«Южная Африка и трансваальская война. Том 4»

12 февраля отряд конной пехоты с батальоном пехоты, полевой батареей и батареей «Кольт» провел разведку Гусарского Холма (названного так потому, что он стал местом внезапного нападения на пикет 13-го гусарского полка), длинной гряды к югу от Хлангване, где генерал Буллер впоследствии разместил свой штаб. Южноафриканская легкая кавалерия и еще одна батарея «Кольт» подверглись яростному залповому огню противника, в результате которого лейтенант Дж. Черчилль и еще один офицер были ранены. Четверо человек получили ранения, один пропал без вести. Бой был оживленным, хотя и продолжался всего полчаса, так как холм удерживался слабо. Затем войска двинулись вперед, петляя через цепочку поросших лесом возвышенностей направо, пока не достигли укрепленной гряды, соединяющей Хлангване с более высокими холмами на востоке. Поскольку состав войск постоянно увеличивался и менялся, перед тем как идти дальше, целесообразно обратиться к таблице распределения сил в том виде, в каком они были известны на тот момент:

СИЛЫ СЭРА РЕДВЕРСА БУЛЛЕРА

Вторая дивизия. — (Генерал-майор Литтелтон). — 2-я бригада (Хильярда): 2-й батальон Восточно-Суррейского полка; 2-й батальон Западно-Йоркширского полка; 2-й батальон Девонширского полка; 2-й батальон Западно-Суррейского полка. 4-я бригада (Норкотта): 1-й батальон Стрелковой бригады; 1-й батальон Даремского легкопехотного полка; 3-й батальон Королевских стрелков короля; 2-й батальон Шотландских стрелков (камеронцев); эскадрон 13-го гусарского полка; 7-я, 14-я и 66-я полевые батареи.

Третья дивизия. — 5-я бригада (Харта): 1-й батальон Королевских инскиллингских фузилеров; 1-й батальон Коннахтских рейнджеров; 2-й батальон Королевских дублинских фузилеров; 1-й батальон Пограничного полка. 6-я бригада (Бартона): 2-й батальон Королевских фузилеров; 2-й батальон Шотландских королевских фузилеров; 1-й батальон Королевских валлийских фузилеров; 2-й батальон Королевских ирландских фузилеров; эскадрон 13-го гусарского полка; 63-я, 64-я и 73-я полевые батареи.

Пятая дивизия. — (Генерал-лейтенант сэр Чарльз Уоррен). — 10-я бригада (Коука): 2-й батальон Дорсетширского полка; 2-й батальон Мидлсексского полка; 2-й батальон Сомерсетского легкопехотного полка. 11-я бригада (Винна): 2-й батальон Королевского Ланкастерского полка; 2-й батальон Ланкаширских фузилеров; 1-й батальон Южно-Ланкаширского полка; 1-й батальон Йоркширского и Ланкаширского полка; эскадрон 13-го гусарского полка; 19-я, 20-я и 28-я полевые батареи. Войска корпусного подчинения: 1-й батальон Королевских дублинских фузилеров; Имперская легкая пехота; конная пехота Торникрофта; 61-я полевая батарея (гаубичная); 78-я полевая батарея; Натальская батарея (9-фунтовые орудия); двенадцать морских 12-фунтовых скорострельных орудий; 4-я горная батарея; два 4,7-дюймовых морских орудия. 1-я кавалерийская бригада (Берн-Мердок): 1-й полк Королевских драгун; 14-й гусарский полк; сводный полк Гофа. 2-я кавалерийская бригада (Дандональд): Натальские карабинеры (эскадрон); Южноафриканская легкая кавалерия (четыре эскадрона); Имперская легкая кавалерия (эскадрон); Натальская полиция (эскадрон).

Генерал Литтелтон сменил генерала Клири (выбывшего из строя из-за заражения крови) на посту командира Второй дивизии, в то время как полковник Норкотт (из Стрелковой бригады) временно принял командование Четвертой бригадой.

14-го числа армия выступила для занятия новой позиции на Гусарском Холме. Как мы знаем, иррегулярная кавалерия, Южноафриканская легкая кавалерия, закрепилась на этой позиции, а разочарованные буры, рассчитывавшие опередить их, ретировались с величайшей поспешностью и немалой досадой. Спустя короткое время генералы Винн, Коук и Бартон со своими соответствующими бригадами присоединились к дивизии сэра Чарльза Уоррена и разбили бивак на новой местности. Возникли некоторые проблемы с водой, поскольку Гусарский Холм был засушливым, а ближайшая река находилась в нескольких милях отсюда. Однако нужда — мать изобретательности, и нужда породила систему водяных повозок, с помощью которых к войскам доставлялось небольшое, но заметное количество воды. Пока это происходило наверху, генерал Литтелтон двигался к востоку от Чивели вокруг восточного отрога Гусарского Холма.

Здесь во второй половине дня множество буров, прятавшихся среди валунов и густого кустарника, стали вести себя буйно; но их огонь был подавлен нашей артиллерией, и вскоре они были выбиты.

В течение двух дней почти ничего не происходило, кроме артиллерийских дуэлей, после чего последовало заметное продвижение. Поросший лесом холм Синголо, составлявший часть гряды к востоку от Хлангване, стал следующей целью, захваченной ловким фланговым маневром пехоты. Благодаря густому укрытию они овладели вершиной холма и удержали ее с минимальными потерями.

На рассвете 17-го числа был отдан приказ о всеобщем наступлении. Вследствие этого вскоре после полуночи началось движение. На рассвете кавалерия под командованием лорда Дандональда выступила на разведку левого фланга противника через пересеченную и скалистую местность на востоке — местность столь пересеченную и поросшую лесом, что временами езда верхом была невозможна, и оставалось лишь проводить лошадей сквозь чащу, колючки и по валунам скорее по наитию, нежели по военным правилам. И пока это происходило, артиллерия исполняла бурную симфонию на семидесяти инструментах, утреннюю серенаду, призванную разбудить тех буров, которые все еще могли дремать в камнях, оврагах или на грядах в районе Хлангване.

Наконец кавалеристы проложили себе путь, пробиваясь и продираясь сквозь зарощи на хребет, где по прибытии буры встретили их музыкой ружейного огня в довольно быстром темпе. Пули со свистом начали образовывать уже ставшие привычными водопады вокруг наступающих войск, и на мгновение исход борьбы за овладение позицией казался висящим на волоске. Тем не менее буров было немного, и они очень быстро отступили, оставив вершину холма перед лицом наступающих Имперской легкой кавалерии и Натальских карабинеров, которые перебили или захватили в плен нескольких бурских стрелков и лошадей. В своей атаке они были поддержаны полком «Куинс», правым батальоном наступающих сил Хильярда, который срезал путь и подоспел в самый нужный момент, так что буры оперативно ретировались, оставив войска в безраздельном владении холмом Синголо.

The Scene of the Fighting at Monte Cristo Hill on February 19.

(From sketches taken during the action by Captain P. U. Vigors, 2nd Devon Regiment.)

