что умеют драться и не признают авторитета никакого флага. Креолы Нью-Орлеана снисходительно смотрели на поведение разбойников, но редкие американцы в городе были крайне возмущены тем, что авторитет Соединенных Штатов попирается таким образом, и клялись, что по окончании войны эти дерзкие авантюристы будут раздавлены. Впрочем, конец настал еще раньше.

3 сентября британский вооруженный бриг бросил якорь неподалеку от убежища буканьеров и отправил на берег парламентский флаг. Лафит с большим достоинством принял посланников в своей палатке и заверил их в своей защите, хотя вся деревня была в ружьях и требовала смерти пришельцев. Британский офицер объявил затем, что прибыл заручиться помощью Лафита и его сторонников в кампании против Нью-Орлеана. Он предложил капитану пиратов прощение за все пиратства, совершенные против британского флага, — чему предводитель сардонически улыбнулся, — а также тридцать тысяч долларов наличными, звание капитана британского флота и земли для него самого и его последователей. Это была соблазнительная взятка, ибо в тот самый момент брат Лафита томился в кабазе Нью-Орлеана в ожидании суда за пиратство, а американцы быстро готовились к нападению на баратарийский оплот. Но как бы он ни не любил американский флаг, британский Лафит любил еще меньше: поэтому, попросив англичанина подождать несколько дней ответа, он отправил отчет об этом происшествии властям Нью-Орлеана и предложил сотрудничество американцам, если ему гарантируют помилование за все преступления против правительства. Этот документ вызвал некоторое колебание в Нью-Орлеане, однако военные власти решили отклонить предложение и ликвидировать гнездо разбойников. Соответственно, несколько дней спустя военная шхуна «Каролина», шесть канонерских лодок, тендер и баркас спустились по Миссисипи и, обогнув мыс в глубокие синие воды залива, взяли курс на Баратарию. У Лафита было слишком много друзей в Нью-Орлеане, чтобы не знать об отправленных против него силах; и когда американцы достигли Гранд-Тер, они обнаружили пиратов у их батарей, а баратарийскую флотилию — выстроенной в боевом порядке. Схватка была ожесточенной, но завершилась разгромом баратарийцев. Их деревня была сожжена, укрепления сровнены с землей; и когда триумфаторы-американцы вернулись в Нью-Орлеан, они привели на буксире десять вооруженных призов и множество пленных, хотя самого Лафита среди последних обнаружить не удалось. Впоследствии баратарийцы как организация исчезли из истории. Общаясь время от времени, о Лафите слышали как о лихом человеке на более западных берегах Мексиканского залива; примечательно также, что две пушки обслуживались баратарийцами под командованием их старого лейтенанта Доминика Йона в тот кровавый день, когда силы Пакенхэма были отброшены на поле Чалметт.

В начале декабря движение британцев на Нью-Орлеан приобрело определенные очертания. 8-го числа того же месяца спокойные воды Мексиканского залива у островов Чанделур стали местом грандиозного сбора британских военно-морских и сухопутных сил. Там собрались все суда Чесапикского флота Кокберна, а также другие боевые корабли, транспорты и шхуны — всего до пятидесяти судов. Во главе стоял исполинский двухпалубник «Тоннан», несший флаг адмирала. Фрегаты, корветы и шлюпы следовали в арьергарде, а транспорты везли семь тысяч человек для захвата южного города. Британцы были в отличном настроении, когда якоря были отданы и корабли развернулись носом к течению. Путешествие через залив от места сбора на Ямайке было похоже на праздничную поездку. Погода стояла прекрасная, море было гладким, а мягкий воздух этого субтропического региона служил неиссякаемым источником восторга для матросов, перенесших лишения северной станции.

