Книга Лоуренса Гилмана представляет собой обстоятельное жизнеописание и глубокий критический анализ творчества Эдварда Макдауэлла — первого американского композитора мирового значения, чье творчество заложило прочные основы национальной академической музыки. Автор прослеживает жизненный путь музыканта от детских лет в Нью-Йорке до трагического ухода из жизни в 1908 году. Биография насыщена деталями становления художника: годы учебы в Европе, преодоление трудностей парижской консерватории, судьбоносная встреча с Ференцем Листом, высоко оценившим его первый фортепианный концерт, и плодотворные годы работы под руководством Йоахима Раффа во Франкфурте, которые окончательно определили композиторское призвание Макдауэлла. Гилман подробно освещает период европейского становления музыканта, его педагогическую деятельность в Дармштадте и Франкфурте, а также триумфальное возвращение в Соединенные Штаты, принесшее ему заслуженное признание публики и музыкальных критиков.
Особое внимание в исследовании уделяется бостонскому периоду жизни композитора и годам его напряженной профессорской деятельности в Колумбийском университете, где Макдауэлл впервые в истории заведения возглавил вновь созданную кафедру музыки. Автор честно и беспристрастно рассказывает о тех административных сложностях, конфликтах и глубоких разочарованиях, которые омрачили последние годы университетской службы композитора, вынудив его подать в отставку, и о последовавшем за этим возвращении к уединенной творческой работе в живописном уголке Питерборо, штат Нью-Гэмпшир, в окружении любимых лесов и холмов. Музыкальное наследие Макдауэлла рассматривается Гилманом через призму его эстетических взглядов, в которых органично соединились романтическое мировоззрение, глубокий интерес к кельтским мифам и легендам, а также тончайшее восприятие природы.
Биограф подробно анализирует ключевые произведения композитора: ранние симфонические поэмы «Гамлет и Офелия» и «Ланселот и Эвейна», монументальную «Индейскую сюиту», полную первобытной силы и меланхолии, а также шедевры фортепианной миниатюры — «Лесные эскизы», «Морские пьесы» и знаменитые фортепианные сонаты («Трагическую», «Героическую», «Норвежскую» и «Кельтскую»), ставшие вершиной его творчества. Отдельная глава посвящена вокальному наследию композитора, его изысканным песням на собственные стихи и тексты классических поэтов. Гилман подчеркивает уникальность музыкального языка Макдауэлла, в котором удивительным образом сочетаются виртуозная пианистическая техника, чистота архитектурной формы, богатство гармоний и неповторимый, узнаваемый с первых тактов мелодизм. Труд Гилмана дополнен ценными документальными свидетельствами эпохи, редкими письмами Ференца Листа и Эдварда Грига, воспоминаниями учеников и друзей композитора, а также исчерпывающим каталогом всех опубликованных и посмертных сочинений мастера. Эта монография по праву считается классическим памятником американского музыковедения, рисующим живой и объемный портрет выдающегося художника, чей талант опередил свою эпоху.