Дальнейшие важные события развернулись 18-го числа. В результате операций предыдущего дня буры были отброшены по направлению к Монте-Кристо, и оттуда с рассветом они начали обрушивать снаряды системы Круппа на британские войска. Полк «Куинс», разбивший лагерь на северном склоне Синголо и попавший под плотный огонь, доблестно пересек седловину и при поддержке остальных сил 2-й бригады под командованием генерала Хильярда штурмовал и в конце концов захватил южную оконечность Монте-Кристо. 4-я бригада заняла левый, или западный, склон. Операции начались очень рано, и долгий крутой подъем под палящим солццем занял время до полудня. Продвижение по местности, испещренной спруитами, донгами, терновником и кустарником, временами было мучительно медленным, а карабканье и спотыкание, порой на четвереньках, под гул и треск ружейной стрельбы и грохот невидимых и не поддающихся обнаружению орудий отняло несколько часов. Слова Писания «Очи имеют, но не видят» могли бы быть применены к этому испытывающему нервы штурму против спрятавшихся людей с бездымным оружием. Едва войска достигли вершины Монте-Кристо, как они подверглись хорошо скоординированному артиллерийскому обстрелу со стороны невидимого врага: шрапнель, пулеметы «Максим» и «Норденфельт» поливали наступающих людей ливнем снарядов. Но они неуклонно продвигались вперед и вверх, пока наконец полностью не обратили буров в бегство. Последние, оказавшись в отчаянном положении, пустились наутек, оставив в беспорядке палатки, продовольствие, билтонг, сало, картофель, лук, одежду, уздечки, одеяла и Библии. При отступлении по ним открывала огонь кавалерия, но они почти не отвечали. Было захвачено множество боеприпасов и, к несчастью для тех, кто все еще сохранял уважение к противнику, несколько разновидностей экспансивных пуль. Королевские валлийские фузилеры при поддержке остальных сил 6-й бригады атаковали восточный фланг позиций противника. 2-я кавалерийская бригада на крайнем правом фланге наблюдала за восточными склонами Монте-Кристо и отбросила тех бойцов противника, которые бросились туда в надежде спастись от артиллерийского огня. Они были застигнуты врасплох; они ожидали, что британцы начнут фронтальную атаку на Зеленый Холм — пологую травянистую возвышенность, изрезанную шрамиями бурских окопов, причем некоторые из них достигали шести футов в глубину, а другие были вырублены в цельной скале. Атакованный теперь тяжелой артиллерией с фронта и фланга, подвергшись ударам с фланга и тыла, неприятель, не оказав особого сопротивления, эвакуировал свои мощные позиции и бежал через Тугелу. О том, что их бегство было поспешным, свидетельствовал тот факт, что они оставили даже письма. Одно из них было от генерала Жубера в ответ на просьбу о подкреплении, в котором говорилось, что прислать его невозможно; позиция и так укомплектована достаточным числом людей.

Как только вершина Монте-Кристо была взята, все разом встрепенулись. Этот холм стал тем шарниром, на котором повернулись все последующие маневры. Благодаря ему Зеленый Холм и грозная возвышенность Хлангване могли стать нашими. С Хлангване весь западный участок великой позиции у Коленсо мог быть сделан неприятелем не удерживаемым. Буры прекрасно это понимали, и в этом заключалась причина их упорного сопротивления в злосчастный день 15 декабря. Теперь же, видя нас хозяевами Монте-Кристо, они благоразумно решили исчезнуть. Британские орудия, установленные на Монте-Кристо, коренным образом изменили ситуацию. Теперь появилась возможность вести фланкирующий огонь по многим из тех прекрасных позиций, которые в течение двух месяцев служили уютными укрытиями для неприятеля. Теперь вдали виднелся Ледисмит — предмет бесчисленных снов и кошмаров. Вокруг него то тут, то там пунктиром выделялись лагеря и госпитали неприятеля — всего в восьми милях отсюда, на расстоянии комфортной пешей прогулки, в восьми милях впереди наших передовых линий! Ледисмит — суровая королева, к которой надлежало свататься, изнуренная красавица, которую нужно было завоевать, — таким он казался, когда ради него рисковали жизнями и приносили их в жертву, как горсти песка, ради пары ярдов продвижения к этому поясу, опоясывавшему всю ту великую британскую кровь, что так долго, так бесконечно долго трепетала в ожидании нашего прихода. Было сладостно уже от одной мысли о том, что Ледисмит теперь виден британским пикетам: возникало чувство подъема при мысли о реальном прогрессе после жутких шести дней у Спион-Копа, колеблющихся четырех дней у Ваал-Кранца, четырнадцати дней мытарств внутри и вокруг окрестностей фатального Коленсо. Успех был теперь почти на расстоянии бросаемого камня, и все сердца трепетали от ожидания и уверенности. Все в той или иной степени жаждали рукопожатия этих осажденных людей. Там, в этой чаше среди холмов, находились сородичи; если не сородичи, то друзья; если не друзья, то боевые товарищи — товарищи, принадлежавшие к тем же старым полкам или учившиеся по тем же «шпаргалкам» в тех же школах. И даже у совершенно незнакомых людей возникал трепет возбуждения, почти восторга, при перспективе соприкосновения с этими людьми, рукопожатия со знаменитыми воинами, каждый из которых помог осветить одну из славнейших страниц истории девятнадцатого столетия.

Невыносимая жара, тяжкий труд и беспримерные лишения были забыты. Энергия и натиск войск, доселе не знавшие сбоев, теперь удвоились. Они заняли важнейший хребет, простиравшийся по направлению к грозной возвышенности-стражу осажденного вогнутого кольца — холму Булвана, и надежды были высоки, а дух — бодр. Между ними и запертой массой оставалось лишь Питерс-Хилл. Теперь они видели, что поворотный момент наступил, и уже смотрели на томящийся город, скрытый в дымке дали, представляя себе час, когда их долгое напряжение и смута будут вознаграждены. В сегодняшнем бою особенно отличились полки «Куинс», шотландские фузилеры, стрелковая бригада и иррегулярная кавалерия. Это было отличие за выносливость, а не за показную удаль. Упорное настойчивость, с которой они бросались на подлежащие захвату позиции, продираясь сквозь кустарник и колючки, «отстреливаясь» от невидимого врага, заслуживали большей похвалы, чем более демонстративные подвиги героизма. Коленсо и Спион-Коп были эффектны в своей трагедии, но «боевой марш», как его называли, стал подвигом превосходной выносливости, непреклонного мужества. Непрекращающаяся борьба с преградами и зарослями, бесконечное движение вперед и вверх вопреки сопротивлению, тем более ужасному, что оно оставалось невидимым; звуки грохочущих, бездымных, несущих смерть орудий; вид изувеченных или покалеченных людей, внезапно падающих под безмятежным и улыбающимся небом — все это было испытанием на прочность для самых закаленных и стоических натур. Удар среди ясного неба! Вот и все. И тем не менее вскоре вокруг валялись мертвецы, а далеко отсюда, не ведая об их горе, жили вдовы и сироты.

