Книга выдающегося британского экономиста Джона Мейнарда Кейнса представляет собой глубокий и критический анализ Версальского мирного договора 1919 года. Будучи официальным представителем британского казначейства на Парижской мирной конференции, автор лично наблюдал за ходом переговоров и ушел в отставку, когда стало очевидно, что мирный договор не приведет к справедливому и стабильному восстановлению Европы. В первых главах Кейнс описывает уникальную и хрупкую экономическую систему довоенной Европы, которая строилась на плотной торговой и промышленной взаимосвязи между государствами, особенно вокруг германского индустриального ядра. Быстрый рост населения и процветание опирались на сложные механизмы транспортировки углеводородов, международной торговли и накопления капитала, которые были варварски разрушены войной и последовавшим мирным договором.
Автор дает яркие, психологически точные портреты лидеров так называемой Большой четверки — Клемансо, Вильсона, Ллойд Джорджа и Орландо. Он подробно объясняет, как идеализм американского президента Вудро Вильсона потерпел поражение перед лицом циничного прагматизма французов во главе с Клемансо, стремившихся гарантировать безопасность Франции через полное ослабление и экономическое уничтожение Германии. Центральное место в книге занимает разбор экономических условий договора, включая передачу угольных шахт Саара Франции, отчуждение Верхней Силезии, потерю торгового флота, колоний и зарубежных инвестиций Германии.
Кейнс доказывает с помощью детальных статистических расчетов, что требования союзников по репарациям и поставкам угля заведомо невыполнимы и нереалистичны. Навязывание гигантских сумм долгов и пенсий под видом репараций превращает Германию в экономическую пустыню и разрушает саму основу ее способности выплачивать хоть что-то. Автор подробно разбирает механизмы работы Репарационной комиссии, которую он сравнивает с функцией внешнего управления над банкротом, лишающим побежденную нацию суверенитета и надежды. Кейнс подчеркивает порочность практики включения пенсий и пособий семьям погибших в сумму репараций вопреки предварительным соглашениям на основе «14 пунктов» Вильсона.
В заключительных главах рисуется мрачная картина послевоенной Европы, страдающей от нехватки продовольствия, разрушения транспортных сетей, гиперинфляции и общего упадка морали и производства. Автор утверждает, что карательный мир ведет к голоду и социальным революциям не только в Германии и Австрии, но и во всей Европе. В качестве конструктивных альтернатив Кейнс предлагает радикальную ревизию Версальского договора: снижение суммы репараций до реальных пределов (около 10 миллиардов долларов), аннулирование межсоюзнических военных долгов, создание крупного международного займа под эгидой США для восстановления континента и восстановление экономических связей с Россией через германское посредничество. Труд Кейнса стал пророческим предупреждением о том, что экономическая месть и несправедливость на международной арене неизбежно приведут к новым глобальным катастрофам.
