«Южная Африка и трансваальская война. Том 3»

Пока орудия под командованием лейтенанта Аткинсона гремели и ухали, конная пехота под умелым руководством лейтенанта Райана пробивалась вдоль правого фланга, выгоняя противника из скрытой в кустарнике позиции. В полдень полковник Пильчер и квинслендцы неуклонно приближались к позиции с трех разных направлений. Они подступали под прикрытием, осторожные как тигры и проворные как кошки, открывая огонь и отвечая на выстрелы лишь тогда, когда замечали мелькнувшего противника. Затем они палили наотмашь и продолжали продвигаться все ближе и ближе, пока противник перед лицом настойчивого и смертоносного наступления не дрогнул и угрюмо не отступил. Сноровка квинслендцев поражала: они выслеживали врага словно охотник оленя, оценивая собственный огонь и огонь неприятеля с деловитым хладнокровием и интересом. Успех этой тактики был полным. Лагерь захватили, а вместе с ним сорок небритых, угрюмых пленных. Лейтенант Эди, находившийся с патрулем из четырех человек, неожиданно столкнулся с множеством неприятелей и был дважды ранен, но его спасли и вынесли двое храбрецов, Батлер и Роуз, пришедшие ему на помощь. Последний был ранен, а его лошадь убита. Другого лихого квинслендца, Виктора Джонса, пуля навылет пробила сердце, а Маклеод, столь же храбрый товарищ, после многих счастливых спасений во время наступления с отрядом полковника Пильчера получил пулю в позвоночник. Пока разворачивались эти героические и трагические события, генерал Бабингтон с конным отрядом усердно работал, причем его действия были организованы с целью содействия полковнику Пильчеру и отвлечения внимания противника с севера. Эти маневры возымели желаемый эффект, и день, не считая его трагической стороны, был признан славным успехом. Операция была разработана столь умно, а приказы истолкованы всеми без исключения настолько искусно, что буры оказались в полном тупике. Произошло паническое бегство, и федераты умчались, оставив свой лагерь со всеми его удобствами, кипящим супом, бутылками джина, воды и т. д. на милость захватчиков.

COLONEL PILCHER’S ATTACK ON SUNNYSIDE KOPJE—CANADIAN AND AUSTRALIAN CONTINGENTS RECEIVE THEIR “BAPTISM OF FIRE.”

Drawing by H. C. Seppings Wright from Sketch by Fred. Villiers.

Яркое описание бурского лагеря дал мистер Фредерик Гамильтон из газеты «Торонто глоуб», сопровождавший канадцев.

«Четырнадцать старых палаток, их одеяла, чайники и походная утварь были разбросаны в диком беспорядке. Три длинных фургона того типа, на котором фортреккеры путешествовали по вельду, упряжка из дюжины великолепных волов, большая водяная бочка, на которую мы смотрели с жадностью, кафрская хижина из плетеня, пол которой был завален всякой всячиной — одеждой и ценными вещами, а у дверного проема зияла пробоина от снаряда; скалистый склон копье позади, плоская равнина, усеянная кустистыми, похожими на деревья кустами спереди — таков был бурский лагерь. Тут и там появлялись пленные: более двух десятков с вершины копье, еще несколько из этого и того угла поля — их отвели к хижине. Внутри нее и у дверей они сидели на корточках, молчаливая, унылая компания; какую же кашу они заварили! Возможно, они не были столь унылы, как нам казалось, ибо один человек, сидя в охраняемой группе, указал на винтовку, которую нес один из победителей, и заявил, что она принадлежит ему, — наглость, которая поразила наших людей. Пленные привлекали лишь часть нашего внимания; лагерь был обыскан с пытливым любопытством. Наконец-то мы добрались до этих буров: что за люди они были и как они жили? Довольно бедно, надо сказать; лагерь, должно быть, был переполнен этим пестрым сборищем, и мы видели странное сочетание практического варварства с эпизодическим соприкосновением с цивилизацией, когда хорошие костюмы лежали бок о бок с отталкивающе выглядящими полосками билтонга. Мы чувствовали, что все это принадлежит нам — по праву битвы, в силу победы. Возможно, мы были неправы, возможно, конфискованное имущество мятежников должно отходить к Короне, но до тех пор, пока люди идут на войну, победители будут идти по лагерю побежденных именно с таким чувством, разливающимся по их венам. Что-то еще давило на нас — жажда. Она свирепствовала в нас. Желтая лужа там, где вельд врезался в склон копье, наполнила наши фляги, и мы пили и пили. Мутный осадок из водяной бочки буров был выпит с радостью. Когда солнце садилось, подъехала наша собственная водяная бочка с более чистой водой, и мы пили и пили снова. Когда наши костры были зажжены, мы наполнили всю найденную посуду и вскипятили мутную жидкость. Наши транспортные фургоны находились в милях от нас, и за чаем или кофе мы зависели от того, что нашли в бурских фургонах. Я помню, как выпил чашку горячей воды и нашел ее чрезвычайно освежающей. Еду добыли фуражировкой. Один из отрядов наших людей обнаружил тушу овцы, висевшую под деревом, забитую мятежниками до того, как наш снаряд изменил ход их дня. У некоторых в полевых сумках были галеты или армейский паек. Здесь и там они собирали достаточно, чтобы составить трапезу, не особенно обильную и весьма скудную, но утоляющую голод. Поистине самым странным во всем этом деле было то огромное количество работы, которое нам удавалось выполнять при очень малом количестве пищи. Тени вечера сгущались, когда мы закончили трапезу, выставили необходимые пикеты и приготовились к отдыху»

Позже пришла смерть бедняка Маклеода из Квинсленда, рана которого оказалась смертельной. Поскольку квинслендцы рано двинулись на Руи-Пан (фермерский дом через вельд, где, как предполагалось, прятались мятежники), канадцы взяли на себя обязанность провести печальную церемонию погребения. Была выкопана могила и найдено Новое Завещание. Затем канадцы медленно донесли до последнего пристанища останки героического молодого колониста, отдавшего свою жизнь на службе у метрополии. Майор Бейли, офицер штаба экспедиции, зачитал над телом несколько отрывков из Посланий к Коринфянам, после чего оно было предано земле в сердце вельда. На месте захоронения установили грубый крест с его именем и родом войск, а также с надписью: «Установлено его товарищами из Квинсленда и Канады». Благородный юноша Виктор Джонс удостоился менее формальных похорон, хотя его утрата оплакивалась не менее глубоко. На следующий день двое его товарищей из Руи-Пана отправились на поиски его тела и, найдя его, похоронили без церемоний и обрядов, но с острейшим чувством скорби.

В этот день, 2 января, началась работа по уничтожению бурского имущества. Вскоре после рассвета был разведен огромный костер из тех фургонов и боеприпасов неприятеля, которые невозможно было использовать, и когда войска выступали, их приветствовал оглушительный грохот взрывающихся патронов. Шествие, направлявшееся к Руи-Пану на расстояние каких-то четырех-шести миль, имело несколько средневековый вид, несмотря на символы современности — магазинные винтовки и пулеметы. Впереди простирался широкий простор травянистого вельда, позади клубился сизый дым от горящих обломков лагеря. По дороге двигались тяжелые бесрессорные фургоны, нагруженные доверху добычей; их негры-возницы размахивали длинными хлыстами и повторяли свой громкий окрик «Эй», чтобы подгонять маленьких, упрямых мулов. Вместе с ними маршировала загорелая, живописная на вид армия с вереницей пленных в хвосте — неопрятная, потрепанная компания, странный контраст с жизнерадостными и крепкими канадцами, которые, радуясь вчерашнему подвигу, пели на марше. Было очень любопытно слышать вместо привычных британских мелодий, любимых нашими солдатами, лагерный гимн Ниагары с его хором «Аллилуйя» и популярную песню «Кленовый лист», доносившиеся из мощных глоток этих солдат-братьев Королевы. Их радость и торжество были полными, а благодаря хорошему ночному отдыху и освежающему утреннему воздуху их настроение было донельзя приподнятым.