Пункт, у которого бросил якорь британский флот, лежал примерно в пяти милях строго на восток от Нью-Орлеана. В ту эпоху парусных судов ни один противник не мог преодолеть воды бурлящей Миссисипи и сокрушить сопротивление защитников города, как это сделал Фаррагут в 1862 году. Понимая, что они не могут надеяться провести свои корабли к городской дамбе, неприятель решил встать на якорь у входа в озеро Боргне и отправить через цепь озер и байу гигантскую экспедицию на баржах в точку, расположенную в десяти милях от города. Но этот прекрасно задуманный план был выдан американцам Лафитом; и небольшой отряд американских моряков под командованием лейтенанта Катсби Джонса занял позиции на Риголете и приготовился оспаривать дальнейшее продвижение сил вторжения. Пять канонерских лодок и сто восемьдесят пять человек составляли американские силы, которые некоторое время сдерживали британцев. Наконец неприятель, обнаружив, что быстрые американские куттеры могут легко уклоняться от неповоротливых военных судов, снарядил флотилию из сорока пяти барж под управлением тысячи ветеранов британских морских волкам, прошедших службу в полудюжине военно-морских войн. Американцы узнали о замышляемой атаке и умело подготовились к ее встрече. Канонерские лодки были ошвартованы в кильватерную линию в районе Риголета. Их бортовые залпы были направлены на неприятеля, а мелководье было таковым, что окружить их не представлялось никакой возможности. Моряки готовились к отчаянной схватке и провели ночь перед битвой заплетая абордажные сети, затачивая абордажные сабли и приводя в порядок стрелковое оружие. Утром британцы двинулись в атаку. До места боя от флота было далеко, поэтому их командир привел свою флотилию к якорю как раз вне досягаемости американских пушек; и там суровые старые ветераны съели свои обеды и получили порции грога с аппетитом, не омраченным мыслями о грядущем столкновении. Покончив с обедом, неприятель снялся с якоря и стремительным рывком бросился вперед, в самое пламя пушек американцев. Американцы знали, что их единственный шанс на победу заключался в том, чтобы держать превосходящие силы врага на расстоянии от абордажа, и они вели огонь из орудий с отчаянной быстротой. Ружейные пули, картечь и ядра обрушили убийственный огонь на наступающие лодки. Но крепкие старые британские ветераны знали, что лучший способ остановить этот огонь — добраться до его источника; и они упорно продвигались вперед, энергично отвечая тем временем из носовых орудий. Вскоре они поравнялись с бортами американской флотилии, и абордажные крюкá были закреплены; затем под резкие удары сабель, смертоносную работу пик и непрекращающуюся трескотню стрелкового оружия они хлынули на палубы американцев. Абордажные сети не могли долго сдерживать столь яростного врага и пали под свирепыми ударами сабель. Овладев палубой, подавляющее превосходство англичан сокрушило любое дальнейшее сопротивление; флотилия была окончательно захвачена после того, как около сотни неприятеля и пятьдесят американцев пали в бою.

Поскольку американская флотилия была разбита, не осталось никаких дальнейших препятствий для высадки армии вторжения. О продвижении этого блестящего корпуса ветеранских войск по пескам и болотам, через ленивые байу и каналы, наполовину заполненные стоячей водой, пока они не вышли на берег реки в девяти милях ниже Нью-Орлеана, я не намерен рассказывать далее. Не входит в задачу этого повествования и отчет об энергичных оборонительных мерах генерала Джексона и славной победе. Увлекательная история создания Джексоном армии из кентуккийских стрелков в кожаных рубашках, веселых креолов из Креольского квартала Полумесячного города, смуглых испанцев и мулатов, разношерстных головорезов из старой шайки Лафита, а также ополченцев и регулярных войск со всех южных штатов не составляет части военно-морских анналов этой войны. Достаточно сказать, что цвет британской армии под предводительством ветерана Полуострова отступил перед этой пестрой толпой необученных солдат и был отброшен назад, оставив своего доблестного командира и тысячи храбрецов мертвыми на поле боя. В этом славном триумфе была и заслуга военно-морского флота. 23 декабря шхуна «Каролина» спустилась из Нью-Орлеана и открыла огонь по противнику. «Ну а теперь, ради чести Америки, задайте им жару!» — прокричал ее командир при первом бортовом залпе. Эта атака, сколь неожиданной она ни была, вызвала панику в британском лагере. Был дан слабый ответ ракетами и ружейным огнем, но вскоре прекратился и он, а неприятель укрылся под крутым берегом дамбы, куда настигающий огонь не мог их достать. Всю ночь «Каролина» вела обстрел, а когда на рассвете снялась с якоря, оставила лагерь неприятеля в беспорядке. Днем она возобновила атаку и упорствовала в огне до тех пор, пока британцы не возвели мощную батарею на берегу реки и не ответили. Парни с «Каролины» охотно приняли брошенный вызов, и на некоторое время завязался ожесточенный бой. Но батарея стреляла раскаленными ядрами, и шхуна вскоре была подожжена и уничтожена. Тем временем корвет «Луизиана» прибыл к месту действия и в последующих боях действовал весьма результативно. Когда 7 января 1815 года был предпринят финальный штурм британцев, пушки «Луизианы» были установлены на противоположном берегу реки, и опытные моряки вели из них убийственно точный огонь, пока бегство американского ополчения с той стороны не обнажило батарею перед неизбежным захватом. Моряки тогда забили свои пушки и беспрепятственно удалились. Моряки с «Каролины» в тот день отчаянной борьбы находились в центре линии Джексона, между креолами и смуглыми баратарийцами под началом Доминика Йона. Здесь они обслуживали свои гаубицы и наблюдали, как алые шеренги врага продвигались и таяли перед этим смертоносным огнем; продвигались и снова откатывались в безнадежном бегстве. И среди множества родов войск, собранных Джексоном перед британским строем, никто не сражался доблестнее за честь нации и безопасность цветущего города Нью-Орлеана, чем те моряки на суше.

