Книга представляет собой печатную версию торжественной речи У. Седжвика Сондерса, прочитанной перед Хантерианским обществом, и посвящена истокам и эволюции медицины и врачебной профессии с древнейших времен до XIX века. Автор рассматривает медицинское знание не столько в узко научном ключе, сколько через призму социальной истории человечества. Исследование начинается с библейских времен и законодательства Моисея, которое автор характеризует как свод не только моральных, но и важнейших санитарно-гигиенических правил, включая карантинные меры при проказе и требования к личной гигиене.
Далее в очерках прослеживается зарождение врачевания в античном мире, роль греческих философов и вклад выдающихся деятелей прошлого, таких как Гиппократ, Гален, Цельс и Авиценна. Значительное внимание уделено развитию анатомии и хирургии в условиях жестких религиозных запретов на вскрытие человеческого тела, а также победе эмпирического метода над суевериями. Особые главы отведены революционным открытиям Уильяма Гарвея, открывшего кровообращение, и трудам выдающихся британских клиницистов и естествоиспытателей последующих эпох. Автор подробно останавливается на бытовавших веках суевериях, целебных свойствах королевского прикосновения при золотухе и наследии шарлатанов вроде Парацельса. Завершается историческое путешествие рассказом о становлении британской медицинской науки и триумфе научного метода, воплощенного в деятельности Джона Хантера и его последователей.