В Руи-Пане была сделана получасовая остановка, во время которой полковник Пилчер воспользовался возможностью обратиться к своим силам и передать им поздравления с недавним боем, присланные генералом Вудом, командовавшим на Оранжевой реке. Затем фляги были наполнены чистой водой из пруда на ферме одного из пленных, и вскоре, по мере того как солнце становилось все жарче, отряд продолжил путь. На сей раз их маршрут пролегал по пыли, местами достигавшей щиколотки, пыли, которая поднималась облаками, залепгяла глаза, уши и горло и оседала горячими корками и кольцами на волосах, бородах и шеях. Но вскоре, через несколько миль, положение дел улучшилось. Правительственные дороги образовали гладкую магистраль впереди, а копье — те опасные копье, которые предоставляли столь удобные укрытия для хитрого врага — становились все реже и дальше друг от друга. Теперь воцарился относительный комфорт, ибо почти не было страха столкнуться с неприятелем на открытой местности.

Путешествие продолжилось без происшествий. Не было никаких признаков сопротивления, и около трех часов пополудни, по мере приближения к пункту назначения, пришло сообщение: «В Дугласе не видно ничего, кроме британских флагов». Так оно и было, и полковник Пилчер со своими войсками очень скоро занял город. Никогда еще не было столь восторженной демонстрации: преданные жители приветствовали войска громовыми криками, некоторые почти плакали при прибытии своих освободителей.

Этот город расположен ниже слияния рек Моддер и Вааль и имеет некоторое значение. Здесь многострадальные лоялисты оставались с самого начала военных действий в тревожном ожидании прибытия британских войск. Естественно, безумие их восторга не знало границ, особенно когда выяснилось, насколько полностью рассеялись мятежники. Были захвачены четырнадцать палаток, три фургона, огромные запасы винтовок и боеприпасов, седла, фураж, снаряжение и множество улик в виде писем. На некоторых конвертах стоят штампы «На службе Ее Величества», что свидетельствует об их использовании вновь назначенным ландростом Дугласа в отсутствие официального бланка Оранжевого Свободного Государства.

Радость лоялистов была недолгой. Во второй половине дня полковник Пилчер сообщил им ужасную новость. Он заявил, что по военным соображениям его отряд будет вынужден уйти назавтра. Воцарилось всеобщее смятение. Ведущие члены общины объясняли, что в случае их бросания на произвол судьбы жизни их не будут стоить и ломаного гроша. Оставаться на месте и ждать возвращения врага было невозможно, поэтому полковник Пилчер приказал всем желающим уехать быть готовыми к шести часам следующего утра и пообещал им безопасное сопровождение до Белмонта. За этим последовала сцена великого воодушевления. Активно организовывался грандиозный исход. Были подготовлены повозки всех видов, размеров и форм, в то время как женщины и младенцы — те, что не помещались в транспортных средствах — были взяты под опеку доблестными канадцами. Те маршировали вперед с песнями, чтобы поддерживать боевой дух общины, и в конце концов, когда казалось, что утомительному концу пути не будет конца, некоторые из этих славных парней, хотя и изнуренные долгой напряженной работой и страдающие от больных ног, несли младенцев, освобождая женщин от тягот марша. Кортеж покинул Дуглас в восемь часов утра 3-го числа и прибыл на ферму Дувр в два часа. Вместе с беженцами были отправлены захваченные мятежники. Перед отъявкой они были построены, и полковник Пилчер потребовал, чтобы выходцы из Оранжевого Свободного Государства или Трансвааля вышли из строя, так как с ними будут обращаться как с военнопленными. Мятежники же, поднявшие оружие против своей Королевы, понесут иное наказание. Ни один человек не вышел вперед, и было очевидно, что среди них либо не было буров вообще, либо они не доверяли заверениям полковника Пилчера и предпочли встретить свою судьбу все вместе. (Впоследствии они были отправлены на суд в Капскую колонию.) «Хитрый» план полковника Пилчера по дезориентации туземцев перед началом наступления увенчался полным успехом, ибо буры, по словам одного из пленных, чувствовали себя глубоко обиженными тем, что им не сообщили о предполагаемых передвижениях. 5-го числа колонна полчника Пилчера прибыла в Белмонт. Ночной марш от фермы Кука был организован великолепно. До него дошли слухи о том, что около 600 или 800 буров намереваются соединиться и атаковать колонну. Поэтому в восемь часов весь отряд тихо двинулся в путь, ускользая в полумраке ночи, подобно банде заговорщиков. Ночью была сделана остановка, чтобы дать войскам короткий перерыв для отдыха, после чего они продолжили путь без происшествий. Две роты канадцев были задействованы для удержания перевала примерно в шести милях от Белмонта, чтобы не допустить отрезания наступающих сил неприятелем.

Так счастливо завершился весьма успешный рейд. Колониальные войска оправдали ожидания абсолютно каждого; и хотя было несколько досадно, что Дуглас пришлось немедленно эвакуировать, эта экспедиция помогла продемонстрировать лоялистам, что британцы могут прийти и придут им на помощь, и что вера в конце концов вознаграждается.

Следующая таблица их марша представляет интерес как иллюстрация износа и лишений, которым подвергались войска:

Miles.

Sunday, December 31, Belmont to Thornhill 22

Monday, January 1, Thornhill to Sunnyside (action) 13

Tuesday, January 2, Sunnyside to Rooi Pan, 6 miles;

Rooi Pan to Douglas, 15 miles 21

Wednesday, January 3, Douglas to Thornhill 24

Thursday night, January 4, Thornhill to Richmond 10

Friday, January 5, Richmond to Belmont 12

———

Total 102

Эту лихую маленькую военную операцию оценили по всему миру. Телеграммы сыпались со всех концов владений Королевы, поздравляя полчника Пилчера и колонистов с превосходно выполненной задачей. Следующая телеграмма от командующего войсками в Кейптауне гласила:

«Поздравляю полковника Пилчера с блестящим подвигом, который tendrá далеко идущие последствия»

От военного секретаря Дома правительства:

«Пожалуйста, передайте следующее послание колониальным войскам, участвовавшим в бою у Саннисайда: „Его Превосходительство сэр Альфред Милнер направляет вам свои самые сердечные поздравления по случаю вашего успеха и выражает надежду, что он станет лишь предвестником многих других. Сожалея о гибели некоторых из ваших храбрых товарищей, он абсолютно уверен, что ваши друзья в колониях за морем будут гордиться успехом своих представителей, как гордится им он сам“»

От сэра Редверса Буллера было получено следующее:

«Генерал Буллер желает передать свои поздравления колониальным войскам в связи с их действиями у Саннисайда»

От губернатора Квинсленда поступило:

«Прошу вас быть столь любезными передать квинслендской конной пехоте сердечные поздравления с доблестным поведением у Саннисайда и соболезнования в связи с гибелью людей. Второй контингент отбывает в Южную Африку на следующей неделе»

ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ И СЮРПРИЗЫ

Более полезная работа, имевшая прямое отношение к событиям будущего, развернулась во время трехнепрерывного пребывания полковника Пилчера в Белмонте. Вскоре после экспедиции в Дуглас была задумана новая вылазка. Предполагалось задействовать еще больше канадцев. Квинслендцы должны были отправить столько людей, сколько смогли посадить на коней, поскольку многие из их животных все еще находились hors de combat после морского перехода; орудия же и пехота отправлялись сами собой. Планировался глубокий рейд вглубь вражеской территории — один из первых осознанных набегов на Южную Республику буров. Эти вылазки имели колоссальное значение и на практике служили лоцманской проводкой для гигантской военной машины, которой вскоре предстояло расчистить путь от Капа до Блумфонтейна.