Подходящим комментарием к глупости войны является то, что битва за Нью-Орлеан произошла уже после того, как две воюющие нации подписали мирный договор. Жизни нескольких сотен храбрых англичан и американцев были бессмысленно принесены в жертву ради дела, которое уже было решено. Далеко за Атлантическим океаном, в старинном голландском городе Генте, представители Англии и Соединенных Штатов встретились и после некоторых дебатов подписали договор 24 декабря 1814 года. Но тогда не было ни трансатлантического кабеля, ни «океанских борзых», способных аннулировать пространство и время; и прошли месяцы, прежде чем весть о договоре достигла театра военных действий. Между тем военные действия продолжались на суше и на море.

К 1815 году американский военно-морской флот значительно увеличился за счет новых кораблей, хотя бдительность британских блокирующих сил держала большинство из них взаперти в портах. «Конститушн» находилась в море, прорвав блокаду у Бостона. В гавани Нью-Йорка находились «Президент», «Пикок», «Хорнет» и «Том Боулин», ожидавшие возможности ускользнуть для крейсерства в Ост-Индию. Было решено выходить в море поодиночке, и первой попытку предпринять выбрали «Президент». Ночь на 14 января была темной и туманной, а блокирующий флот нигде не был виден. Тогда, если не теперь, был момент для побега; и янки-матросы снялись с якоря и двинулись через Пролив. В кромешной темноте ночи, сбиваемые встречными ветрами и запутанными течениями, лоцманы потеряли счисление, а приказы рулевому отдавались быстро и нервно, пока зловещий скрежет киля корабля, за которым последовала потеря хода, не дал понять, что фрегат сел на мель. Какое-то время корабль оставался неподвижным, напрягая все рангоуты, пока каждая волна слегка приподнимала его, а затем позволяла тяжелому корпусу рухнуть обратно на отмель. К десяти часам поднявшийся прилив снял его с мели, но при осмотре капитан Декейтер обнаружил, что судно серьезно повреждено. Возвращаться в порт при дующем в тот момент ветре было невозможно, поэтому были поставлены все паруса в надежде благополучно уйти до того, как блокирующая эскадра заметит корабль. Как назло, накануне шторм заставил блокирующие силы покинуть свои позиции, и «Президент» проложила курс так, чтобы неизбежно угодить в их лапы. Перед рассветом дозорный сообщил о двух видимых парусах, и на рассвете корабль оказался наглухо окружен судами противника. Все они разом бросились в погоню за несчастным американцем; и нескольких часов хватило, чтобы показать: ее ходовые качества из-за ударов о бар такой степени пострадали, что неприятель стремительно сокращал дистанцию. Декейтер применил все известные средства для увеличения скорости своего корабля, но все было тщетно. После того как судно было облегчено сбросом воды за борт, рубкой шлюпок и якорей, изрубанием и выбросом за борт тяжелых канатов вместе со стеньгами и провизией, неприятель все равно настигал; и шедший впереди преследователь, разee, открыл огонь. «Президент» отвечала своими погонными пушками на корме, но ее выстрелы не возымели эффекта. «Говорят, что в этом случае, — пишет Купер, — ядра американского корабля летели с на редкость малым импульсом, что с тех пор вызывало большие сомнения в качестве ее пороха. Добавляют даже, что многие из этих ядер были отчетливо видны после выхода из дыма вплоть до момента их падения». В шесть часов вечера фрегат «Эндимион» возглавил преследование британской эскадры и занял позицию настолько близко к борту американца, что его бортовые залпы стремительно калечили беглеца. Тогда Декейтер решился на отчаянный шаг, напоминавший некоторые из его дерзких подвигов в войне с Триполи. Его план заключался в том, чтобы развернуть «Президент» и смело пойти бок о бок с врагом. Все приносилось в жертву ради сближения на дистанцию ближнего боя. Как только два корабля сцепятся, американцы должны были пойти на абордаж, захватить британское судно в рукопашном бою и затем, бросив искалеченный «Президент», спастись на захваченном фрегате. Столь отчаянный план требовал искреннего сотрудничества каждого человека, поэтому его сначала представили офицерам, которые с радостью ухватились за этот рискованный проект. Затем матросов созвали на ют, и Декейтер обратился к ним с шканцев.