19-го числа холм Хлангване — неприступный Гибралтар, как его называли, — был взят бригадой фузилеров. Поскольку этот холм, господствовавший над Коленсо, был оставлен неприятелем, оставившим позади три лагеря и всю их утварь, тысячи патронов и две тысячи снарядов для автоматических пушек Максима, мы теперь получили свободу переправиться через Тугелу. Будет ли неюприятель продолжать сражаться за каждый дюйм, оставалось неясным, но все же был повод для радости — река была нашей. В ходе сегодняшних операций были убиты и ранены следующие офицеры: 2-й королевский полк фузилеров — убит капитан В. Л. Турбурн, ранен младший лейтенант Э. К. Пак; 2-й шотландский стрелковый полк — ранен младший лейтенант Дж. М. Колчестер-Уэмисс.

20-го числа генерал Харт после слабого сопротивления со стороны небольшого арьергарда занял деревню, и теперь линия Тугелы на южном берегу от Коленсо до Орлиного Гнезда находилась в руках британцев.

Коленсо предстал в виде безлюдных развалин. Противник, судя по всему, попытался превратить это место в щепки. Окна и двери свидетельствовали о бессмысленном разрушении. Они были разбиты безвозмездно. Дома повсеместно источали запах буров, на стенах виднелись следы их безграмотной каллиграфии, а их оскорбительные замечания на многих языках забавляли, но не тревожили тех, кто их читал. Теперь они могли позволить себе улыбку. И пока они совершали ознакомительную прогулку, затаившиеся буры не смогли удержаться от снайперских выстрелов из своих окопов в Порт-Уайли, которые были заглушены лишь вескими аргументами артиллеристов Королевского флота с холма Гусар. В этот день еще один кавалерист Южноафриканского легкого конного полка (Уолтерс) отличился тем, что переплыл Тугелу и пригнал понтон, тем самым повторив доблестный поступок своих товарищей у брода Потгитера. Моторизованная пехота Торникрофта, хотя и обстреливаемая бурами, закрепившимися на копье на противоположном берегу, успешно форсировала реку и приступила к разведке копье на другом берегу. Все орудия исчезли, а сами копье, казалось, удерживались слабо. Вдали были замечены небольшие группы буров, занимавшиеся рытьем окопов, однако всеобщее мнение сводилось к тому, что тактика неприятеля теперь сводится к арьергардным боям.

THE RELIEF OF LADYSMITH—THE LAST RUSH AT HLANGWANE HILL.

From a Sketch by René Bull, War Artist.

Куда бы они ни повернули, перед ними вставали ужасные воспоминания о битве при Коленсо. Форт Уайли был изрыт бомбардировкой. Железнодорожный мост являл собой удручающую картину разрушения. За пределами деревни, лежа так, как они упали, валялись разложившиеся тупые туши лошадей, ставших жертвами вражеских залпов — упавшие сцепленными массами, запряженные вместе, в безуспешной попытке спасти орудия 14-й и 66-й батарей. Траншеи, начинавшиеся у самого края реки, с их защитными слоями мешков с песком и искусно устроенными земляными укреплениями, красноречиво свидетельствовали о том, насколько комфортно и безопасно буры вершили свое смертоносное дело в роковой день 15 декабря. Труд по превращению Коленсо и его окрестностей в неприступную крепость должен был быть столь же грандиозным, сколь и искусным.

Передовой отряд генерала Харта теперь приступил к переправе через Тугелу, поскольку буры оставили все свои позиции к югу от реки, и 21-го числа за ним последовала 5-я дивизия, отбросившая вражеский арьергард. Неприятель продвинулся на север и занял сильно укрепленную линию копье посредине между рекой и ущельем Гроблера, и после этого возникали сомнения, удастся ли когда-нибудь выбить его оттуда. Однако при приближении британцев он поспешно отступил в сторону ущелья Гроблера.

Переправа великолепной пехоты в оба дня была под стать всему тому, что происходило ранее. Сначала пролетел один снаряд, затем другой, но войска неуклонно продолжали свой боевой марш, в то время как летевшие над их головами смертоносные гости взрывались на равнине позади них. Главный вопрос заключался в том, где именно следует форсировать реку. Теперь, когда британцы овладели всей территорией Хлангване и прилегающих к нему высот, появилась возможность переправиться либо там, где река текла с севера на юг, либо там, где она текла с востока на запад. Замысел заключался в том, чтобы переправиться, выйти на железнодорожную линию и следовать прямым курсом до самого Ледисмита. Считалось, что неприятель отступает, а потому продвижение предпринятым способом казалось вполне осуществимым.

21-го числа артиллеристы продолжали упорно работать, решив не давать голландцам свободного времени на возведение новых укреплений. Тем не менее врагу удалось проявить агрессию, обстреляв санитарный поезд, отправлявшийся со станции Коленсо. Тем временем армия двигалась на запад от плато Хлангване с целью продвинуться выше по течению реки, выбраться из речной долины и миновать возвышавшиеся над ней копье.

ЛЕДИСМИТ

История голода — это коварная история, ползучий ужас, который, едва заметный, медленно и постепенно источает сначала душевные силы, затем энергию, затем кровь и, наконец, все те крошечные искорки жизни, что отделяют нас от мертвецов. Печать голода лежала на каждом действии, хотя жалоб не раздавалось. Стесненный Томми в своем санґаре едва ли осознавал угрозу опасности от пуль и снарядов так сильно, как ту зияющую пустоту, которая убеждала его в том, как сильно природа не терпит пустоты. Когда он маршировал, теперь он шел с шагом человека, экономящего свои ресурсы; когда он насвистывал, как бывало прежде, свист внезапно обрывался, поскольку сил в легких не хватало и дыхания было в обрез. Его глаза, мужественные и по-британски упорные, становились большими и тоскливыми, словно выискивая что-то, что так и не приходило. Дизентерия и лихорадка то настигали его, то отступали, но оставляли под началом голода, державшего его на коротком поводке и позволявшего лишь до определенного предела ползать на свободе. И все же повседневная рутина продолжалась, как в былые дни. Тень человека отправлялась в секрет или на хозяйственные работы и встречала таких же собратьев-теней шутками, а то и без них. В обычной жизни вы не смотрите на скулы как на черты лица. Вы оцениваете глаза, нос, рот, возможно, уши. В Ледисмите характер человека выдавали его скулы и анемичный оттенок загорелого пергамента, натянутого на них. По жестким, отчетливым очертаниям можно было прочесть терпение и героизм и постичь великолепную выносливость того, кто, ожидая сражаться как демон, был обречен питаться как аскет.

Люди находились на самом краю варварской пропасти голода. Однажды снаряд угодил прямым попаданием в конюшни для мулов и убил животное. Произошел всеобщий набег. Снаряды следовали за первым, взрываясь повсюду, но обезумевшая от голода толпа не обращала на них внимания; их единственным желанием было добраться до убитого зверя, заполучить средство для утоления мучительного голода. С помощью складных ножей они быстро завладели большими кусками мяса и затем, под свист пуль и разрывы снарядов над головами, поспешили перенести свою добычу в более безопасное место. Здесь они решили устроить знатную пирушку. Были разведены костры, и мясо зажаривалось и проглатывалось с молниеносной быстротой.

В течение нескольких недель жители довольствовались выжимкой из конины, вежливо именуемой «шеврил», которую объявляли одновременно и съедобной, и питательной. Лошади, ребра которых болезненно и резко выделялись под кожей, день за днем падали от чистого голода и шли под нож, чтобы удовлетворить насущную потребность. Их кости, однако, были желеобразными, сколь бы исхудалой ни казалась их бедная плоть.