В шесть часов утра вторника, 9 января, колонна выступила в поход. Она состояла из следующего:

Королевская конная артиллерия — два орудия, 45 человек, 51 лошадь. Квинслендская конная пехота — два «Максима», 116 человек, 106 лошадей. Конная пехота Королевского Мюнстерского фузилерного полка — 15 человек, 15 лошадей. Королевский канадский полк — два «Максима», 293 человека, 2 лошади. Медицинский корпус армии Нового Южного Уэльса — две машины скорой помощи, 18 человек, 14 лошадей. Итого — 487 человек, 188 лошадей.

Офицеры, участвовавшие в составе летучего отряда, были следующие:

Штаб — подполковник Т. Д. Пилчер, выпускник Штабного колледжа, командующий; майор М. Добенл, Королевский канадский полк пехоты, офицер штаба; майор С. Дж. А. Денисон, Королевский канадский полк пехоты, квартирмейстер; майор Браун, Квинслендская конная пехота, транспортный офицер; лейтенант Лафферти, Королевский канадский полк пехоты, транспортный офицер; лейтенант Дж. Х. К. Огилви, в распоряжении пулеметного взвода Королевского канадского полка пехоты; капитан Пелхэм, Квинслендская конная пехота, в распоряжении квинслендского пулеметного взвода; лейтенант А. К. Колдвелл, Королевский канадский полк пехоты, прикомандированный; лейтенант К. В. Маклин, Королевский канадский полк пехоты, прикомандированный; преподобный Дж. М. Алмонд, капеллан. Королевская конная артиллерия — майор де Ружмон и лейтенант Аткинсон. Квинслендская конная пехота — подполковник Рикардо, капитан Шове, капитан Пиннок, лейтенант Бейли, лейтенант Гласкоу. Конная пехота Королевского Мюнстерского фузилерного полка — капитан Боуэн, лейтенант Тиррелл. Королевский канадский полк — подполковник Пеллетье. Рота А — капитан Арнольд, лейтенант Ходжинс, лейтенант Бланшар. Рота B — лейтенант Росс, лейтенант Дж. К. Мейсон, лейтенант С. П. Лейборн. Рота H (полурота) — лейтенант Берстолл, лейтенант Уиллис. Медицинский корпус армии Нового Южного Уэльса — капитан Рот, лейтенант Мартин; капитан Додс, Квинсленд, прикомандированный. (Подполковник Паттерсон из Квинсленда также сопровождал силы в качестве наблюдателя.)

Войска выступили по дороге, огибавшей копье, столь доблестно штурмованное Гвардейской бригадой, и двинулись по вельду на несколько миль на юго-восток, в сторону Свободного Государства. Миновав Риет-Пан, отряд совершил широкий левый поворот и направился на северо-восток и восток, к Свободному Государству. Здесь тускло-лиловые копье вились цепями, перемежаясь то тут, то там небольшими равнинами шириной и глубиной примерно в три-четыре мили. У Блаубош-Пана была достигнута граница — граница между Британским Забериком и Южной Республикой. Была объявлена остановка. Войска собрались на круглой равнине, окаймленной высокими копье. Дорога, пересеченная рядами колючей проволоки, проходила через равнину, а неподалеку находился небольшой пан, или лужа, которая сверкала, как бриллианты, когда ее тревожили грозовые ливни, ибо небо, постоянно затянутое тучами и грозящее непогодой, время от времени разверзалось слезами. Хотя эти слезы походили на апрельские дожди, они несли мощные ливни, и войска в промокших шинелях, похожих на теплые губки, продолжали марш с некоторым дискомфортом. В вышеописанном месте полковник Пеллетье с двумя ротами канадцев получил приказ оставаться на месте до трех часов дня, будучи готовым в случае необходимости подкрепить полчника Пилчера. В случае отсутствия сообщений он должен был вернуться в лагерь. Летучий отряд продолжил движение на север до линии, параллельной Энслину, где лагерем стояли горцы и австралийцы и откуда вели перестрелку викторианские конные стрелки. Приходилось соблюдать величайшую осторожность, так как из-за обилия колонистов в мягких фетровых шляпах было трудно отличить друга от врага. Тревог, как можно представить, было немало. Одна из них случилась, когда вдали были замечены скачущие всадники. Они спешились и опустились на колени. Они были настроены серьезно. Волнение достигло предела. Сигналищики мгновенно замахали флажками, и вскоре, после нескольких мгновений напряжения, войска успокоились. Это был эскадрон 9-го уланского полка, который прибыл из района реки Моддер для разведки, держа реку Риет между собой и позицией Якобсдала. Впрочем, мы забегаем вперед.

Types of Arms—Lord Dundonald’s Galloping Gun-Carriage with Maxim.

(Photo by Gregory & Co., London.)

В первый день своего марша отряд наслаждался неожиданным гостеприимством. Примерно в пяти милях к востоку от границы находился дом некоего коммандо Луббе, коменданта Якобсдала, фигуры весьма заметной в Свободном Государстве. Его можно было охарактеризовать как «состоятельного человека», о чем свидетельствовали его уютное жилище и процветающие окрестности. К этому пасторальному поместью приблизились несколько проголодавшиеся и уставшие войска. Их прибытие оказалось для буров крайне несвоевременным и неожиданным. Именно в этот момент на праздничном столе дымился обед примерно на пятнадцать персон. Ароматы сочной еды витали в воздухе — манящие, дразнящие! Тучные бюргеры как раз усаживались за стол, когда их предупредили о приближении британских разведчиков. Началась паника. Мелькнувшие фалды пальто, а пять минут спустя — точки всадников, несущихся к укрытию далеких копье: вот и все, что увидели наши войска по прибытии. Но они увидели нечто получше буров. Их взоры упали на великолепное изобилие съестного, и — престо! — офицеры уже сидели за столом. Они радостно обступили прекрасно сервированный стол и с аппетитом и немалым юмором уничтожили трапезу, приготовленную для их врагов.

