Книга Лоуренса Гилмана «Истории симфонической музыки» представляет собой подробный путеводитель для слушателей концертов, стремящихся глубже понять программную музыку. Автор утверждает, что знание литературного, драматического или живописного сюжета, вдохновившего композитора, является ключом к полноценному восприятию произведения. Гилман рассматривает эволюцию симфонической музыки от классических форм Бетховена до сложных симфонических поэм Листа, Рихарда Штрауса и других композиторов конца XIX — начала XX века. В книге анализируются такие произведения, как «Героическая» симфония Бетховена, «Фантастическая симфония» Берлиоза, «Дон Кихот» Штрауса, «Франческа да Римини» Чайковского и многие другие.
Автор подчеркивает, что современная музыка стала «языком всей жизни», способным передавать тончайшие оттенки человеческих эмоций, философские идеи и даже живописные образы. Книга не является сугубо техническим анализом, а скорее служит культурным комментарием, помогающим слушателю занять интеллектуальную позицию по отношению к исполняемому произведению. Гилман опирается на авторитетные источники, включая труды Эрнеста Ньюмана, и стремится сделать сложные современные партитуры доступными для понимания широкой аудитории, подчеркивая, что без знания поэтического замысла слушатель лишает себя значительной части эмоционального и эстетического опыта, заложенного композитором.
