Книга представляет собой автобиографическое повествование Джеймса У. К. Пеннингтона, родившегося в рабстве в штате Мэриленд и сумевшего совершить дерзкий побег на север США к долгожданной свободе. Автор подробно описывает суровые реалии плантаторской жизни, жестокость системы рабовладения, разрушающей семьи и лишающей человека элементарных человеческих прав, включая право на семью и образование.
Особое внимание уделено опасностям и трудностям пути беглеца, постоянному страху перед погоней и людьми, готовыми выдать его за вознаграждение. Большую роль в судьбе Пеннингтона сыграли добрые люди, в особенности квакер по имени У. У.
, который приютил его, накормил и помог укрыться от преследователей. Преодолев невероятные трудности, автор не только обретает физическую свободу, но и самостоятельно учится читать и писать, преодолевая интеллектуальную изоляцию, навязанную рабством. Позднее он становится пастором пресвитерианской церкви в Нью-Йорке, просветителем и активным борцом за освобождение своего народа. Книга не только раскрывает личную историю автора, но и служит мощным обличительным документом против института рабства, доказывая, что никакая мнимая мягкость или доброта хозяев не может исправить порочность так называемого «вещного принципа», превращающего человека в собственность.