Пара негров-слуг осталась в усадьбе единственными людьми. Место было обыскано; были найдены боеприпасы и штампы для отливки пуль. Они были немедленно уничтожены. Было захвачено некоторое количество скота и другие полезные вещи, включая три винтовки, оставленные при бегстве бюргеров. Вскоре поступило донесение, что противник прячется в окрестностях каких-то копье. Был отдан приказ к бою. Пулеметный взвод системы «Максим» направился к копье, фланкирующим дом, канадские пушки заняли высоту на востоке, а квинслендские — на западе. Лейтенант Уиллис вывел свой взвод роты H на поддержку квинслендских орудий, в то время как лейтенант Берстолл со своим взводом и шанцевым инструментом занял хребет посредине между фермой и копье, чтобы подготовить позицию. С лязгом и стуком орудия конной артиллерии двинулись на выгодную позицию справа, откуда они могли вести огонь по врагу, если тот попытается взобраться на большую копье или окружить ее с той стороны, в то время как квинслендцы на западе начали разведку местности в поисках объявленного врага. Какой ужас! Всадники в широкополых шляпах были отчетливо видны — они приближались все ближе и ближе, хотя видны были и признаки их собственной осторожности. Они не собирались попадать в ловушку. Наши доблестные войска были столь же полны решимости не быть застигнутыми врасплох. Именно так, должно быть, начинали перепалку килкенские кошки. Обе стороны были настороже! Обе стороны крались друг к другу! Прошло бы всего мгновение, и они стремительно вцепились бы друг другу в глотки!

Волнение достигло высшей точки, когда хорошие бинокли одного из офицеров принесли прозрение. Вражеские орды — наступающие всадники — теперь отчетливо различались. Они оказались вовсе не кровожадными бурами и не безмятежным стадом страусов, которых так часто вдали принимали за кавалерию, а всего лишь ротой викторианских конных стрелков из Энслина, откуда передовая линия на сей раз находилась на расстоянии каких-то дюжины миль. Это был приятный сюрприз. Разведчики сошлись, обменялись приветствиями, и войска продолжили свой путь. Отряд полковника Пилчера расположился биваком на ферме, а на следующее утро, 10 января, отправился в обратный путь в Белмонт. Именно во время этого перехода, когда они двигались назад со своей добычей в виде волов, вдали были замечены новые всадники — те самые, которые, как говорилось ранее, оказались 9-м уланским полком, выполнявшим уже упомянутую задачу. Отряд прибыл в лагерь около полудня. На следующий день пребывание полчника Пилчера в тех краях подошло к концу. Он двинулся к реке Моддер, чтобы принять командование отрядом конной пехоты на передовой. Его пребывание принесло войскам огромную пользу, так как его энергичные меры, лихие маневры и тренировки по внезапности привели боевых колонистов в состояние высокой боеготовности и выучки.

У РЕКИ МОДДЕР

Генерал Метьюэн, как уже отмечалось, был вынужден наконец отступить к своей базе на реке Моддер, поскольку буры удерживали свои позиции большими силами, и возникла необходимость дать людям отдохнуть, снять с них напряжение и избавить от ненужных страданий из-за нехватки воды. Вдобавок к этому саперы получили возможность провести необходимый объем работ. Была налажена железнодорожная связь и отремонтирован капитальный мост, чтобы предотвратить аварии, которые в случае паводка могли угрожать временному мосту.

На левом фланге буров, от крайнего края Мажесфонтейна на юго-восток до реки Риет, простиралась сравнительно открытая местность. За широким пространством кустарника, тянувшимся более чем на тысячу ярдов, проходила дорога, ведущая к Якобсдалу, а далее лежала равнинная местность, не предлагавшая никаких укрытий и казавшаяся на удивление свободной от ловушек или траншей. Глядя на эту открытую местность, казалось возможным обойти фланг буров и перерезать коммуникации противника с Якобсдалом, а возможно, и создать угрозу его путям отхода к Свободному Государству.

Кто-то назвал реку Моддер Хэмптон-Кортом Кимберли, и, пожалуй, было к лучшему, что войскам пришлось остановиться в местности, являющейся одной из самых живописных в Южной Африке. Окрестности успокаивали после запустения Грасс-Пана, где не было ни единого дома, намекающего на присутствие человека, и лишь хмурая темнота грозных копье нарушала монотонность пейзажа, а также после первобытной прелести Хонейнест-Клуфа, способного похвастаться лишь парочкой ферм и несколькими деревьями для оживления картины. С этого пункта местность становилась зеленее, глаза отдыхали от осенних серо-коричневых и лиловых тонов скалистыих холмов и начинали с нежностью склоняться к намеку на влажность, который таил в себе этот простор зелени.

Через реку находилась переполненная железнодорожная станция, забитая припасами и товарными вагонами, а также привычным ассортиментом походного снаряжения. С одной стороны — амуниция, пики, мечевидные клинки, сталь ножен, сверкающая сквозь потрепанные шинели цвета хаки, обрывки обмундирования, рассказывающие свою историю боя, боя, боя во всех его фазах. А рядом — другие элементы багажа, казалось бы, такие же, но — о, как трагически иначе! Вот поломанные, помятые, окровавленные винтовки и штыки — все, что осталось от героических мертвецов, которые разыграли свою последнюю драму у Мажесфонтейна и чьи вещи в неподвижной массе молчаливо заявляли, что они «не при исполнении» навеки.

MAJOR-GENERAL HECTOR A. MACDONALD, C.B.

Photo by Heath, Plymouth.

Рождество осталось неприятным воспоминанием: тропическое солнце над головой, вихрь пыли вокруг. Говорят, что каждый человек должен съесть пуд соли за свою жизнь, и в этот день войска определенно съели свою норму. Еда и питье были испорчены, а настроение — в придачу, ибо день превратился в одно длинное сумеречное убожество из-за урагана несомой ветром пыли.

Положение буров вскоре после этого периода стало несколько некомфортным. Возникла угроза ночных атак; действительно, лорд Метьюэн приказал навести корабельные орудия на бурские позиции днем с расчетом открыть по ним огонь ночью. И приказ был выполнен с энтузиазмом. Буры сидели как на иголках. Снаряды разрывались, создавая великолепные ореолы в ночи над Мажесфонтейном. Разумеется, последовал ответный удар. Ярус за ярусом бурские позиции плевались, извергали и изрыгали пламя, а ночные бризы, унося эту свару на своих крыльях, приближали ее — настолько близко, что атака казалась неизбежной. И все же наши аванпосты молчали. Дисциплина заставляла их держать язык за зубами. А буры продолжали, и треск их винтовок, направленных никуда в частности и во все стороны вообще, будил эхо холмов.

Больше ничего нельзя было поделать. Оставалось ждать подкреплений с раздражающим, почти унизительным терпением. Буры растянулись от Якобсдала на востоке до пункта, находившегося в милях к западу от железной дороги; они окопались в форме подковы, причем Мажесфонтейн был их самым внушительным опорным пунктом. Обойти их с фланга не было никакой возможности, так как для поворота на запад войскам пришлось бы маршировать через засушливую и безводную пустыню. Если бы они рискнули совершить этот марш, положение могло бы не улучшиться, поскольку лорд Метьюэн, даже если бы ему удалось достичь Кимберли, все равно имел бы перед собой основную часть бурских коммандос, которые получили бы полную свободу действий для перерезания его линий снабжения. «Освобождение» Кимберли без припасов было бы противоположностью освобождения.

