Книга представляет собой подробное историческое исследование жизни и политической деятельности Стивена А. Дугласа — выдающегося американского государственного деятеля, сенатора от штата Иллинойс и лидера Демократической партии в эпоху, предшествовавшую Гражданской войне в США. Автор прослеживает путь Дугласа от скромного уроженца Вермонта до влиятельного федерального политика, чье имя было неразрывно связано с ключевыми событиями американской истории середины XIX века. В труде подробно освещаются детство и юность Дугласа, его переезд на Средний Запад, становление адвокатской практики и стремительный взлет в партийной иерархии штата Иллинойс.
Автор уделяет особое внимание новаторской роли Дугласа в создании эффективного партийного аппарата и внедрении системы съездов для выдвижения кандидатов, что навсегда изменило политическую культуру фронтира. Большое место в книге занимают вопросы экономического развития США, в частности поддержка Дугласом проектов внутренних улучшений, строительства железных дорог, включая ключевой проект Иллинойсской центральной железной дороги, и расширения национальной территории в рамках концепции «явного предназначения». Рассматриваются позиции Дугласа по ключевым внешнеполитическим проблемам его времени: присоединение Техаса, территориальный спор из-за Орегона, а также причины и ход Мексиканской войны.
Центральное место в исследовании занимают баталии вокруг расширения территории США и проблемы рабства. Автор подробно анализирует участие Дугласа в разработке и принятии Компромисса 1850 года, его борьбу за сохранение единства партии и проведение в жизнь принципа «народного суверенитета» (popular sovereignty), согласно которому жители новых территорий должны самостоятельно решать вопрос о наличии или отсутствии рабства. Книга глубоко освещает обстоятельства принятия скандального Канзас-Небрасского акта 1854 года, отмену Миссурийского компромисса и последовавший за этим политический кризис, приведший к расколу Демократической партии и возникновению Республиканской партии. Автор детально описывает знаменитые дебаты между Дугласом и Авраамом Линкольном на прериях Иллинойса в 1858 году, заложившие основы для их дальнейшего противостояния на президентских выборах 1860 года. Завершается труд анализом драматического разрыва Дугласа с администрацией президента Джеймса Бьюкенена из-за фальсификации конституции Лекомптона в Канзасе, его упорной борьбы за принципы честного волеизъявления граждан и его безоговорочной поддержки Авраама Линкольна и сохранения Союза после начала Гражданской войны. Труд Аллена Джонсона основан на широком круге архивных источников, личной переписке Дугласа, периодической печати того времени и воспоминаниях современников, что делает его фундаментальным источником по истории американской политики XIX века.