Лошади, шедшие в пищу, как и те, что еще передвигались, представляли собой сплошные скелеты. Когда генерал, планируя очередную вылазку, поинтересовался, сколько в лагере осталось лошадей, способных еще нести всадника на расстояние шести миль, ему сообщили, что для этой задачи годятся всего двенадцать.

Нехватку жиров, молока и овощей восполнить было невозможно, однако так называемые деликатесы добывались самым причудливым образом. Бланманже изготовляли из дамской фиолетовой пудры, «реквизированной» для нужд кухни, а галеты солдаты жарили на осевой мази, предназначенной для повозок, в надежде сделать процесс их кусания менее похожим на хруст пепла.

Само место казалось превращающимся в Мерзость запустения. Многие жилища пустовали; низкие виллы бунгального типа были закрыты и забаррикадированы; тут и там виднелись здания, расколотые и изрешеченные ядрами и снарядами, с огромными провалами в фасадах, напоминавшие людей без глаз и зубов. Меланхолия и уныние царили повсюду — как в заросших, опустошенных садах, так и среди молчаливых, апатичных людей, которые почти перестали разговаривать, ибо не осталось тем для бесед. Приход Буллера был обсосан до костей; перспективы того, что продовольствие продержится, были рассмотрены во всей их чудовищной пустоте. Вялость и усталость отражались на лицах впалглазых призраков, бывших некогда остатками лихих героев Гленко и Эландслаагте. Земля и русла рек напоминали череду гротов, укрытий из дерева, камня и проволоки, логовища диких животных, пещеры первобытного человека. Между норами и пещерами вились тропы часовых и дороги к цистернам с водой, протоптанные непрерывным движением усталых ног.

Хотя дела принимали скверный оборот, случались и удивительные исцеления. Например, капитан Пейли (из Стрелковой бригады), раненый в оба бедра, шел на поправку удивительным образом. Несмотря на то, что нога была сильно раздроблена возле тазобедренного сустава, оставались все основания надеяться, что ее удастся спасти. Капитан Миллс также поправлялся. Пулевое ранение легкого с повреждением позвоночного столба — случай не из частых, и мало кто от него оправляется; тем не менее врачи давали обнадеживающие отчеты. Они едва ли верили, что майор Хоар переживет перелом черепа — по их словам, голова была буквально решетом, — однако ожидалось, что вскоре майор придет в норму. Это были поразительные случаи, и, вероятно, своим чудесным спасением раненые были обязаны свойствам самого оружия. Снаряды обладают специфическими характеристиками и различаются по степени своей смертоносности. Так, например, наиболее безобидными являются пули с высокой начальной скоростью, те, что летят острием вперед и не кувыркаются, а также те, что имеют твердую гладкую оболочку с гладкой закругленной поверхностью. За ними следуют боеприпасы более смертоносного или увечного свойства — пули дум-дум со срезанной у верхушки никелевой оболочкой, обнажающей свинцовый сердечник, свинцовые или латунные пули Ремингтона, шрапнельные пули и осколки снарядов. Все это в ходе кампании довелось испытать на себе тем или иным из наших доблестных воинов, и хирурги получили возможность провести глубокое изучение причин и следствий. Одним из героев Ледисмита, едва испытавшим на себе всю эффективность столь смертоносного предмета, как снаряд, стал архидиакон Баркер. Проявив величайшее присутствие духа, он подобрал разорвавшийся в полете снаряд и погрузил его в кадку с водой, тем самым спасши множество жизней. Относительно офицеров, пораженных пулями Маузера или Ли-Метфорда, теперь было объявлено, что они вне опасности; среди них были полковник К. Е. Беккет (штаб), майор Ф. Хаммерсли (штаб), капитан В. Б. Силвер, капитан М. Дж. В. Пайк, майор Г. Маллали, лейтенанты Крайтон, С. К. Мейтланд, В. В. МакГрегор (из полка Гордонских горцев) и А. А. Г. Бонд. Капитан Лоундз, получивший опасное ранение на Серпрайс-Хилл, шел на поправку удивительным образом. Лейтенант Кэмпбелл из Имперского легкого конного отряда, чье положение поначалу казалось серьезным, стремительно шел на поправку.

Действие пуль порой оказывалось крайне капризным. У некоторых пострадавших насчитывалось по четыре или пять ранений, причем все они являлись «навылет», если использовать терминологию стрелковой подготовки, в то время как другие испытывали странные и удивительные муки из-за причуд всего лишь одного выстрела. Целая цепь невероятных случайностей обрушилась на одного офицера. Он был ранен под левый глаз, пуля прошла через щеку в левое плечо, а затем в плечевую кость руки, сломав ее. Не довольствуясь этим ущербом, удар сбил его с ног, и при падении несчастный сломал другую руку! С другой стороны, находились те, чье состояние оценивалось как хорошее и кто рассчитывал вскоре вернуться в строй, но при этом они были буквально исперфорированы пулями — «настоящее решето», с оттенком извинительной гордости назвал себя один из них.

Какая отвага у этих людей! Какая отвага у этих женщин! Снаружи мы знали лишь внешнюю оболочку их страданий; но самую их суть, горький, тошнотворный вкус этого страдания, вкус, который жил с ними, который присутствовал, когда они просыпались, и оставался после того, как они закрывали глаза во сне, — этого никто, кроме них самих, никогда не узнал бы. Скука и мухи, шутливо говорили они! Скорее, это было медленное окаменение души. Смерть для них потеряла свое жало, как жизнь потеряла свой огонь. Ледисмит был могилой трупов, которые еще не умерли, тел в погребальных саванах, слишком слабых для того, чтобы стучать по крышке гроба и кричать: «Спасите нас! Наше последнее дыхание еще не исчерпано; мы живые, любящие люди!» Да, они были слишком слабы. Они не издавали ни звука, ни крика. Те, кто так долго сопротивлялся, больше не могли сопротивляться; те, кто в своем последнем усилии в тот роковый день 6 января наводили ужас на врагов, теперь внушали ужас лишь самим себе. Смогут ли они вынести это дольше? Разве это возможно? Неужели в каком-то приступе безумия, в какой-то трепетный момент жажды дорогой жизни они начнут складывать буквы этого непроизносимого слова, начнут просто думать о том, как оно может пишется? С — у — р — р — Нет! Они не могли дойти до конца! Оно душило их. Они могли стерпеть зловонную воду, скверный воздух с его отвратительными шепотами, его мерзкими намеками, которые с наступлением вечера крепли, словно фантомы из преисподней; они могли вынести вид свирепой болезни и изможденного голода, крадущихся вокруг, подобно гиене, рыскающей около своей добычи; они могли задыхаться от лютой жары; они могли настроить свой слух на раздирающие, мучительные взрывы несущих смерть снарядов — все это они могли сделать, но переступить черту они были не в силах. Первый слог сокрушительного слова никогда не мог сорваться с их губ!