Все, что могли сделать британцы, — это бороться за удержание своих позиций и делать свое присутствие как можно более обременительным для неприятеля. Распорядок дня шел как по часам, за исключением того, что часы у реки Моддер не имели часового механизма. То было дитя Нужды! Часовой бил тупым концом топора по сломанному стальному рельсу, подвешенному к поперечной балке. Оглушительный звон возвещал часы по всему лагерю. Войскам не давали слишком много досуга, и уныние не успевало овладеть ими; они рыли траншеи, строили брустверы и в целом улучшали оборонительные рубежи; действительно, они с охотой брались за любую подвернувшуюся работу. Кто-то, увидев их выходящими на железнодорожной станции, заметил: «Все излишества они оставили позади». Так оно и было на самом деле. Мистер Аткинс теперь избыл в себе стремление к показному блеску. Он был предельно деловит и превратился в мастера на все руки: по очереди конюх, чернорабочий, кулинар, носильщик, погонщик мулов, прачка и герой! Сегодня он драил, тер, подкрашивал хаки и поднимал грузы; завтра он с хорошим настроением играл роль собственной прачки на берегу реки. В одно мгновение он тянул, уговаривал или колотил упрямых мулов, обращаясь к ним на свой собственный уникальный лагерь; в следующее — он геройски бросался на передовую, чтобы пролить свою кровь на службе своей Королеве!

Генералу Вуду следует отдать должное за первое проникновение на вражескую территорию. 6 января силами всех родов войск он занял Зутпансрифт — место, расположенное к северу от Оранжевой реки на территории Свободного Государства, где доблестный капитан Брэдшоу встретил свою гибель. Связь между берегами реки поддерживалась с помощью понтонного моста. Это была отличная работа, так как удержание брода позволяло контролировать продвижение граждан Свободного Государства и предотвращать внезапные набеги на железную дорогу между станцией Оранж и Де-Ар. Большой объем активной, хотя и едва ли «парадной» работы велся в это время, зачастую в самых неблагоприятных условиях. Например, 14 января на это место обрушилась одна из самых неприятных и незабываемых пыльных бурь. Она временно превратила жизнь в желчное море, слепящую, удушающую ванну из желтого песка. Еда была испорчена, не говоря уже о настроении. Одежда покрылась слоем пыли, глаза и горло были забиты, а поры кожи зацементировались ливнями охристого перца, делая всех в лагере несчастными в течение добрых семи часов!

Кавалерийские разведки в этот период носили частый характер. Войска, постоянно рискуя жизнью, углублялись на какие-то двадцать пять миль в Оранжевое Свободное Государство и обнаруживали, что в стране, за исключением патрулей, противника нет. Викторианские конные стрелки под командованием капитана Маклиша провели великолепную разведку и посетили несколько ферм, которые, как оказалось, были спешно оставлены при их приближении. Территория была тщательно прочесана, причем 9-й и 12-й уланские полки под началом генерала Бабингтона проделали ценную работу. Именно этот отряд вошел в соприкосновение с полковником Пилчером и квинслендцами возле фермы Луббе.

Наши воины хорошо изучили особенности бурских усадеб. Все голландские фермы имели семейное сходство и обычно располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы отвечать бурскому идеалу, согласно которому один человек не должен дышать воздухом или видеть дым из трубы соседа. Они обычно гнездились под прикрытием какой-нибудь небольшой копье и выглядели так, будто были построены именно так в целях самозащиты. Самозащита — первый закон природы, и бурский характер питает глубокое уважение к первоначальным законам. В каждой ферме находился фисгармония (на стороне Натала — фортепиано) и множество Библий. Некоторые из них представляли ценность и были достаточно стары, чтобы вызвать завистливый интерес библиофила. Весьма вероятно, что они являлись семейными реликвиями и принадлежали ранним треккерам, которые могли зачитывать их до дыр, стих за стихом, когда их способность к другому чтению равнялась нулю. Эти одноэтажные жилища состояли из обожженного на солнце кирпича, оштукатуренного сверху, а их плоские крыши изнутри были обшиты потолками из еловой доски. Простота, невежество, дурной вкус и антисанитария царили повсюду. Действительно, было удивительно, как близко к цивилизации и в то же время как далеко от нее умудрялись жить голландцы. Скотные дворы и усадьба были окружены грубо сложенными каменными стенами, которые в своей шероховатости были не лишены живописности.

Types of Arms—Maxim Automatic Machine-Gun (the “Pom-Pom”).

(By permission of Messrs. Vickers Sons & Maxim, Limited.)

Вернемся в лагерь. Буры, решив не давать повода обвинять себя в недостатке изобретательности, применили новую и остроумную хитрость. На некотором расстоянии от британских аванпостов был замечен горец, гонявший скот. Поскольку это действие противоречило приказам, за маневрами этого человека тщательно понаблюдали, и выяснилось, что это бур, замаскированный под шотландскую форму. По нему тут же открыли огонь, и он упал, но успел подняться и скрыться до того, как его смогли захватить.

16 января лорд Метьюэн предпринял демонстрацию против левого фланга бурских окопов у Мажесфонтейна с целью отвлечь часть сил, осаждавших гарнизон полковника Кекевича. На следующий день, 17-го числа, была проведена аналогичная демонстрация, но противник был кем угодно, только не «простофилей», и клюнуть отказался. Тогда были испробованы новые тактические приемы. 23-го числа состоялась поистине театральная бомбардировка. Наступила ночь. Взошла луна, окрашивая в лиловые тона хмурые копье и заливая весь передний план магниевым сиянием. Затем мягкое дыхание вечера было разорвано грохотом британских снарядов, свистевших подобно ракетам и разрывающихся в логове буров. Оживленная канонада поддерживалась добрые полчаса, причем противники не видели друг друга, будучи укутанными в таинственный мрак полуночных теней, но эхо подхватило жуткую историю борющихся душ и донесло ее до слуха ветров. Обычно обстрелы по утрам и вечерам составляли часть ежедневного ритуала. Столько-то снарядов в бурские окопы, столько-то на завтрак. Час оживленной бомбардировки, четыре часа ночного покоя. Таким могло бы быть расписание, напечатанное в газете.

24 января восторженный прием был оказан генералу Гектору Макдональду, который прибыл в наилучшем здравии и расположении духа и немедленно принял командование Шотландской бригадой. Он побеседовал с каждым из офицеров и передал им особое послание, доверенное ему лордом Робертсом, — знак внимания, доставивший огромное удовольствие всем причастным.

Назначение «Сражающегося Мака» — как его любовно называют — командующим Шотландской бригадой было полно романтического интереса. Будучи сержантом Гордонского хайлендского полка, он был одним из тех, кто участвовал в злосчастном бою при Маджубе. К несчастью, он попал в плен, но его доблесть и стремительность были столь велики, что он вызвал восхищение и признание даже у неприятеля. Об этом этому выдающемуся человеку было засвидетельствовано необычным образом. Генерал Жубер, желая выразить свое уважение к его прекрасным качествам солдата, решил вернуть ему саблю, которую тому поневоле пришлось сдать. Поскольку сабля обнаружилась не сразу, бурский командующий назначил за нее награду, чтобы она была возвращена доблестному парю, столь благородно боровшемуся за ее защиту. Образ полковника Макдональда и его Египетской бригады при Омдурмане был навсегда запечатлен в нашей памяти благодаря яркому мастерству слова мистера Стивенса в его книге «С Китенером в Хартум»; и теперь легко осознать, что воины в килтах были тогда нужными людьми на нужном месте. Мужчины нуждались в нем. Некоторые болели, страдали и изнывали от желания получить шанс отличиться на поле боя. Этого требовала традиция, и традиция была им дорога; странно и нелепо дорога, как казалось некоторым. Вот люди, подвергавшиеся воздействию палящего солнца в том, что штатский называет «юбками», испытывавшие агонию в мышцах обожженных ног, но выносившие все что угодно, лишь бы не расставаться с внешними атрибутами своей воинской земли. Хотя килт и спорран приходилось прятать под отвратительным фартуком цвета хаки, а жара и вес шерстяных складок поверх хлопка были просто непреодолимы, они предпочитали эти страдания любым изменениям в своем снаряжении. Советов предлагалось множество, но было очевидно, что ничто не способно сломить консервативную преданность горца воинским регалиям его расы. И все же их положение порой бывало плачевным, особенно в тех случаях, когда, как описывал один шотландец, ему приходилось преодолевать проволочные заграждения «бегом» и он появлялся оттуда «кровавым месивом, с килтом, съехавшим на правый бок, фартуком хаки, повернутым полуналево, и спорраном, болтающимся на проволоке». Как бы то ни было, люди в килтах намеревались держаться за все свои традиции и смыть привкус Мажесфонтейна. И они искренне радовались появлению «Сражающегося Мака», который должен был им в этом помочь.