«Ребята, — сказал он, — этот корабль догоняет нас. Поскольку наше судно не хочет идти, мы все, от мала до велика, перейдем на их борт и уведем его в Нью-Йорк. Все, о чем я прошу вас, — следовать за мной. Это любимый корабль нашей страны. Если мы позволим его захватить, наши жены и возлюбленные отвернутся от нас. Как, позволить такому кораблю пропасть даром! Это разобьет сердце каждой хорошенькой девушке в Нью-Йорке».

«Президент» и «Эндимион».

Под дружные крики «ура» моряки вернулись к своим пушкам. Все были готовы к грядущей схватке. Над главным люком была установлена гаубица, черное дуло которой смотрело в трюм, готовое пустить корабль ко дну, когда абордажная команда бросится на палубу невра. Солнце к тому времени опустилось за горизонт, и над океаном сгущалась ночная тьма. Два корабля неслись навстречу друг другу — огромные черные массы, освещенные с обеих сторон рядами открытых пушечных портов, из которых мерцал неопределенный свет боевых фонарей. На орудийной палубе люди стояли сурово и молча; их мысли были устремлены к предстоящему бою или, возможно, возвращались к зеленым полям и уютным домам, которые они так недавно покинули, быть может, навсегда. Седовласый оружейный мастер фрегата со своими помощниками ходил от пушки к пушке, молча раскладывая у борта каждого человека хорошо отточенную абордажную саблю, кинжал и тяжелую кожаную абордажную шапку. Морские пехотинцы выстроились в линию на миделе; их прямой, подтянутый вид и строгая равнение контрастировали с небрежной сутулостью матросов. Будучи объектом насмешек матросов во время похода, морские пехотинцы знали, что в рукопашном бою их роль будет столь же отчаянной, как и роль их мучителей с бака.

Когда «Президент» подошел к своему противнику на расстояние четверти мили, Декейтер понял, что неприятель полон решимости решить исход боя на дальней дистанции. По мере того как «Президент» подходил ближе, «Эндимион» отворачивал в сторону, ведя при этом яростную канонаду. Американцы отвечали тем же, и артиллерия янки оказалась настолько превосходящей, что было видно, как такелаж врага быстро разлетается в щепки, в то время как его орудия умолкали одно за другим. Но вражеский огонь нанес страшный урон команде «Президента» и особенно офицерам. Первый же бортовой залп унес жизнь первого лейтенанта Декейтера, мистера Бэббитта, в которого попало 32-фунтовое ядро; оно оторвало ему правую ногу ниже колена и ввергло через люк кубрика на нижнюю палубу, дважды переломив его раненую ногу. Вскоре после этого сильный осколок сбил Декейтера с ног на палубу. Какое-то время он лежал без чувств; затем, открыв глаза и увидев толпу встревоженных матросов вокруг себя, он приказал им вернуться на свои посты и возобновил свои обязанности. Огонь «Эндимиона» затем ослаб, и он лежал на воде с парусами, срезанными с реев. В тот момент лейтенант Хауэлл повернулся к стоявшему рядом мичману и весело сказал: «Ну что ж, мы во всяком случае отделали этот корабль». Последовала вспышка с носа англичанина, и он добавил: «Нет: вот он опять». Мичман повернулся, чтобы ответить, и увидел Хауэлла, распростертого замертво у его ног, убитого последним выстрелом боя.

«Президент» пытается спастись.