Еда теперь представляла интерес лишь благодаря своей загадочности; она начинала приобретать чисто декоративную ценность в программе. Разнообразные «конфекты», изготовленные из конфискованной пудры для лица, странные холодцы из ослиных копыт и подозрительные «закуски» становились предметом догадок и благоговения. Люди делали вид, что довольны и держат марку, и действительно, у них были все основания для благодарности; ибо благодаря изобретательности лейтенанта МакНалти из Службы снабжения, под эгидой которого производились консервированное мясо, желе и супы, воображение, если не аппетит, утешалось тем, что при отсутствии излишне пристального внимания казалось вполне аппетитным кушаньем.

На аукционе 21 февраля были выручены следующие цены: четырнадцать фунтов овсянки — 2 фунта 19 шиллингов 6 пенсов; банка сгущенного молока — 10 шиллингов; 1 фунт жирной говядины — 11 шиллингов; однофунтовая банка кофе — 17 шиллингов; двухфунтовая банка языка — 1 фунт 6 шиллингов; молочный поросенок — 1 фунт 17 шиллингов; яйца — 2 фунта 8 шиллингов за дюжину; курица — 18 шиллингов; четыре небольших огурца — 15 шиллингов; зеленые початки кукурузы — по 3 шиллинга 8 пенсов за штуку; небольшое количество винограда — 1 фунт 5 шиллингов; тарелка помидоров — 18 шиллингов; один кабачок — 1 фунт 8 шиллингов; тарелка картофеля — 19 шиллингов; два небольших пучка моркови — 9 шиллингов; стакан желе — 18 шиллингов; однофунтовая бутылка джема — 1 фунт 11 шиллингов; однофунтовая банка мармелада — 1 фунт 1 шиллинг; дюжина спичек — 13 шиллингов 6 пенсов; пачка сигарет — 1 фунт 5 шиллингов; 50 сигар — 9 фунтов 5 шиллингов; четвертьфунтовая плитка табаку — 2 фунта 5 шиллингов; полфунта табаку — 3 фунта 5 шиллингов.

Один врач, писавший домой примерно в это время, сообщал:

«Дела здесь сейчас обстоят очень тяжело. Уже недели две или три мы получаем лишь полфунта конины и четверть фунта сквернейшего кукурузного хлеба с унцтей сахара. Иногда добавляется немного кукурузной каши или чуть больше хлеба. Это чертовски скудный паек, доложу я вам, тем более что хлеб настолько плох, что мы едва можем его есть, и от него мы болеем. Разумеется, выпивка закончилась еще в первый месяц, табак последовал за ней некоторое время назад, но, к счастью, недавно обнаружили немного кафырского табака, который, каким бы скверным он ни был, мы курим с жадностью. Увы, моего хватит ненадолго. Достать нормальную еду для больных невозможно, а ненормальной — кот наплакал. В результате люди начинают стремительно умирать от цинги, тифа и дизентерии. Мы сократили здесь число больных с двух тысяч до семнадцати сотен, из коих у меня около сотни тяжелых случаев, и на всех мне выделяют примерно от двух до трех рюмок стимуляторов в день; так что можете представить, какая это насмешка. Лекарства тоже почти на исходе, а дрова для готовки — бесконечная головная боль; так что можете вообразить, как я устал от ежедневных обязанностей в этих ужасных палатах для лихорадочных больных. Около половины наших врачей и половина медсестер больны, а их и так всегда было немного. Один врач и одна медсестра уже скончались».

Среди упомянутых тяжелых случаев был один, вызывающий особенное сожаление. Полковник Роустон, чье имя тесно связано с волонтерским движением в Натале, был безнадежно болен. Несмотря на свой железный организм, он пал жертвой тифа и фактически был отмечен перстом смерти как раз в тот момент, когда спасательный отряд спешил освободить город от ужасного рока, нависшего подобно миазму над всем этим местом. Доблестный полковник сослужил великолепную службу и на протяжении двух десятилетий энергично трудился ради процветания колонии и стимуляции интереса к волонтерскому движению. В 1872 году юноша, будучи трубачом в карабинерах, принимал участие в операциях против Лангалибалеле, включая действия летучего отряда в Двойных Горах и захват вождя; а в 1879 году, командуя отрядом карабинеров, отличился в зулусской кампании. Позже он сопровождал сира Бартла Фрера в Трансвааль в качестве командира эскорта Верховного комиссара. С 1881 по 1889 год он командовал полком, а в 1898 году был назначен комендантом волонтеров. Когда прозвучал призыв к оружию, храбрые волонтеры Наталя были готовы до единого человека, полностью экипированные для отправки на фронт, — что стало практическим доказательством великолепных способностей и дальновидности их командира. Все сходились на том, что скорбят о его болезни, и заявляли, что офицера, более приспособленного для руководства доблестным полком, более уважаемого и любимого, сыскать было бы трудно.

БИТВА ПРИ ПИТЕРСЕ

В среду, 21-го числа, как мы знаем, наши войска вернулись к Коленсо. Этот день был в основном посвящен «снайперской стрельбе», подтягиванию тяжелой артиллерии и переправе войск через Тугелу. Но 12-фунтовые корабельные орудия на Хлангване и 61-я гаубичная батарея на открытой местности затеяли грандиозный концерт, адресованный позициям неприятеля, в чем им помогали снизу, со стороны Монте-Кристо на правом фланге, другие корабельные орудия. Противник не бездействовал. Стоило лишь перебросить понтон через реку ниже Хлангване, как они начали ронять снаряды в окрестностях войск, пытавшихся переправиться. Тем не менее последние выполнили свое намерение без особых потерь. Тем временем капрал Адамс из телеграфной бригады отличился, переплыв Тугелу с проволокой в зубах. Войска двинулись вперед — бригада генерала Кока, за которой следовали два батальона генерала Уинна и полевая батарея. Сомерсетский, дорсетский и мидлсексский полки под прикрытием артиллерийского огня двух полевых батарей и тяжелых орудий двинулись через равнину к подножию холма с целью проведения разведки ущелья Гроблера. Поначалу никаких признаков противника видно не было, так как голландцы, хотя и не окопались, хитроумно прятались в донгах и кустах терновника, коих в окрестностях было вдоволь. Но стоило сомерсетцам, перешедшим понтон первыми, приблизиться к основанию холма, как на них внезапно обрушился водопад вражеских пуль. Буры сдерживали огонь до тех пор, пока войска не оказались на расстоянии прямой наводки, а затем разорвали зловещую тайну сумерек струями пламени. Около сотни храбрецов рухнули на землю, и трое офицеров были убиты. Кое-кто утверждал, что они сражаются с арьергардом противника, но в действительности в бою участвовала значительная часть всей бурской армии. Хотя полк впервые попал под огонь, восхитительное поведение солдат перед лицом превосходящих сил противника заслуживало удивления. Тем не менее неприятное открытие истинной силы неприятеля в конце концов заставило войска отступить и убедило генерала в необходимости предпринять на следующий день масштабное наступление.

Balloon Map illustrating the Battle of Pieters and Relief of Ladysmith.

В ходе операций 20 и 21 февраля были убиты и ранены следующие офицеры:

1-й стрелковый полк — ранен лейтенант В. Р. Уингфилд-Дигби. 2-й сомсетширский легкопехотный полк — убиты капитан С. Л. В. Крилок, лейтенант В. Ф. А. Кейт-Фалконер, второй лейтенант Дж. К. Парр; ранен капитан Э. Г. Элгер. 2-й дорсетширский полк — ранен второй лейтенант Ф. Миддлтон. 2-й королевский ирландский фузилерный полк — ранен полковник Дж. Ривз. Штаб — ранен капитан Х. Г. К. Филлипс. Королевский медицинский корпус армии — скончался от ран капитан Р. Э. Холт.

