В работе «Основа морали» Артур Шопенгауэр ставит задачу найти объективно истинный фундамент этики, свободный от теологических догм и искусственных философских конструкций. Книга представляет собой ответ на конкурсный вопрос Датского королевского научного общества, хотя и не была удостоена премии. Шопенгауэр начинает с критического анализа этики Иммануила Канта, утверждая, что категорический императив является лишь замаскированной теологической моралью, лишенной реального основания. Он отвергает понятие «абсолютного долга» как противоречивое, указывая, что всякое обязательство относительно и предполагает внешнюю санкцию (награду или наказание).
Шопенгауэр доказывает, что мораль не может основываться на разуме как на «законодателе», так как разум — это лишь инструмент познания, а не источник побуждений. В качестве единственного подлинного морального стимула автор выдвигает сострадание (Mitleid). Он анализирует три основных побудительных мотива человеческих действий: эгоизм (стремление к собственному благу), злобу (стремление к чужому страданию) и сострадание (стремление к чужому благу).
Только действия, проистекающие из сострадания, обладают подлинной моральной ценностью, так как они свободны от эгоистических интересов. Шопенгауэр выводит из сострадания две кардинальные добродетели: справедливость (не причинение вреда) и человеколюбие (активная помощь). В заключительной части автор обращается к метафизическому обоснованию сострадания, опираясь на учение о единстве всего сущего. Он утверждает, что различие между «я» и «не-я» является иллюзией, порожденной принципом индивидуации (пространством и временем).
Осознание того, что в другом существе страдает та же самая сущность, что и во мне, разрушает эгоистическую изоляцию и становится источником морального действия. Работа Шопенгауэра отличается глубоким психологизмом, едкой иронией по отношению к современным ему немецким философам (Фихте, Гегелю) и стремлением к ясности, основанной на эмпирическом наблюдении человеческой природы. Книга остается одним из важнейших текстов в истории этики, предлагая альтернативу рационалистическим и деонтологическим системам.
