Книга представляет собой лекцию и собрание ранних афроамериканских народных песен, записанных в Техасе исследователем У. Х. Томасом. Автор исследует фольклор не как изолированное культурное явление, а через призму экономических и социальных изменений начала двадцатого века, затрагивающих положение полусельского пролетариата.
Рассматриваются истоки песен, их связь с библейскими мотивами, а также тексты, отражающие повседневный труд, взаимоотношения, тюремный быт и реальную жизнь того времени. Особое внимание уделяется анализу психологии и экономических причин, заставляющих людей слагать песни о работе, любви и борьбе за выживание. Приводятся тексты известных традиционных композиций, включая ранние варианты легендарных баллад.