В четверг, 22-го числа, часть бригады генерала Уинна начала наступление. Их поддерживала бригада Хильярда из района Форта Уайли. (Бригада генерала Бартона и часть бригады генерала Харта остались на южном берегу реки.) Продвижение шло медленно и с большими трудностями. Местность — полоса шириной около двух миль, простиравшаяся между высокими холмами и рекой, — была густо испещрена раздражающими донгами и покрыта кустарником и подлеском. Позиция находилась под обстрелом с лесистых склонов ущелья Гроблера, что позволяло бурам досаждать наступающим воинам фланговым огнем. Вокруг возвышались крутые копье, столь любимые бурской душой, и тернистые заросли, предоставлявшие надежное укрытие для неприятельской артиллерии. Таким образом, маневр стоил дорого, поскольку обнаружить орудия было трудно, а снайперы противника, отлично спрятавшиеся в своих каменных бастионах, вели непрерывный огонь по фронту и флангам наступающих сил. Проявив свою обычную изворотливость, голландцы, судя по всему, приостановили планируемое отступление, собрались вместе, подкрались и заняли прочную позицию на левом фланге, откуда получили возможность существенно затруднить действия войск. Тем не менее Королевский ланкастерский полк во главе и Южно-ланкастерский вслед за ним доблестно продвигались к своей цели с такой решимостью, что буры, почти до последнего удерживавшие свои позиции, бросились наутек к спасительным укрытиям и донгам в тени ущелья Гроблера. Лишь один остался, чтобы встретить штыковую атаку. Но потери, последовавшие за этой интенсивной дневной работой, оказались многочисленными. Бригадный генерал Уинн во время руководства операцией был легко ранен, а около ста пятидесяти человек выбыли из строя.

MAJOR-GENERAL A. FITZROY HART, C.B.

Photo by Elliott & Fry, London.

Теперь войска двигались по маршруту вдоль линии реки и железной дороги на Ледисмит, на полпути между Коленсо и Питерс-Хиллом, причем по ходу продвижения им предстояло периодически штурмовать копье. Они совершили нечто вроде зигзагообразного маневрирования, двигаясь от Чивили на северо-восток к Чинголо и Монте-Кристо, а затем возвращаясь по острому углу на северо-запад к реке. Теперь марш вперед предполагал захват всех укрепленных позиций, начиная с двойных копье — Террас-Хилл и Рейлвей-Хилл, — и заканчивая всей позицией Питерс-Хилл и, возможно, Булваной.

На трех холмах — Террас-Хилл, Рейлвей-Хилл и Питерс-Хилл — располагалась вторая линия обороны буров. Первый холм, названный Террас-Хилл, лежал примерно в полутора милях к северо-востоку от правого фланга. Дальше на восток, разделенный долиной, находился Рейлвей-Хилл, названный так потому, что с его восточной стороны проходила железнодорожная линия, по другую сторону которой лежал Питерс-Хилл. План сира Редверса Буллера заключался в том, чтобы продвинуть пехоту за изгиб реки, а затем охватить левый фланг неприятеля со стороны Рейлвей-Хилла и таким образом прямым путем двинуться на Ледисмит. Замысел казался удачным, поскольку считалось, что голландцы отходят; однако впоследствии выяснилось, что они, заметив, что штурм слабого левого края их позиции не будет предпринят немедленно, набрались храбрости и вернулись, усиленные коммандос из Ледисмита, на свои излюбленные охотничьи угодья в ущелье Гроблера и в другие места, готовясь дать бой до тех пор, пока для их крайнего левого фланга сохранялась безопасность. Большая часть ночи с 22-го на 23-е число прошла в боях отчаянного характера: гаубичная батарея поддерживала непрекращающийся рев, взрыв следовал за взрывом в мрачной темноте полуночи. Буры тем временем вели ружейный огонь по всей линии, и голландцы были настолько упорны в своем стремлении избавиться от войск, что некоторых из них удалось отбить лишь в штыковой атаке.

Подробности той ужасной ночной работы скудны, но блеклый, хотя и трагический контур обрисовал офицер 60-го стрелкового полка, бывший одним из уцелевших в роковой схватке. Этот полк продвигался по левому флангу бригады Хильярда и стремительно шел по усыпанному валунами склону холма, который, венчаясь чередой неровных и неопределенных линий гребня, выходил на плато, где они намеревались занять позицию для цепи секретов на ночь. Так получилось, что буры затаились у заднего края позиции, к которой войска, полагая, что она оставлена, столь неосторожно приближались. Соответственно, в сгущающихся сумерках произошло столкновение поразительной жестокости — поразительной как для британцев, так и для бюргеров, ибо первые неожиданно наткнулись на голландцев, которые столь же неожиданно уступили им дорогу. В мгновение ока доблестные бойцы 60-го бросились за беглецами, атакуя и ликуя, но теперь они подверглись яростным залпам из непредвиденных окопов. Эта внезапная и яростная атака заставила их, оставшихся без поддержки, искать укрытия до прибытия подкреплений. Однако никакой помощи не последовало. Тяжелое положение несчастного отряда, чья опасность была скрыта в мрачной плотности ночи, оставалось совершенно незамеченным для соседних частей, окаймлявших гребни поблизости, и потому несчастные парни всю ночь цеплялись за укрытия среди валунов, в то время как на них обрушивались ливни пуль, чертивших по земле историю агонии. На рассвете 23-го числа, поскольку подкреплений так и не прибыло, под все той же яростной пальбой они начали отступать. Они стали отходить двойками и тройками, прикрываемые в своем отходе воинами Восточно-Суррейского полка, которые великолепно выдвинулись вперед на помощь. Но цена этого блестящего спасения была уплачена сполна и почти мгновенно. Люди падали густо и стремительно по всему вершине холма — полковник, заместитель командира и четыре офицера Восточно-Суррейского полка падали один за другим, некоторые с ранениями в самых разных местах. Капитан достопочтенный Р. Каткарты, «находившийся позади всех в своем отряде, подобно тому как накануне он шел впереди всех», упал замертво, а вокруг него спустя несколько мгновений еще пятьдесят благородных парней отошли в Неизведанное!