Противник был теперь беспомощен, и «Президенту» не составило бы большого труда выбрать позицию и заставить неприятеля спустить флаг; однако появление еще двух англичан, быстро приближавшихся с кормы, заставило американцев бросить свою добычу и продолжить бегство. Было уже поздно вечером, и ночь стояла темная и безлунная. На американском фрегате погасили все огни в надежде, что благодаря этому удастся ускользнуть под покровом темноты. Но британские дозорные зорко всматривались в темноту, и к одиннадцати часам два фрегата окружили изуродованный корабль, а третий быстро приближался с кормы. Все они обрушивали на судно шквал бортовых залпов, и темные воды освещались, как огненное море, непрекращающимися вспышками орудий. Окруженный и превосходящий силами, неприятель не оставлял американцам никакого другого выхода, кроме как сдаться; и в одиннадцать часов вечера «Президент» подал сигнал о сдаче. Его судьба, подобно судьбе «Чесапика», соответствовала суеверному представлению матросов о том, что это несчастливый корабль. В долгом преследовании и бою ни американцы, ни британцы не избежали тяжелых потерь. На «Президенте» было двадцать четыре человека убитых и пятьдесят шесть раненых; первый, второй и третий лейтенанты числились среди погибших. На «Эндимионе» было одиннадцать убитых и четырнадцать раненых. Два фрегата получили приказание следовать на Бермудские острова; но дурная слава «Президента», казалось, преследовала его, ибо в пути он попал в ужасный шторм, сорвавший мачты и так расшатавший корпус, что все орудия верхней палубы пришлось выбросить за борт, чтобы спасти корабль.

Потеря «Президента» у самого входа в Нью-Йоркскую гавань стала поистине зловещим началом военно-морских операций 1815 года. Жители Нью-Йорка и Филадельфии, до которых не дошли ни вести о мире, ни о славном успехе американского оружия в Нью-Орлеане, впали в уныние. «Теперь, когда Великобритания находится в мире с Европой, — думали они, — она может бросить все свои силы на покорение Америки»; и мрачные картины возвращения под британское владычество омрачали их горизонт. Но даже когда они предавались печали из-за поражения Декейтера, доблестный корабль — монарх американского военно-морского флота — вел славный бой за честь нации; и из этого боя он вышел с развевающимся флагом и двумя плененными военными кораблями на буксире.

Напомним, что «Конститушн» вышла из Бостона в декабре 1814 года в дальний поход. Доблестный фрегат, всегда пользующийся всеобщей любовью среди военных моряков, вел с собой в этот рейд полный экипаж коренных американцев — искусных матросов и столь же отчаянных бойцов, каких только носила земля, способных тянуть за линь или носить саблю. Ее курс лежал строго на восток, и в январе 1815 года она находилась в Бискайском заливе, где встретила и захватила два приза. После этого она около месяца крейсировала без встреч с противником. Американские каперы и крейсеры основательно вытеснили британские торговые суда с морей, и матросам «Конститушн» пришлось несладко от безделья. Капитан был способным и внимательным офицером, и морякам предоставлялась большая свобода для развлечений. Часы светлого времени суток коротали за кулачным боем, фехтованием на палашах и палках, строевыми учениями и матросскими забавами; а по ночам свободные от вахты матросы собирались у фонаря на баке, чтобы поиграть засаленными, истертыми картами или попеть нежные песенки о черноглазых Сьюзен, оставшихся далеко по ту сторону Атлантики. Патриотические мелодии составляли немалую часть музыкального репертуара Джека. Из них эта песня, сочиненная сухопутным поэтом, долгое время пользовалась популярностью среди песенников с бака и была не совсем чужда кают-компании.

«Сверни свой вздор о флоте Англии великой, И прибереги рассказы про дубовых парней; Ведь фрегаты столь же прочны, и команды у нас лихи, Иначе как «Македони» украсилась звездой нашей? Да, как её «Герьер», её «Пикок» и «Ява» — Все недавно отправлены с проломленными ребрами к старому Дэйви? Как это вышло? Клянусь, мы храбрее британцев; И они почувствуют это, когда бы мы ни встретились. Так наполним же кружки весельем, Пусть кружится вино без сомненья: За нашу страну и командующих капитанов; За всех, кто наследует дух Лоуренса, Презирающих сдачу, пока стоит хоть одна мачта».

Стихов у этого примечательного произведения было множество, ибо, чтобы пользоваться популярностью на баке, песня должна играть долгую роль в «убийстве времени». Впрочем, одного куплета достаточно, чтобы показать мужественную, пусть и не лишенную наивности гордость, которую моряки испытывали за триумфы флота.