Лагерный распорядок временами разнообразился и нарушался нашествиями саранчи. Они упорно падали вниз в течение примерно трех часов, делая атмосферу плотной, как при густом снегопаде. Это была похоронная метель. Существа падали мириадами, поедая каждую травинку, каждую крошку, каждый съедобный кусочек, а затем, столь же стремительно, как появились, исчезали на крыльях ветра. Впрочем, порой они бывали полезны: так, однажды, когда отряд всадников чуть было не угодил в ловушку, расставленную врагом, воздух внезапно потемнел, и вскоре спустилась пелена саранчи, полностью отрезав британцев от буров и позволив первым ускользнуть в сторону лагеря под прикрытием внезапной темноты. Не столь удобной и утешительной была пыльная буря, с которой войска уже успели неплохо познакомиться. Пыльная буря или пыльный вихрь аналогичны водяному смерчу. Столбы пыли вертикально поднимаются на высоту около 150 футов в воздух и столь же стремительно опускаются с пугающей скоростью, проносясь по земле со скоростью пять-шесть миль в час и превращая жизнь на время в состояние хаоса. Но все можно обратить себе на пользу, и британцы, уставшие от бурских фокусов, использовали даже песчаную бурю с приятными результатами. Одной из главных трудностей наших артиллеристов при обстреле противника был тот факт, что буры при первом же признаке огня бросались в бомбоубежища. Они нанимали наблюдателей для подачи предупреждающего сигнала. Однако 29 января, когда артиллеристы военно-морского флота увидели назревающую бурю, они выждали момент. Едва вихрь опустился на землю, они принялись за дело и с большим успехом нашпиговали лиддитом позиции неприятеля.

Грядущие события начали отбрасывать свои тени вперед. Активность вокруг железной дороги показывала, что влияние лорда Китченера уже сказывается. Королевские саперы приступили к строительству прочного и капитального моста через Моддер у его слияния с Риетом. Этот мост возводился примерно в пятнадцати футах над водой, чтобы гарантировать его от наводнений в сезон дождей в Свободном Государстве и обеспечить переброску тяжелейших грузов к месту боевых действий. Вскоре оно должно было находиться в направлении Якобсдала. Здесь буры удерживали нечто вроде штаб-квартиры; и здесь, на открытой равнине, отделяющей их от Копьедама, они подожгли вельд на протяжении двух миль. Пожар начался во второй половине дня в среду, 31 января, и продолжался всю ночь, освещая землю и небо причудливыми отблесками. Дым этих пожаров служил маскировкой для передвижений буров, поскольку в это время вражеские армии получали подкрепления из районов Баркли и Кудусберга. Поджог травы также мог быть организован с целью создания черного фона, на котором приближение извивающихся, похожих на змей колонн хаки стало бы более заметным.

В лагере ходили тревожные слухи о предполагаемом захвате мистера Журдана, личного секретаря мистера Роудса, который попытался выбраться из осажденного города с посланиями от «Колосса», касавшимися критических дел того момента.

31 января британцы без сопротивления заняли Приску. Буры удерживали этот пункт в общей сложности около пяти дней и ушли, забрав с собой двух пленных, одного из которых впоследствии освободили. Коммандос Оливье и Снейман были заняты вербовкой и, ощущая нехватку бойцов, теперь силой заставляли всех голландцев без разбору служить под флагами Трансвааля. «Не существует такой вещи, как верный голландец», — заявил Оливье и тут же подверг реквизиции молодых и старых под угрозой штрафа или тюремного заключения.

ГЛАВА V РОЖДЕСТВО В ЛЕДИСМИТЕ

Цены в Ледисмите к тому времени выросли, но все же те, чьи кошельки были тугими, могли позволить себе немного роскоши. Джем, например, стоил 3 шиллинга 6 пенсов за фунт — цена возможная, но дразнящая, в то время как яйца продавались примерно по пол-гинеи за дюжину. Виски стоило от 5 до 7 фунтов стерлингов за бутылку, так что опасаться белой горячки не приходилось, а маленькие пачки сигарет стоили по 3 шиллинга 6 пенсов каждая. 23 декабря состоялся грандиозный аукцион. Мэр некогда учредил периодические аукционы по продаже городской продукции, но, обнаружив, что конкуренция слишком высока и опасаясь, что цены никогда не вернутся к нормальному уровню, эту затею забросили. Тем не менее в преддверии Рождества была устроена большая распродажа, и солдаты наперебой боролись за выгодные покупки в виде кур, уток и прочих составляющих трапезы. За неимением Ковент-Гардена или Лиденхолла длинный стол на углу главной улицы был заставлен манящими яствами, дразнящими всех, кроме самых стойких. Был замечен один горец, который тащил за собой другого, собиравшегося сделать чрезмерную ставку: «Пошли, малый, нам не нужен кислый виноград». Птица стоила от 8 до 10 шиллингов за тушку; овощи же пропорционально были еще дороже. Кабачки продавались по 2 шиллинга 9 пенсов за штуку, а морковь, простая и почти презренная морковь, шла дороже 3 шиллингов за пучок! В качестве большой роскоши на столе в Ледисмите время от времени появлялись индейка, гусь, молочный поросенок, но обычный домашний обед состоял из солонины из трек-бифа и «козьей» баранины. Но даже они таяли на глазах.

Рождество прошло хорошо. Надежда возродилась. Вести о более ранних победах лорда Метьюэна освежили слух общины, а серия соревнований разного рода помогла придать этому дню подобающий праздничный вид. Множество популярных людей принялось за работу, чтобы сделать этот день веселым. Полковник Дартнелл, майор Карри Дэвис, полковник Роудс — любимец всех, от томми до младенцев — организовали рождественскую елку. Она была украшена подарками и девизами «Имперские до мозга костей» и собрала детей всех возрастов и мастей, вплоть до трехдневного младенца осады! Но за кулицами процветали брюшной тиф и дизентерия, а в лагере Интомби в двух милях от города чахли патетические остатки бодрых и крепких полков, выступивших на фронт в октябре. Прочие доблестные воины представляли собой теперь не более чем толпу плохо одетых пугал, худых и сморщенных, но, как выразился один из них, «вполне годящихся на пушечное мясо». Лошади тоже исхудали и потеряли дух, их анатомия пугающе бросалась в глаза, и в их глазах — тех некогда огненных глазах — казалось, поселилось меланхолическое предчувствие странного загробного мира: мира, в котором голодным будут подавать сосиски, а бедные четвероногие преданные слуги отдадут все свои силы до конца, чтобы британский флаг продолжал развеваться.