Приказы генерала Буллера от 23-го числа были кратки. Наступать на Ледисмит сегодня — конница, пехота и артиллерия; обеим кавалерийским бригадам немедленно форсировать реку. Наступление, доселе шедшее медленно, теперь было ускорено. К полудню оно было в самом разгаре: кавалерия переправилась через Тугелу и сосредоточилась у Форта Уайли. Тем временем буры заняли грозную позицию на правом фланге — на прекрасно укрепленной высоте, названной артиллеристами холмом Трех Бугров в описание трех холмов — Террас, Рейлвей и Питерс, составлявших всю позицию, — в то время как на левом фланге они проявляли активность из ущелья Гроблера. Артиллерия перед Рейлвей-Хиллом сосредоточила интенсивный огонь по окопавшимся там бурам, которые отвечали оживленными залпами при поддержке других голландцев с потайной выгодной позиции к северо-востоку от этой высоты. Бригаде генерала Харта, чьим доблестным ирландцам была поручена сложная задача по захвату позиции, было приказано наступать. Это наступление от Ондербрук-Спруита к подножию Террас-Хилла, соседа Рейлвей-Хилла, стало подвигом хладнокровного мужества, которому редко найдется равный. К холму, имевшему треугольную форму и возвышавшемуся примерно на три сотни футов над Тугелой, вел широкий открытый участок, обстреливаемый бурами, чья сложная позиция на Рейлвей-Хилле и связанных с ним грядах давала им все преимущества. Корреспондент газеты «Стандард» дал описание этих крутых обрывов: «Рейлвей-Хилл поднимается от Тугелы в миле от дома путевых обходчиков. Его, пожалуй, лучше всего описать как холм треугольной формы, один угол которого обращен к реке. Он поднимается от последней уступами из зазубренных, усыпанных валунами копье на высоту около трехсот футов над Тугелой. Ущелье, сквозь которое железная дорога поднимается вверх по пути к станции Питерс, отделяет последний зазубренный уступ от самого холма. От последнего копье или уступа, непосредственно по другую сторону линии, главная часть холма поднимается резко, почти отвесно, с крутым гребнем, уходящим назад в северо-западном направлении на несколько сотен ярдов. Основание этой северо-западной линии холма образует ущелье, густо поросшее колючими деревьями, и это ущелье огибает левый край холма в тыл, где располагались силы противника под командованием коммандос Дюприза, в то время как чуть дальше в тыл находится еще одно ущелье, в котором были установлены пушки Круппа неприятеля. Вдоль начала упомянутого крутого гребня была прорублена длинная траншея, а прямо по ходу движения, по мере того как холм поднимался по склону еще на триста ярдов или около того, находились другие траншеи, пока холм не завершался гребнем, усеянным господствующими укреплениями». Для штурма этой грозной цитадели войска выступили в следующем порядке: впереди шли иннискиллингские фузилеры, за ними — коннахтские рейнджеры, дублинские фузилеры и имперская легкая пехота. Неуклонно шагала облаченная в хаки масса, продвигаясь вдоль железной дороги гуськом со стволами наперевес. В то время стояла сравнительно тишина, если не считать приглушенного гула артиллерии на окружающих копье. Они, казалось, хмурились, свободные от человеческого влияния, темным, тусклым хмурым взглядом, сулящим много бед глазам наступающего солдата. И тем не менее войска подходили все ближе и ближе к холму по открытой местности у железнодорожного моста твердым шагом и с тем видом консолидированной исключительности, что отчетливо подчеркивает разницу между британской и бурской армиями. Едва они показались на открытом пространстве, как воздух ожил, а окопы на грозном холме яростно изрыгнули огонь. Один случайный наблюдатель заметил, что это напомнило ему пантомимы его юности, пещеру Али-Бабы, когда по сигналу открывались сосуды и сорок разбойников внезапно — одновременно — высовывали свои головы. Только теперь это были не сорок, а тысячи разбойноподобных фигур — фигур, которые торопились нести смерть из своих маузеров наступающим людям. Последние теперь шли в атаку, в атаку сквозь град пуль, каждый ливень которого означал бедствие. Но доблестный Харт сказал: «Этот холм должен быть взят любой ценой» — и этого было достаточно! Холм предстояло захватить, и расплата уже началась. Один, два, три, четыре, шестеро — все больше и больше падали, один за другим. Так люди начали падать. Металлические конструкции моста теперь обрамляла бахрома падающих в обморок тел. И все же великолепные парни продолжали идти вперед. Воздух по-прежнему оглашался мощным пулеметным треском автоматической пушки буров. Ее они направили на позицию, которую, как они знали, должны были миновать наступающие воины. Тем временем британская артиллерия салютовала холму, взметая к небесам фонтаны пыли и осколков, наполнявшие всю атмосферу ослепляющим, удушающим мусором и заставлявшие багровые валуны повсюду издавать грохочущие эхом звуки адской вакханалии.

Постепенно, перед лицом потока свинца и стали, иннискиллингские фузилеры, коннахтские рейнджеры и по одной роте дублинских фузилеров проложили свой путь к восточным отрогам Рейлвей-Хилла и ближе к вечеру были готовы к атаке. Генерал Харт отдал приказ. И войска с трудом начали карабкаться по крутым, усыпанным камнями высотам. Вскоре они достигли точки на высоте около ста ярдов, откуда буры могли беспрепятственно поливать их пулями. В то же время с соседнего холма на них сыпался град новых пуль. Тем не менее, несмотря на этот ужасный огонь по флангам и смертоносный обстрел с фронта, они упорствовали, падая один за другим, словно спелые фрукты под порывом ветра. Залп за залпом обрушивался на них, но они шли вверх, перерезая проволоку, перепрыгивая через валуны, бросаясь вперед — и с таким великолепным стилем, что буры, видя решительный блеск штыков, сочли за благо отступить. Они отошли вверх по холму примерно на двести ярдов, в то время как войска заняли первую позицию. Затем в сгущающихся сумерках голландцы были замечены занимающими командную высоту на несколько более высоком или главном пике холма. С этой точки иннискиллингцы, окрыленные своим первым триумфом, сочли необходимым выбить их. Огонь струился и бил фонтанами, наступал сумрак сумерек; и все же ирландцы сквозь печеру вечера и яростные вспышки со всех сторон продвигались вдоль холма — славное, трагическое наступление. Один за другим падали ниц. Люди в безмолвной или стонущей агонии лежали распростертыми в сгущающихся сумерках. Сначала пал один майор, затем другой, а затем два капитана этого доблестного отряда. Буры знали свое дело. Некоторые из их копье представляют собой подобие паутины; внешний край влечет за собой запутывание; и эта конкретная возвышенность была устроена именно так, что вторая позиция буров господствовала над первой. Голландцы, даже отступая, имели возможность косить продвигавшихся людей с помощью перекрестного огня, устоять перед которым было невозможно. Теперь это была почти рукопашная схватка между крепким голландцем и лихим британцем. Иннискиллингцы держались вплотную, но каждый дюйм давался ценой чудовищных потерь в их рядах — поистине атакующие роты можно было назвать разрозненными одиночками!

Наконец кто-то отдал приказ об отступлении. Но как? Большая часть доблестного отряда была выбита или погибла. Раненых невозможно было вынести. Тем не менее оставшихся было слишком мало, чтобы удерживать позицию в темноте. Все, что оставалось сделать, — это отойти под защиту гребня и ждать утра. Отступление было предпринято под личным руководством полковника (полковника Ситвелла), но в ходе маневра он был ранен и больше не поднялся. Войска наконец добрались до укрытия холма, где построили санхазы и расположились биваком. Но оттуда стрельба не прекращалась всю ночь, в то время как находившиеся наверху буры в промежутках между дремотой поливали биваки пулями.

