Книга представляет собой антологию классических текстов по библиотечному делу, отобранных Артуром Э. Боствиком. Основная тема — историческая эволюция свободной публичной библиотеки в Америке и её истинная функция в обществе. Автор подчеркивает, что современная библиотека — это не просто хранилище книг, а важнейший инструмент социальной политики и народного просвещения.
В сборник включены работы, прослеживающие путь от частных коллекций и библиотек при учебных заведениях до современных публичных библиотек, поддерживаемых государством. Особое внимание уделено идее «помощи через самопомощь», которую активно продвигали такие филантропы, как Эндрю Карнеги. В текстах рассматриваются различные этапы развития библиотек: от частных собраний до библиотек при школьных округах и, наконец, до муниципальных учреждений.
Обсуждаются вопросы финансирования, роль частных пожертвований, важность доступности книг для всех слоев населения и необходимость профессионального подхода к управлению библиотеками. Авторы статей, среди которых известные историки, педагоги и общественные деятели, анализируют библиотеку как «народный университет», дополняющий систему школьного образования. Поднимаются вопросы о том, какие книги должны быть доступны читателям, как бороться с засильем низкопробной литературы и как библиотека может стать настоящим общественным центром. Книга служит важным историческим свидетельством того, как формировались современные принципы библиотечного обслуживания, основанные на демократизации доступа к знаниям и активном участии государства в поддержке интеллектуального развития граждан.
