Трактат Гуго Гроция «Свободное море» (Mare Liberum), впервые опубликованный анонимно в 1608 году, является фундаментальным трудом в истории международного права. Изначально написанный как двенадцатая глава более обширного труда «О праве добычи» (De Jure Praedae), трактат был призван юридически обосновать право голландских купцов на торговлю в Ост-Индии, что вступало в прямое противоречие с колониальными притязаниями Испании и Португалии, стремившихся монополизировать морские пути и рынки региона. Гроций выстраивает свою аргументацию на принципах естественного права, утверждая, что море по своей природе является общим достоянием человечества (res communis), которое не может быть присвоено ни одним государством или монархом. Автор последовательно опровергает претензии португальцев на господство в Индийском океане, опираясь на три основных титула: право открытия, папскую дарственную грамоту и право войны.
Гроций доказывает, что открытие не дает права собственности без фактического владения, папская власть не распространяется на светские дела и нехристианские народы, а война не может служить оправданием для захвата территорий, если не было совершено явного правонарушения. Особое внимание уделяется свободе торговли как неотъемлемому праву, вытекающему из естественного закона, согласно которому ресурсы должны быть доступны для взаимного обмена между народами. Гроций подчеркивает, что море, будучи безграничным и неисчерпаемым, не подлежит оккупации, а попытки ограничить навигацию являются варварством и нарушением естественного порядка.
Трактат стал ответом на притязания Испании и Португалии, а позже вызвал полемику с английским юристом Джоном Селденом, автором «Закрытого моря» (Mare Clausum). Работа Гроция заложила основы современной доктрины свободы открытого моря, утверждая равенство и независимость государств в использовании мирового океана. В тексте также приводятся письма испанского короля, подтверждающие агрессивные намерения колониальных держав, что служит дополнительным доказательством необходимости защиты принципов международного права. Трактат остается важнейшим историческим документом, определившим развитие морского права на столетия вперед и утвердившим приоритет общечеловеческих интересов над узкими интересами отдельных империй.