В 7 часов утра, в то время как канонада в других местах приобрела опасные масштабы, ирландские полки снова подверглись нападению упорных голландцев в их санхазах. Они подкрались к основанию холма и атаковали траншеи с западной стороны. Залпы сыпались со всех сторон на и без того плачевную картину. В строю осталось всего четыре офицера иннискиллингского полка. Из коннахтских рейнджеров пятеро офицеров получили ранения. Дублинские фузилеры потеряли своего доблестного полковника (полковника Ситвелла), а также капитана Мейтланда из Гордонских горцев (прикомандированного). Картина на рассвете и в течение всего дня была поистине ужасающей. Траншеи буров и атаковавших теперь разделяли всего три-четыре сотни ярдов, а между ними простиралась арена бойни — столь же душераздирающая, сколь и непоправимая. Ни один человек не мог высунуть нос наружу и остаться в живых. Раненые лежали здесь, там и везде, сваленные в кучи так, как падали, орошенные собственной кровью и беспомощные, но при этом с мольбой пытавшиеся с помощью рук, колен или пят продвинуться ближе к какому-нибудь безопасному месту. Мертвецы также переплетались с умирающими, сбившись в жуткое, кошмарное товарищество...

В течение тридцати шести часов некоторые из этих героев лежали в нищете, балансируя между жизнью и смертью. К счастью, буры принесли им воды, но не все их поступки были столь же великодушными. К сожалению, некоторое недопонимание по поводу флага Красного Креста усугубило злоключения этого дня.

Буры, судя по всему, начали с того, что продемонстрировали его. На этот сигнал должны были ответить наши войска, однако они не были готовы показать другой флаг Красного Креста, демонстрация которого послужила бы сигналом к перемирию. Ввиду этого буры, вынеся своих раненых и напоив водой некоторых британских раненых, забрали их винтовки. Кроме того, они обшарили карманы и лишили мертвых и раненых сапог и прочего имущества. Естественно, те, кто это видел, пришли в такую ярость от столь бессмысленного поведения, что открыли огонь. С этого момента боевые действия возобновились, и в нескольких случаях проявилась врожденная жестокость буров. Со слов одного офицера сообщалось, что многих раненых, пытавшихся уползти, намеренно расстреливали. Будем надеяться, что причиной столь неприглядного проявления характера со стороны неприятеля стало раздражение из-за отсутствия британского флага Красного Креста.

Поздним днем измотанные войска в своих траншеях у подножия холма подверглись яростной атаке вражеской артиллерии со всех сторон. Столь эффективного артиллерийского огня не наблюдалось со времен Спион-Копа. Во всяком случае, при содействии Круппов, Крейсото, Максимов и прочих дьявольских орудий бурам удалось устроить подобающий концерт для Вельзевула. Многие наши позиции на нижних склонах копье подверглись фланговому обстрелу, и в результате погибло много славных парней из бригад Хильярда и Китченера. Несколько офицеров среди сражавшихся на левом фланге также пали, в том числе полковник Торолд из Королевского валлийского фузилерного полка.

В этот момент, обнаружив, что первоначальный путь через реку простреливается укреплениями со всех сторон и что дальнейшее продвижение будет стоить огромных жертв, генерал решил провести разведку другого перехода через Тугелу. Он был незамедлительно найден. Между тем, поскольку день был воскресным, на обеих сторонах объявили перемирие для предания тел земле. Тягостными были чувства тех, чья обязанность привела их на устрашающую сцену смерти, кто провел долгие часы в окружении жутких зрелищ и изуродованных тел — останков героев, изменивших цвет от многодневного пребывания под палящими лучами солнца и ночной сыростью и росой, лежавших вяло-оцепенелыми и оцепенело-вялыми в несомненной и не поддающейся описанию отрешенности опустевшей плоти; или тех, кто оказывал помощь еще более жалостным обломкам тел, быть может, связанных невидимым рукопожатием с товарищами в ином мире, но все еще здесь, ведущих последнюю борьбу за достоинство человека или тихо, безмятежно угасающих вне всякого понимания боли и того великолепного героизма, что привел их туда, где они оказались!

Один из очевидцев передал для журнала «Блэквуд» любопытный рассказ об этом перемирии — не вполне перемирии, — о приближении полковника Гамильтона с флагом братства (столь часто неправильно понимаемым и злоупотребляемым голландцами) и о странных призраках, подозрительно появлявшихся один за другим из глубин вражеских траншей. Он писал: «Редко мне доводилось видеть более великолепный образец человеческой мужественности, чем комендант заполненного бурами окопа по фамилии Присториус, потомок Анака и отважный бородатый вояка золотистой масти по нынешнему роду занятий; ибо в далеком Мидделбурге эти мощные конечности — он поведал нам об этом без какого-либо глупого самоуничижения, которое, вероятно, было бы свойственно аналогичному признанию англичанина — имели обыкновение вытягиваться под адвокатским столом. Следом за ним шел тот отряд, который любой человек, никогда ранее не видевший буров, счел бы страннейшей бандой воинов в мире: старики с окладистыми, пропитанными табачным дымом седыми бородами; мужчины среднего возраста с бородами, опаленными солнцем и потом за их сорок лет; юноши, преимущественно гладко выбритые, с ярко выраженной тяжелой голландской лепкой широкого носа и подбородка; крупные парни в маленьких костюмах, костюмах всех видов и расцветок — твид, вельвет, домоткань и «шрóди», — все до крайности неопрятные, но в массе своей столь же практичные, как и те, кто их носил». Эти странные существа составляли резкий контраст с присоединившимися к ним людьми, особенно в своем поведении перед лицом жуткого преддверия смерти, составлявшего главную черту этой мирной картины. Цитируемый выше очевидец заявлял, что «им было гораздо труднее скрывать естественное смущение, испытываемое всеми людьми в присутствии безмолвных мертвецов, чем их более искусственным противникам. Судя по непринужденному и свободному поведению форменных британских офицеров, это ужасное плато могло сойти за фойе лондонского клуба. Британец во все времена склонен скрывать свои эмоции, и в данном случае эта особенность, безусловно, дала ему огромное социальное преимущество перед суеверными бюргерами с их косыми взглядами и беспокойными ерзаньями». Впрочем, вскоре обе стороны даже подружились, и автор перешел к описанию оживленного диалога между ним и «широкогрудым дубом-мужчиной, чье смуглое лицо казалось еще более похожим на цыганское из-за сережек в ушах. Начало беседы было забавным. „Доброе утро!“ — изрек я. „Гумóрген“, — мрачно пророкотал дуб. „Наверное, мы можем побыть друзьями в течение пяти минут?“ — рискнул я после паузы. Суровое лицо неожиданно, не сказать ошеломляюще, озарилось лучезарной улыбкой. „Почему бы и нет! Почему бы и нет, офицер! У вас есть табак?“ На свет появилась моя кисетная сумка, к счастью, трещавшая по швам с самого утра, и дуб приступил к набивке огромной трубки до самых краев, смакуя при этом аромат «лучшего золотого лепестка». Слух о табаке рассеял холодность, все еще витавшую по краям этой небольшой толпы, и множество замасленных пальцев затребовали свою долю в качестве платы за дружбу их владельцев, причем сам комендант не побрезговал принять щепотку с любезными словами благодарности. Оказалось, что в том окопе закончился табак, и они остро страдали от нехватки того, что для бура важнее пищи».