Послание Королевы согрело сердца измотанного гарнизона. Было приятно осознавать, что Суверен в своих мыслях живет как в тенях, так и в лучах славы Империи. И все же никто, кроме испытавших это на собственном опыте, не мог измерить всю глубину монотонности и нищеты. Этого было достаточно, чтобы убить боевой дух самого отважного, хотя никто не признал бы, что воинственный задор по капле уходит из их исхудавших кончиков пальцев. Вовсе нет.

Сир Джордж Уайт поддерживал серию ночных атак или угроз ночных атак, которые заставляли буров в напряжении держаться начеку, за что те в качестве неизбежной отдачи предавались раздражающим бомбардировкам в течение дня. 26-го числа в город было брошено до 176 снарядов еще до девяти часов утра, не считая действий автоматических пушек «Максим». Было очевидно, что буры считали бездействие дня Рождества подлежащим искуплению, а потому пушки использовались с удвоенным усердием. 27-го числа, к несчастью, их смертоносные усилия вознаградились с лихвой. Снаряд, выпущенный из орудия Крёзо на Булване, упал в офицерскую столовую Девонширского полка на Джанкшен-Хилл. Там собралось много офицеров, и среди них лейтенант Далзиел и лейтенант Прайс-Дент были убиты. Многие другие получили ранения. Лейтенант Твист был ранен в пяти местах, а лейтенанты Скеуф, Кейн, Филд, Бирн (Иннискиллингские фузилеры), Трингхем (Королевский западно-суррейский полк) и капитан Лафон — ранее раненый при Эландслаагте — были все в той или иной степени изувечены.

HOUSEHOLD CAVALRY—CAPTAIN, 2nd LIFE GUARDS.

Photo by Gregory & Co., London.

28-го числа Морская батарея взяла на себя задачу отомстить за гибель славных парней, павших жертвами пушки с Булвана, и выпустила по ней — вернее, по ее расчетам — шесть прицельных выстрелов из 4,7-дюймового и 12-фунтового орудий, в результате чего голос агрессора временно умолк. Было некоторое удовлетворение в сознании того, что артиллеристы, причинившие столь ужасные разрушения и горе, получили по заслугам. И лейтенант Далзиел, и лейтенант Прайс-Дент были особенно перспективными молодыми офицерами, оба успели послужить под началом сира Уильяма Локхарта на индийской границе, причем последний также служил в составе Читральских спасательных сил. Настроение мрачности вперемешку с яростью нарушало стойкость доблестного отряда, и единственным утешением для них были расчеты и спекуляции на тему того, какой будет следующая вылазка сэра Редверса Буллера. «Когда придет Буллер и как?» — эти вопросы повторялись десятки раз за день.

Прекращение огня с горы Булвана, безусловно, воодушевляло, и из различных источников стало известно, что бурские коммандо начинают нервничать из-за угрозы ночных атак и уничтожения новых дальнобойных орудий. Их душевное состояние выражалось не только в поведении: в лагерь прилетели два снаряда с выкрученными взрывателями, внутри которых оказались кусок рождественского пудинга и праздничные поздравления.

Болезни, как известно, свирепствовали, но, к счастью, в городе было много авторитетных врачей — сотрудников Медицинского департамента армии, а также независимых практикующих докторов. Здесь находился д-р Джеймсон, чьи способности годами подтверждались в Кимберли, а также д-р Дэвис из Йоханнесбурга; они существенно помогали советами, однако лекарства теперь становились дефицитом, а молока, хотя некоторые больные ничего больше не могли усваивать, достать было невозможно. Слишком горестно рассуждать о потерях, которые неизбежно происходили из-за отсутствия подходящего питания для тех, чьи случаи сами по себе не были серьезными и требовали лишь ухода и поддержки сил.

Бомбардировка в первый день Нового года привела к трагическим результатам. Снаряд разорвался в доме майора Валлентайна и убил солдата-денщика по фамилии Клайдсдейл. Позже другой снаряд разорвался около железнодорожной станции, где проходил матч по крикету между железнодорожными служащими и охранниками моста, и убил капитана Валлентайна Тодда. Неудачливый игрок как раз подавал мяч и упал, держа его в руке.

АТАКА НА ХОЛМ ВАГОН-ХИЛЛ

Наши полуночные внезапные вылазки не прошли даром, и теперь буры вынашивали блестящую, отчаянную мысль последовать британскому примеру и поставить Ледисмит на колени штурмом в часы перед рассветным маревом. Дня за три до события дезертир-кафр предупредил осажденных, что готовится нападение; что буры решили подтянуть крупные силы из окрестностей Коленсо и предпринять решающий штурм. К этому предупреждению отнеслись пренебрежительно. Истории кафров ходили едва ли не так же часто, как мухи! Было общеизвестно, что ночные атаки для голландца — табу: они опасны, они треплют нервы, а холодная сталь жутко поблескивает в лунном свете. И Ледисмит спал. Но на самом деле кафр был прав. Эти приготовления состоялись, и двум штурмовым отрядам из хейдельбергского и харрисмитского коммандо пообещали немедленное возвращение по домам, если они преуспеют в этом рискованном предприятии. Соответственно, вечером 5 января они разработали план, который в субботу 6 января почти осуществили. Главной целью своей атаки они избрали западную сторону периметра, где их отделяла от города серповидная плоскогорная возвышенность. На южном острие этого полумесяца располагался лагерь Цезаря, ограниченный с востока рекой Клип-Ривер, а на западном острие, на расстоянии около четырех миль, находился пост, известный как Вагон-Хилл. Рядом с ним возвышалось двойное плато, называемое Западным Вагон-Хиллом. Лагерь Цезаря охранялся Манчестерским полком, 42-й полевой батареей и 12,5-фунтовым корабельным орудием. На Вагон-Хилле находилась лишь половина батальона 60-го стрелкового полка, в то время как два эскадрона Имперского легкоконного полка занимали Западный Вагон-Хилл. Против этих позиций противник решил нанести сосредоточенный удар. Темные крутые склоны были почти отвесными и предоставляли отличное укрытие для подхода. В некоторых отношениях они напоминали Маджубу, где поднимающийся человек был почти неразличим, пока не сталкивался лицом к лицу со своей добычей. Около трехсот фермеров-воинов из харрисмитского коммандо договорились тайно собраться в Фурньерс-спруйте — сухом русле, пересекавшем основание позиции, и ждать там, пока предрассветный мрачной полосой не предоставит им шанс, которого они ждали. Их план состоял в том, чтобы разделиться на две колонны. Одна под началом харрисмитского комманданта Де Вильерса должна была атаковать крутые склоны Западного Вагон-Хилла, в то время как другая одновременно должна была проползти к неку или склону, соединявшему этот холм с собственно Вагон-Хиллом, и тем самым отрезать первый холм от остальных лагерей. Тем самым, в случае успеха плана, они надеялись сделать южную вершину холма — лагерь Цезаря — непригодной для обороны. Соответственно, сбросив обувь, они выступили и под покровом темноты, словно крадущиеся исподтишка пантеры, приблизились с разных точек к британским позициям. Так получилось, что на вершине Западного Вагон-Хилла устанавливали пушку Гочкиса и несколько корабельных орудий. Возможно, эти орудия искусили противника. Они решили, что будет полезно захватить их и повернуть против лагеря или города. Весь день и всю ночь Королевские инженерные войска и матросы трудились, устанавливая орудия на позициях, и в этот час отряд делал «передышку» после долгих и тяжелых усилий. Вместе с ними для прикрытия их действий находились Королевские стрелки короля и Гордонские горцы, занимавшие пост на фронте и фланге. Рабочая партия отдыхала, как уже говорилось. Внезапно в тишине ночи послышался странный и необычный звук. Бархатистый звук приглушенных шагов. Хруст ломающейся земли. Ушки на макушке. Часовой тут же крикнул: «Кто идет?» — «Свой», — последовал ответ, и в следующее мгновение часовой замер замертво!