Но морякам в этом заключительном походе войны не суждено было провести время только за развлечениями и пением. Благородному фрегату не приходилось возвращаться к застою мирного времени в порту, не добавив еще одну почетную страницу к своему и без того славному послужному списку. Утром 20 февраля, когда корабль бесцельно шел при легком ветре, какое-то необъяснимое побуждение заставило капитана Стюарта внезапно изменить курс и уйти миль на шестьдесят на юго-запад. И снова удача «Конститушн», казалось, оправдывала веру матросов, ибо в полдень она вошла в скопление судов. Первое судно было замечено на левом носу, и, по мере того как фрегат догонял его, оно оказалось кораблем с полным парусным вооружением. Вскоре после этого был замечен второй парус, тоже корабль, и еще через несколько минут выяснилось, что оба они являются военными судами. Первое замеченное судно оказалось корветом фрегатского типа «Сьен» с тридцатью четырьмя пушками, а второе — шлюпом «Левант» с двадцатью одной пушкой. Для любого из этих судов в отдельности «Конститушн» с ее пятьюдесятью двумя пушками и экипажем из четырехсот пятидесяти человек была более чем грозным соперником. Тем не менее атаковать обоих было смелым шагом, и Стюарт решил пойти на это. Едва удалось распознать принадлежность незнакомцев, как корвет стал подавать сигналы шлюпу, и оба судна, находившиеся тогда примерно в десяти милях друг от друга, поставили все паруса, чтобы соединиться до того, как неприятель настигнет их. Именно этого момента Стюарт и хотел не допустить; и в мгновение ока пронзительные звуки боцманского свистка заставили матросов толпой взбираться на ванты, и фрегат словно по волшебству покрылся широким полотном парусов. Быстро ощутив их тягу, он понесся по воде вслед за удаляющимися кораблями, словно дельфин, преследующий стаю летучих рыб. Старые матросы на баке со знающим видом смотрели за борт на пенистую воду, проносящуюся мимо, а затем бросали одобрительные взгляды наверх, где работал каждый парус. Но их самодовольство было разрушено громким треском наверху: это не выдержала напряжения стеньга-брамсель. Проворные матросы быстро оснастили другой рангоут и водрузили его на место, и вскоре белые облака парусов наверху уже не несли никаких следов аварии. К закату солнца все три судна сблизились настолько, что стали видны их флаги. Стюарт поднял звездно-полосатый флаг, на что чужестранцы ответили, подняв британский флаг на своих стеньгах.

Цель противника заключалась в том, чтобы отложить начало боя до наступления темноты, которая дала бы ему возможность маневрировать незаметно; однако «Конститушн», догадываясь об этом, решительно шла вперед и открыла огонь спустя несколько минут после шести часов. Благодаря искусному маневрированию Стюарт сохранил наветренную позицию по отношению к обеим врагам; и бой начался с того, что «Сьен» находился на левом ракурсе (шкафуте/четверти), а «Левант» — на левом носу американского фрегата. Последовало пятнадцать минут яростной канонады, причем большую часть времени противники находились на расстоянии ружейного выстрела. Все орудия вели бой; тяжелые бортовые залпы сотрясали корабли и грохотали далеко над гладкой поверхностью океана, который теперь слабо освещался восходящей луной. Треугольное пространство между кораблями заполнилось густым серным дымом от сгоревшего пороха, так что канониры не видели неприятеля, в которого метали свои тяжелые железные ядра. Люди на марсах то и дело замечали рангоут вражеских кораблей, но те, что находились на орудийной палубе, работали почти вслепую. После нескольких минут интенсивной стрельбы огонь противника ослаб; и Стюарт приказал своим канонирам прекратить огонь, пока не рассеется дым. По этому приказу наступила тишина, почти давящая после мощной канонады, нарушаемая лишь редкими выстрелами с невидимого корабля, звучавшими словно минутные выстрелы бедствия. Стюарт с тревожным ожиданием ждал, пока рассеется дым. Когда он рассеялся, «Сьен» приводился к ветру, намереваясь зайти под корму фрегата и дать продольный залп. Этот маневр был обнаружен как раз вовремя, чтобы его пресечь. Стюарт обрушил мощный бортовой залп на «Левант»; затем, откинув назад марсели, дал задний ход наравне со «Сьеном», обрушивая шквал бортовых залпов, под которыми огонь корвета затих. Два продольных залпа, обрушившихся на корму «Леванта», вывели это судно из боя для исправления повреждений. Затем фрегат набросился на «Сьен» и несколькими тяжелыми залпами заставил его спустить флаг.