Как ни странно, в то время как вышеупомянутый план нападения приводился в исполнение, лейтенант Матиас обходил свои посту. В темноте он внезапно обнаружил, что со всех сторон окружен бурами. С поразительным присутствием духа он повернулся лицом к ним и, видя, что голландцы принимают его за одного из своих, повел себя так, будто сам штурмует холм. Однако, оказавшись достаточно близко, он бросился — отчаянно бросился — вперед, чтобы предупредить секреты об опасности. Но было слишком поздно. Двое людей были застрелены, а лейтенант Матиас и третий кавалерист — ранены. Помощи поблизости не оказалось, и прежде чем удалось позвать подкрепление, неприятель уже сметал все на холме. Но звук первых выстрелов поднял тревогу.

Мгновенно все пришло в суматоху и замешательство. Люди, которые мгновение назад сонно зевали после тяжелой работы, мчались туда и сюда, шаря в темноте в поисках оружия. Другие же, имевшие при себе оружие, воздерживались от стрельбы, принимая фетровые шляпы неприятеля за головные уборы бойцов Имперского легкоконного полка. С отчаянным усилием лейтенант Дигби Джонс собрал своих саперов. Раздались поспешные выстрелы, отдавались поспешные приказания, но ничто не могло исправить последствия внезапного нападения. Буры овладели холмом и сбросили защитников за гребень! И все это в такой темноте, которую можно было буквально пощупать. Те немногие фонари, что имелись, были опрокинуты и потушены в суматохе бежавших кафров, которые помогали при установке орудия и при первом приближении неприятеля обратились в бегство. Вспышки и языки пламени, сверкавшие на неке между двумя холмами, показывали, что вторая колонна бурского коммандо также добивается своей цели. Орудие, которое, к счастью, еще не успели установить на вершине холма, было немедленно пущено в ход под руководством лейтенанта Паркера; были схвачены винтовки, и в темноте была предпринята попытка прочесать холм в том направлении, где предполагался противник. Но буры полностью скрывались во мраке ночи, и обнаружить их было невозможно; а пушку Гочкиса удалось оттащить назад за песчаный бруствер, возведенный наспех, лишь в самый последний момент. Буры были уже почти у самого орудия. Все свободные люди вокруг Вагон-Хилла немедленно бросились на выручку, и Имперский легкоконный полк, несколько военнослужащих Королевских стрелков короля и горстка Гордонских горцев вскоре оказались в самом гуще схватки. Горцы, заняв позиции вокруг гребня, вели огонь по склону так часто, как только позволяли винтовки. Завязался яростный бой. Прежде чем буры успели продвинуться дальше, Имперский легкоконный полк с присущей ему доблестью вступил с ними в бой и обратил захватчиков стремглав вниз с холма в таинственные туманы рассвета. Но это длилось лишь мгновение — это было лишь начало дела.

Весь гарнизон встал под ружье; не только военные, но и каждый способный держать оружие человек взял его в руки, чтобы помочь отразить нападение. Все чувствовали, что ситуация отчаянная — отчаянная для обеих сторон, ибо враг знал, что необходимо предпринять кое-какие меры, причем быстро, чтобы предотвратить грозящее прибытие подкрепления под командованием сэра Редверса Буллера, в то время как гарнизон перед лицом сокращающихся пайков, болезней, дизентерии и иссякающих боеприпасов понимал: сейчас или никогда. Как только была поднята тревога, полковник Гамильтон с запада с поразительной быстротой запросил подкрепления, и наверх прибыли две с половиной роты Гордонских горцев от подножия лагеря Цезаря, в то время как одна рота под началом капитана достопочтенного Р. Т. Карнеги выступила на поддержку секретов Манчестерского полка в лагере Цезаря, а полторы роты направились на Вагон-Хилл. Именно тогда, когда горцы поднимались наверх и пересекали мост через Клип-Ривер, их постигла первая неудача. Полковник Дик Каннингем, едва о оправившийся от ранения при Эландслаагте, был поражен случайной пулей и упал смертельно раненым. Командование принял майор Скотт. Вскоре на помощь подоспели Стрелковая бригада и половина батальона 1-го 60-го стрелкового полка, в то время как 21-я полевая батарея спешно выдвинулась прикрывать западные подступы к Вагон-Хиллу, а 53-я батарея заняла позицию для обороны самой южной точки лагеря Цезаря. Однако все эти маневры завершились лишь после того, как было пролито немало крови. Как уже упоминалось, буры почти достигли своей цели и отрезали Западный Вагон-Хилл от собственно Вагон-Хилла. К рассвету они бродили по плато, соединяющему оба холма, и их дальнейшее продвижение на Вагон-Хилл сдерживалось лишь остатками Легкого конного полка. Стрельба в этот момент была столь ужасающей и велась с такой близкой дистанции, что покинуть укрытие и остаться в живых было невозможно. Пули буквально жужжали, как пчелы, в безмятежном утреннем воздухе. С одной стороны находились буры, рвущиеся к второму холму, с другой — британцы, отчаянно пытавшиеся их отбросить. Тем временем по руслу Фурньерс-спруйта сочились все новые отчаянные фермеры, новые отборные стрелки, отличавшиеся искусной стрельбой и смертоносной целью. В это время подошло и подкрепление для храброго маленького отряда, столь доблестно сопротивлявшегося голландцам. Но даже этих дополнительных сил оказалось недостаточно, совпасть с удивительным искусством стрельбы надвигающейся орды было невозможно. Они подходили все ближе и ближе, ведя плотный и непрерывный огонь — причем из разрывных пуль. Полковник, два майора и четыре других офицера Легкого конного полка пали — противник захватил позицию! — и выбить их оттуда стало невозможно. Для этого потребовалось бы прорваться сквозь шестьдесят ярдов того, что казалось адским пламенем, — сквозь настоящую лавину смерти. Майор Макворт предпринял лихую попытку, но в самый этот момент был сражен наповал, как и большинство храбрецов из 60-го стрелкового полка, сопровождавших его. Другой офицер, лейтенант Тод, мужественно попытался совершить тот же опасный подвиг. Двенадцать благородных смельчаков последовали за ним. Шестеро были ранены, а доблестный молодой командир упал замертво, не отойдя и трех ярдов от укрытия. Полковник Кодрингтон (11-й гусарский полк), командовавший эскадроном Имперского легкоконного полка, бросился вперед, чтобы выяснить, удастся ли найти укрытие для его людей, но, не пройдя и тридцати ярдов, он тоже разделил участь других офицеров. Этих случаев было достаточно. Было решено, что лучшим планом будет переждать под укрытием до сумерек, когда штык сможет сменить винтовку.